Khi họ bắt đầu những bước mở đầu của điệu tango, Tom nhận thức rõ sự chú ý mà họ thu hút từ những người khác. Một số, như Vinda, có lẽ đang âm thầm lên kế hoạch cho việc tự tay đào tặng hắn cái mả chôn sâu dưới lòng đất. Những kẻ khác, như Lucretia và Ethan, chắc chắn sẽ không bao giờ ngừng trêu chọc hắn sau vụ này.

Ít ra thì đến nửa đêm chỉ còn vài tiếng nữa. Hắn có thể chịu đựng bốn phút trong vòng tay Grindelwald mà không làm mình bẽ mặt. Chỉ cần dọn sạch tâm trí, tập trung vào nhịp điệu và nở một nụ cười thật tươi. Chẳng có gì to tát cả.

Grindelwald hóa ra lại là một bạn nhảy thích trò chuyện.
"Ta đã muốn gặp cậu suốt buổi tối nay, cậu Riddle," hắn nói. "Bạn học của cậu và cha mẹ họ đều dành những lời khen có cánh. Cậu đã đạt được rất nhiều thành tựu dù tuổi còn trẻ."

"Họ phóng đại thôi ạ" Tom nói thận trọng, không chắc liệu điệu nhảy này thực chất có phải là một màn chiêu mộ trá hình hay không.

"Hoàn toàn ngược lại, họ rất thành thật. Trước tiên, họ nói với ta rằng cậu lớn lên trong một trại mồ côi của dân Muggle."

Mặt Tom cứng lại. Cả Gertrude và Melania đều thích chia sẻ sự thật đó, như thể họ đang thực hiện một kỳ tích từ thiện vĩ đại khi cho phép con cái mình giao du với một kẻ không tên không tuổi.

Một ngày nào đó, họ sẽ phải hối hận vì đã khinh thường người thừa kế của Salazar Slytherin.

"Ta không có ý xúc phạm" Grindelwald nói, dẫn dắt Tom từ một bước cruzada. "Cậu nên biết rằng ta không có thành kiến với những người sinh ra từ dòng máu Muggle. Hơn nữa, một người có thể vượt lên xuất thân thấp kém của mình khiến ta ấn tượng hơn nhiều so với những kẻ sinh ra trong nhung lụa nhưng tham vọng lại yếu ớt."

Về điểm này, Tom đồng ý. Đó cũng là lý do hắn coi thường những Kỵ sĩ của mình đến thế. Chúng chẳng đáng được tôn trọng khi sinh ra đã có quá nhiều nhưng lại làm được quá ít.

"Cảm ơn, ngài Grindelwald."

"Không cần cảm ơn. Thành tựu của cậu là của chính cậu."

Một chuỗi tám nhịp mới bắt đầu. Tom để Grindelwald dẫn mình đi giật lùi, đồng thời né tránh ánh mắt dò xét của hắn và chặn mọi xâm nhập tâm trí.

"Phải, ta thấy cậu rất thú vị, dù không thể đặt ngón tay nêu lên lý do cụ thể," Grindelwald nói. "Có lẽ là vì tâm hồn cậu già dặn hơn tuổi. Hoặc có lẽ ta nhìn thấy một ngã rẽ nào đó trong tương lai của cậu. Một tương lai rất gần, thực ra là vậy."

Tom không đáp. Grindelwald vốn nổi tiếng với những lời tiên đoán gây bối rối, dù việc hắn thực sự sở hữu Năng lực Tiên tri hay không vẫn là điều gây tranh cãi ngay cả trong số những kẻ ủng hộ hắn.

Grindelwald nở một nụ cười dịu dàng. "Ta xin lỗi nếu đã khiến cậu không thoải mái, cậu Riddle. Hãy chuyển sang những chủ đề dễ chịu hơn. Ta nhớ có một chàng trai trẻ rất bảnh bao bên cạnh cậu trước đó. Cậu ta là bạn nhảy bị thất lạc của cậu sao?"

"Phải. Đó là Fleamont Potter."

"À, nhà Potter. Một gia tộc thuần huyết danh giá, chắc chắn xứng đáng để... kết giao." Grindelwald nháy mắt. "Dù ta có ấn tượng rất mạnh rằng Fleamont Potter có những xu hướng khác biệt, nếu ta được phép nói thẳng."

Mặt Tom nóng bừng khi hiểu ra ẩn ý của người kia. "Ngài hiểu lầm rồi, ngài Grindelwald. Fleamont và tôi chỉ là những người quen biết."

"Những người quen khá thân thiết, có vẻ vậy, xét việc cậu ta bỏ lỡ một hội nghị Độc dược quan trọng chỉ để dành buổi tối bên cậu."

"Chúng tôi không như ngài nghĩ."

"À, nhưng ta thấy cách hai người nhìn nhau." Biểu cảm của Grindelwald trở nên mơ màng. "Nhắc ta nhớ về những ngày xưa đẹp đẽ, đơn giản hơn."

"Giáo sư Slughorn đã nhờ tôi-"

Grindelwald cắt ngang lời bào chữa của Tom bằng một cái gật đầu. "Làm ơn đừng xúc phạm trí tuệ của ta. Đôi mắt và trái tim không thể nói dối. Tôi đảm bảo rằng ta không phán xét cách cậu chọn dành thời gian của mình. Những người thừa kế thuần huyết thường giữ, ừm, một số sở thích nhất định bên lề mà không có ý định hợp thức hóa."

Tom chưa bao giờ muốn siết cổ một con người nào hơn lúc này. Làm thế nào Grindelwald dám? Nếu hắn có muốn quyến rũ một thuần huyết, thì hắn sẽ có cương vị của người duy nhất, không phải một trò tiêu khiển chóng vánh thoáng qua. Tên Chúa tể Hắc ám ngớ ngẩn này nên tránh xa và ngừng áp đặt nỗi đau đớn khổ sở thất tình của hắn với Dumbledore lên người khác.

Một đoạn violin mạnh mẽ kết thúc điệu tango và chấm dứt bốn phút đau đớn. Đáng tiếc thay, Grindelwald không buông tay hắn ra.

"Cậu là một bạn nhảy giỏi, cậu Riddle. Cậu có sẵn lòng nhảy thêm một bài nữa?"

Nghiến răng, Tom rà soát nhanh các cái cớ trong đầu. Giúp Abraxas ư? Không, Abraxas vô dụng. Một cuộc hẹn trước đó? Không, Grindelwald biết cậu đang đợi cái gọi là Fleamont. Vào nhà vệ sinh vì đau bụng? Nhục nhã, nhưng tình huống tuyệt vọng đòi hỏi biện pháp tuyệt vọng.

"Chúng ta đổi bạn nhảy chứ?"

Một cơn rùng mình phấn khích chạy dọc người Tom khi nghe thấy giọng nói quen thuộc. Harry đã chen vào giữa cậu và Grindelwald với dáng vẻ vụng về của một con Bằng mã, tay đặt lên khuỷu tay hắn một cách chiếm hữu. Bên cạnh hắn, Vinda khẽ nhếch môi cười.

"Ồ, chào buổi tối lần nữa, cậu Potter. Chúng tôi vừa nhắc đến cậu." Grindelwald nhướng mày nhìn Vinda, giọng điệu pha chút dè dặt. "Có chuyện gì sao?"

"Không có gì cả, Gellert," cô ta cười. "Cậu Potter và tôi đã có một điệu tango rất đẹp, nhưng cậu ấy nhớ người bạn của mình."

"Thực ra, là bạn trai" Harry sửa lại, không chút ngượng ngùng.

"Chúng tôi không-"

"Bạn trai của cậu," Grindelwald nhắc lại. "Khá chiếm hữu đấy nhỉ?"

"Ồ, vô cùng. Ngài nên thấy chúng tôi khi ở một mình. Đàn ông nhà Potter luôn sống đúng với danh tiếng của mình."

Như để nhấn mạnh, Harry hạ tay xuống eo Tom, giữ chặt khi hắn cố giãy ra.

Grindelwald liếc nhìn Vinda với vẻ thích thú. "Euphemia có biết về điều này này không?"

"Tất nhiên, vợ yêu dấu của tôi là người hưởng lợi nhiều nhất," Harry cười đáp. "Và những gì nàng ấy không biết về sở thích bên lề của tôi thì sẽ không thể làm nàng tổn thương."

Vinda che nụ cười sau bàn tay, còn Grindelwald phá lên cười. Tom chắc chắn rằng bây giờ mặt cậu đỏ đến mức có thể rán trứng.

"Vậy thì" Grindelwald nói, "ta sẽ không làm lỡ dở buổi tối của hai cậu nữa. Hãy tận hưởng điệu nhảy của mình."

Và với một tia lấp lánh đầy trêu chọc trong đôi mắt xanh, Grindelwald xoay người rời đi.

"Anh đã ở đâu?" Tom hỏi ngay khi Grindelwald và Vinda đã khuất khỏi tầm nghe.

"Nhà vệ sinh."

"Suốt ba mươi phút?"

"Tôi bị lạc vì chỗ này to tổ chảng. Tại sao nhà ai lại cần một căn biệt thự rộng như thế chứ?"

Tom cũng có cùng suy nghĩ. Giữ một dinh thự lớn đến mức hơn nửa số phòng bị cấm sử dụng, kể cả với các thành viên trong gia đình, thì có ích gì?

"Nhưng tôi đã tìm thấy phòng tắm dành cho khách, và nó thực sự rất đẹp. Nó thậm chí còn có một khu vực ngồi nghỉ thoải mái với những tạp chí mới nhất." Harry bật cười. "Anh có biết là đang có một phong trào hồi sinh phong cách corset kiểu Pháp trong giới phù thủy thượng lưu không?"

Tom trừng mắt nhìn Harry bằng ánh nhìn sắc bén chết chóc. "Anh bỏ mặc tôi tự xoay sở chỉ vì bận đọc một tạp chí thời trang dành cho phù thủy à?"

"Nghe hơi kịch tính rồi đấy. Tôi đã cứu cái mông của cậu, đúng không?"

"Anh chắc chứ? Tôi khá chắc rằng Grindelwald nghĩ anh đang làm những chuyện khác với cái mông của tôi đấy."

Harry chớp mắt và nghiêng đầu. "Những chuyện khác là sao?" Rồi khi tự mình hiểu ra câu hỏi của chính mình, mặt hắn bỗng đỏ lên một cách quyến rũ. "Ồ. Cái đó."

"Chắc hẳn mấy tên Gryffindor có những cuộc trò chuyện chán nhất trong ký túc xá." Tom nhận xét đầy khinh miệt.

"Nếu cậu quên rồi thì hội của tôi phải bận tâm đến việc Chúa tể Voldemort muốn giết sạch cả đám không chừa thằng nào, nên chẳng có thời gian mà bàn về... ừm, cậu biết đó."

"Vậy mà hội của tôi vẫn cân bằng được giữa việc có một Chúa tể Hắc ám của riêng mình và một sự hiểu biết lành mạnh về chuyện ong bướm."

Harry cau có. "Thôi kệ đi, ít nhất thì Grindelwald nghĩ tôi ở trên." Anh nghiêng đầu. "Cậu nghĩ giữa Grindelwald và Dumbledore, ai ở trên?"

Não của Tom ngừng hoạt động. Hắn hoàn toàn không muốn tưởng tượng đến bất kỳ hành động thân mật nào giữa Grindelwald và Dumbledore.

"Tôi cá là Dumbledore, hoặc họ thay phiên nhau" Harry tiếp tục trầm ngâm. "Hoặc mỗi đêm họ lại đấu tay đôi để quyết định. Cậu nghĩ Dumbledore có trả lời nếu tôi hỏi không?"

"Không, và làm ơn đổi chủ đề đi được không?"

"Ai mới là kẻ đạo đức giả đây? Đừng giả vờ là cậu không tò mò chút nào."

"Tôi không tò mò chút nào. Chúng ta đang cố thoát khỏi vòng lặp thời gian, không phải đào bới đời tư của người khác."

Đáp lại, Harry bất ngờ giật mạnh Tom vào một tư thế dip lệch nhịp. "Được rồi. Vậy tango của cậu với Grindelwald thế nào? Có moi được chút thông tin nào về Cây Đũa Cơm Nguội không?"

"Không, hắn bận rộn khiến tôi khó chịu với cái chuyện tôi là tình nhân máu lai của anh."

"Ừ, cái gã đó tọc mạch thật" Harry nói, nhanh chóng liếc xung quanh để đảm bảo không ai nghe lén. "Lúc ăn tối, hắn mò đến bàn của bọn tôi và hỏi một đống câu về việc kinh doanh Độc dược, như thể muốn dụ bọn tôi khai ra điều gì đó. May mà chú Charlus và dì Dorea gánh hết mấy câu hỏi khó."

"Bữa tối với họ thế nào? Anh có vẻ vui lắm. Có thuyết phục được họ rằng anh là Fleamont không?"

"Không, họ nhìn thấu tôi ngay lập tức và dọa méc bà Malfoy. Nên tôi kể hết với họ."

"Hết?" Tom kinh ngạc.

"Không phải chuyện du hành thời gian, dĩ nhiên rồi. Tôi bảo mình là một người em họ máu lai đã thất lạc từ lâu, vì Walburga cũng đang xì xào chuyện có một đứa con hoang nhà Potter. Và cả chuyện tôi đang đóng giả Fleamont để vào bữa tiệc."

"Họ phản ứng thế nào?"

"Họ thấy chuyện này buồn cười và mời tôi ở lại với họ một thời gian. Đúng là người tốt." Harry rạng rỡ. "Có lẽ sau khi thoát khỏi vòng lặp, tôi có thể làm vậy để tìm hiểu thêm về họ. Trước giờ tôi chỉ nhìn thấy họ qua gương."

Lòng Tom chùng xuống khi tưởng tượng cảnh Harry dành thời gian với nhà Potter sau vòng lặp, thay vì ở bên hắn. Hắn nhăn mặt. Khi một bài nhạc mới vang lên, hắn tranh giành quyền dẫn bước nam.

"Này, tôi đang dẫn mà" Harry phản đối.

"Nhưng anh nhảy tệ lắm. Anh làm cả hai đứa mất mặt đấy."

Tom nói dối. Harry nhảy khá ổn nhờ sự huấn luyện không ngừng nghỉ của hắn. Hai người đã tìm được nhịp điệu thoải mái, dù không phải lúc nào cũng khớp với nhạc.

Harry không mảy may bận tâm đến lời chê bai. "Tôi là người thừa kế thuần chủng của một thương hiệu Độc dược thành công xuất sắc và đang tài trợ cho cuộc sống xa hoa của tình nhân máu lai còn là vị thành niên chưa đủ tuổi của mình. Còn Grindelwald nghĩ tôi ở trên. Vậy nên, tôi được quyền dẫn bước nam." Anh siết chặt tay Tom. "Cậu nên giả vờ tận hưởng đi."

"Tôi ghét anh, Potter."

"Còn tôi yêu cậu, cưng à."

"Có rắc rối gì giữa đôi uyên ương không?" Grindelwald và Vinda đã khiêu vũ đến gần. "Tôi thực sự hy vọng điệu nhảy của ta với cậu Riddle không gây ra xáo trộn gì."

"Ồ không, đừng lo, ngài Grindelwald," Harry đáp, rồi nhấn Tom vào một cú dip đầy vụng về suýt làm hắn ngã. "Chỉ là chút cãi vã vụn vặt. Không gì mà chúng tôi không thể giải quyết trên giường sau này."

"À, tuổi trẻ đáng ghen tị," Grindelwald nói. "Đúng không, Vinda?"

Vinda chỉ khẽ hừ mũi, tỏ vẻ không ấn tượng. Khi bản Je Te Veux của Erik Satie chuyển sang điệp khúc, họ lại hòa vào dòng người khiêu vũ.

Harry nhìn theo Grindelwald với vẻ trầm ngâm. "Tôi nghĩ hắn có hứng thú với cậu."

"Tôi nghĩ hắn đối xử kỳ quặc với tất cả mọi người." Điều cuối cùng Tom cần là sự chú ý không mong muốn từ Grindelwald.

"Không, hắn đặc biệt quan tâm đến cậu vì lý do nào đó. Hắn cứ nhìn cậu suốt." Harry nhăn mũi. "Mấy Chúa tể Hắc ám có bản năng hấp dẫn nhau sao?"

"Cái gì, anh ghen à?"

Bất ngờ, Harry kéo hắn sát vào mình. "Dĩ nhiên. Đêm nay anh là của tôi."

Tom cố phớt lờ hơi ấm tỏa ra từ cơ thể Harry. "Anh đang tiếp tay cho những lời đồn về Fleamont Potter và tình nhân máu lai của ông ta đấy," hắn nói, dù chẳng buồn né tránh.

Harry hừ một tiếng. "Không ai thèm nhớ đâu. Mà nếu có, mấy vụ tai tiếng còn có thể giúp ích cho việc kinh doanh Độc dược nữa kìa."

"Anh đúng là hết thuốc chữa." Lời của Tom thiếu đi sự sắc bén thường thấy. Rốt cuộc, hắn không hề bận tâm đến lời đồn.

Hay đúng hơn là chẳng bận tâm chút nào.

Thế nên, hắn cũng không né tránh khi Harry một lần nữa đặt tay lên eo mình. Và cũng chẳng phàn nàn khi Harry dẫn họ vào một điệu waltz mới.
________________________

Buổi dạ vũ vẫn tiếp tục. Theo phép lịch sự, họ đáng lẽ nên đổi bạn nhảy sau mỗi vài điệu, và trước đây, Tom vẫn làm vậy để tối đa hóa số lượng đối tác mà hắn có thể gặp. Tuy nhiên, vòng lặp thời gian khiến mọi nỗ lực đó trở nên vô nghĩa, và hắn thích khiêu vũ với Harry hơn. Vì thế, trừ khi Harry chủ động đề nghị đổi bạn nhảy, Tom sẽ không nhắc đến chuyện này.

Dù sao thì, Harry có vẻ hài lòng với hiện trạng, và trong lúc xoay vòng khắp căn phòng, họ bàn tán về những khách mời khác trong dạ vũ. Trước hết, có không ít chuyện tình cảm giữa đám bạn học của họ. Lucretia, mà cha mẹ cô không hề hay biết, đang qua lại với Prewett, nên cô đã sắp xếp danh sách bạn nhảy để dành những điệu khiêu vũ dài nhất và lãng mạn nhất cho hắn. Abraxas và Melinda ghép đôi trong một điệu mazurka vụng về, chỉ khiến mối thù giữa họ thêm sâu sắc. Orion và Walburga thì thể hiện trước một chút về cuộc hôn nhân tương lai bằng cách tranh giành quyền kiểm soát trong từng điệu nhảy, cho đến khi Melania Black phát bực và lôi cả hai về bàn của mình để dạy dỗ một trận.

Tiếp đến là những âm mưu chính trị. Julius Malfoy và Pollux Black đứng ở hai chiến tuyến đối lập trong một vụ kiện của Bộ Pháp Thuật liên quan đến khu bảo tồn rồng xứ Wales. Corinne Rosier không ưa gì ảnh hưởng của Vinda đối với chồng mình. Còn hai bà lão Selwyn và Parkinson là kẻ thù không đội trời chung trong các cuộc thi trình diễn crup.

Cuối cùng, còn có Grindelwald-một thế lực hoàn toàn riêng biệt. Hắn giữ tinh thần vô cùng hứng khởi suốt cả đêm, uyển chuyển lướt giữa các bạn nhảy với sự quyến rũ và mượt mà đáng kinh ngạc. Hắn thậm chí còn khiêu vũ với Bộ trưởng Spencer-Moon, người đã xuất hiện vào cuối bữa tối để bày tỏ sự kính trọng. Chứng kiến cảnh Bộ trưởng xoay vòng quanh Chúa tể Hắc ám như một tiểu thư kiều diễm e thẹn quả là một trải nghiệm kỳ lạ.

Càng quan sát Grindelwald, Tom càng đi đến kết luận rằng hắn là một kẻ phô trương. Dù bề ngoài thân thiện, hắn luôn tự đặt mình lên một bệ cao không thể với tới. Kết quả là, sự giả tạo của hắn len lỏi vào từng nụ cười và cử chỉ. Tom ngạc nhiên khi thấy có quá ít người nhận ra điều đó.

Không, không hẳn là không ai thấy. Họ chỉ chọn cách tiếp cận Grindelwald với hy vọng được hắn ưu ái hoặc trở thành ngoại lệ hiếm hoi. Một vở kịch đáng thương theo mọi góc độ.

Khi đêm dần trôi, các cặp nhảy bắt đầu nghỉ ngơi hoặc ôn lại các bước nhảy phức tạp. Dù Harry cố gắng hết sức để theo kịp, anh cuối cùng cũng chạm đến giới hạn của mình. Sự xuất hiện của một điệu quickstep chính là hồi chuông báo tử cho tham vọng khiêu vũ của anh.

"Tôi nghĩ thế là đủ rồi," Harry nói. "Hay là chúng ta đi dạo một chút?"

Tom nheo mắt đầy nghi ngờ. "Ý anh là lẻn đi."

"Không đâu, cả khu này của dinh thự mở cửa cho khách mà. Ít nhất thì, chẳng ai ngăn tôi lúc nãy cả. Với lại, tệ nhất thì có thể xảy ra chuyện gì chứ?"

"Nếu chúng ta bỏ lỡ cơ hội tiếp cận quý ngài Đũa phép Cơm Nguội thì sao?"

"Tôi đã đặt Bùa Theo Dõi lên hắn trong lúc cậu đánh lạc hướng hắn bằng điệu nhảy đấy," Harry ưỡn ngực đầy tự hào. "Thấy chưa? Tôi tính cả rồi."

Tom từ chối thể hiện rằng mình ấn tượng. Dù vẫn cho rằng bỏ lại Grindelwald là một ý tưởng ngu ngốc, nhưng Ibrahim Shafiq đang nhìn Harry với ánh mắt quá quan tâm, và hắn không có ý định để mất dấu anh ta lần nữa.

"Được thôi," hắn nói. "Dẫn đường đi."

Mặc dù đã từng nghỉ lễ tại Dinh thự Malfoy, Tom hiếm có cơ hội dạo quanh nó dưới sự giám sát của Gertrude, nên cậu không quen với những hành lang quanh co của dinh thự. Ngược lại, nhờ kinh nghiệm lang thang tìm nhà vệ sinh, Harry di chuyển rất dễ dàng. Cuối cùng, anh dẫn họ qua một cánh cửa không mấy nổi bật vào một cái hiên nhỏ khép kín, nơi có một chiếc bàn tròn, hai chiếc ghế êm ái, cùng tầm nhìn bao quát khu vườn hoa hồng của Gertrude. Những ánh đèn tiên lơ lửng gần trần nhà, tạo ra bầu không khí ấm cúng cho không gian vốn dĩ khá lạnh lùng.

"Chúng ta được phép vào đây chứ?" Tom hỏi, chắc chắn rằng họ vừa xâm phạm vào chốn hẹn hò lãng mạn của nhà Malfoy.

Đáp lại, Harry ngồi xuống và vỗ tay. Gần như ngay lập tức, một con gia tinh với đôi mắt to bất thường xuất hiện, mang theo một khay lớn cùng nụ cười rạng rỡ.

"Wobby rất vui khi gặp lại ngài Harry cùng bạn của ngài, thưa ngài!" nó kêu lên. "Wobby đã chờ đợi!"

Nó đặt xuống một chiếc tart chanh, hai bộ dao nĩa lấp lánh, và ở giữa bàn là một cây nến hồng có hương thơm gợi nhớ đến loại bọt tắm yêu thích của Tom. Trước khi Tom kịp phản ứng, hắn đã bị đẩy xuống chiếc ghế trống.

"Xin mời thưởng thức, ngài Harry và bạn của ngài Harry!" Wobby la lớn, rồi biến mất với một tiếng "crack".

Tom quay sang nhìn Harry dò hỏi. Trái ngược với hắn, Harry chỉ thản nhiên cắt một miếng tart cho mỗi người.

"Giải thích đi?"

"Tôi gặp Wobby và mấy đứa khác lúc nãy khi vô tình tìm thấy nhà bếp thay vì nhà vệ sinh. Nó hứa sẽ để dành đồ tráng miệng nếu tôi quay lại sau." Harry đẩy đĩa của Tom lên trước. "Thử đi."

"Làm sao anh còn có thể ăn được nữa?"

"Tôi đã bảo rồi, đừng bao giờ đánh giá thấp cái dạ dày của Gryffindor." Harry nhét một miếng tart to vào miệng và thở dài mãn nguyện. "Tuyệt vời. Món bánh chanh meringue ngon nhất tôi từng ăn."

"Nó không phải bánh chanh meringue. Đây là tarte au citron phủ meringue." Tom chọc vào miếng bánh của mình. "Thấy không? Lớp vỏ nông hơn và phần nhân đặc lại nhờ lòng đỏ trứng, không phải bột ngô, nên kết cấu-"

Harry chặn ngay bài giảng của cậu bằng cách nhét cả một miếng bánh vào miệng Tom.

"Cứ ăn cái bánh chết tiệt đó đi, Riddle," anh đảo mắt. "Tỏ vẻ sành điệu kiểu Pháp chẳng gây ấn tượng với tôi đâu."

Vì bánh đã vào miệng, Tom đành nhai thử và rùng mình thích thú khi thưởng thức hương vị. Chiếc tart thực sự rất ngon, với lớp vỏ giòn tan, phần nhân béo ngậy và ngọt ngào nhưng vẫn giữ được vị chua đặc trưng của chanh. Khiếm khuyết duy nhất là lớp meringue hơi cháy xém-có lẽ đó là lý do nó suýt bị bỏ đi.

"Thế nào?"

"Tạm được," Tom nói, nhưng vẫn cầm dĩa lên ăn tiếp. Hắn chưa kịp thưởng thức nhiều món tráng miệng trước khi buổi khiêu vũ bắt đầu, và giờ thì thật sự trân trọng sự kết hợp hoàn hảo giữa đường và bơ này.

Một lúc sau, chỉ có tiếng dao nĩa chạm vào đĩa sứ và tiếng nhai vang lên trong sự yên tĩnh ở mái hiên. Được nửa miếng bánh, Tom nhận ra Harry đã dừng ăn. Khi ngước lên, hắn bắt gặp ánh mắt anh đang quan sát mình chăm chú.

Tim hắn lỡ một nhịp, dạ dày khẽ xao động. Đôi khi, hắn ghét cái cách ánh mắt tinh tường đó khiến anh trở nên tự ý thức hơn.

"Gì nữa đây?" hắn hỏi.

"Trông cậu có vẻ vui hơn," Harry nhận xét.

"Ý anh là sao?"

"Lúc ăn tối, cậu trông khom lưng và khổ sở, đặc biệt là khi Grindelwald nói chuyện với hai ông Black. Ai cũng thấy rõ là cậu không muốn có mặt ở đó. Nhưng bây giờ thì cậu có vẻ thư giãn hơn nhiều."

"Tôi không khom lưng, và tôi cũng không có vẻ khổ sở. Tôi rất thoải mái khi ở cùng giới thuần huyết."

"Nghe này, tôi hiểu rồi. Đó là một trò chơi mà cậu phải tham gia." Harry ấn dĩa vào một mẩu vỏ bánh vụn, khiến nó vỡ thành từng mảnh nhỏ. "Tôi chỉ tự hỏi liệu nó có đáng không."

"Tại sao lại không đáng?" Tom lập tức cảnh giác. "Không phải ai sinh ra cũng giàu có hay nổi tiếng. Một số người trong chúng ta phải tự xây dựng mạng lưới quan hệ của mình. Dù có phải chịu đựng những buổi tiệc tẻ nhạt. Dù có phải giả vờ là một ai đó để lấy lòng người khác."

"Như Grindelwald."

Tom cau mày, không thích sự ám chỉ đó. "Thì sao nếu tôi làm vậy?" Hắn chất vấn. "Đôi khi, đeo lên lớp mặt nạ là điều cần thiết để đạt được mục tiêu."

"Cậu đang đánh giá thấp con người thật của mình đấy, Tom Riddle." Harry nói. "Nó giống như... cậu giống một con công trắng vậy."

"Một con công trắng?" Tom nhắc lại, ngạc nhiên. "Vì tôi khoa trương và kiêu ngạo à?"

"Vì cậu khác biệt," Harry đáp. "Công thường thì sặc sỡ và lý thuyết là bắt mắt hơn, nhưng cậu mới là người luôn nổi bật ở bất cứ đâu. Cậu không cần phải trở thành một kẻ sát nhân hàng loạt để trở nên đặc biệt."

Tom cố gắng xác định liệu đây có phải là một lời khen chân thành hay không, nhưng rượu sâm banh và rượu vang đã làm đầu óc hắn hơi mơ hồ.

"Dù sao thì, tôi chỉ muốn nói là cậu trông ổn hơn khi không cố tỏ ra mình là Chúa tể Voldemort," Harry nói. "Như thế dễ mến hơn nhiều."

Tim Tom bất giác thót lên khi họ nhìn nhau. Harry đang nhìn hắn chăm chú đến mức Tom đột nhiên muốn giữ lại khoảnh khắc ấm áp này. Chỉ có hai người họ, ẩn mình khỏi thế giới trong khu vườn đầy sao.

Harry búng vào mũi hắn. Tom chớp mắt.

"Cậu dính chút kem chanh," Harry giải thích. "Mà cậu lại bảo tôi là kẻ ăn uống thô lỗ."

Tom vẫn ngồi yên, không thể cảm thấy bực bội, khi Harry nhẹ nhàng chạm ngón tay cái vào đầu mũi cậu để lau sạch vệt kem còn sót lại. Khi xong, Harry vẫn chưa rời đi. Không phải tưởng tượng của Tom-Harry thực sự đang nhìn môi hắn, một chút mong chờ hiện rõ trên gương mặt. Và bàn tay của họ dường như cũng đang dịch lại gần nhau hơn.

Cứ như thể họ đang đóng một trong những bộ phim đen trắng mà bà Cole chiếu vào tối thứ Sáu để giải trí cho bọn trẻ mồ côi. Những bộ phim có những anh hùng u sầu và các nữ chính kiều diễm. Những bộ phim mà đôi tình nhân cứ nhìn đắm đuối vào môi nhau, rồi không thể không nghiêng lại gần và-

Đũa phép của Harry phát sáng.

"Bùa Theo Dõi của tôi," Harry nói, giọng hơi khàn. "Grindelwald đang di chuyển."

Khoảnh khắc lãng mạn của họ lập tức tan biến. Giờ đây, họ không còn là nhân vật chính trong một bộ phim tình cảm nữa, mà là những thám tử trong một bộ phim đen trắng, sẵn sàng ngăn chặn ác nhân và cứu thế giới. Chiến dịch Đá và Đũa phép đã bước vào nhiệm vụ cuối cùng.

Tom đứng dậy. "Tôi sẵn sàng. Đi thôi."

Vẫn trong trạng thái tàng hình, họ lần theo dấu Bùa Theo Dõi của Harry lên cầu thang lớn và băng qua hai dãy hành lang. Cuối cùng, họ dừng trước một cánh cửa hình vòm. Thay vì tay nắm, cánh cửa kim loại có hai chiếc vòng gõ hình công.

"Phòng tắm dành cho khách, hợp lý thôi," giọng nói vô hình của Harry vang lên. "Dù là Grindelwald cũng phải đi vệ sinh chứ."

Cảm nhận được Harry đang dịch chuyển bên cạnh, Tom túm lấy cánh tay vô hình của cậu ta trước khi cậu ta kịp mở cửa. "Khoan đã. Nếu hắn đang giải quyết nỗi buồn thì sao?"

"Chắc là vậy rồi. Mọi người vào phòng tắm để làm chuyện đó mà."

"Và anh không thấy có vấn đề gì khi lao vào giữa lúc hắn đang-ừm, đang làm gì đó sao?"

"Cậu có cái kiểu nhạy cảm kỳ lạ thật đấy." Giọng Harry pha chút thích thú, nhưng cũng đầy trìu mến. Cánh cửa mở ra. "Cậu vào không?"

Thở dài, Tom chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo Harry vào trong. Từ khi nào mà chàng hiệp sĩ Harry Potter cao quý lại trở thành kẻ chẳng mảy may bận tâm đến chuyện bắt cóc họ hàng của mình và phục kích một Chúa tể Hắc ám ngay trong nhà tắm thế này?

Vừa bước qua ngưỡng cửa, Bùa Ẩn Thân của họ lập tức biến mất. Hiển nhiên, nhà Malfoy đã lường trước khả năng bị phục kích vô hình trong phòng tắm của mình. Nhưng đó không phải điều khiến Tom chú ý.

"Đây là phòng tắm sao?"

Harry gật đầu, đầy đắc ý. "Đã bảo là nó hoành tráng lắm mà."

Đúng với danh tiếng của Julius Malfoy, phòng tắm dành cho khách được thiết kế theo phong cách nhà tắm La Mã, nhưng có thêm dấu ấn riêng của nhà Malfoy và may mắn thay, được trang bị các tiện nghi hiện đại. Từ tiền sảnh, Tom có thể thấy phòng tắm được chia thành ba khu vực.

Bên trái là khu vệ sinh, nơi từng gian toilet được che chắn bằng những cánh cửa gỗ chạm khắc đầy phù văn, có lẽ là các loại bùa bảo mật và cách âm để giúp khách có thể tập trung vào... nhu cầu cá nhân của mình.

Bên phải là khu trang điểm, với trần nhà được làm theo phong cách ô vuông lõm, sàn đá cẩm thạch trắng khảm gia huy nhà Malfoy, cùng những bồn rửa bằng sứ lấp lánh có vòi nước vàng ròng. Ở góc xa, có một chiếc ghế sô pha bằng da lớn, cạnh bên là một giá tạp chí nhỏ và một cây đàn hạc đang ngân nga những giai điệu baroque du dương.

Ấn tượng nhất chính là khu vực ngay trước mặt: một hồ nước khổng lồ, rộng gấp nhiều lần bồn tắm của phòng tắm trưởng, được bao quanh bởi các cột đá. Tom đã từng đọc về các nhà tắm La Mã, nhưng không có hình ảnh nào-dù của Muggle hay giới pháp thuật-có thể sánh được với sự tráng lệ của nơi này. Chưa kể, khác với các nhà tắm cổ xưa, nước trong hồ hoàn toàn trong vắt và phản chiếu rõ ràng vẻ mặt sửng sốt của chính hắn.

"Tại sao phòng tắm dành cho khách lại cần một bồn tắm?"

"Cậu tự trả lời đi, cậu là người tắm bong bóng mỗi ngày mà." Harry quỳ xuống chạm vào nước, khiến phản chiếu của họ lăn tăn theo. "Ồ, nước ấm đấy. Khiến tôi muốn tắm bong bóng ghê."

Tom không trách Harry. Hắn có thể dành vô số vòng lặp chỉ để thả mình trong bồn tắm xa hoa này. Nếu Harry muốn tham gia, đó lại càng là một điều may mắn.

Đáng tiếc, đây không phải lúc để mơ mộng.

Tom ra hiệu về phía khu vệ sinh. "Vậy là Grindelwald đang ở trong đó?"

"Bùa Theo Dõi cho thấy vậy."

"Vậy kế hoạch là gì? Xông vào, hạ hắn ngay trên bồn cầu rồi cướp cây đũa phép?"

"Chúng ta không thô thiển như thế," Harry phớt lờ giọng mỉa mai của Tom. "Kế hoạch là khi hắn bước ra, cậu đánh lạc hướng, còn tôi sẽ giải giới hắn. Sau đó, chúng ta chuồn khỏi đây với Cây Đũa Cơm Nguội đúng lúc để trở về Hogwarts bằng Khóa Cảng."

"Tại sao không làm ngược lại? Tại sao anh không đánh lạc hướng?"

"Tôi cần trở thành Chủ Nhân của Cái Chết, nên tôi phải là người lấy được cây đũa."

Tom khoanh tay. "Vậy là tôi bị đem ra làm mồi nhử?"

"Cậu sẽ ổn thôi, mà nếu không, chúng ta sẽ thử lại vào ngày mai."

"Nhưng chúng ta sẽ-"

Tiếng bước chân vang lên từ phía khu vệ sinh. Grindelwald đã xong việc-dù việc đó là gì đi nữa suốt mười phút qua. Cả hai lập tức căng thẳng. Tom siết chặt cây đũa phép, sẵn sàng niệm lời nguyền Đông Não.

Nhưng Harry lại phá hỏng kế hoạch. Ngay khi Grindelwald xuất hiện, anh lao vào Tom.

"Khoan-mmph!"

Tom kinh ngạc đến mức không kịp nhận thức chuyện gì đang xảy ra cho đến khi Harry đẩy hắn tựa vào cây cột gần nhất và áp môi lên môi hắn.

Mọi suy nghĩ hợp lý bay biến khỏi đầu Tom, chỉ còn lại cơn choáng váng đầy phấn khích. Đôi môi của Harry mềm mại hơn hắn nhớ, bớt nứt nẻ, và quan trọng nhất-lần này anh ta chủ động hôn.

Tom vòng tay qua vai Harry, và ngược lại, Harry chen một chân vào giữa hai chân hắn, kéo cơ thể họ sát lại hơn. Một bàn tay chai sạn nâng lên vuốt nhẹ gò má Tom, trong khi tay kia luồn vào tóc cậu, khiến từng cơn rùng mình khoái cảm chạy dọc sống lưng.

Thiếu oxy nhanh chóng trở thành vấn đề, nhưng Tom không muốn kết thúc nụ hôn này, không muốn buông Harry ra khi anh ta đang hoàn toàn nằm gọn trong vòng tay hắn. Nhẹ nhàng, hắn cắn khẽ môi Harry cho đến khi đầu lưỡi tìm được đường vào. Miệng Harry ngọt đến mức tội lỗi, như sự kết hợp hoàn hảo giữa món tráng miệng thượng hạng và rượu vang hảo hạng.

Tay Tom trượt xuống eo Harry, lách vào dưới lớp áo chùng để tìm kiếm làn da trần. Harry khẽ rên lên.

Trong cơn mơ hồ vì khoái cảm, Tom nghe thấy một tiếng ho lịch sự.

"Ồ, ta mong là mình không làm phiền," Grindelwald cất tiếng.

Ý thức chậm rãi quay trở lại. Họ đang cố thoát khỏi vòng lặp thời gian. Họ đang ở trong phòng tắm của trang viên Malfoy. Họ đang truy lùng Grindelwald để cướp cây đũa phép.

Miễn cưỡng, Tom buông tay, và cũng đầy miễn cưỡng, Harry lùi lại, kính lệch sang một bên, má đỏ bừng.

"Các cậu không phiền nếu ta đi rửa tay chứ?" Grindelwald giơ hai tay lên làm minh họa.

"Không hề, thưa ngài Grindelwald," Harry đáp. "Mời ngài cứ tự nhiên."

Grindelwald vẫn không nhúc nhích.

"À, phòng trang điểm ở hướng đó," Harry gợi ý.

Grindelwald tiếp tục quan sát họ, điều gì đó nguy hiểm ẩn sau đôi mắt xanh vui vẻ. "Tôi tiếc vì chúng ta không có nhiều thời gian bên nhau hơn, cậu Riddle, cậu Potter," hắn nói. "Thật tuyệt khi gặp hai cậu tối nay. Hai cậu đúng là một cặp đẹp đôi."

"Chúng tôi cũng thấy vậy," Tom đáp. "Được gặp ngài là vinh hạnh của chúng tôi."

"Ngài sẽ không nói gì với Euphemia chứ?" Harry hỏi thêm.

Grindelwald bật cười, nhưng trông hắn giống như chỉ đang điều chỉnh nét mặt hơn là thực sự vui vẻ. "Tôi sẽ giữ kín chuyện này. Nhớ gửi lời chúc tốt đẹp của tôi đến cô ấy."

"Cảm ơn ngài, cô ấy chắc chắn sẽ rất vui khi biết ngài nghĩ đến cô ấy."

Grindelwald khẽ nghiêng đầu chào, rồi không nói thêm lời nào, hắn bước về phía phòng trang điểm.

Ngay khi hắn khuất dạng, Tom túm lấy cổ tay Harry và kéo anh ta ra khỏi phòng tắm. Hắn không buông ra cho đến khi cả hai đã đi được nửa cầu thang. Sau đó, hắn quay phắt lại.

"Cái quái gì" hắn gằn giọng "vừa xảy ra vậy?"

Harry bật ra một tiếng cười yếu ớt. "Suýt nữa là tiêu rồi, nhỉ?"

"Còn kế hoạch vĩ đại của anh thì sao? Tôi đã sẵn sàng đánh lạc hướng hắn, chứ không phải bị anh tấn công."

"Tôi hoảng thôi, được chưa?"

"Thế mà cũng gọi là dũng khí Gryffindor." Tom dừng lại. "Anh không hoảng. Anh muốn hôn tôi."

Harry đỏ bừng mặt. "Tôi hoảng thật! Chúng ta cần một cái cớ để lảng vảng ở đó, và tôi chẳng nghĩ ra gì khác! Với lại, tại sao cậu lại khó chịu? Cậu thích nó còn gì."

"Tôi không hề. Tôi chỉ thuận theo tình huống thôi."

"Ý cậu là, cậu sẽ thấy phiền nếu tôi hôn cậu lần nữa?"

"Không, tôi-đó không phải vấn đề!" Tom rít lên. "Vấn đề là chúng ta đã thất bại trong việc lấy Cây Đũa Cơm Nguội, và bây giờ buổi tối đã kết thúc."

Như để nhấn mạnh lời mình, túi áo cậu rung lên. Khóa Cảng đã kích hoạt trở lại. Còn hai tiếng nữa trước khi ngày mới bắt đầu.

"Chúng ta sẽ thử lại," Harry nói. "Lần này chúng ta đã đến rất gần-"

"Không nhờ có anh."

"-nên ngày mai mọi chuyện sẽ suôn sẻ hơn, nhất là khi giờ chúng ta đã biết những điểm cần tránh."

"Điểm cần tránh chính là anh phá hỏng kế hoạch."

"Thôi nào, bớt căng thẳng đi," Harry nói, tiếp tục bước xuống cầu thang. "Đừng giả vờ là cậu không có chút vui vẻ nào hôm nay."

Tom không nghĩ ra được lời phản bác. Sự thật là, dù có màn hỗn chiến ở Little Hangleton và điệu nhảy vụng về trong phòng khách, hôm nay vẫn là một ngày đáng nhớ và đầy thú vị. Thậm chí còn là vòng lặp hay nhất kể từ giải đấu Gobstones của họ. Và hắn đang mong chờ xem vòng lặp tiếp theo sẽ mang đến điều gì.

Với tâm trạng nhẹ nhõm, hắn vội vàng bước xuống cầu thang để theo kịp Harry.

Khi quay lại phòng khách, họ lần lượt chào tạm biệt: Tom chào bạn học và chủ nhà, còn Harry chào gia đình anh. Nhìn qua đầu Harry (anh ta lùn), Tom bắt gặp ánh mắt Dorea và Charlus đang nháy mắt với mình.

Gia đình Harry có vẻ tán thành. Anh ghi nhớ điều đó để suy nghĩ sau.

Đến khi Khóa Cảng đưa họ trở lại cổng vào của Hogwarts, sự hứng khởi từ cuộc phiêu lưu trước đó dần phai nhạt, nhường chỗ cho cơn mệt mỏi. Ý nghĩ phải lặp lại tất cả vào ngày mai có chút nặng nề. Họ lặng lẽ đi về phía lâu đài, mỗi người theo đuổi dòng suy nghĩ riêng.

Harry đột ngột dừng bước.

Một bóng người trùm áo choàng đứng chặn lối đi. Quá phiền phức, đặc biệt nếu đó là Slughorn hoặc, tệ hơn, Dippet.

Nhưng không phải ai trong số họ.

"Chào các cậu," Gellert Grindelwald cất tiếng. "Có vẻ như ta vẫn chưa sẵn sàng để buổi tối của chúng ta kết thúc."