Loa tầng ba lại ré lên, bảo ai còn sót thì xuống 103 ăn trưa.

Nửa ngày trôi qua lúc nào không hay.

Lâm Dị và Tần Châu đều bỏ bữa. Không phải không đói—mà không kịp.

Lâm Dị lấy ngón út chấm thử một lỗ nhỏ trên nền, rồi dùng ngón cái đo độ sâu: "Ít nhất hơn một đốt."

Tần Châu liếc tay cậu. Ngón dài, khớp gọn, thành ra "một đốt" của cậu cũng sâu hơn người thường—đủ để hình dung thứ đã khoan nền kia.

"Biết nó là gì thì mới biết chắn có ăn thua không." Hắn nói, rời mắt.

"Làm sao biết?"

"Đi chỗ khác xem."

310 chẳng còn gì để moi, hắn dẫn cậu xuống lầu hai.

Vừa quẹo ra hiên, họ mới thấy giữa hiên với hành lang có một cánh cửa sắt. Khóa. Song sắt kiểu nhà kho, nên vẫn nhìn xuyên được vào bên trong.

Một vệt kéo dài dọc hành lang—như ai dùng cây lau ướt kéo qua đám bụi, giữa dải xám lộ ra một đường sạch bóng. Dấu kéo bỗng tịt ở khoảng giữa. Nếu phòng bố trí như lầu ba, đó chính là... 204.

Dưới phòng 304.

Lâm Dị nói nhỏ, Tần Châu cũng nheo mắt ngó sâu vào bóng tối. Tầng hai không có đèn. Hắn mười lăm mắt cũng đành chịu.

Cậu đã không còn nằm trong diện nghi quái vật—quái vật không tự đi rình mình. Nhưng Tần Châu cứ như cố tình gài, hờ hững: "Sang bên kia xem nốt."

"Không cần." Lâm Dị đáp gọn. Cậu nghiêng người nhìn dài theo nửa hành lang còn lại. "Bên đó cũng khóa."

Một thoáng lặng. Không nghe hắn "ừ".

"—Học trưởng?"

Thấy mặt hắn, Lâm Dị mới giật mình, vội chữa: "Em nhìn tốt đêm. Không tốt... ban ngày. Em bị sắc nhược."

"Ừ." Hắn không bình luận, chỉ nhàn nhạt: "Xác chắn bên kia khóa chứ? Thấy gì khác—sao cái mặt đó?"

"U oán." Lâm Dị nghiêm túc. "Anh phá vỡ tinh thần hợp tác. Em rất buồn. Em muốn khóc."

"... Rồi phải làm gì?"

"Lần sau đừng thế."

"Đơn giản vậy thôi?"

"Vâng."

"Nhỡ còn tái phạm?"

"Thì lần sau nữa cũng đừng."

Khóe môi hắn khẽ nhếch: "Được. Hứa."

Cậu cũng cười, rồi quay nhìn hành lang: "Ngoài vệt kéo ra thì chẳng còn gì. Mấu chốt vẫn là 204."

Muốn vào 204 cần khóa cửa sắt và khóa phòng. Hai chìa—đều nhiều khả năng nằm chỗ lão túc quản.

Họ men về góc hiên, từ đó nhìn chếch ra phòng trực ban. Cửa đóng, cửa sổ kính cũng sập. Im như tờ.

Lâm Dị kề mắt vào, nhưng mặt kính lem nhem xanh rêu—chẳng thấy gì.

"Biết phá khóa không?" Tần Châu hỏi.

"Em ngoan lắm."

"Lão già mà ở trong, em dụ ông ta ra, anh lẻn vào kiếm chìa."

"Được."

Cậu rón rén tới trước, gõ: "Bác ơi? Bác?"

Không tiếng đáp. Không động tĩnh.

Cậu liếc về phía góc hiên. Tần Châu đã bước ra.

Xác định tối nay quy tắc gắn với cửa sổ, họ bớt kỵ kính. Lâm Dị thử đẩy khung: "Cửa chốt. Muốn vào chỉ có ngả này."

"Khóa cửa sổ à?"

"Khóa. Nhưng cái khoá gài này ọp ẹp, lệch bản lề. Chỉ cần đẩy lệch—"

"Rầm!"

Cánh kính bật khỏi chốt.

"Không phá khóa thì anh không tin." Tần Châu buông.

"Em chỉ biết mở cửa sổ. Còn em—"

Giọng cậu tắt phụt.

Cánh kính trượt chậm, mép kính chồng lên mép còn lại, để lộ khoảng trong tối. Và trong mảng tối đó—lão túc quản đang đứng, lặng, nhìn thẳng ra.

Khoảnh khách đối mắt không kịp phòng—da đầu Lâm Dị tê rần. Tim hụt một nhịp. Cậu lập tức đẩy trả cánh kính về vị trí cũ, chặn lại cái nhìn khiến người ta sởn gai.

Ngay tức thì.

Cổ tay cậu bị kéo chặt. Tần Châu lôi phắt cậu khỏi tầng một. Sau tấm kính, thân lão túc quản không nhúc nhích, nhưng dưới mí mắt lão, cặp tròng mờ đục lộc cộc đảo theo hướng họ biến mất.

Về tới 305, Tần Châu nhìn cậu: "Sao rồi?"

Lần đầu hắn thấy cậu... thật sự hốt.

Lên tới tầng ba, Lâm Dị mới hoàn hồn. Cậu cúi xem cổ tay, hắn lúc đó mới buông.

"Em không sao. Chỉ là ánh mắt ông ta—khó chịu."

Như bị rình. Như có kẻ kề sát dưới gầm giường, mặt đối mặt.

"Chó chết." Tần Châu chửi nho nhỏ. "Trong phòng trực ban chắc cũng có thứ. Ông đó là đồ có quỷ."

Nói vậy thì ai cũng nói được. Mà họ thì hết đường lần nữa. Cửa sắt chặn lối, kế tìm chìa vỡ vụn dưới một cái liếc.

Hi vọng vừa ló ra đã bị bẻ gãy. Loa tầng ba lại ré—đến giờ cơm tối.

Lâm Dị xoa bụng.

"Đi." Tần Châu liếc cậu.

"Dạ?"

"Ăn."

"Vâng."

Vì Vương Đạc chết ngay trong 103, bữa trưa mọi người ráng nuốt vài miếng rồi tản. Bữa tối—đồng nghĩa trời vào đêm—càng không ai dám đến.

Họ vào 103, chỉ thấy mỗi Trình Dương.

"Đại lão, em lật 303 tới móng tay rồi." Trình Dương chồm dậy: "Không có manh mối. Trời lại tối nữa rồi... Đêm nay lại tới lượt ai. Đừng là em, đừng là em..."

Cậu liếc sang hai người: "Cũng mong Lâm Dị huynh, càng mong đại lão."

"Cảm ơn lời chúc." Lâm Dị nhỏ giọng.

Tiếc là... sau đến lượt cậu.

Tần Châu liếc nhanh. Tiểu thiên tài bị réo tên, mà mặt vẫn yên, không vỡ vụn theo bản tin xấu.

Hắn đã đi nhiều "thế giới", thấy không ít người chết ngay trước mặt—cả bạn bè, cả cấp dưới. Ngày càng gần cửa tử. Người thì khóc, gào, người thì tự tay chấm hết. Từ chỗ không đành lòng, hắn đã hóa quen. Chỉ còn chút thỏ chết cáo buồn—ai biết đường mình dừng ở đâu.

Bữa tối chóng vánh. Ra khỏi 103, cả ba cùng nhìn qua sảnh. Cửa chính khóa chặt. Phòng trực ban tắt ngóm.

Không biết có phải vì cái liếc của lão túc quản, mà Lâm Dị lại thấy gáy mình ngứa ngáy—như có mắt đặt trên lưng.

Trả nhau về tầng ba, đợi Trình Dương vào 303, Tần Châu giữ cậu lại: "Ăn no chưa?"

"No, sẵn sàng lên đường."

"..." Hắn nhếch mép: "Em mở miệng là... không tha cho em luôn."

Để chặn cậu nói linh tinh, hắn dặn: "Cơm là sắt, ăn no mới đánh được. Tiểu thiên tài, cố."

"Vâng. Em sẽ cố sống."

Không lời trăn trối, không nhờ vả gửi gắm. Họ quay lưng. Tần Châu về 305, Lâm Dị về 304.

Tủ áo vẫn chặn cửa sổ.

Cậu lia mắt quanh lần thứ... chẳng nhớ nữa. Giường đóng đinh. Thứ có trọng lượng trong phòng đếm trên đầu ngón.

Cậu kéo cái bàn kê sát tủ. Bàn nhẹ hều. Chợt nhớ cái vại sành dưới gầm giường.

Nhấc lên thấy nặng—bên trong chắc nhét đầy tiền xu hay gì đó. Nặng hơn cả bộ bàn ghế.

Cậu phủ phục, luồn tay. Ngón vừa chạm men lạnh—

Đông keng keng keng. Đông keng keng keng.

Cậu khựng, căng tai. Âm thanh xa, như từ dưới nhà vọng lên. Có ai đang đi. Chân nặng, bước nện.

Rồi—cạch, cạch, cạch.

Lập tức, Lâm Dị thấy rợn: những lỗ nhỏ rải khắp tường 310—thứ đó đang ở dưới, và nó đang leo như thường xuân bám tường.

Cạch.

Móng chọc vào mặt vữa, kéo cả thân lên một đoạn.

Cạch.

Tiến thêm.

Nhịp cạch-cạch đều đặn, thong thả, không vội. Nó không nóng ruột. Nó biết rồi sẽ tới.

Rồi—

Cạch cạch... tắt.

Nghĩa là, nó đã đến nơi.

Lâm Dị hít sâu. Tay trái vẫn nắm cổ cái vại, tay phải mò điện thoại theo thói quen—không có. Cậu đành gõ ba tiếng lên tường. "Học trưởng."

Một tiếng đáp mơ hồ từ 305.

"Đến." Cậu nói cực nhỏ.

Từ đâu đó ngoài tường, một luồng khí lạnh rỉ vào qua khe. Rèm khẽ rung dù cửa sổ bị tủ chặn kín. Gỗ kêu răng rắc như ai đẩy từ bên kia.

Cạch—cạch—cạch.

Không phải tường nữa. Là mép khung cửa sổ. Cái gì đó mảnh như cọng tre, trắng nhợt, vừa thò qua khe vữa vừa khua khua trong bóng tối—như móng tay tìm vật bám.

Lâm Dị giáng cái vại lên mặt bàn, trượt nó lên nóc tủ. Tủ áo lún một phân, gỗ thở hổn hển.

Cạch.

Một lỗ vữa ngay góc cửa sổ phồng lên. Đầu móng ló ra, bấu vào gỗ.

"Đừng để nó 'không bị ngăn'." Cậu tự nói với mình. Hai tay ghì vai tủ, dồn trọng lượng.

Âm thanh lập tức thay đổi: những móng kia đờ ra chớp mắt, rồi rút phắt, chuyển chỗ—cạch cạch về một mảng tường khác.

Nó thử. Cậu đẩy. Nó lại thử. Cậu lại dồn lực. Mồ hôi túa như tắm.

Bức tường bên trái vang "cạch". Một hàng lỗ nhỏ phồng rộp lên như chuỗi mụn nước. Một móng—hai—bốn—rồi cả chục đầu nhọn đồng loạt thò ra, lần mò mép rèm.

"Không cho." Lâm Dị gầm khẽ, xốc cái bàn kê chéo, ép luôn mép rèm vào tủ.

Đám móng tê liệt nửa giây—rồi lại tạt qua phía đối diện.

Từ phòng 303 vọng ra tiếng động, như chân giường kéo lê. Rồi một tiếng thở hổn hển.

"Trình Dương?" Lâm Dị gọi qua tường.

"Có! Có! Nó ở cửa sổ em—ôi mẹ—" giọng Trình Dương vỡ vụn.

"Chắn. Đè lên. Đừng để nó 'thoải mái'." Lâm Dị hét, lần đầu bất chấp cái vỏ xã khủng của mình.

"Em... em đang—"

Cạch.

Một lỗ ngay sát tay nắm tủ bỗng tách toạc, đầu móng trắng kéo rọc qua, móc lấy mép gỗ, giật bật một vạt. Tủ rung như muốn đổ.

"Đừng mơ." Lâm Dị đổi thế, dùng cả vai. Lưng rát buốt, cánh tay run. Cậu hiểu: quy tắc không đòi "chắn hoàn hảo"—nó chỉ đòi "đừng buông". Chỉ cần "không ngăn", nó sẽ vào.

Bên 305 vang tiếng đập hai cái—tín hiệu. Rồi giọng Tần Châu, trầm và đều: "Giữ lực. Nó thử góc—đếm nhịp nó đổi chỗ. Ba—hai—một—đổi."

Cạch.

Nhịp y như hắn đếm. Nó lại đổi. Lâm Dị dồn lực đúng điểm tỳ, chặn ngay lúc đầu móng thò ra. Đầu móng khựng lại như bị kẹp.

"Giỏi." Giọng Tần Châu thoáng nhếch. "Tiếp."

Thời gian kéo dài như kẹo. Mồ hôi rớt xuống mép bàn, nhỏ tí tách. Mỗi lần cậu chậm nửa nhịp, đầu móng lại lùa được sâu thêm, để lại vệt xước dài trên gỗ.

Đột ngột—đèn trần chớp tắt một cái.

Cùng lúc, từ bức rèm vang lên âm thanh mới: không còn là "cạch" của móng, mà là tiếng lách tách như tóc rối quệt vào kính. Thứ gì đó... nhiều hơn, mịn hơn, đang chui qua khe rèm, rải như mưa lên tủ áo.

"Không ổn." Lâm Dị nghiến răng.

"Hình thái thứ hai." Tần Châu nói nhanh. "Không phải móng—là tua. Giữ, đừng bỏ điểm tỳ. Anh sang."

"—Đừng!" Lâm Dị bật ra quá nhanh. "Anh mà rời vị trí, nó sẽ chia đôi tấn công."

Tường bên kia khựng một nhịp. Rồi Tần Châu đổi giọng: "Được. Vậy nghe anh."

Ngoài kia, đám tua đã len vào khoảng trống giữa tường và tủ. Những sợi mảnh quẹt qua mép gỗ, thò xuống như rễ cây tìm đất. Một sợi chạm mu bàn tay cậu—lạnh băng, nhờn, sống.

"Tiểu thiên tài." Tần Châu đếm: "Năm—bốn—ba—hai—một—đổi trọng tâm sang trái. Giờ."

Lâm Dị nghiêng thân đúng nhịp. Cả khối tủ xê được nửa phân, kẹp chặt hơn mép rèm. Những sợi tua đang chui bị cắt ngang, co giật như giun gặp muối, rút ngược ra ngoài kính. Một chuỗi "tách tách tách" rợn người.

Từ 303 vọng sang một tiếng gầm: "Chết tiệt—đè!"

Rồi một tiếng "rầm".

Im phắc một hơi.

"Trình Dương?" Lâm Dị gọi.

"Còn! Em... em đè được rồi!" Hơi thở bên kia dần đều lại.

Giây kế tiếp, những đầu móng quanh khung cửa sổ 304 đồng loạt dừng. Cả phòng chìm vào thứ yên lặng quánh đặc—rồi một tiếng "cạch" duy nhất, rất khẽ, ở ngay sát... nắm cửa ra vào.

Lâm Dị sững người.

Thứ kia... đổi đường.

Tủ áo vẫn nặng trịch trên khung cửa. Nhưng nếu nó bỏ cửa sổ, nó sẽ tìm "lối không bị ngăn"—cánh cửa phòng.

Nắm cửa kim loại lạnh lạnh rung nhẹ như bị ai thử từ ngoài. Một tiếng "cạch" nữa—khóa bật.

Cửa mở ra một khe đen như miệng giếng.

Lâm Dị ngẩng phắt lên, hai tay vẫn giữ chặt tủ. Sau cánh cửa, bóng tối không đổ xuống nền như thường—mà đứng thẳng như một tấm màn. Trên "màn" tối ấy, vô số vết xước mảnh—như hàng trăm móng tay—đang từ từ hiện hình.

Giọng Tần Châu vang lên, thấp và nhanh: "Đổi quy tắc. Cửa sổ bị ngăn—nó chuyển cửa. Chỉ cần còn một 'lối không bị ngăn', nó sẽ vào."

"—Vậy em làm sao?"

"Giữ tủ. Anh tới cửa."

"Anh—"

"Nghe lệnh."

Bên kia vách, tiếng bước của hắn băng qua phòng, dừng ngay sát ranh giới hai căn. Lâm Dị nhìn khe cửa đen thêm nửa nhịp.

Một đầu móng đầu tiên thò vào qua khe. Rất chậm. Rất chắc.

Ngoài tường, Tần Châu gõ hai cái—rồi im.

Hắn đặt tay lên nắm cửa 304.

"Đếm theo anh." Hắn nói khẽ. "Ba—hai—một."

Cửa bị kéo sập. Ổ khóa gài "cạch". Bên trong phòng, hàng trăm vết xước trên màn tối... biến mất như chưa từng có.

Yên.

Chỉ còn tiếng thở dốc của cả hai bên vách.

Một lúc lâu, loa trên trần đột ngột lạo xạo—rồi vỡ ra một câu khàn khàn: "Bữa khuya—bữa khuya—bữa khuya—đến 103."

Đêm còn dài.

Nhưng ít nhất, lần này—họ đã chặn được.