Đây chắc chắn là một trò đùa, một trò đùa tệ hại.
Ai dám cả gan chơi khăm hắn?

Giấu đi cơn bão đang cuộn trào trong lòng, Tom đặt tờ Nhật Báo Tiên Tri xuống và quan sát bàn ăn, nơi vẫn diễn ra một buổi sáng bình thường như mọi khi. Khi ánh mắt hắn lướt qua những người bạn cùng nhà, hắn lắng nghe suy nghĩ của họ.

Sao Tom lại phản ứng kỳ lạ về lũ crup thế nhỉ… Bánh nướng xốp sáng Chủ Nhật vẫn luôn ngon nhất… Mai bắt đầu học rồi, tối nay phải làm bài tập… Cuối cùng cũng đến cuối tuần Hogsmeade… Bộ váy công tước của mình nhất định phải hoàn hảo…

Không có sự hả hê chiến thắng, không có ác ý che giấu, không có dấu hiệu nào của kẻ đứng sau.

Tom quay đi, rời tầm mắt khỏi Druella, tim đập mạnh. Trừ khi tất cả bọn họ đột nhiên trở thành bậc thầy Bế Quan Bí Thuật—mà điều đó thì phi lý—hắn chỉ có thể rút ra một kết luận: hắn đang sống lại ngày hôm qua.

Nhưng bằng cách nào? Và tại sao?

Bỏ lại bữa sáng, Tom lao ngay đến thư viện, nơi cảm giác déjà vu càng trở nên mãnh liệt hơn. Những học sinh trong thư viện vẫn ngồi đúng vị trí như trước, bà Renfrew vẫn đang xem xét danh mục sách như cũ, và những cuốn sách về ma thuật thời gian vẫn nằm nguyên vị trí hắn từng tìm thấy chúng.

Tom mang toàn bộ số sách ấy về bàn và nghiên cứu kỹ hơn lần này. Sau một hồi tra cứu và đối chiếu, hắn tìm ra ba khả năng có thể giải thích chuyện đang xảy ra.

Thứ nhất, du hành thời gian. Dù bị Bộ Pháp Thuật kiểm soát chặt chẽ, việc quay ngược thời gian có chủ đích đã được nghiên cứu và ghi chép đầy đủ. Kỷ lục hiện tại là một tháng, do một pháp sư Đông Phi thực hiện, vậy nên việc quay lại một ngày hoàn toàn nằm trong khả năng. Tuy nhiên, nếu là du hành thời gian, đáng lẽ phải tồn tại một phiên bản quá khứ của hắn, mà điều đó thì không xảy ra.

Không, không phải du hành thời gian.

Thứ hai, giãn nở thời gian. Thời gian có thể bị kéo giãn để trôi qua chậm hơn, dù hiệu ứng này cực kỳ hạn chế. Ví dụ, ở Croatia có một căn phòng thí nghiệm nơi thời gian chậm hơn ba lần so với bên ngoài, chuyên dùng để nghiên cứu sự phát triển của những loài thực vật quý hiếm. Nhưng vấn đề của hắn không phải thời gian trôi quá chậm—mà là cả một đoạn thời gian đã hoàn toàn biến mất.

Không, cũng không phải giãn nở thời gian.

Cuối cùng, vòng lặp thời gian. Một khoảng thời gian xác định có thể bị lặp đi lặp lại vô tận. Khác với giãn nở thời gian, vòng lặp chỉ ảnh hưởng đến một cá nhân thay vì một địa điểm. Người đó sẽ tiếp tục sống lại cùng một khoảng thời gian với toàn bộ ký ức còn nguyên vẹn, trong khi tất cả những người khác sẽ hoàn toàn quên đi mỗi khi vòng lặp bắt đầu lại.

Điều này có vẻ khả thi, bởi lẽ Tom đang sống lại Chủ Nhật, trong khi mọi người xung quanh không hề có khái niệm rằng ngày này đã từng xảy ra. Vấn đề duy nhất là vòng lặp thời gian cực kỳ hiếm gặp, và không tài liệu nào có bằng chứng cụ thể về cách chúng được tạo ra hay kết thúc. Giả thuyết phổ biến nhất là mỗi vòng lặp đều bị ràng buộc bởi một điều kiện nhất định và sẽ kết thúc khi điều kiện đó được đáp ứng—trừ việc điều kiện đó có thể là bất cứ thứ gì.

Điều này chẳng giúp ích được gì, nhất là khi Tom không hề nhớ đã tạo ra vòng lặp nào. Cũng chẳng giúp gì khi hầu hết các trường hợp vòng lặp thời gian đều chẳng khác nào truyền thuyết. Trường hợp duy nhất có nhân chứng xác nhận là một người Anh thế kỷ mười lăm, kẻ bị kết án chém đầu vì tội phản quốc và cứ thế sống lại một giờ trước khi bị hành quyết, cho đến khi hắn “sẵn sàng đối mặt với cái chết.”

Thật vớ vẩn, Tom nghĩ. Nếu hắn có từng ấy thời gian và năng lực, đáng lẽ hắn nên tìm cách trốn thoát thay vì cam chịu cái chết!

Sau khi lật tung toàn bộ đống sách, Tom quay trở lại Khu Cấm để tìm kiếm thêm tài liệu. Nhưng hắn chẳng thấy gì cả—những kệ sách lẽ ra phải có thông tin hữu ích chỉ còn lại những khoảng trống.

“Thưa bà Renfrew, cháu có thể hỏi một điều được không?” Tom tiến đến quầy thủ thư, nở nụ cười bày rõ lúm đồng tiền.

“Dĩ nhiên,” bà Renfrew ngước lên khỏi danh mục. “Cháu cần gì, Riddle?”

“Cháu đang làm nghiên cứu về lịch sử của bộ Xoay Thời Gian và những thiết bị tương tự. Một số sách mà cháu cần có vẻ đã bị mượn mất.”

“À, phải rồi.” Bà Renfrew đẩy kính lên sống mũi. “Dạo này có một học sinh khác cũng quan tâm đến chủ đề này…”

Tom khẽ gật đầu, giữ ánh mắt tập trung.

Tâm trí của bà thủ thư giống như một thư viện thu nhỏ, có cả danh mục và biển chỉ dẫn. Hắn lần theo ký ức của bà, lướt qua hình ảnh những học sinh gần đây đã mượn sách, và cuối cùng dừng lại ở cái tên Harry Evans. Cậu nhóc kỳ lạ nhưng lễ phép, bà Renfrew đã ghi chú. Albus có vẻ quý cậu ta. Thường xuyên vào thư viện trong giờ học.

Tất nhiên là Evans có liên quan. Một kẻ coi thường luật lệ, ám ảnh với Khu Cấm Thư. Cuộc sống của Tom đã bình thường cho đến khi anh ta xuất hiện từ hư vô.

Tom điều chỉnh phép thuật để nhìn rõ hơn những cuốn sách trong tay Evans, đề phòng có thứ gì hữu ích. Một Tuyển Tập Ma Thuật Thời Gian—hắn từng đọc một ấn bản khác của cuốn này và thấy nó quá hàn lâm. Những Nghi Lễ Thất Truyền của Kairos—tác giả nổi tiếng về nghiên cứu du hành thời gian, nhưng không phải về các nhánh khác của ma thuật thời gian. Những Câu Chuyện Quá Khứ: Một Phù Thủy Khám Phá La Mã Cổ Đại—nghe giống một tiểu thuyết tình cảm rẻ tiền mà bà Cole ưa thích hơn là một tài liệu nghiên cứu nghiêm túc.

Hmm… Muôn Hình Vạn Trạng của Ma Thuật Thời Gian. Cuốn này có vẻ quen. Chẳng phải Evans đã đọc đúng cuốn này hi họ gặp nhau lần đầu sao? Có lẽ chính nó là cuốn sách phát nổ đó, dựa vào độ dày và kiểu đóng bìa.
“…nhưng bà có thể báo cho cháu biết khi sách có sẵn, có lẽ vào tuần sau.”

Tom rút khỏi tâm trí của bà thủ thư và nở một nụ cười biết ơn. “Điều đó sẽ rất hữu ích, cảm ơn bà” hắn nói, dù chờ Evans trả sách là điều vô nghĩa.

Không sao cả. Cuộc trò chuyện này đã giúp xác định được kẻ tình nghi—một kẻ rất có khả năng.

Tom rời khỏi thư viện với một quyết tâm mới. Dù là gián điệp, hậu duệ nhà Potter, hay một kẻ gà mờ về ma thuật thời gian, Evans sẽ phải đối mặt với hắn. Tom không biết tại sao Evans lại tạo ra vòng lặp thời gian này, hay làm thế nào để thoát khỏi nó, nhưng đây là một trò chơi mà hắn tuyệt đối không có ý định tham gia.
___________________________

Tom Riddle không thường theo dõi thời gian biểu cuối tuần của Evans, nhưng may mắn thay, hắn biết chính xác Evans sẽ ở đâu.

“Này, Harry!” Prince gọi to từ bãi cỏ. “Anh tham gia không?”

“Để sau nhé!”

Bên ngoài lâu đài, Evans và Hagrid lại đang chậm rãi tiến về phía ruộng bí ngô. Không mất quá lâu để Tom đến đủ gần để nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, và nhờ vào đám học sinh đang tụ tập xung quanh, không ai trong số hai người Gryffindor nhận ra sự có mặt của hắn. Những mẩu đối thoại rời rạc vang lên theo làn gió xuân.

“Em không biết nữa,” Hagrid lẩm bẩm, xoắn vặn chiếc áo len hồng của mình. “Nhưng em nghĩ vẫn còn quá sớm. Anh đã hứa để em giữ nó thêm một tuần nữa cơ mà.”

“Đó là trước kia,” Evans đáp. Giọng điệu anh ta phẳng lặng một cách kỳ lạ, như thể đang bận tâm chuyện khác. “Có người trong trường đã biết về Aragog. Và điều đó sẽ khiến em gặp rắc rối.”

“Nhưng mà—”

“Chuyện này cũng là vì lợi ích của Aragog. Em nghĩ trường học sẽ làm gì khi họ phát hiện ra nó?”

Hagrid ỉu xìu. “Nó vẫn còn bé lắm…”

Evans vươn tay vỗ nhẹ lên vai cậu bé khổng lồ “Anh đã nói rồi, Aragog sẽ ổn thôi,” anh ta dịu giọng. “Nó sẽ lớn lên, trở nên to lớn và đáng sợ, rồi sẽ gieo rắc kinh hoàng trong khu rừng cùng với con cháu của mình.”

Nghe vậy, Hagrid lập tức phấn chấn hẳn lên. “Anh hứa chứ?”

“Anh hứa” Evans nói chắc nịch. “Còn về tối nay—”

Mải mê nghe lén, Tom vô tình giẫm phải một nhánh cây khô. Evans lập tức quay ngoắt lại, đôi mắt xanh lá sắc bén hẹp lại.

“Cậu có thể thôi nghe lén một lần được không, Riddle?” anh ta lạnh giọng. “Chúng tôi đang cố gắng có một cuộc nói chuyện riêng tư.”

“Harry!” Hagrid hoảng hốt. Cậu bé kéo tay áo Evans, nhưng bị hất ra.

“Chào buổi chiều, trò Rubeus, hôm nay trời đẹp nhỉ?” Tom cười xã giao. “Evans, nếu có một phút, tôi muốn nói chuyện với anh.”

“Cậu Riddle có thể nói chuyện ở đây. Vì cậu vốn đâu tin vào quyền riêng tư.”

Evans khoanh tay, rõ ràng không có ý định nhượng bộ. Tom suy xét một chút rồi quyết định không gây náo loạn.

“Được thôi, tôi muốn nói về chuyện hôm qua,” hắn nói, lời lẽ đầy ẩn ý.

Evans chỉ nhún vai. “Ý cậu là việc bản thân cậu để học sinh bị bắt nạt ngay trước mắt mà chẳng làm gì? Cậu nên nói chuyện với một giáo sư thì hơn.”

“Không chỉ có vậy,” Tom đáp đều đều.

Evans bước lên vài bước, giữ khoảng cách đủ xa để Hagrid không nghe thấy. “Ý cậu là gì?”

Evans đang giả vờ không hiểu hay thực sự không biết? Biểu hiện của anh ta trông có vẻ thật. Tom giữ chặt ánh mắt đó rồi nhẹ nhàng lướt qua bề mặt tâm trí của Evans. Bực bội, nghi ngờ, lo lắng cho Hagrid… không có gì đáng ngờ, và chắc chắn cũng không có dấu hiệu nào cho thấy anh ta biết rằng hôm nay đã lặp lại.

Tom thử đi sâu hơn một chút và, đáng ngạc nhiên thay, chạm phải một bức tường Bế Quan Bí Thuật. Hắn thử đẩy nhẹ nhưng bức tường đó đủ vững để Evans nhận ra nếu hắn cố xâm nhập sâu hơn.

Tốt lắm. Cần phải khiêu khích thêm một chút.

“Chuyến đi của anh vào rừng thế nào?” Tom hỏi. “Ban đêm thì nguy hiểm lắm, nhỉ?”

Ngay lập tức, Evans rút đũa phép ra, dù không giơ lên. “Đừng ép tôi, Riddle.”

“Câu đó có vẻ không cần thiết. Chúng ta có thể nói chuyện một cách văn minh mà.”

Mặt Evans co giật, nhưng bức tường bảo vệ tâm trí anh ta vẫn không hề suy suyển. Anh ta lại tiến thêm một bước.

“Nếu tôi nhớ không nhầm,” Evans hạ giọng, “tôi đã nói rất rõ rồi. Cậu không được động vào tôi hay bạn bè của tôi.”

“Miễn là anh không phá luật,” Tom nói. “Sẽ không hay nếu lặp lại sai lầm cũ.”

Evans khựng lại ngay khi nghe từ “lặp lại,” và đúng lúc Tom định đột nhập trở lại tâm trí anh ta, Hagrid liền lao đến chắn giữa hai người.

“Harry không làm gì sai cả!” cậu kêu lên, dang tay che chắn. “Lỗi là do em! Anh ấy chỉ giúp em thôi!”

“Hagrid, mọi chuyện ổn mà,” Evans nói, không rời mắt khỏi Tom. Đôi mắt anh ta mở to, gần như không chớp. “Không ai gặp rắc rối cả.”

“Nhưng anh Riddle nói—”

“Riddle toàn nói vớ vẩn. Em chẳng làm gì sai cả.”

Nhíu mày, Hagrid nhìn qua nhìn lại giữa hai người họ, rồi miễn cưỡng bỏ tay xuống và im lặng. Tom lướt qua suy nghĩ của tên khổng lồ một lần nữa. Như dự đoán, điều duy nhất trong tâm trí Hagrid là nỗi lo cho Aragog và Evans—không có gì về vòng lặp thời gian. Cảm tạ Salazar, Tom thực sự không muốn mắc kẹt cùng với tên này.

“Xong chưa, Riddle?” Evans hỏi. “Vì nếu cậu không phiền, Hagrid muốn khoe tôi mấy quả bí ngô mới.”

Tom ngần ngừ. Hắn muốn thử Evans thêm nữa—hắn đang tiến triển—nhưng đám học sinh xung quanh đã bắt đầu chú ý. Phải thừa nhận là trông họ khá đáng ngờ, với Evans vẫn cầm chặt đũa phép còn Hagrid thì lấm lét như một đứa trẻ phạm lỗi.

“Dĩ nhiên rồi,” Tom đáp, lại nở nụ cười xã giao. “Đi đi, tận hưởng đi. Thật vui khi được nói chuyện với hai người.”

Evans hừ nhẹ. “Đi thôi, Hagrid. Và này, Riddle?”

Evans thì thầm ngay bên tai hắn, hơi thở ấm nóng khiến Tom phải cố kiềm chế để không rùng mình.

“Nhớ những gì tôi nói. Tôi không quá lo lắng về việc bị đuổi học đâu, nếu cậu hiểu ý tôi.”

Ném lại lời cảnh báo cuối cùng, Evans kéo Hagrid rời đi, để lại Tom đứng đó, mỉm cười giả tạo cho đến khi đám đông tan dần. Khi xung quanh không còn ai, hắn mới buông thõng nụ cười và cau mày.

Vẫn chưa có kết luận gì cả.

Một mặt, Evans đã hành động khác với “hôm qua,” và phản ứng mạnh với lời bóng gió của Tom về khu rừng cùng từ “lặp lại.” Tất cả đều đáng nghi.

Nhưng mặt khác, chính Tom là kẻ khơi mào cuộc đối đầu này, khiến Evans phải ứng biến. Và nếu anh ta thực sự nhận ra điều khác biệt, hẳn anh ta đã đưa ra một tín hiệu rõ ràng hơn.

Hoặc cũng có thể Evans chỉ cố tình ngốc nghếch để chọc tức hắn. Điều đó thì rất hợp lý.

Tom rên rỉ. Phân tích logic kiểu này có thể kéo dài mãi mãi. Đó là vấn đề khi phải đối phó với một kẻ nóng nảy như Evans.
Hai người họ hoạt động với tần sóng não khác nhau đến mức Tom gặp khó khăn khi đọc não anh ta ngay cả với Chiết Tâm Trí Thuật. Bất kỳ phản ứng nào của anh ta cũng có thể được quy cho sự không thích, ngờ vực, không trung thực hoặc kết hợp cả ba.

Và thậm chí nếu Evans chịu trách nhiệm cho đống vòng lặp này, liệu có đảm bảo rằng anh ta biết cách thoát khỏi vòng lặp, hoặc rằng anh ta sẽ giúp Tom? Liệu chẳng lẽ Tom sẽ sống lại ngày 30 tháng 5 năm 1943 mãi mãi ư?
Hắn ngồi phịch xuống bên bờ hồ, luồn tay qua mái tóc vốn được chải chuốt cẩn thận, làm nó rối tung lên. Mặt trời vẫn chiếu sáng như thường lệ, những đám mây vẫn trôi lững lờ, và con Mực Khổng Lồ lại vẫy mấy cái xúc tu tạo ra những gợn sóng quen thuộc.

Sau khi xem xét một số phương án hành động khả thi, hắn đã đi đến quyết định. Nếu Evans có trách nhiệm nào đó cho vòng lặp thời gian, sớm muộn gì anh ta cũng mắc lỗi. Trong khi đó, Tom sẽ tiếp tục điều tra các học sinh hoặc giáo sư khác, trong trường hợp có người khác mới là kẻ đầu sỏ.

Dù sao đi nữa, hắn vẫn có thừa thời gian để tìm hiểu sự thật.
________________________

Cho đến tận bữa tối, không ai bị tình nghi là thủ phạm gây ra vòng lặp thời gian. Suy nghĩ của mọi người đều chẳng có gì đặc biệt, và dù Tom rất muốn biết liệu Dumbledore có liên quan hay không, năng lực Chiết Tâm Trí Thuật của hắn hoàn toàn không thể xuyên thủng lớp Bế Quan Bí Thuật của vị giáo sư già.

Không còn ý tưởng nào có khả năng vào lúc này, Tom quyết định đi ngủ sớm. Nếu may mắn, hôm nay—hoặc hôm qua—chỉ là một giấc mơ sống động đến kỳ lạ, và hắn sẽ thức dậy vào sáng thứ Hai trong chưa đầy mười hai tiếng nữa.

Tuy vậy, trước khi trở về phòng, hắn ghé qua hai nơi. Điểm dừng chân đầu tiên là sảnh chính, bởi hắn vẫn chưa từ bỏ khả năng rằng Evans biết về vòng lặp thời gian. Nếu Evans cũng đang lặp lại một ngày của mình, có lẽ anh ta sẽ chọn một thời điểm khác để gặp Hagrid nhằm tránh chạm mặt Walburga. Ngược lại, nếu Evans vẫn xuất hiện vào khung giờ cũ, đó sẽ là bằng chứng cho thấy anh ta không bị mắc kẹt trong vòng lặp.

Cơn thất vọng trào lên trong lòng Tom khi hắn bắt gặp Walburga và Evans lại cãi nhau đúng như cũ. Kỳ lạ thật, đâu phải hắn thực sự mong muốn bị mắc kẹt trong vòng lặp cùng Harry Evans.

Hắn gần như cân nhắc việc không can thiệp, chỉ để xem chuyện gì sẽ xảy ra, nhưng ngay khi Walburga rút đũa phép ra nhằm vào Evans, hắn liền bước tới như một diễn viên vừa nghe thấy tín hiệu của mình. Những lời nói tuôn ra một cách máy móc: lời nói dối về nhà Rosier, lời nhắc nhở về buổi khiêu vũ sắp bắt đầu.

Cũng như trước, Walburga nguôi giận và rời đi, nhưng lần này, Tom không nán lại để trò chuyện với Evans mà chỉ chúc cậu ta ngủ ngon một cách lịch thiệp rồi rời đi ngay. Hắn có cảm giác thoáng qua rằng Evans có chút thất vọng, nhưng có lẽ đó chỉ là ảo tưởng của hắn mà thôi.

Điểm dừng chân thứ hai của hắn là phòng tắm dành cho Huynh Trưởng, bởi sau một ngày dài lặp đi lặp lại, một bồn tắm đầy bọt thật sự là phần thưởng xứng đáng. Một lợi ích của vòng lặp thời gian là Tom có thể thử các loại nước tắm và bọt xà phòng khác nhau. Hóa ra, hắn khá thích nước tắm có hương hoa nhài.

Ánh nến trong chùm đèn trên trần khẽ lung lay, còn bức tượng nàng tiên cá thì cười khúc khích sau bàn tay. Đắm mình trong làn nước ấm áp dễ chịu, Tom ngủ quên trong chiếc bồn tắm cẩm thạch.
_______________
Khi Tom tỉnh dậy, hắn vẫn nằm trên giường của mình, và thứ hai vẫn chưa đến.

Một lần nữa, hắn lại vấp phải Gobstones của Prince—mấy thứ này rốt cuộc làm thế nào mà xuất hiện khắp nơi vậy?!—và phải chịu đựng thêm một bài giảng về bộ sưu tập Gobstone phiên bản giới hạn của cô. Ít nhất lần này, cô bé không kịp buộc tội hắn là kẻ cứng nhắc.

Được rồi. Kế hoạch mới.

Tom sẽ đánh cắp cuốn sách đã phát nổ của Evans.

Thực ra, hắn không chắc điều đó có giúp ích gì hay không, nhất là khi những cuốn sách khác trong thư viện đều chẳng đem lại kết quả gì. Nhưng dù sao, cũng chẳng mất gì để thử. Nếu có thứ gì đó trong cuốn sách đã gây ra vòng lặp thời gian, thì cũng có thể có thứ gì đó trong cuốn sách có thể kết thúc vòng lặp. Ít nhất, đó là hy vọng của hắn.

Điểm sáng duy nhất là tối nay, hắn có cơ hội hoàn hảo để lẻn vào ký túc xá của nam sinh năm bảy nhà Gryffindor. Các Huynh Trưởng của Gryffindor không quá nghiêm khắc với việc có người ngoài ra vào, và nhiều học sinh năm cuối sẽ tham dự buổi dạ vũ. Quan trọng nhất, Evans sẽ bận rộn thả một con nhện khổng lồ vào rừng, đồng nghĩa với việc anh ta khó có khả năng mang theo một cuốn sách vừa nặng vừa khó chiều. Dù bị bắt cũng chẳng phải vấn đề gì to tát khi mọi thứ đều sẽ quay lại vòng lặp, nhưng tốt hơn hết vẫn nên cẩn trọng.

Ngày hôm đó trôi qua một cách mờ nhạt. Bữa sáng và bữa trưa diễn ra nhanh chóng, vì Tom không thể chịu đựng nổi những cuộc trò chuyện bất tận về lông chim công hay lũ crup. Phần thời gian còn lại, hắn dành trong thư viện, luân phiên giữa nghiên cứu Trường Sinh Linh Giá một cách hờ hững và nghiên cứu vòng lặp thời gian trong tuyệt vọng. Cả hai đều chẳng đem lại kết quả khả quan.

Sau bữa tối, Tom tìm đến Tháp Gryffindor. Một vài lời khen ngọt ngào dành cho Bà Béo về những người ngưỡng mộ bức chân dung của bà đã giúp hắn đạt được mục đích: Melinda thò cái đầu đầy lô cuốn tóc ra khỏi lỗ chân dung.

"Cậu tìm tớ sao, Tom?" cô hỏi.

"Phải. Abraxas để quên một thứ ở đây và nhờ tôi đến lấy giúp."

Melinda nhăn mặt khi nghe đến tên người theo đuổi cũ của mình. "Anh ta để quên gì vậy?"

"Một cuốn sách từ thư viện gia tộc của cậu ta. Cậu ta đã cho Harry Evans mượn nhưng cần lấy lại ngay tối nay."

"Một cuốn sách?" Cô nhướn mày. Abraxas không nổi tiếng là người ham đọc sách.

"Ừ, phục vụ cho một dự án lớp học. Cậu ta đã gửi tôi một mẩu giấy nhắn. Xem đi."

Tom chìa ra một mẩu giấy gấp lại, và cô nheo mắt nhìn nó. "Đây chỉ là mấy nét nguệch ngoạc."

"Thì cô cũng biết chữ của Abraxas thế nào rồi đấy" Tom nói, kèm theo một tiếng thở dài đầy chịu đựng. Thực ra, hắn chỉ vẽ bừa vài nét nguệch ngoạc lên tờ giấy có in huy hiệu nhà Malfoy, nhưng thành thật mà nói, hiệu quả chẳng khác gì một bức thư thật của Abraxas.

Melinda cắn môi. "Không phải là tớ không muốn giúp, chỉ là bây giờ không phải lúc thích hợp. Harry không có trong tháp, mà tớ thì đang bận chuẩn bị."

"Cho buổi dạ vũ, đúng không? Màu vàng rất hợp với cô đấy." Quả thật, thật nực cười khi đám thuần huyết này cứ cuống quýt cả lên vì một buổi khiêu vũ chính trị. "Tôi có thể vào trong tự lấy. Sẽ rất nhanh thôi, mà chúng ta đều biết Prewett không để tâm đến khách nhà Slytherin đâu."

Hắn nháy mắt đầy vẻ quyến rũ, và cô thở dài. "Được rồi, nhưng nhanh lên đấy. Nếu tớ đi mất trước khi cậu xong việc, thì tự rời đi nhé."

Tom cảm ơn cô và trèo vào phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor. Đây là lần đầu tiên hắn được thấy bên trong Tháp Gryffindor. Đúng như dự đoán, mọi thứ đều được trang trí bằng những tông đỏ và vàng chói mắt, hoàn toàn thiếu đi sự tao nhã của sắc xanh và bạc. Dù vậy, hắn cũng phải thừa nhận rằng hắn có phần ghen tị với tầm nhìn hướng đông thoáng đãng mà Gryffindor được hưởng.

Hầu hết những người trong phòng sinh hoạt chung đang trò chuyện, gấp rút làm nốt bài tập, hoặc chuẩn bị để di chuyển đến Dinh thự Malfoy bằng Khóa Cảng. Những người nhận ra sự hiện diện của Tom nhanh chóng được trấn an bởi phù hiệu Huynh Trưởng của hắn.

Vì Prewett và Shafiq đều tham dự dạ vũ, còn Longbottom đang giúp mấy học sinh năm nhất học môn Thảo Dược học bên lò sưởi, nên ký túc xá nam sinh năm bảy hoàn toàn vắng vẻ. Tom nhăn mặt trước cảnh bừa bộn: tất bẩn vứt dưới sàn, ga giường nhàu nhĩ, và cả đống đồ ăn vặt bị bỏ dở trên bệ cửa sổ.

Hắn dễ dàng nhận ra giường của Evans, bởi đó là giường có chiếc rương trông tả tơi nhất đặt dưới chân. Khi tiến lại gần, hắn bị cuốn hút bởi sự tò mò. Đây là cơ hội để hắn lật mở lớp vỏ bí ẩn của Evans. Tạm thời quên mất mục đích ban đầu, hắn lục lọi trong rương để xem Evans giấu những gì. Ngoài một chồng sách khổng lồ, hắn còn tìm thấy một loạt những món đồ kỳ lạ: một mảnh gương vỡ, những lọ thuốc rỗng, quần áo Muggle vá chằng vá đụp và rộng thùng thình... Và hai nửa của một cây đũa gãy.

Tom vươn tay chạm vào cây đũa. Gỗ nhựa ruồi với lõi lông phượng hoàng, nếu hắn không nhầm—khác với cây đũa gỗ sơn trà mà Evans đang sử dụng. Lạ lùng thay, khi ngón tay hắn chạm vào, cây đũa rung lên, và đũa phép của chính hắn cũng run rẩy đáp lại.

Hắn lập tức rụt tay lại, cảm thấy bất an. Chuyện đó chưa bao giờ xảy ra với đũa phép của bất kỳ ai trong số các Hiệp Sĩ của hắn.

Hắn tiếp tục chuyển sự chú ý sang đống sách. Phần lớn là sách giáo khoa cũ—nhà Potter keo kiệt đến mức không chịu chi tiền cho đứa con hoang của mình sao?—nhưng ở tận dưới cùng của chồng sách, Tom tìm thấy thứ mình cần. Muôn Hình Vạn Trạng của Ma Thuật Thời Gian, gáy sách và bìa vẫn còn nguyên vết lõm do cuộc xô xát trong phòng tắm.

Nhét cuốn sách vào cặp, Tom quay lại phòng sinh hoạt chung. Melinda cùng phần lớn những người dự vũ hội đã rời đi, nên hắn giữ một thái độ kín đáo khi trèo ra khỏi lỗ chân dung.

Trước khi kịp thở phào nhẹ nhõm, có người suýt đâm sầm vào hắn—Evans, lần này không có Hagrid đi cùng và trông chẳng giống người vừa trở về từ Rừng Cấm. Cậu ta rõ ràng vừa đi từ đâu đó về, dựa vào hơi thở gấp gáp và những giọt mồ hôi trên trán.

Họ chớp mắt nhìn nhau. Evans là người lấy lại phản ứng trước. "Cậu làm gì trong Tháp Gryffindor?" Anh ta hỏi.

"Lấy đồ giúp Abraxas" Tom đáp. Đúng là không may khi gặp Evans vào lúc này, nhưng khi anh ta phát hiện ra cuốn sách bị mất thì đã quá muộn, và dù sao đi nữa, chỉ còn vài tiếng nữa là ngày hôm nay sẽ lặp lại.

"Vậy sao," Evans nói, và ngoài dự đoán của Tom, anh ta không hỏi thêm. Giống như lần trước, Evans có vẻ mất tập trung. Ánh mắt anh ta lướt dọc theo các bức tường, như đang tìm kiếm thứ gì đó, rồi nhanh chóng quay lại nhìn Tom. Anh ta há miệng, ngừng lại, rồi khẽ lắc đầu. "Chúc ngủ ngon."

Tom khẽ hắng giọng. "Ngủ ngon."

Evans bước sang một bên để nhường đường, và cho đến khi Tom rẽ vào góc hành lang, hắn vẫn cảm nhận được ánh mắt Evans dõi theo từng bước chân mình.

__________________________

Muôn Hình Vạn Trạng của Ma Thuật Thời Gian là một cuốn sách thích hợp để đọc trước khi ngủ. Đúng như tiêu đề, nó nói về việc thao túng dòng thời gian, đặc biệt là những loại phép thuật phức tạp có thể thay đổi hình dạng của các dòng thời gian, dẫn đến những kết cục khác nhau, bao gồm cả vòng lặp thời gian.

Điểm thú vị là cuốn sách đưa ra giả thuyết rằng, không giống như các dạng ma thuật thời gian khác, vòng lặp thời gian được kích hoạt bởi cảm xúc và bị ảnh hưởng bởi mong muốn của người tạo ra nó. Khi mong muốn đó được hoàn thành, vòng lặp thời gian sẽ kết thúc, cho phép những phù thủy bị ảnh hưởng thoát ra ngoài.

Mong muốn gì? Tom có rất nhiều mong muốn, nhưng hầu hết đều chỉ là những ham muốn nhất thời—như việc hôn Evans—hoặc những mục tiêu đòi hỏi đầu tư dài hạn—như thâu tóm quyền lực tại giới phù thủy Anh. Không có mong muốn nào trong số đó có vẻ phù hợp để kích hoạt vòng lặp thời gian.

Và làm thế nào mà cảm xúc có thể điều khiển thứ mạnh mẽ như vòng lặp thời gian chứ? Nghe chẳng khác gì mớ triết lý vô nghĩa mà Dumbledore bịa ra.

Đúng là nhảm nhí, Tom nghĩ, đặt cuốn sách sang một bên và tắt đèn. Thành thật mà nói, "mong muốn" cơ đấy.

Dù sao thì, ngày mai sẽ lại là hôm nay, và đến lúc đó, hắn sẽ nghĩ ra kế hoạch mới.

---

Sáng hôm sau dường như sẽ lại là một ngày Chủ Nhật vô ích nữa, mặc dù lần này, Tom đã thành công trong việc không vấp phải viên Gobstones nào. Hắn bước ra khỏi phòng sinh hoạt chung, bận suy tính kế hoạch cho ngày hôm nay đến mức không để ý đến vị khách đang đợi mình.

Rồi hắn khựng lại.

Evans đang đứng chờ hắn ngay bên ngoài.

"Chào buổi sáng, Riddle," anh ta nói. Hai tay khoanh lại, nụ cười trên môi không có chút hài hước nào. "Chúng ta cần nói chuyện."