Lâm Dị thề, cậu thật sự không biết Sầm Tiềm là ai.

Ban đầu cậu còn nghĩ khỏi cần giải thích. Điều tra chủ tuyến 4-4 xong, Tần Châu với Nhậm Lê tự khắc sẽ biết cậu không phải quái vật. Nhưng bây giờ—

Bóng cậu in giữa mặt hồ, cách cuốn vào khác người, rồi còn bị một NPC gọi thẳng họ tên.

Những gáo nước bẩn dội tới tấp khiến cậu lập tức biến thành cái đích cho người ta dòm ngó. Giải thích thì giống chột dạ, không giải thích lại y như thừa nhận. Mà chuyện phía sau vẫn chưa biết sẽ còn đổ ập thế nào...

Ngón tay cậu khẽ co vào lòng bàn tay. Cậu ngước nhìn Tần Châu, dùng ánh mắt nói hộ sự vô tội và bối rối của mình.

Học trưởng, cậu gào thầm trong lòng, em thật sự không biết Sầm Tiềm. Tin em với, làm ơn.

Tần Châu im thoáng chốc rồi thả lỏng, quay đầu nhìn Sầm Tiềm. Anh đưa tay kéo nhẹ Nhậm Lê, không để cậu ta cứ thế nhìn chằm chằm Lâm Dị như đang soi mói.

Sầm Tiềm đeo lại khẩu trang, che đi vết sẹo trên mặt.

Tần Châu liếc hắn, nói thẳng, không vòng vo:
"Đã là người quen, không mời bọn tôi vào ngồi một lát à?"

Sầm Tiềm chẳng buồn liếc Tần Châu, ánh mắt lướt qua anh, ghim chặt vào Lâm Dị:
"Cậu muốn vào ngồi không?"

Lâm Dị còn có thể nói gì. Cậu gật đầu.

Vào trong nhà, cậu ngồi nép ở mép sofa, hơi co người lại.

"Uống nước không?" Sầm Tiềm hỏi.

Lâm Dị lắc đầu, nhưng hắn vẫn xoay xe lăn đi rót nước — mà chỉ rót cho mỗi cậu.

Tần Châu liếc về phía Lâm Dị, rồi cùng Nhậm Lê tản ra, bắt đầu đảo quanh căn hộ.

"Nước ấm." Sầm Tiềm đưa ly tới trước mặt cậu.

Người ta khó nhọc rót tận tay, từ chối thì vô duyên quá. Lâm Dị nhận ly, lí nhí cảm ơn.

"Lâu rồi không gặp, cậu chẳng thay đổi mấy," Sầm Tiềm nói như thể họ quen biết đã lâu.

Lâm Dị chỉ biết cười gượng.

Cậu lùi sâu vào sofa hơn chút, thì sau lưng bỗng vang một tiếng "meo" khẽ.

Dưới lưng là thứ gì đó mềm mềm. Cậu thò tay, lôi ra một con mèo mướp cam. Nó gầy rộc, ủ rũ như đang ốm; bị nhấc lên cũng không giãy. Biết Tần Châu và Nhậm Lê cần tranh thủ thời gian lục soát, cậu vừa vuốt mèo vừa lên tiếng cho có chuyện:
"Anh nuôi mèo à?"

Một câu dư thừa.

Sầm Tiềm liếc cậu, hỏi lại:
"Xem TV không?"

"À... được."

Hắn lăn xe tới bật tivi. Lâm Dị ôm mèo, nhận ra nó còn gầy hơn mình tưởng; ngón tay vừa chạm là thấy nó run bần bật.

Cậu ngẩng đầu nhìn Sầm Tiềm. Từ sofa ra tới TV chỉ một đoạn ngắn mà hắn thở dốc nặng nề, như đã cạn sức.

Tivi mở đúng kênh tin tức địa phương. Người dẫn thông báo lại vừa xảy ra một vụ án mạng, nghi do kẻ giết người Thuấn Tức gây ra, đồng thời nhắc dân chú ý an toàn. Tiếp đó, bản tin chiếu phác họa chân dung nghi phạm dựa theo lời khai.

Sầm Tiềm ngước nhìn bức phác họa, dán chặt mắt vào màn hình.

Trong lúc hắn mải nhìn, Tần Châu bước tới, khẽ đặt tay lên vai Lâm Dị — ra hiệu. Anh và Nhậm Lê đã lượn qua các phòng, giờ cần tìm một chỗ vắng để ghép manh mối.

Lâm Dị đặt mèo xuống, đứng dậy nói với Sầm Tiềm:
"Bọn tôi đi trước."

Sầm Tiềm vẫn không quay đầu, mắt còn dính trên màn hình:
"Trời tối rồi, đêm nay ở đây đi."

Đúng lúc ấy, giọng người dẫn trên TV lại vang:
"Xin cố gắng đừng ra đường sau khi trời tối, tránh những góc khuất vắng người..."

Lâm Dị nhìn sang Tần Châu và Nhậm Lê, dò ý. Cá nhân cậu muốn ở lại — Sầm Tiềm có gì đó rất lạ.

Tần Châu không muốn để cậu một mình tại đây, khẽ lắc đầu. Nhưng Sầm Tiềm nói thêm:
"Bạn cậu cũng có thể ở đây qua đêm."

Thế giới 4-4 khác hẳn những Quy Tắc trước: không có "điểm cố định", như một thế giới hoàn chỉnh; cũng chẳng sắp sẵn chỗ ngủ. Rời khỏi đây, cả ba thật sự không biết đi đâu.

Cuối cùng, họ quyết định ở lại.

Nhà có ba phòng ngủ. Trừ phòng của Sầm Tiềm, hắn sắp xếp cho Lâm Dị một phòng riêng, còn Tần Châu và Nhậm Lê chung một phòng.

"Giường nhỏ. Ngại thì ngủ sofa," hắn nói. Dặn Lâm Dị "ngủ ngon" xong, hắn lăn xe vào phòng.

Tần Châu chọn ngủ sofa, nhường giường cho Nhậm Lê.

Trước khi cậu ta nằm xuống, Tần Châu gọi khẽ:
"Khối băng."

"Chủ tịch."

"Đêm nay ráng tỉnh táo."

"Ừ."

Phòng Nhậm Lê sát phòng Sầm Tiềm. Dù hắn ngồi xe lăn, hắn vẫn là NPC, không thể lơ là.

Chờ Nhậm Lê vào phòng, Tần Châu tóm gọn kết quả lục soát cho Lâm Dị:
"Không có manh mối khẳng định đây là chỗ ở của tên sát nhân. Nhưng..."

Anh bóc một mảng giấy dán tường. Dưới lớp giấy, mảng tường cháy đen.

"Nhà này từng cháy. Không trát lại, chỉ dán giấy che đi."

Lâm Dị gật đầu, rồi bỗng hỏi dồn:
"Học trưởng, em nói em không quen hắn... anh tin không?"

Không đợi Tần Châu trả lời, cậu tự nuốt câu hỏi, lùi một bước:
"Em... đi ngủ. Chúc ngủ ngon."

Nhớ ra trên sofa còn con mèo, sợ Tần Châu nằm đè, cậu bế nó về phòng mình.

Khép cửa nhẹ, đặt mèo sang một bên, cậu nằm xuống giường.

Cậu nhắm mắt, vuốt mèo. Nó gầy như que củi, sờ tới là nổi khung xương.

Cũng phải thôi — Sầm Tiềm còn chẳng lo nổi bản thân, chăm sao nổi mèo.

Sầm Tiềm...

Cái tên lặp đi lặp lại trong đầu. Vì quá kinh ngạc chuyện NPC nhận ra mình, cậu chỉ chăm chăm nghĩ "vì sao hắn biết", lại còn gọi tên giữa mặt Tần Châu và Nhậm Lê như cố ý tạt bùn.

Ngủ đã. Nếu thật có người định đổ bẩn, sau này chắc còn trò. Phải giữ sức mà đối.

Cậu bật lại "âm MP4" trong đầu, thả lỏng cơ thể, tự dỗ ngủ.

Khó lắm mới thiếp đi. Nhưng đúng lúc mí mắt sắp sụp, cậu bỗng thấy mí đau nhói. Mở mắt, khe cửa phòng hắt vào một vệt sáng trắng, sáng đến mức như muốn đổ tràn căn phòng.

Cậu sững người, bật dậy kéo cửa.

"Học—"

Lời nghẹn lại. Bên ngoài không phải phòng khách, mà là nắng trưa loá mắt. Như mở nhầm cánh cửa xuyên thẳng ra phố: xe cộ cuồn cuộn, người dày đặc. Cậu đang đứng sau vạch qua đường, chen trong đám đông chờ đèn.

Đèn cho người đi bộ phía đối diện vẫn đỏ. Bảng đếm ngược nhấp nháy: 78, 77, 76... một con số đủ làm người ta vừa bực vừa tuyệt vọng.

Cậu đảo mắt, vẫn không hiểu vì sao mình từ phòng ngủ chui ra đây.

Mơ ư?

Chưa kịp nghĩ, tai cậu nghe tiếng "meo" thê lương.

Một vệt cam lao vụt ngang. Là con mèo mướp cam lúc nãy, nhảy thẳng vào làn xe.

Đây là ngã tư lớn. Ai cũng muốn tranh thủ lúc đếm ngược về 0 để băng qua, khỏi phải chờ đèn đỏ kế. Con mèo lao vào dòng xe, số phận gần như định sẵn: hoặc bị xe này cán bẹp, hoặc bị xe kia hất tung.

Đám đông chờ đèn ồ lên: "Trời ơi—"

Tay Lâm Dị nắm chặt. Cậu dõi theo con mèo, biết mình có lao ra cũng chỉ chết chung. Đành cầu mong nó khéo luồn lách, kịp sang bên kia.

Đếm ngược hạ dần: 20, 19, 18...

Người ta nôn nóng chờ 0 — khoảnh khắc xe dừng lại ngắn ngủi. Đúng lúc ấy, một cậu bé chừng bảy tám tuổi bất ngờ phóng khỏi vạch.

Bíp—!

Còi xe ré lên.

Lâm Dị liếc đèn: 5, 4, 3...

Thằng bé ôm chặt con mèo, tự mình cũng ngã sấp xuống đường.

Dòng xe đã bắt đầu hãm. Lâm Dị định lao tới kéo nó, thì bất chợt bị ai đó đẩy mạnh từ sau lưng.

Cậu không kịp trở tay, ngã dúi dụi. Quay phắt lại, chỉ kịp thấy một bóng đen lách như rắn vào đám đông, biến mất trong chớp mắt.

Không còn cách, cậu nhìn về phía thằng bé. May là các xe vừa kịp né, tài xế hấp tấp đánh lái.

Đám đông đồng loạt thở ra.

Lâm Dị nhổm dậy, chuẩn bị bế thằng bé, thì từ xa, một tiếng thắng rít lên xé tai.

Một chiếc xe mất lái đang đánh võng, lao thẳng vào giao lộ!

Không kịp nghĩ, cậu phóng bổ tới, túm cổ áo kéo thằng bé khỏi quỹ đạo.

Gió phạt rát mặt — luồng gió do xe sượt ngang tạo ra.

Sau đó là loạt âm thanh va chạm liên hoàn phía sau.

Mùi máu tanh hăng hắc tràn tới. Lâm Dị cúi nhìn chân thằng bé: vừa bị quệt, khi cậu kéo đi, cái chân mềm oặt như không còn xương.

Đứa trẻ tròn mắt nhìn cậu, vẫn chưa kịp cảm thấy đau.

"Cậu... cậu... cậu..."

Lâm Dị cũng tắc tiếng. Cậu đâu có điện thoại để gọi 120.

Đám đông phía sau chỉ trỏ liên hồi. Cậu nhìn theo hướng tay họ — cách khoảng năm trăm mét có bệnh viện.

"Cố lên."

Cậu bế thốc thằng bé, chạy xộc về phía bệnh viện.

Vừa tới cửa, cậu đã hét:
"Bác sĩ!"

Nhân viên cấp cứu đẩy cáng ra đón. Thằng bé đã cận sốc; bác sĩ vừa thao tác vừa nói chuyện, giữ nó tỉnh:
"Ngoan nào, đừng ngủ... Bé tên gì?"
"Năm nay mấy tuổi?"

Lâm Dị chạy sát bên, nghe nó thều thào:
"Con... tên... Sầm Tiềm."

Cậu khựng lại.

Cáng đã đẩy thốc vào trong.
Phanh — cửa phòng cấp cứu khép.

"Cậu là người đưa bé vào à?" Một nhân viên y tế chìa giấy bút. "Ký tên ở đây."

Lâm Dị nhìn trân cửa phòng cấp cứu. Người kia nhắc lại, giọng gấp:
"Ký tên ở đây."

"À... vâng." Cậu cầm bút, viết "Lâm Dị".

Nhấc mắt khỏi tờ giấy, cậu mới kịp nối hết những mảnh ghép: vì sao Sầm Tiềm gọi đúng tên cậu, vì sao khi cậu "không nhớ" hắn lại thất vọng.

Không ngoài dự đoán — cậu đang trải qua một lần tua ngược thời gian.

Cậu ngẩng nhìn đồng hồ treo tường, lục lại mốc thời gian trên máy tính hôm qua. Kim đồng hồ bị kéo lùi khoảng mười năm. Mười năm trước, chính cậu đã cứu Sầm Tiềm.

Bởi vậy, mười năm sau, hắn nhớ Lâm Dị.

Quá khứ đổi, tương lai méo theo.

"Lâm Dị."

Nhân viên y tế vừa rồi quay lại, nói nhanh:
"Thằng bé trong phòng cấp cứu bảo, dưới kệ TV nhà nó có tiền. Cậu quen nó à? Biết nhà không? Nếu biết thì giúp mang tiền đến đây đóng tạm chi phí. Bên này bọn tôi sẽ trông."

Lâm Dị mím môi. Một lúc lâu, cậu mới khẽ đáp:
"Biết."