Xách túi mì ăn liền trong tay, Ayanokouji Kiyotaka bước ra khỏi cửa hàng tiện lợi, đi vào đường phố đã phủ màu vàng nhạt của hoàng hôn. Bóng đêm dần dần nuốt chửng ánh sáng ban ngày, song không khí vẫn mang theo hơi nóng oi bức của mùa hè, hoàn toàn không vì mặt trời lặn mà dịu đi chút nào.

Ngay khi vừa bước chân ra ngoài, Ayanokouji chợt dừng lại.

Cậu thấy một người.

"Bakugo?"

Bakugo Katsuki đứng đó, ánh mắt như mọi khi, vẫn dữ tợn, nhưng giờ đây càng giống một con sói nhỏ bị chọc giận. Cả người mang theo cảm giác bực bội, bất cứ lúc nào cũng có thể bùng nổ như dòng dung nham nứt vỡ phun trào.

Đứa trẻ dễ nổi giận này... lại gặp phải chuyện gì khiến cậu ta căng thẳng đến thế?

Ngay sau đó, Ayanokouji chú ý tới bộ đồng phục học sinh của Bakugo — màu đen phủ đầy bụi bẩn và bùn đất, trông chẳng khác nào một đứa nhỏ vừa lăn lộn trong đống bùn về.

"Cậu không sao chứ?" Ayanokouji hỏi một cách lịch sự.

"Không liên quan tới mày!"

Bakugo gằn giọng, thấp và khàn, nhưng Ayanokouji vẫn dễ dàng nghe ra được cơn giận cuộn trào dưới lớp vỏ kìm nén.

Bakugo rõ ràng không có ý định nói chuyện với cậu. Cậu ta lướt ngang qua Ayanokouji, bước đi đầy nặng nề, như thể muốn giẫm nát cả con đường dưới chân mình.

Ayanokouji nhìn bóng lưng ấy dần khuất xa, rồi quay đầu liếc lại phía sau một cái.

Đường phố trống rỗng, không có lấy một bóng người.
⸻

Sáng hôm sau, khi đến trường, Ayanokouji mới biết chuyện gì đã xảy ra.

Hóa ra, Bakugo Katsuki đã bị quái vật bùn bắt làm con tin. Tin tức còn được truyền hình phát sóng trọng điểm, ngay khoảnh khắc đó, cậu mới hiểu ra vẻ chật vật ngày hôm qua của Bakugo là vì gì.

Trong lớp học, rất nhiều học sinh xúm lại hỏi Bakugo cảm giác ra sao. Điều đó khiến sắc mặt Bakugo ngày càng tối sầm, như thể chỉ cần chạm nhẹ là sẽ nổ tung.

"Ayanokouji, thầy chủ nhiệm gọi cậu." Lớp trưởng vừa đưa bài tập về liền vẫy tay gọi. "Cậu tới phòng giáo viên một chút đi."

"Tìm tôi à?" Ayanokouji hơi ngẩn ra, rồi gật đầu: "Được rồi, cảm ơn cậu."

Cậu là kiểu học sinh gần như không tồn tại trong mắt giáo viên — thành tích trung bình, không nổi bật, không gây chuyện, trầm mặc ít nói. Một học sinh như vậy lẽ ra không nên thu hút bất cứ sự chú ý nào.

Vậy thì tại sao thầy lại gọi?

Đi trên hành lang, Ayanokouji thầm nghĩ: Chẳng lẽ là do mình điền nguyện vọng quá tùy tiện khiến thầy không hài lòng?

Cậu còn tưởng ít nhất phải vài tuần nữa mới bị phát hiện.
⸻

Vừa đến gần khu vực văn phòng, Ayanokouji đã nghe thấy tiếng nói chuyện từ trong phòng vang ra.

Là giọng thầy Hirata, chủ nhiệm lớp.

"Ai mà biết thằng nhóc đó nghĩ cái gì. Tự tiện điền bừa tên một trường học không tồn tại, hại tôi phải tra suốt mà không tra ra. Nếu không phải hiệu trưởng yêu cầu thống kê thì tôi chẳng buồn quản!"

"Đừng nói vậy mà, thầy Hirata." Giọng một cô giáo dịu dàng vang lên. "Mỗi học sinh đều là trách nhiệm của chúng ta. Biết đâu em ấy có nỗi khổ gì khó nói."

"Nỗi khổ gì mà nỗi khổ." Hirata hừ lạnh, tỏ rõ sự mất kiên nhẫn.

"Nó đời này cũng chẳng có tiền đồ gì. Thực ra thì, nó quá đỗi bình thường, đến mức vô vị. Tôi dám chắc sau này thằng nhóc đó cũng chỉ sống vất vưởng ở tầng đáy xã hội. Thậm chí đến năng lực cá nhân còn không có, đã vậy còn chọn một ngành học nhàm chán tầm thường đến cực điểm. Không có ai vô dụng hơn nó đâu."

Ayanokouji gõ nhẹ lên cửa.

Tiếng trò chuyện bên trong lập tức cắt ngang, một sự im lặng quá mức bất thường bao trùm cả văn phòng.

"Xin phép, em vào được chứ?" Cậu đẩy cửa bước vào, nhìn thấy những gương mặt giáo viên đang luân phiên giữa lúng túng và chế giễu.

Sắc mặt Hirata thay đổi liên tục, lúc đỏ lúc tái, sau đó ông ta đứng phắt dậy, ánh mắt hằn học trừng Ayanokouji.

"Lại đây!"

"Nguyện vọng lần trước là sao hả? Tôi phát tờ nguyện vọng đâu phải để cậu vẽ bậy! Viết lại cho tôi, ngay lập tức!"

Con người thường rơi vào trạng thái xấu hổ và tức tối khi những lời họ nói sau lưng bị chính người liên quan nghe được. Họ sẽ lấp liếm, sẽ đổ lỗi, sẽ giận dữ như một cách để bảo vệ bản thân khỏi cảm giác nhục nhã — như thể chỉ cần làm vậy thì sai lầm không còn là của họ.

Đó là bản chất đáng thương và thấp kém của con người.

Ayanokouji Kiyotaka nhìn Hirata mà không nói một lời. Mãi đến khi ông ta ngừng quát tháo, cậu mới mở miệng: "Xin lỗi, em sẽ viết lại ngay."

Hirata thở phào một hơi nhẹ nhõm: "Em là học sinh của trường này, dù không có tương lai thì cũng nên biết giới hạn. Đừng làm mất mặt nhà trường!"

Vừa rồi ông ta lại suýt nữa bị một học sinh bình thường làm cho lú lẫn đầu óc... thật đúng là sống uổng phí bao nhiêu năm.
⸻

"Ayanokouji! Ayanokouji!"

Tiếng gọi quen thuộc vang lên từ phía sau khiến Ayanokouji dừng bước. Cậu quay đầu lại nhìn, thấy một thiếu niên tóc xanh lá đang thở hổn hển chạy đến gần, chiếc cặp đeo sau lưng vẫn còn nhún nhảy theo từng nhịp thở.

Midoriya Izuku đứng bên cạnh Ayanokouji, thở dốc đến nỗi không thể nói ngay thành lời.

"Hồi nãy không thấy cậu đâu, tớ còn tưởng cậu đã về rồi."

Ayanokouji chờ cậu bạn lấy lại hơi thở xong mới tiếp tục đi về phía trước.

"Tớ mải viết ghi chép nên quên mất thời gian..." Midoriya vừa đi vừa nói, "Nhưng mà không phải chuyện đó. Tớ nghe nói cậu sửa lại nguyện vọng? Chẳng phải ban đầu cậu định vào... cái trường gì gì đấy à?"

"Trường đó tớ chỉ tiện tay viết bừa tên vào thôi." Giọng Ayanokouji vẫn bình thản như mọi khi. "Giáo viên tra ra không có trường nào như thế, nên bảo tớ viết lại."

Midoriya Izuku kinh ngạc nhìn cậu.

"Một trường không tồn tại á? Không ngờ Ayanokouji cũng làm chuyện kiểu vậy, thật là quá bất ngờ luôn đó."

"Tại sao lại không thể làm?" Ayanokouji liếc nhìn Midoriya. "Trong mắt cậu, tớ trông tẻ nhạt đến mức ấy à?"

"Không phải vậy đâu!" Midoriya bật cười,
"Chỉ là tớ luôn thấy cậu như kiểu... chẳng mấy để tâm đến chuyện gì cả. Dù là bạn bè, học tập, câu lạc bộ hay thậm chí tương lai, cậu cũng cứ dửng dưng như đang sống cho qua ngày. Tớ cứ nghĩ cậu sẽ điền vào một trường trung học bình thường cho xong chuyện."

Ayanokouji gật đầu rất nghiêm túc: "Cậu nói thế... đúng là tớ chẳng thú vị gì thật."

"Tớ đâu có nói vậy..." Midoriya lẩm bẩm, Ayanokouji nghe loáng thoáng vài câu như:

"Ayanokouji thật ra rất giỏi mà."

"Chỉ là hình như cậu ấy hơi sợ rắc rối thôi..."

"Tớ đúng là sợ rắc rối thật." Ayanokouji đáp, "Nhưng đôi khi, nếu không giải quyết thì rắc rối sẽ cứ bám theo mình mãi. Thế nên, có một số việc, tớ vẫn sẽ nghiêm túc mà đối mặt."

"Hể?" Midoriya chớp mắt, "Hóa ra cậu – một Ayanokouji như rắn ngủ đông suốt cả bốn mùa – thật ra cũng nghiêm túc giải quyết rắc rối sao."

"Cái gì mà 'rắn ngủ đông suốt bốn mùa' vậy trời..." Ayanokouji bất lực nhìn cậu.

"Vậy... Ayanokouji điền trường gì vào nguyện vọng mới thế?"

Midoriya cố tình đánh trống lảng, trên mặt vẫn là nụ cười hiền hòa như bông kẹo, như thể cậu chưa hề vừa buông ra lời trêu chọc nặng ký lúc nãy.

Cậu ấy luôn như thế — nhìn qua thì yếu mềm, hiền lành như một cục bông, nhưng đôi khi lại có thể buột miệng nói ra những câu cực kỳ "sát thương". Đúng là Midoriya Izuku.

"Con người là loài sống bầy đàn." Ayanokouji nói, "Dù là trường học hay xã hội, đều là mạng lưới quan hệ do nhiều người tạo thành. Một người không thể sống cô lập, nhưng hai người thì có thể giúp đỡ nhau mà sống sót. Con người cần đồng bạn."

Midoriya nghiêng đầu: "Vậy ý cậu là...?"

"Tôi tính ghi danh vào khoa thường của U.A." Ayanokouji đút tay vào túi áo. "Cậu là bạn tôi, đúng không?"

Một cơn gió nhẹ thổi qua, làm những tán lá trên cành rung xào xạc. Midoriya như chết đứng tại chỗ, mất vài giây mới hoàn hồn lại.

"Cậu nói... U.A á?"

"Ừ. Nhưng là khoa bình thường thôi."

"Không thể nào..." Midoriya thoáng lộ vẻ lo lắng: "Điểm số của cậu thấp quá, Ayanokouji. Dù tớ có giúp cậu học bù thì cũng chưa chắc đậu nổi đâu."

Ayanokouji nhìn thẳng vào Midoriya:

"Phản ứng của cậu chỉ có vậy thôi à? Nếu nói không thể, người đậu vào khoa anh hùng U.A như cậu mới là điều không tưởng nhất đấy."

"Haha... xin lỗi, tớ buột miệng nói linh tinh thôi."

Dù cậu nói vậy, nhưng Ayanokouji vẫn nhận ra ánh sáng lóe lên trong mắt Midoriya — niềm vui khi được tin tưởng.

"Vậy thì Ayanokouji, chúng ta cùng cố gắng nhé!"

Midoriya Izuku hiểu rất rõ — việc Ayanokouji có thể nói ra những lời đó, tức là cậu ấy đã thực sự tin tưởng rằng:

Midoriya có thể đậu vào khoa anh hùng U.A.

Chỉ vậy thôi, cũng đủ khiến cậu cảm thấy... thật sự tuyệt vời.