Tôi lê lết như cái xác không hồn trở về căn hộ, đầu óc vẫn xoay mòng mòng với đống bài tập kinh khủng mà Moriarty vừa giao.

Chỉ cần nghĩ đến việc phải viết 2000 chữ với 'chi tiết thần chú' mà hắn yêu cầu, tôi đã muốn ném laptop ra cửa sổ.

Vừa bước vào cửa, tôi bắt gặp 'anh hàng xóm đáng sợ a.k.a thầy giáo dạy môn tâm lý học nhận thức' của tôi - Hannibal đang đứng trước thang máy, trên tay cầm một túi đầy thực phẩm tươi sống.

Đừng hỏi vì sao tôi biết thực phẩm đó tươi, vì chỉ cần nhìn thấy miếng thịt bò đỏ au lộ ra từ túi là tôi đã đoán được rồi.

Tôi khựng lại. Không biết nên chào hỏi hay giả vờ như không thấy đây?

Hannibal nhìn tôi bằng ánh mắt điềm nhiên, nhưng trong khoảnh khắc ánh mắt ấy chạm vào tôi, tôi cảm thấy sống lưng lạnh toát, nhịp tim nhảy như thị trường chứng khoáng.

Chạy! Phải chạy ngay! – lý trí hét lên.

Quay gót, tôi quyết định bỏ thang máy để đi cầu thang bộ.

Nhưng, tôi vừa lên được một tầng thì nghe tiếng bước chân vang lên phía sau.

"Em đang vội sao?" Giọng nói trầm thấp, đầy lịch sự của Hannibal vang lên từ phía sau lưng tôi.

Tôi quay lại, cố gượng một nụ cười. "Chào bác sĩ, không ạ! Em chỉ nghĩ đi thang bộ sẽ... tốt cho sức khỏe thôi."

Anh ta nhấc túi thực phẩm lên, nhìn tôi với ánh mắt dịu dàng kỳ lạ. "Tốt thật đấy. Tôi cũng nghĩ vậy. Cầu thang máy nhiều khi đông người, ngột ngạt. Đi bộ giúp chúng ta giải phóng năng lượng."

Cái quái gì?! Anh ta cũng đi thang bộ á?!

Tôi thầm hét trong đầu, nhưng vẫn phải mỉm cười cứng ngắc. "Thầy cũng đi thang bộ à?"

"Đúng vậy." Hannibal mỉm cười. "Tôi nghĩ mình sẽ có thêm cơ hội trò chuyện với hàng xóm kiêm học trò dễ mến như em."

Trời đất ơi, cứu tôi với.

Tôi chỉ muốn về nhà nằm dài trên ghế sofa, ăn một miếng pizza và quên đi cái tên Moriarty khốn kiếp kia thôi.

Bây giờ lại phải đứng đây, cười gượng trước ánh mắt dò xét của Hannibal.

"À, vậy à..." Tôi lúng túng đáp, chân vẫn cố bước nhanh hơn để tạo khoảng cách.

Nhưng Hannibal, bằng một cách nào đó, vẫn giữ tốc độ y hệt tôi. Không hơn, không kém. Anh ta thậm chí còn hỏi: "Em trông có vẻ mệt mỏi. Một ngày dài à?"

"Vâng, rất dài." Tôi đáp cụt lủn, hy vọng anh ta sẽ hiểu ý mà dừng lại.

Nhưng không.

Hannibal tiếp tục. "Nếu em cần một bữa ăn ngon, tôi có thể giúp. Tôi vừa mua vài nguyên liệu rất tươi. Có lẽ một món hầm nhẹ sẽ tốt cho sức khỏe của em."

Hầm nhẹ? Hầm cái gì? Tôi cảm thấy sống lưng lạnh toát lần nữa.

Trong đầu tôi hiện lên hình ảnh mình đang bị bỏ vào một cái nồi lớn, kèm theo câu nói "Thịt này chắc sẽ ngon hơn thịt bò."

"Ah, không cần đâu ạ! Em có đồ ăn sẵn rồi, cảm ơn bác sĩ." Tôi đáp nhanh, cố gắng bước lên trước.

Nhưng Hannibal, bằng cách nào đó, vẫn song hành với tôi. Tại sao cầu thang này lại vừa dài vừa rộng đến thế?!

Đến tầng 20, tôi kiệt sức, dừng lại để thở. Hannibal dừng lại ngay bên cạnh, nhìn tôi với vẻ quan tâm đến đáng sợ. "Em ổn chứ? Có cần tôi giúp gì không?"

"Không, không cần!" Tôi lắc đầu lia lịa, lòng chỉ muốn hét lên: Anh có thể để tôi yên được không?!

Cuối cùng, tôi cũng lê được lên tầng 30, mồ hôi chảy ròng ròng, thở không ra hơi.

Cuối cùng, khi tôi đặt chân lên tầng 30, tôi cảm thấy như vừa trải qua một cuộc hành trình dài hàng thế kỷ. Cả người tôi mệt lả, như thể vừa tham gia một cuộc đua marathon, nhưng không, tôi chỉ đi bộ lên 30 tầng với Hannibal bên cạnh.

Anh ta, vẫn như một bóng ma, đứng ngay bên cạnh tôi mà chẳng hề tỏ ra mệt mỏi chút nào. Tôi thì không dám nhìn vào mắt anh ta nữa, vì sợ rằng một cái nhìn nữa sẽ làm tôi phát điên mất.

"Em có vẻ mệt lắm, Evelyn." Giọng Hannibal vang lên, dịu dàng như những ngọn sóng vỗ về bờ. "Có cần tôi lấy nước cho em không?"

Tôi chỉ muốn hét lên rằng tôi không cần gì cả, nhưng tôi chỉ có thể lắc đầu như một con robot.

"Em có muốn tôi giúp em thư giãn không?" Anh ta hỏi, giọng vẫn nhẹ nhàng, như thể anh ta đang mời tôi đến một quán cà phê chứ không phải là... 'Món ăn tối' mà tôi rất sợ.

Lúc này, đầu óc tôi đã hoàn toàn tê liệt. Lý trí của tôi, nếu có, đã chạy trốn từ lâu, và tôi chỉ còn biết đứng đó, nhìn anh ta với cái nhìn mệt mỏi, tuyệt vọng.

"Em còn phải hoàn thành bài luận 2000 chữ của giáo sư Moriarty nữa..." Tôi mếu máo.

Hannibal nhìn tôi một cách đầy kiên nhẫn, như thể đang cố đọc một cuốn sách rất thú vị.

Anh ta nhẹ nhàng đưa tay lên xoa cằm, rồi đáp lại bằng giọng điệu như thể tôi đang kể về một chuyến du lịch thú vị: "2000 chữ, hửm? Hình như em rất khổ sở với bài tập của mình."

Tôi chỉ muốn lao vào cái giường và biến mất trong đó, nhưng lại không thể.

Anh ta cứ đứng đó, mặt tươi rói như thể tôi đang tâm sự về một vấn đề sâu sắc và vô cùng quan trọng.

"Ừm... có thể em không cần phải làm bài tập ngay đâu." Hannibal nói tiếp, ánh mắt vẫn đầy hài hước nhưng lại khiến tôi rùng mình. "Mọi thứ sẽ dễ dàng hơn nếu em biết cách... thư giãn một chút."

"Thư giãn?" Tôi nhìn anh ta với vẻ mặt như thể anh ta vừa bảo tôi đi làm bạn với cá mập. "Em đang rất thư giãn rồi bác sĩ à, thật đấy."

Nhưng Hannibal không hề có ý định thả tôi ra. Anh ta đi đến gần hơn, cứ như thể chúng tôi đang tham gia một buổi dạo chơi thoải mái chứ không phải là tôi đang cẩn thận bước qua từng bước vì sợ sẽ bị nấu chín trong một món ăn nào đó.

"Em có vẻ căng thẳng quá, Evelyn. Một chút thư giãn sẽ giúp em tốt hơn nhiều," anh ta nói, tay vươn lên như thể định chạm vào vai tôi.

Tôi vội vã lùi lại một bước, cảm giác như mình vừa trượt trên một ván trượt băng và sắp ngã vào tay anh ta.

"Em ổn mà!" tôi la lên, nhưng chẳng có vẻ gì là thuyết phục.

"Thật sao?" Hannibal cười khẽ. "Vậy nếu em cần một bữa ăn nhẹ... Tôi có thể chuẩn bị một món đặc biệt cho em."

Tôi lắc đầu ngay lập tức. "Em thật sự không muốn làm phiền thầy đâu."

Hannibal dừng lại trước cửa căn hộ của tôi, vẫn duy trì nụ cười của mình. "Em có vẻ rất kiên quyết đấy, Evelyn. Nhưng tôi chỉ muốn cho em một lời mời lịch sự. Dù sao, tôi tin rằng sẽ có ngày chúng ta có thể trò chuyện lâu hơn."

Trước khi tôi kịp phản ứng, anh ta đã quay đi, bước vào căn hộ của anh ta, để lại tôi đứng đó.

Tôi vội vàng vào căn hộ mình và đóng cửa lại, tựa vào nó một cách mệt mỏi, cơn căng thẳng trong người mới lắng xuống đôi chút. Đám đồ vật nhốn nháo chào đón như thường lệ.

"Chủ nhân về rồi! Thế nào rồi, giáo sư có khen bài luận của ngài không?" Cây bút lông nhảy cẫng lên hỏi.

"Khen á?" Tôi ném mình xuống ghế, giọng đầy chua xót. "Hắn bảo tao viết thêm 2000 chữ nữa! Bọn mày có ai biết cách gọi thần linh giúp tao không? Tao cần phép màu ngay lúc này!"

Cả đám đồ vật im lặng một lúc, rồi chiếc gối lặng lẽ bò tới, thì thầm: "Hay ngài thử cầu cứu Bruce Wayne và Tony Stark viết hộ đi? Dù sao họ cũng là thiên tài mà."

"Tao thà đi đối mặt với Hulk còn hơn!" Tôi hét lên.

•

•

•

Tôi bước ra khỏi phòng tắm, cơ thể còn hơi ẩm ướt, cảm giác dễ chịu khi được tắm xong khiến tôi thoải mái hơn chút. Tôi vừa cầm đôi đũa lên định ăn bát mì tôm nóng hổi mà đám đồ vật vừa mới làm xong, thì đột nhiên chúng bắt đầu nháo nhào lên.

"Bíp bíp! Xâm nhập! Có kẻ xâm nhập!" Cây bút lông hét lên, giọng đầy lo lắng.

Tôi suýt chút nữa làm rơi đôi đũa. "Cái gì? Kẻ xâm nhập nào?"

"Chúng ta không biết, nhưng cảm giác... không ổn chút nào!" Chiếc gối lắc lư, cố gắng chui vào một góc, còn chiếc gương treo tường thì bỗng phản chiếu ánh sáng lạ lùng.

Cả đám đồ vật hoảng loạn, và tôi cảm thấy tim mình lại đập loạn nhịp. Tôi vội vã bỏ đôi đũa xuống, đứng dậy, mắt lướt nhanh qua những đồ vật đang xôn xao trong phòng. Từ tủ quần áo cho đến đám giấy tờ trên bàn làm việc, tất cả đều như bị rối tung lên. Tôi hít sâu một hơi.

"Là ai?" Tôi hỏi, giọng lạnh lùng.

"Evelyn." Giọng nói quen thuộc vang lên, không ai khác chính là ông chú một mắt – người tôi đã giúp tìm lại mắt trước đây.

Tôi nhìn ông ta, vẫn không thể quen với hình ảnh ông ấy đeo kính râm, dù chẳng có ánh nắng nào trong nhà.

Ông ta cười khẽ, cái nhìn có vẻ hơi ngại ngùng. "Ta đến để cảm ơn cô vì hôm đó."

Tôi hơi bối rối. "Chú không cần phải cảm ơn gì đâu..."

Ông ấy khẽ gật đầu rồi đưa tay ra, trong tay cầm một viên đá nhỏ, đẹp đến lạ lùng.

Đá chỉ nhỏ bằng một nấc tay nhưng lại sáng lấp lánh như chứa đựng cả dải ngân hà. Tôi không thể rời mắt khỏi nó, cảm giác như mình đang nhìn vào một thứ gì đó vượt ra ngoài khả năng hiểu biết.

"Cô giữ lấy viên đá này. Nó có giá trị... theo cách riêng của nó," ông ta nói, ánh mắt nặng trĩu như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng rồi lại thôi. "Cảm ơn vì đã giúp ta."

Trước khi tôi kịp phản ứng hay hỏi thêm gì, ông ấy đã quay người và biến mất vào không gian trống rỗng của hành lang, chỉ để lại tôi đứng ngẩn ngơ với viên đá lấp lánh trong tay.

"Gì vậy trời..." tôi lẩm bẩm, nhắm mắt lại, không biết nên làm gì với món quà này.

Nhưng rồi, giống như một phản xạ tự nhiên, tôi bỏ viên đá vào túi và quay lại với đám đồ vật, chẳng mấy chốc, lại quên mất mọi thứ xung quanh khi nghĩ về cuộc đời của mình và cái bài luận 'kinh khủng khiếp' kia.

•

•

•

Tôi vừa mơ màng tỉnh dậy, chưa kịp hoàn hồn thì tiếng gõ cửa dồn dập đã vang lên. Đầu óc tôi vẫn còn uể oải vì cơn ác mộng 'Moriarty + Hannibal = Disaster', giờ lại phải đối mặt với ai đó sáng sớm.

"Lại là bác bảo vệ than phiền vì nhà mình gây ồn ào à?" Tôi lầm bầm, mắt nhắm mắt mở bước ra mở cửa.

Nhưng khi cánh cửa hé mở, thay vì bác bảo vệ già hay cô hàng xóm, trước mặt tôi là một đám người mặc đồ đen, khuôn mặt nghiêm nghị, mang logo rõ to ghi S.H.I.E.L.D.

S.H.I.E.L.D.?!

Tôi dụi mắt, chắc chắn mình vẫn chưa tỉnh mộng. Nhưng không, cái logo đó vẫn rõ mồn một, và một đặc vụ trong số họ mặc vest đen, kính đen, đang nhìn tôi đầy soi mói.

"Evelyn Ashbourne" anh ta lên tiếng, giọng lạnh như băng. "Chúng tôi cần nói chuyện."

Tôi lùi lại một bước, nhìn họ với vẻ cảnh giác. "Có chuyện gì vậy? Tôi chưa làm gì phạm pháp mà!"

Anh ta nhướng mày, đưa ra một tập hồ sơ. "Cô chắc chứ? Hôm qua, ở ngân hàng XX, cô đã gây náo loạn bằng cách... triệu hồi đồ vật sống để cản trở bọn cướp?"

Ờm...

Tôi há hốc mồm, định phản bác, nhưng chẳng thể nói nên lời. "Ờ thì, đó chỉ là một... Sự cố ngoài ý muốn thôi. Chẳng phải tôi đã giúp bắt được bọn chúng sao?"

Anh ta nhếch môi cười nhạt. "Đúng. Nhưng cách cô làm thì không 'nhỏ' chút nào."

Tôi cảm giác cả người mình đang tan ra. Trước ánh mắt soi mói của cả đội, tôi lắp bắp: "Thật sự, chỉ là hiểu nhầm thôi mà! Tôi không cố ý làm mọi thứ... sống dậy đâu."

Họ không nói gì, chỉ lật tiếp hồ sơ. Một đoạn video từ camera an ninh xuất hiện: hình ảnh rõ nét tôi đang đọc thần chú trước một đám đồ vật – tất cả đều đang quậy tung trời.

"Hiểu nhầm á?" Anh ta nhướng mày.

"T-tôi thề! Tôi chỉ định... thử nghiệm một chút thôi, ai ngờ nó lại hiệu quả đến thế."

Đặc vụ kia lạnh lùng đáp. "Hiện trường có đầy đủ bằng chứng. Cô không có quyền từ chối."

Nói rồi, không để tôi kịp phản ứng, họ bước vào. Một người mở vali, lấy ra... còng tay?!

"Từ từ! Tôi còn phải đi học!" Tôi hét lên, lùi lại.

"Đừng lo. Việc này sẽ nhanh thôi, nếu cô hợp tác."

Nhanh cái đầu anh!

Tôi hét thầm trong đầu, nhưng ngoài mặt thì cố giữ bình tĩnh. "Ờ... cho tôi thay đồ trước được không?"

Họ nhìn nhau, gật đầu, nhưng vẫn đứng yên trong phòng khách, ánh mắt như đang canh chừng một kẻ phạm tội.

Tôi vừa đóng cửa phòng, đám đồ vật lập tức lao đến vây quanh như thể đang tổ chức một buổi họp khẩn cấp.

"Ngài bị bắt à? Họ là ai? Người ngoài hành tinh hả?" Cây bút lông nhảy lên nhảy xuống, giọng lo lắng.

"Tôi nghĩ họ là cảnh sát liên bang!" Chiếc gối chui ra khỏi góc, giọng run rẩy. "Chắc chắn họ sẽ tra tấn ngài! Ôi không, ai sẽ ôm tôi khi ngủ đây?"

"Tao còn chưa chết mà bọn mày đã lo tang lễ rồi hả?!" Tôi lườm, cố giữ bình tĩnh, nhưng trong lòng thì hỗn loạn như bọn chúng.

"Tôi đã bảo rồi, đừng chơi phép thuật lung tung!" Cái gương lên giọng đầy đạo lý, ánh sáng kỳ lạ từ bề mặt phản chiếu khắp phòng. "Bây giờ thì sao? Gọi luật sư đi!"

Tôi quăng đại bộ đồng phục lên người, nhét bừa sách vở vào túi."Luật sư cái đầu mày! Luật sư lo không nổi với đám này đâu!"

"Chất thật chứ, mới sáng sớm, nên gọi ai đến cứu đây?"

Bruce Wayne hay Tony Stark? Hay Captain America?

Thôi bỏ đi, có lẽ mình không nên làm phiền họ, nhắn với Moriarty trước vậy.