Bất chấp nỗi lo lắng của mình, Tom vẫn phấn khích trước sự ra mắt của Chiến dịch Đá và Đũa Phép. Về mặt lý trí, hắn hiểu rằng hôm nay là một buổi tập, một ngày khác trong vòng lặp vô tận, nhưng dù sao thì đó cũng là một cột mốc.

Harry đang đợi ở lối vào đại sảnh.

"Đường trống, nhưng chúng ta vẫn nên cẩn thận" anh nói như một lời chào. "Áo Choàng Tàn Hình hay bùa Ẩn Thân?"

"Áo Choàng của anh" Tom trả lời ngay lập tức. Về mặt kỹ thuật, bùa Ẩn Thân có lẽ sẽ thực tế hơn, vì họ phải khom người mới có thể cùng chui vào áo khoác, nhưng hắn không phiền sự gần gũi ép buộc với Harry.

Chuyến đi đến cổng vào diễn ra suôn sẻ. Vì lý do nào đó, Harry cứ lén nhìn hắn, mở miệng nhiều lần nhưng lại thôi vào phút chót, điều này khá bất thường đối với một người vốn dĩ chẳng có bộ lọc nào trong lời nói. Tom định hỏi thì Harry dừng lại và cởi bỏ áo khoác.

"Được rồi, bây giờ chúng ta có thể Độn thổ."

Tom đưa tay ra. "Đi chứ?"

Harry không nắm lấy. "Nhớ lời thề cậu đã lập về việc không làm hại người khác." Tom gật đầu, lăn mắt đầy chán nản. "Và nhớ Dumbledore đã nói rằng linh hồn của chúng ta vẫn giữ nguyên qua từng vòng lặp, vậy nên cậu vẫn có thể làm vỡ vụn nó vĩnh viễn."

"Cậu quan tâm đến linh hồn của tôi sao? Thật ngọt ngào nhường nào."

Biểu cảm nghiêm túc của Harry không thay đổi. "Tôi nói nghiêm túc đấy, Riddle. Bác của cậu là một kẻ rất khó chịu."

"Anh đã nói điều đó đến phát ngán rồi." Tại sao Tom lại làm hại chính gia đình mình chứ? "Tôi biết các gia tộc thuần huyết cổ xưa có thể rất lập dị. Tôi đã kể anh nghe về bà Selwyn già và bầy crup của bà ta, hay những con công của Gertrude Malfoy chưa nhỉ?"

"Không phải kiểu khó chịu mà tôi đang nói."

"Vì ông ta chỉ nói Xà ngữ à? Cũng dễ hiểu thôi. Đó là một món quà gia truyền."

Thành thật mà nói, Tom thấy điều đó khá thú vị. Nó tiện lợi để có thể trò chuyện riêng tư nơi công cộng và khiến những kẻ nghe lén cảm thấy khó chịu.

"Không phải chuyện đó-thôi quên đi." Harry bóp sống mũi, thở dài, rồi nắm lấy tay Tom. "Giữ chặt nhé."

Việc Độn thổ thực sự rất khó chịu nhưng diễn ra nhanh chóng. Khi Tom mở mắt, họ đã đứng trên một ngọn đồi nhìn xuống một ngôi làng nhỏ. Trước mặt họ là cánh cổng được chạm trổ tinh xảo, canh giữ một dinh thự nguy nga bao quanh bởi bãi cỏ xanh mướt, tô điểm bởi những bông hoa mùa xuân rực rỡ. Thậm chí còn có một người làm vườn đang chăm sóc một khóm hồng, say mê công việc đến mức không nhận ra hai kẻ lạ mặt vừa xuất hiện ngay gần đó.

Tom chăm chú quan sát dinh thự với sự tán thưởng. Nó không hề giống với bức vẽ xiêu vẹo về nhà Gaunt của Harry. Mọi thứ ở đây đều toát lên vẻ tráng lệ, từ những khung cửa sổ cao vút đến mặt tiền gạch đỏ. Mà cũng đúng thôi, hắn không mong đợi điều gì kém hơn từ dòng dõi Gaunt cao quý. Tất nhiên, hắn không hề cảm thấy e dè. Hắn từng được kính nể ở những dinh thự thuần huyết khác, thì chắc chắn cũng sẽ làm được điều tương tự trên chính lãnh thổ của mình.

Hắn ho nhẹ để che giấu bất kỳ dấu hiệu nào của sự không chắc chắn. "Chúng ta có nên vào trong không?"

Harry không trả lời ngay lập tức. Trước sự kinh ngạc của Tom, anh ta tái mặt, nhìn chằm chằm dinh thự với vẻ hãi hùng. "Tôi đã phạm sai lầm."

"Sai lầm?" Tom lặp lại, tim đập nhanh hơn. "Chúng ta không phải đang ở Little Hangleton sao?"

"Chúng ta đang ở đây, nhưng là sai chỗ rồi. Chúng ta nên đi thôi."

Tom chưa kịp phản đối, một bùa Ẩn Thân đã bao phủ hắn, và rồi một Harry vô hình kéo hắn rời khỏi dinh thự, xuống đồi. Trước khi nơi đó khuất khỏi tầm mắt, Tom quay lại nhìn thoáng qua lần cuối. Một linh cảm mách bảo hắn rằng Harry không hề phạm sai lầm. Nơi này có cảm giác rất quen thuộc, theo cách mà loài chim di cư có thể nhận ra mảnh đất tổ tiên của mình. Hắn chắc chắn rằng có người mang dòng máu của mình đang sống ở đó. Có thể là một người họ hàng xa, hắn sẽ kiểm tra sau.

Xuống đến chân đồi, Little Hangleton đang nhộn nhịp. Một khu chợ ngoài trời trải dọc con phố chính, thu hút sự chú ý và những đồng tiền của dân địa phương. Harry cố kéo hắn đi theo một con phố nhỏ để tránh đám đông, nhưng nhượng bộ khi Tom khăng khăng muốn băng qua. Có gì nguy hiểm đâu, miễn là họ tránh va vào lũ Muggle?

Khu chợ mang đậm nét mộc mạc, tựa như một bữa tiệc cho các giác quan với hương trái cây ngọt ngào, tiếng gõ của đồ sành sứ và những tấm vải dệt thủ công đầy màu sắc. Có lẽ trong một vòng lặp tương lai, khi đã quen với kế hoạch và ngôi làng, họ có thể thoải mái khám phá hàng hóa hơn. Tom nuốt nước bọt khi thấy những chiếc bánh nhân thịt tự làm, mặc dù sáng nay cậu đã ăn rất no.

Khi họ len lỏi qua đám đông, những mẩu chuyện phiếm lọt vào tai họ.

"...lại đánh nhau ở Hanged Man nữa..."

"...phải hỏi Frank Bryce xem ông ấy chăm hoa hồng thế nào mà đẹp thế..."

"...vẫn cứ sống cô lập trong tòa nhà Riddle đó..."

Tom khựng lại, suýt đâm sầm vào một người dân nếu Harry không kéo hắn đi. Bất chấp sự phản đối của Harry, hắn tìm ra người vừa nhắc đến cái tên Riddle. Đó là một người phụ nữ cùng bạn mình đang chọn rau ở một quầy hàng gần đó.

"Cứ nghĩ mà xem" bạn của bà ta nói. "Cũng gần hai mươi năm rồi."

"Theo lời Gladys, thì Mary và Thomas sắp hết chịu nổi rồi. Đáng đời họ, nhưng tội nghiệp Cecilia."

"Chắc cô ấy không còn chờ đợi kẻ đã bỏ trốn cùng con gái của mụ lang thang đó chứ?"

"Chị cũng biết mà, Cecilia ngây thơ lắm..."

"Chúng ta đi tiếp thôi," Harry nói, giọng căng thẳng. "Không muốn đến trễ đâu."

Tom đi theo, nhưng bây giờ hắn đã chắc chắn: mình không nghe nhầm. Người phụ nữ đầu tiên chắc chắn đã nói đến nhà Riddle, và cuộc trò chuyện sau đó gợi ý rằng họ đang nhắc đến chính gia đình hắn. Cha hắn từng sống ở đây, có lẽ vẫn còn sống. Liệu họ có thể nhận ra nhau nếu đối mặt?

Tiếng ồn ào của quảng trường làng dần mờ đi, và chẳng mấy chốc, họ đã đến rìa làng Little Hangleton-một nơi vắng vẻ, được bao quanh bởi những hàng cây rậm rạp. Tom bất ngờ khi thấy Harry dẫn họ đi vào khu rừng gần đó.

"Anh chắc đây là đường đúng chứ?"

"Ừ, tôi đã từng đến đây."

Một cảm giác bất an dâng lên trong lòng Tom khi họ đi sâu hơn vào đám cây cối rối ren. Nếu từng có một con đường mòn nào đó, thì giờ đây nó đã bị che phủ bởi bụi gai và những cành cây rụng xuống sau nhiều năm không ai lui tới. Cuối cùng, họ cũng đến được một túp lều ẩn sâu giữa những tán cây rậm rạp, nơi mà những người sống bên trong hẳn đã bị bao phủ bởi bóng tối vĩnh viễn. Túp lều trông có vẻ đã tồn tại hàng thế kỷ và sắp sập đến nơi. Một con rắn chết bị đóng đinh lên cửa trước. Tom nhìn chằm chằm vào nó.

Harry giải bùa ẩn thân. Anh cũng nhìn con rắn chết, ánh mắt đầy suy tư. "Cậu sẵn sàng chưa?"

Tom hít một hơi sâu và gật đầu. Đây chỉ là một sự đánh lừa thị giác, dĩ nhiên rồi. Salazar Slytherin là một kẻ cực kỳ kín đáo, nên hậu duệ của hắn hẳn đã yểm bùa quanh ngôi nhà để xua đuổi những kẻ không mong muốn.

Harry đẩy cửa bước vào. Bên trong túp lều trông còn tồi tệ hơn bên ngoài. Hàng chục năm bụi bẩn phủ kín mọi thứ trong tầm mắt. Các ô cửa sổ dày đặc bụi bám đến mức dù có ánh sáng mặt trời chiếu vào cũng chẳng tạo ra được chút khác biệt nào. Trong căn phòng chính-dường như vừa là bếp, vừa là phòng khách-có một người đàn ông đang gục xuống bàn.

Hoặc có vẻ là một người đàn ông, vì ông ta gần như không khác gì một con thú hoang. Hầu hết khuôn mặt đều bị che khuất bởi mái tóc bù xù và bộ râu rối bời. Bộ áo chùng trên người ông ta bẩn chẳng kém gì ngôi nhà. Và có vẻ như ông ta đang chìm trong cơn say, dựa vào chai bia còn lủng lẳng trên tay.

"Chúng ta đang mắc sai lầm" Harry lầm bầm.

"Có lẽ nên rời đi-"

Không báo trước, cái đầu của người đàn ông giật mạnh lên, để lộ đôi mắt hoang dại và lác lư theo hai hướng khác nhau. Cả Tom và Harry đều giật mình, nhưng Tom lấy lại bình tĩnh trước.

"Chào ông."

Người đàn ông không đáp lại. Tom suýt nghĩ rằng ông ta sẽ lại gục xuống, nhưng rồi một giọng nói rít lên bằng Xà ngữ:

"Mày là ai?"

Âm thanh ấy như một nhát dao cứa vào tâm trí Tom-một sự xác nhận mà hắn chẳng hề mong muốn. Sinh vật thảm hại này không thể nào là Morfin Gaunt. Không thể nào. Đây không chỉ đơn thuần là sự lập dị.

"Nói đi, thằng nhóc! Mày câm à?"

Những lời Tom đã chuẩn bị từ trước bỗng nghẹn lại trong cổ họng. Hắn chỉ có thể đứng yên, cứng đờ, khi người đàn ông-bác của hắn-loạng choạng đứng dậy, bám vào mép bàn. Ông ta tiến lại gần hơn, đôi mắt mờ đục dán chặt vào khuôn mặt Tom, hơi thở nồng nặc mùi rượu.

"Mày trông quen lắm."

"Ông Gaunt-"

Ông ta không thèm để ý đến Harry. "Ừ, đúng rồi, giống hệt thằng Muggle mà con em gái ngu ngốc của tao từng mê đắm. Nhưng mày còn trẻ quá. Mày là ai?"

Tom nặn ra một nụ cười chế nhạo, đầy vẻ khiêu khích. "Chào bác"

"Bác?" Morfin đưa tay cào qua đám tóc rối, để lộ một chiếc nhẫn gắn viên đá đen lấp lánh trên ngón tay giữa."Vậy là con Merope và thằng Muggle đó thật sự đã đẻ ra một tên máu lai bẩn thỉu."

Ông ta cười phá lên, để lộ vài chiếc răng đã mất. Harry giật mình, nửa chừng giơ đũa phép lên-không rõ là để tự vệ hay để ngăn cản. "Ông Gaunt, chúng tôi đến gặp ông-"

"Mày nói ngôn ngữ của chúng tao? Mày là quái quỷ gì?"

"Tôi là-một người bạn." Harry nói bằng Xà ngữ, giọng hơi do dự. "Một người anh em họ xa."

"Anh em họ à? Boot hay Selwyn? Mày chẳng giống ai trong số đó." Morfin quay lại nhìn Tom. "Mày cũng chẳng giống bọn tao. Mày giống cha mày hơn-một điều đáng tiếc."

"Nói cho tôi nghe về ông ấy. Hãy nói cho tôi biết về cha tôi."

"Chẳng có gì đáng nói cả. Hắn nghĩ mình cao sang lắm, vì có một tòa nhà lớn trên đồi và cả đống tiền. Nhưng con Merope thì chẳng có tí đầu óc nào. Nó cứ ngồi bên cửa sổ chờ đợi hắn, dù hắn chẳng thèm nhìn lại."

Merope. Mẹ hắn có một cái tên.

"Rồi một ngày, nó biến mất không lời từ biệt. Còn ăn cắp đồ nữa chứ. Cả cha tao lẫn tao đều chẳng nghe tin gì về nó từ đó. Giờ không biết nó chết ở xó xỉnh nào. Đáng đời, vì đã tự hạ mình đến mức đó với một thằng Muggle."

"Còn cha tôi?"

"Hắn bỏ rơi nó và quay về đây. Ai cũng biết chuyện đó mà. Nghe đâu con Merope còn quỳ xuống van xin, bảo là nó đã có thai với hắn." Morfin cười hô hố. "Xem ra nó không nói dối nhỉ? Đứa máu lai đầu tiên của gia đình. Nếu Salazar mà biết, hẳn ông ta sẽ đội mồ sống dậy vì nhục nhã. Mày đáng lẽ nên chết từ trong nôi-"

Tom đấm thẳng vào mặt Morfin, khiến gò má ông ta thâm tím. Hắn đã không còn đánh nhau từ khi nhập học Hogwarts, nhưng tiếng nắm đấm va chạm với da thịt khiến hắn cảm thấy thỏa mãn, dù bản thân cũng bị bất ngờ vì hành động của chính mình.

Morfin loạng choạng rồi gượng đứng dậy. "Mày dám ư?" ông ta gầm lên, để lộ hàm răng lởm chởm. "Một thằng máu lai như mày không có quyền-"

"Câm mồm!" Tom gằn giọng, rồi lại đấm thẳng vào mặt ông ta lần nữa, mặc kệ cơn đau rát nhói lên trên khớp tay.

"Thằng khốn kiếp!"

Morfin lao tới, chai bia vung lên cao. Tom rủa thầm vì đã quên mất nó, và biết rằng hắn không có đủ thời gian để phản đòn. Hắn đành giơ tay lên chắn lấy đầu, chuẩn bị sẵn sàng để chịu cú đánh.

Câu thần chú triệu hồi vang lên. "Accio!"

Tom hạ tay xuống và thấy Harry, gương mặt tái nhợt, đang cầm chặt chai bia. "Dừng lại. Chúng ta không đến đây để đánh nhau."

"Tao sẽ dạy cho chúng mày một bài học, cả hai đứa mày!" Morfin gầm gừ. Hắn lôi ra cây đũa phép từ đống giẻ rách. "Confringo!"

Lời nguyền nổ tung bay chệch hướng, chỉ để lại một vết mờ trên tường.

Tom chế giễu. "Thật thảm hại. Confringo!"

Lời nguyền nổ tung của hắn trúng đích, khiến Morfin rên rỉ và quỵ xuống. Hẳn là đau đớn lắm, vì Lời nguyền Nổ Tung không phải thứ nên dùng lên con người trừ khi đang đấu tay đôi trong tình huống sống còn. Nhưng chính hắn tự chuốc lấy.

"Impedi-"

"Giải giới!"

Cây đũa phép của Morfin bay khỏi tay hắn và đáp xuống tay Tom. Sau một cái liếc nhanh, hắn thả nó sang một bên. Cây đũa này chẳng khác gì một cành củi khô với thứ ma thuật yếu ớt mà nó phát ra. Thậm chí còn chẳng đáng để bẻ gãy.

Morfin nhìn Tom chằm chằm đầy căm hận. "Thằng máu lai rác rưởi!"

Tom đá thẳng vào mặt ông ta, thích thú khi nghe tiếng rú đau đớn và thấy máu bắt đầu chảy xuống cằm. "Ngươi dám gọi ta là đồ máu lai, trong khi chính ngươi chẳng khác gì một tên Squib vô dụng. Ngươi nên chết đi trước khi làm bẩn dòng máu của Slytherin."

"Đồ máu lai khốn khiếp" Morfin rít lên, tay ôm lấy mũi.

"Đừng gọi ta như thế" Tom gằn giọng, tung thêm một cú đá vào ngực hắn, khiến Morfin co quắp lại như một con sâu. Hắn giơ đũa phép lên, cánh tay vững vàng. Bình thường, hắn chẳng phí thời gian với lũ sâu bọ, nhưng đôi khi sâu bọ cũng có ích. Trước khi vòng lặp thời gian diễn ra, Tom từng muốn luyện Lời nguyền Không thể Tha thứ trên người sống.

"Crucio!"

Dù bị thương nặng và say mèm, Morfin lại phản xạ cực kỳ nhanh. Hắn lăn sang bên, tránh được tia sáng đỏ của lời nguyền tra tấn. Nhưng tiếc thay, hắn lại lăn về phía tường, tự đẩy mình vào ngõ cụt.

Tom cười nhạt, lặp lại: "Crucio!"

Lần này, Morfin chắc chắn sẽ trúng đòn, nếu như không có một bùa chắn xuất hiện chặn lại. Tom quay phắt lại, giận dữ khi thấy Harry đang giơ đũa phép lên.

"Đừng can thiệp, Potter. Đây là chuyện gia đình tôi."

"Cậu đang phạm sai lầm!"

"Tôi phạm sai lầm ư? Chẳng phải anh đã làm đủ rồi sao?" Tom không định nói gắt đến thế, nhưng sự khó chịu với Harry là thật. Anh ta không có quyền giấu hắn thông tin về gia đình hắn, và càng không có quyền cản trở hắn lúc này.

Thừa lúc Tom phân tâm, Morfin lồm cồm bò dậy, định chạy trốn hoặc tìm lại vũ khí. Nhưng hắn không đi được xa. Tom nhanh chóng nhận ra và tặng thêm một cú đá, khiến hắn ngã sụp xuống sàn. Chỉ có những cơn co giật nhẹ chứng tỏ hắn vẫn còn tỉnh.

Tom vuốt lại tóc, giọng lạnh lẽo. "Chúng ta muốn gì ư, bác? Danh sách dài lắm. Nhưng trước hết, ta muốn chiếc nhẫn đó. Dù sao nó cũng là vật thừa kế của ta, và ngươi không xứng đáng đeo nó."

"Không, không đời nào! Cha tao sẽ không bao giờ để nó rơi vào tay một tên máu lai tạp chủng"

"Ta không nghĩ ngươi hay ông ta có quyền từ chối đâu. Ta cho ngươi một cơ hội cuối cùng: đưa ta chiếc nhẫn."

"Không đời-ARGHHH!"

Tom giẫm mạnh xuống cổ tay Morfin, ước gì hắn đang đi một đôi giày nặng hơn. Morfin rú lên như bị xé nát, tiếng xương gãy vang lên đầy khoái trá. Máu bắt đầu rỉ ra, thấm vào nền đất bẩn thỉu. Tom cảm thấy thật tuyệt. Cảm giác nhục nhã của Morfin, cơn đau hắn đang gánh chịu-tất cả thật tuyệt vời. Và cái mùi máu tanh nồng đó-quá đỗi hấp dẫn. Hắn có thể làm hơn thế nữa. Hắn có thể-

"Dừng lại. Đừng. Ông ta không đáng!"

Một thứ gì đó bấu chặt lấy tay hắn, kéo hắn ra xa. Tom cố giằng ra.

"Riddle. Tom. Tom."

Cách Harry gọi tên hắn khiến cơn phấn khích điên cuồng dần tan biến. Tom chớp mắt, nhận ra mình vừa chìm trong một cơn hưng phấn đầy máu me. Ngón tay Harry bấu chặt vào tay hắn.

"Nhớ Lời Thề đi. Cậu đã hứa với tôi là sẽ không làm hại ai."

"Tôi nói là con người, không phải lũ lợn. Buông ra, Potter."

"Hắn không đáng. Làm ơn."

Họ nhìn nhau chằm chằm. Tom biết vẻ ngoài của mình lúc này thật đáng sợ-đến Walburga chanh chua cũng từng né tránh hắn mỗi khi hắn mất kiểm soát, nói rằng mắt hắn đỏ rực như quỷ dữ. Nhưng Harry thì không. Anh ta không sợ, chỉ đầy quyết tâm. Và nếu hắn tiếp tục tra tấn Morfin, chắc chắn Harry sẽ ngăn cản.

Tom thả lỏng chân, chậm rãi bước lùi. Khi rút chân ra khỏi cổ tay Morfin, hắn nghe rõ tiếng xương vụn vỡ. Máu tiếp tục rỉ ra, nhuộm đỏ nền sàn.

Bên trên những tiếng rên rỉ yếu ớt của Morfin, Tom cúi xuống, thản nhiên tháo chiếc nhẫn khỏi tay hắn.

Hắn cầm nó lên, cân nhắc. Chiếc nhẫn của gia tộc. Hòn đá Phục Sinh. Hắn tưởng mình sẽ cảm nhận được sức mạnh của nó, rằng nó sẽ thừa nhận hắn là chủ nhân. Nhưng không. Nó chỉ lạnh lẽo, vô cảm, và nhuốm bẩn. Một minh chứng cho sự suy tàn của dòng dõi Slytherin, khi hậu duệ cuối cùng lại là sinh vật đáng khinh nằm co quắp dưới chân hắn.

"Cầm lấy đi" Tom nói, ném chiếc nhẫn cho Harry. Khi thấy Harry do dự, hắn lắc mạnh. "Anh muốn Bảo Bối Tử Thần, đúng chứ? Cầm lấy trước khi tôi ném quách nó đi."

Mím môi, Harry nhét chiếc nhẫn vào túi. "Giờ thì ra khỏi đây thôi."

"Chúng ta nên chữa cổ tay ông ta trước. Nếu không, bác của cậu sẽ mất máu mà chết. Và chúng ta cũng nên Xóa ký ức ông ấy."

"Xóa ký ức làm gì?" Tom nhún vai. Hắn chẳng bận tâm nếu Morfin chết, và nếu không chết, hắn cũng muốn hắn ta nhớ mãi sự sỉ nhục này. Khi vòng lặp thời gian kết thúc, hắn sẽ lại quay lại đây và làm điều đó một lần nữa.

"Ông ta có thể gọi Thần Sáng trước khi hết ngày."

"Làm gì dám."

"Tôi sẽ làm vậy" Harry nói, ngồi xuống cạnh Morfin. "Chỉ mất vài phút thôi."

"Tùy anh." Tom bước ra cửa. "Tôi cần hít thở không khí trong lành."

Mắt Harry mở lớn khi đoán ra Tom định đi đâu. Cậu ta vội vươn tay chộp lấy hắn. "Tom, đợi đã-!"

Lần này, Tom tránh được. Không thèm ngoái lại, hắn đóng sầm cửa, thêm một bùa khóa yếu ớt-đủ để giữ chân Harry một lúc.

Rồi hắn bắt đầu rời khỏi khu rừng. Hắn có một người cha cần phải gặp.
_________________________

Tom bước đi trong màn sương mù của cơn giận dữ và sự nhục nhã. Hắn ước gì có thể thiêu rụi hình ảnh người chú say xỉn của mình đang gục xuống sàn căn lều xiêu vẹo đó. Nhà Gaunt là phù thuỷ, họ là hậu duệ của Slytherin và Peverell. Vậy mà họ lại suy tàn đến mức này sao?

Thế đấy, danh gia vọng tộc là vậy. Thế đấy, hy vọng có thể ngang hàng với những bạn học thuần chủng cũng chỉ là ảo tưởng. Định mệnh lại một lần nữa nhổ nước bọt vào hắn, khiến hắn vẫn chỉ là một đứa con lai không cha không mẹ, chẳng có gì ngoài khát vọng điên cuồng-đúng như những Slytherin khóa trên đã từng chế giễu hắn những năm đầu tiên. Dù có thành tựu hay cư xử tao nhã đến đâu, cũng chẳng thay đổi được sự thật ấy.

Khi hàng cây thưa dần, ngôi biệt thự trên đỉnh đồi lại hiện ra trong tầm mắt. Một cơn run rẩy thoáng qua Tom khi hắn nhớ về cánh cổng cao lớn canh giữ Dinh thự Riddle. Bên trong ngôi nhà tráng lệ ấy, cha hắn và ông bà nội sống trong xa hoa, an toàn trước những cơn sóng của chiến tranh. Còn hắn thì sao? Hắn sống ở East End, với chẳng mấy thứ để sở hữu và một căn phòng chật hẹp đến mức không thể duỗi thẳng chân.

Ma thuật râm ran dưới da, cộng hưởng với khát khao báo thù của hắn. Và hắn có thể làm được điều đó. Hắn có thể đường hoàng bước lên đồi, phá tung cánh cửa chính và đối mặt với người cha đã bỏ rơi mình. Hắn có thể hét vào mặt ông ta, tra tấn ông ta, thậm chí giết ông ta. Bị vướng chân bởi tên bác vô dụng, Harry sẽ không kịp ngăn hắn-mà dù có ngăn được thì cũng chẳng sao cả, vì trong vòng lặp này chẳng có hậu quả gì thực sự tồn tại.

Chẳng có gì là vĩnh viễn. Sẽ dễ dàng biết bao.

Nhưng khi mới đi được nửa chặng đường, Tom đột ngột dừng lại, cơn kích động dần nguội lạnh, trả lại cho hắn sự sáng suốt. Đúng là chẳng có gì là vĩnh viễn, nhưng chính đó mới là vấn đề. Hắn có thể trừng phạt cha hắn theo bất cứ cách nào hắn muốn, nhưng khi ngày mới bắt đầu, cha hắn sẽ lại sống sờ sờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Hắn có thể giết ông ta cả nghìn lần, thì ông ta cũng sẽ lại hồi sinh cả nghìn lần. Rồi đến một lúc nào đó, sự vô nghĩa của tất cả sẽ ăn mòn niềm thỏa mãn, biến nó thành thất vọng.

Tom siết chặt tay, điều chỉnh lại suy nghĩ. Thay vì tiếp tục leo lên đồi, hắn rẽ xuống con đường ngược lại với quảng trường chính của làng, không có đích đến cụ thể ngoài việc muốn tránh xa nhà Riddle nhất có thể. Hắn có thể cứ thế mà đi sang cả thị trấn bên cạnh, nếu không tình cờ bắt gặp một bức tường đá. Nó đánh dấu ranh giới của một nghĩa trang, nằm phía sau một nhà thờ xám xịt, bị che khuất một phần bởi cây thủy tùng to lớn.

Cảm thấy nghĩa trang phù hợp với tâm trạng ảm đạm của mình, Tom bước vào. Nơi này không được xây dựng hay bảo trì một cách tử tế. Mặt đất lồi lõm, cỏ mọc um tùm che lấp phần lớn bia mộ. Chỉ vài thập kỷ nữa thôi, cả khu nghĩa trang này sẽ chìm dưới lớp rêu phong và cỏ dại, nếu khi ấy vẫn còn người làng để quan tâm đến nó. Nhưng bù lại, những hàng cây lại mang đến bóng râm dễ chịu trong cái nắng giữa trưa.

Tom lang thang giữa những bia mộ phủ đầy rêu phong, cảm giác déjà vu ngày càng mạnh mẽ theo từng bước chân. Nhiều thế hệ nhà Riddle an nghỉ ở đây, cùng với một số ít thành viên nhà Gaunt. Hắn không tìm thấy bia mộ nào của mẹ mình-một điều cũng chẳng có gì lạ, bởi một đứa con gái bỏ nhà ra đi rồi chết cô độc và nghèo túng nơi đất khách chẳng đáng được khắc tên lên bia đá. Mẹ hắn đã chẳng còn gì để mà tiếc thương, ngay cả khi hắn có muốn đi chăng nữa.

Cảm giác quen thuộc kỳ lạ tiếp tục lớn dần, cho đến khi Tom dừng lại trước một khoảng đất trống. Không ai được chôn cất ở đây-chưa-nhưng một tấm bảng nhỏ chỉ rõ rằng mảnh đất này được dành riêng cho gia đình Riddle. Hắn đã từng thấy nơi này trong ký ức của Harry. Một bia mộ cẩm thạch lớn sẽ được dựng lên tại đây trong tương lai của Harry, nơi Voldemort tái sinh từ đống tro tàn.

Thật mỉa mai khi Voldemort chọn địa điểm này, tạo nên cơ thể mới ngay trên phần mộ của gia tộc mình.

Ngay khoảnh khắc ấy, Tom bỗng hiểu thêm về bản thân ở dòng thời gian khác. Cũng như hắn, Voldemort trong thế giới của Harry đã quay trở lại Little Hangleton, và cũng như hắn, đã vô cùng thất vọng. Đó chính là điểm không thể quay đầu: khi từ bỏ gia đình, Voldemort đã cắt đứt quá khứ và hoàn toàn hiến dâng cho tương lai, dù kết cục có là một hành trình điên loạn khi tham vọng biến thành thứ gì đó đen tối hơn, nguy hiểm hơn. Khi không còn ai để dựa vào ngoài chính mình, người ta rất dễ đi đến cực đoan. Bất chấp sự kính sợ mà người ta dành cho Chúa tể Voldemort, những kẻ đi theo hắn cũng sẽ dễ dàng phản bội nếu họ thấy bất kỳ dấu hiệu suy yếu nào.

Hắn không chắc mình nên ghen tị hay thương hại bản thân ở dòng thời gian kia.

Tiếng cỏ sột soạt. Tom không cần quay đầu lại cũng biết Harry đang đứng đó.

"Tớ đã xóa kí ức Morfin rồi." Harry thở dốc, như thể cậu vừa chạy một quãng đường dài. "Nếu làm đúng, hắn sẽ nghĩ rằng mình đã làm mất chiếc nhẫn trong một vụ ẩu đả vì say rượu. Tôi cũng đã chữa cổ tay cho ông ta."

Tom chẳng buồn quan tâm đến số phận của gã chú kia. "Sao anh tìm được tôi?"

"Ban đầu tôi nghĩ cậu đã đi tìm cha mình." Harry dừng lại. "Tôi rất mừng là cậu không làm thế."

"Tôi không thích bị từ chối."

"Tom-"

"Tại sao anh không cảnh báo tôi trước?"

"Không phải tôi không muốn, chỉ là... tôi không biết phải nói thế nào."

"Làm ơn đi, không khó để nói rằng bác của tôi là một kẻ say xỉn bạo lực và cha tôi đã bỏ rơi mẹ tôi."

Nói ra sự thật cay đắng này khiến hắn đau đớn, từng âm tiết như xát muối vào cơn phẫn nộ đang bùng cháy trong ngực hắn.

Harry nhăn mặt. "Tôi không muốn làm cậu tổn thương-"

"Tổn thương tôi? Đừng có nói dối." Giọng Tom cao lên, dù hắn đã cố kiềm chế. "Anh thấy vui lắm, đúng không? Đây chỉ là một trò chơi với anh thôi. Anh thích giữ bí mật với tôi, thích nhìn thấy cảnh gia đình tôi-cả hai gia đình-làm bẽ mặt tôi?"

"Cậu nghĩ tôi là loại người như thế à?" Harry nhìn hắn chằm chằm, giọng nói pha lẫn tổn thương và phẫn nộ. "Cậu không nghĩ rằng tôi là người hiểu rõ nhất gia đình quan trọng với cậu đến mức nào sao?"

Harry chạm nhẹ vào tay áo của hắn. "Không, nhưng có thể ông ta không biết về sự tồn tại của cậu. Có thể ông ta nghĩ mẹ cậu chỉ nói dối về việc mang thai." Anh lắc đầu. "Thôi quên đi. Có lẽ tôi chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn."

Tom ngẩng đầu, lại nhìn về ngôi nhà sang trọng trên đỉnh đồi. Lẽ ra nó phải thuộc về hắn, giống như Khả năng Nói chuyện với Rắn và Hòn Đá Phục Sinh. Hắn hỏi, giọng không biểu lộ cảm xúc: "Tôi- tôi kia- đã giết cha, đúng không?"

"Đúng. Voldemort đã giết cha và ông bà nội của cậu. Hắn dùng đũa phép của Morfin, khiến Morfin bị kết án và chết trong ngục Azkaban."

Tom xoay cây đũa trong tay. Phải thừa nhận đây là một cách trả thù gọn gàng và hiệu quả. "Đây là lý do anh giữ bí mật về cha tôi. Anh không tin tôi."

"Tom." Harry xoay người, ngồi đối diện với cậu, đầu gối chạm nhau. "Tôi không ủng hộ những gì Voldemort đã làm, nhưng tôi cũng không đồng tình với những gì cha mẹ cậu đã làm. Tôi ước mẹ cậu không dùng Tình Dược để ép cha cậu cưới bà, và tôi ước cha cậu không bỏ rơi cậu. Tôi ước cậu có một tuổi thơ đúng nghĩa, với những người thật lòng yêu thương cậu."

Cổ họng Tom thắt lại. Một Tom nhỏ bé từng mơ ước về một tuổi thơ như vậy. Hắn tưởng tượng ra nó: chạy qua những khóm hồng rực rỡ, thưởng trà chiều cùng ông bà yêu quý, khám phá mọi ngóc ngách trong tòa dinh thự. Hắn buộc mình quay đi, nhắm chặt mắt, không muốn Harry thấy hắn dao động.

"Nhưng điều đó không định nghĩa con người cậu, và cậu không nhất thiết phải trở thành Voldemort. Khi nãy, trong căn lều, cậu đã dừng lại trước khi thực sự làm hại Morfin."

"Tôi ước mình đã không dừng lại" Tom nói, nhưng bàn tay cậu đã thả lỏng, buông cây đũa xuống mặt đất.

"Tom." Harry khẽ huých đầu gối hắn, buộc ánh mắt hai người gặp nhau lần nữa. "Tôi xin lỗi vì đã không nói sớm hơn. Tôi nghĩ mình đang bảo vệ cảm xúc của cậu, nhưng tôi đã sai."

Cảm thấy mình yếu đuối hơn mức chấp nhận được, Tom vô thức thêm chút mỉa mai vào giọng điệu: "Buồn cười thật, anh nói như thể anh thực sự quan tâm đến cảm xúc của tôi vậy."

"Tôi quan tâm-"

Harry khựng lại, không nói tiếp. Lần này, anh là người quay đi trước.

Sự ấm áp len lỏi vào Tom, gợi nhớ đến lần đầu tiên hắn nếm thử sô-cô-la nóng, khoảnh khắc ngọt ngào đầy hấp dẫn mà hắn vẫn còn nhớ mãi. Chưa ai từng dành cho hắn chút đồng cảm nào, và hắn cũng chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ khao khát điều đó nhiều đến vậy.

Nói tiếp đi, hắn muốn hét lên. Nói nốt câu đó đi.

Nhưng chẳng có gì cả. Harry chỉ chăm chú vào Hòn Đá Phục Sinh, ngón tay lướt nhẹ lên biểu tượng Bảo Bối Tử Thần. Không có hồn ma nào xuất hiện, không gì khuấy động sự tĩnh lặng của nghĩa trang.

Thời gian lặng lẽ trôi, mặt trời di chuyển chậm rãi trên cao. Chắc đã xế chiều. Nếu họ không quay lại Hogwarts sớm, sẽ không đủ thời gian chuẩn bị cho vũ hội của Grindelwald.

Harry nheo mắt nhìn trời rồi liếc xuống chiếc đồng hồ cũ kỹ, rõ ràng cũng đang nghĩ điều tương tự. "Gần bốn giờ rồi. Chúng ta nên quay về lâu đài và nghỉ ngơi."

"Nghỉ ngơi? Chúng ta có ba tiếng để đến trang viên Malfoy."

"Tôi nghĩ... chúng ta không nên tiếp tục kế hoạch tối nay."

Tom ngồi thẳng dậy. "Chẳng có lý do gì để từ bỏ khi chúng ta đã đi được nửa chặng đường."

"Ý tôi là... tôi nghĩ cậu cần thời gian để... ờ..."

"Để dỗi à?" Tom cười khẩy. "Không đâu, một buổi tối xa hoa tại trang viên Malfoy chính là thứ tôi cần. Thậm chí, được nhìn anh tự làm xấu mặt trên sàn nhảy còn có thể khiến tâm trạng tôi tốt hơn nữa."

Harry nhíu mày, mím môi, rồi dò xét khuôn mặt hắn. Một lúc sau, anh mỉm cười một cách dè dặt. Tom chưa thể đáp lại, nhưng cảm giác trên gương mặt hắn mềm đi đôi chút, đủ để khiến nụ cười của Harry thêm rạng rỡ.

Harry bật dậy trước, chìa tay ra. Tom nắm lấy.

"Chúng ta không còn thời gian để lãng phí nữa. Đi thôi" Harry nói, kéo Tom đứng dậy. "Cậu nợ tôi điệu nhảy mở màn đấy."