Họ bắt đầu tìm hiểu thông tin từ Lestranges vào ngày đầu tiên của tháng Tám. Giữa lúc học những phép thuật mới và không thương tiếc rèn luyện Harry những phép thuật mà cậu đã biết, một vài ngày ngồi quanh thư viện đọc sách nghe có vẻ tuyệt vời ngay cả với Ron. Hai tuần gần như không ngừng cố gắng áp dụng lời khuyên của Flitwick vào thực tế đã khiến tất cả bọn họ mệt mỏi, đau nhức và hoàn toàn phát ngán một số phép thuật.

Harry thích học phép thuật. Nó không còn vui nữa khi cậu dành hàng giờ để tập luyện những động tác đũa phép giống nhau, chỉ để có thêm vài giây tốc độ hoặc độ chính xác khi niệm chú.

Tất cả họ đều cần nghỉ ngơi và cần quyết định xem nên làm gì với thông tin họ có.

Harry đã đọc lướt qua toàn bộ nhưng không nhớ mình đã nghe hầu hết. Cậu đã quá bận rộn với việc cầm Imperius và để chiếc bút lông được phù phép viết thay mình.

Một số trong số đó gần như vô dụng, một số thì vô giá, nhưng giữa Harry và George, họ đã moi được mọi thông tin cuối cùng từ Rodolphus và Rabastan. Kết quả cuối cùng là một chồng giấy da phải mất nhiều ngày mới có thể đọc hết. Blishwick thì vô dụng. Lestranges thì là một mỏ vàng.

Chiếc bút lông đã ghi lại mọi chi tiết của cuộc thẩm vấn, bao gồm cả cuộc thảo luận giữa anh và George. Harry đã xóa những phần đó. Anh sẽ vui vẻ thừa nhận lời nói của chính mình, nhưng anh không có quyền vạch trần George theo cách tương tự.

Có hai ngôi nhà an toàn nhỏ mà Harry nhớ rõ. Cậu đã lấy ra những tờ giấy da đó và để chúng sang một bên trong đống "hữu ích". Đống giấy ngày một nhiều lên trong suốt cả ngày, và Harry không chắc mình có thấy nhẹ nhõm khi việc sử dụng những điều Không thể tha thứ của mình được xác nhận một chút như vậy không. Việc đó sẽ giúp việc sử dụng lại những lời nguyền dễ dàng hơn vào lần tới, nhưng rồi, cậu không cần nhiều sự giúp đỡ khi nói đến điều đó. Những câu thần chú đó hoàn toàn quá hữu ích để từ bỏ.

"Chúng ta sẽ cần đặt những ngôi nhà an toàn dưới Fidelius, nhưng các khu vực bảo vệ thì vững chắc. Không tốt bằng những ngôi nhà mà chúng ta đã giải quyết nhưng hoàn toàn chấp nhận được. Cả hai ngôi nhà đều là từ sau thất bại của Voldemort và được cho là không ai ngoài anh em Lestrange biết về chúng", Harry nói với hai người đồng phạm của mình khi bữa trưa đến. "Những ngôi nhà nhỏ, nhưng họ dự trữ mọi thứ họ cần để ẩn náu trong vài tháng. Thức ăn, thuốc, thậm chí cả Galleon. Với ba ngôi nhà như vậy để ẩn náu, chẳng trách các Thần Sáng không thể tìm thấy họ."

"Họ thật là hoang tưởng." Ron đặt một xấp giấy da lên bàn giữa họ. "Về mọi thứ."

Hermione nhặt những tờ giấy ghi chú lên, và Harry biết từ hơi thở gấp gáp của cô ngay lúc cô nhận ra mình đang nhìn thấy gì. Biểu đồ ở trang đầu đã cho Harry biết chính xác đó là gì.

"Kế hoạch bảo vệ và phòng thủ của dinh thự Malfoy."

"Trong từng chi tiết cuối cùng." Ron ngước lên khỏi tờ giấy da trên tay Hermione. "Và một số kế hoạch để vượt qua nó."

"Chúng định bắt nhà Malfoy phải trả giá vì đã phản bội chủ nhân của chúng, và nhà Weasley phải trả giá vì cái chết của Bellatrix," Harry khẽ nói. "Molly là mục tiêu ở King's Cross. Không phải chúng ta. Không phải Teddy hay Andromeda. Molly. Những lá bùa của Bill đủ mạnh để họ không muốn mạo hiểm tấn công Hang Sóc, nhưng mọi người đều biết khi học sinh đến King's Cross, và không có gì bí mật khi Ginny ở Hogwarts. Tôi không biết kế hoạch bảo vệ của Malfoy chính xác đến mức nào. Tôi không biết Malfoy có thay đổi lá bùa nữa kể từ đó không. Nhưng Lestranges tin rằng nó đủ chính xác để mạo hiểm một khi Malfoy ngừng nhìn qua vai mình.

Cảm giác sợ hãi và nhẹ nhõm hiện rõ qua mối liên kết và đến từ Ron cũng như Hermione. Gia đình Weasley đã từng là mục tiêu trước đây nhưng đó là thời chiến. Không giống như thế này.

"Bạn muốn sử dụng cái này." Bàn tay Hermione hơi run. "Bạn có thể bị bắt hoặc bị giết. Lucius Malfoy là một trong những người được Voldemort tin tưởng nhất. Narcissa Malfoy là người da đen. Phản ứng dữ dội của công chúng nếu bạn bị nhìn thấy -"

"Anh ấy luôn có thể đòi lại Imperius," Ron ngắt lời một cách cay đắng. "Lần trước đã hiệu quả với họ lắm. Tôi không thấy lý do gì chúng ta không được phép làm như vậy."

Hermione không để ý đến anh. "Harry. Kế hoạch – đây sẽ là một vụ giết người tàn bạo."

Harry không phản đối giả định của cô rằng anh sẽ truy đuổi Lucius Malfoy với mục đích giết người. Lời thề đã cho cô một bài học nhanh chóng và tàn bạo về mức độ mà Harry sẵn sàng thực hiện.

"Và việc giết anh em nhà Lestrange thì không phải sao?" Chắc chắn là họ đã tấn công trước, nhưng điều đó không thay đổi được sự thật rằng đó là một cuộc hành quyết, đơn giản và rõ ràng.

"Họ đã cố giết chúng tôi."

"Và Lucius đã cố giết chúng ta vào năm thứ hai," Harry chỉ ra, theo quan điểm của riêng cậu thì điều đó khá hợp lý.

"Narcissa Malfoy đã cứu mạng cô. Cô ấy đã nói dối Voldemort vì cô."

"Vì Draco," Harry sửa lại. "Và tôi sẽ không đi theo cô ấy."

Anh nên làm vậy. Mọi chút lý trí thường thức đều mách bảo anh như vậy. Nhưng Andromeda vẫn coi Narcissa là gia đình bất chấp tất cả, đã kể cho anh nghe về những buổi trà chiều thỉnh thoảng cùng nhau khi họ lại hiểu nhau như chị em, và Harry không thể lấy điều đó từ cô. Anh vẫn có chút tình cảm với Narcissa Malfoy vì đã cứu mạng anh, vì tất cả những gì anh đã trả ơn từ lâu, nhưng điều đó sẽ không ngăn cản anh. Nhưng đối với Andromeda và Teddy - anh sẽ cho cô một cơ hội. Một, và không hơn.

"Còn Draco?"

"Tôi sẽ không cố ý đi theo anh ấy đâu."

Hermione có vẻ không hoàn toàn tin tưởng vào lý do của anh. Tuy nhiên, cô không đòi hỏi câu trả lời. Những ảnh hưởng của Lời thề vẫn còn nặng nề giữa họ, và cô đã rất cẩn thận với lời nói của mình kể từ đó.

Draco Malfoy là một kẻ kiêu ngạo, cố chấp, một cái bóng nhợt nhạt của cha mình, và ngay cả với tiền bạc và ảnh hưởng của nhà Malfoy đằng sau, anh ta chưa bao giờ cho thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy anh ta thừa hưởng khả năng chính trị của cha mình. Quan trọng hơn nhiều đối với Harry, giết Draco Malfoy sẽ khiến Narcissa Malfoy trở thành thành viên còn sống cuối cùng của gia đình Malfoy. Với rất nhiều vàng bạc và ảnh hưởng, và nhu cầu trả thù bắt buộc của một Black.

Một Draco Malfoy vẫn còn sống sẽ là sự bảo hiểm. Ngay cả khi bản thân Draco không hiểu điều đó, Harry không nghi ngờ gì nữa Narcissa sẽ hiểu. Nếu Harry bằng cách nào đó có thể vượt qua hàng phòng thủ của họ để giết Lucius, anh ta có thể làm lại điều đó để giết Draco. Cô ta vẫn sẽ muốn trả thù nếu mọi người đều biết anh ta đứng sau chuyện này, nhưng với sự an nguy trong tương lai của Draco cần cân nhắc, sẽ có giới hạn cho những rủi ro mà cô ta có thể chấp nhận.

Hermione từ bỏ cách hỏi đó và bắt đầu một cách khác. "Họ sẽ có gia tinh."

"Gia đình Lestranges đã tính đến chuyện đó."

Hermione mím môi, rõ ràng là nghi ngờ. Harry đưa trang có liên quan cho cô trước khi cô kịp tự mình tìm kiếm.

" Giết chúng? " cô ấy hỏi.

"Một phép Stunner mạnh sẽ có tác dụng," Harry tự bào chữa. "Tôi không muốn giết gia tinh. Hy vọng chúng ta thậm chí không cần phải làm điều đó. Ngay cả gia tinh cũng ngủ đôi khi."

Hermione cau mày, nhưng cô vẫn trả lại trang giấy vào chồng. Cô hiểu anh đủ để biết rằng anh sẽ không làm hại những con gia tinh trừ khi anh không có lựa chọn nào khác. Cô không thích ý tưởng làm chúng choáng váng, nhưng Harry không thấy lựa chọn nào khác.

Ron đã đọc qua những trang có liên quan trong lúc họ tranh cãi và chỉ lên tiếng khi rõ ràng là Hermione đã không còn phản đối nữa.

"Kế hoạch này dành cho hai người."

Harry gật đầu. "Tôi sẽ hỏi George."

Hermione nhíu mày sâu hơn. "Harry -"

"Không. Tôi thậm chí còn không biết liệu anh ấy có muốn giúp không, và chúng ta sẽ cần phải luyện tập các phép thuật cho đến khi chúng ta có thể niệm chú mà không cần lời nói nếu anh ấy muốn, nhưng..." Anh do dự và cố gắng tìm cách giải thích mà không khiến anh bị mắng. Cuối cùng, anh chấp nhận sự thật. "Tôi biết George sẽ không do dự. Tôi không - tôi tin anh, tôi sẽ tin anh trong mọi việc, nhưng tôi không muốn anh phải làm những việc như thế. Chúng ta đã có đủ ác mộng giữa ba chúng ta rồi."

"Nhưng cậu không phiền khi để George dính máu chứ?" Hermione có vẻ không vui.

"Không," Harry thừa nhận. "Nhưng tôi sẽ không ngăn cản anh ấy. Anh ấy muốn hòa, và tôi là người cuối cùng từ chối điều đó. Có lành mạnh không? Có lẽ là không. Tôi - nếu anh ấy nói không, tôi sẽ tìm cách khác."

"Anh ấy sẽ không bao giờ làm thế," Ron nói, có chút cam chịu. Không phải sau Fred, anh không cần phải nói.

Và còn một lý do nữa trong danh sách dài dằng dặc mà Harry giữ lại về lý do tại sao anh làm điều này. Bởi vì thế giới mà Fred rời xa George và George rời xa Fred vì người lớn không thể tự chiến đấu trong cuộc chiến của mình thì không phải là thế giới đáng để giữ lại.

Điều đó không lành mạnh, không, và Harry thực sự sợ rằng một ngày nào đó anh sẽ phải chịu cái chết của George trên lương tâm mình, nhưng George muốn trả thù và Harry sẽ không bao giờ từ chối điều đó. Bởi vì nó cho anh một người mạnh mẽ và đáng tin cậy ở phía sau, bởi vì đó là mạng sống của George để sử dụng theo ý muốn của anh, và bởi vì nếu có ai đó Harry hiểu được nhu cầu trả thù. Anh đã có một Lời nguyền Cruciatus thất bại vào năm thứ năm để chứng minh điều đó.

Sự im lặng khó chịu bao trùm giữa họ. Khi cuối cùng nó trở nên quá khó chịu, Harry hắng giọng.

"Ron?"

"Tôi không thích điều đó," Ron nói thẳng thừng. "Đó là giết người, đơn giản và rõ ràng." Anh hít một hơi đều đặn, và khi anh thở ra lần nữa, vai anh hơi chùng xuống. "Cũng là Lucius Malfoy. Ông ta đã cố giết Ginny. Ông ta là người ủng hộ tài chính mạnh nhất trong Wizengamot, và ông ta đang hối lộ để giành lại quyền lực ngay cả khi có Dấu hiệu đen trên cánh tay. Vàng sẽ thuộc về gia đình ông ta, nhưng con chồn sương không có kỹ năng chính trị của Lucius già. Ông ta sẽ ít nguy hiểm hơn nhiều. Chúng ta không nên phải làm điều này, nhưng sẽ không ai khác làm bất cứ điều gì để ngăn cản ông ta. Vâng. Merlin chết tiệt - vâng."

Cả hai quay sang Hermione, mắt cô tập trung vào tờ giấy da nhưng vẻ mặt như thể cô không nhìn thấy bất kỳ chữ nào.

Không ai nói lời nào, cho cô khoảng thời gian cô cần.

"Khi tôi hóa đá ... có những học sinh năm nhất trong thư viện khi chúng tôi rời đi ngày hôm đó," Hermione cuối cùng nói, không hề rời mắt khỏi tấm giấy da. "Nếu là bất kỳ ai khác - nếu tôi không sử dụng gương, nếu chúng tôi không nhận ra con quái vật đó là loại sinh vật gì -"

Đó là một suy nghĩ mà Harry đã quá quen thuộc. Nhìn vào vẻ mặt vô hồn của Ron, có vẻ anh không đơn độc.

"Ông ta có thể giết hàng chục. Hàng trăm," Hermione thì thầm. "Và ông ta biết điều đó, hoặc ông ta không quan tâm khi ông ta phát hiện ra, bởi vì đó chỉ là những kẻ ô uế . Và không ai làm gì cả, bởi vì ông ta là Lucius Malfoy, và ông ta có đủ vàng bạc và ảnh hưởng để trở thành bất khả xâm phạm."

Cuối cùng cô ngước lên và nhìn vào mắt Harry. "Đó sẽ là một vụ giết người có chủ đích. Anh không thể bị bắt được."

"Tôi biết."

Cô hít một hơi run rẩy. "Em không thích chuyện này sẽ khiến anh và George trở nên như thế nào."

Harry thở dài nhưng không thể phản bác lại điều đó. "Tôi biết."

Cô nhìn anh trong nhiều giây, tìm kiếm thứ gì đó mà Harry không chắc là gì. Rồi cô cũng thở dài. "Tôi không thể nói gì để ngăn cản anh, đúng không? Anh có một danh sách, ngay cả khi anh chưa bao giờ cho chúng tôi xem. Anh muốn chúng tôi hiểu, ít nhất là vậy, nhưng anh sẽ tự mình làm nếu anh phải làm vậy."

"Gần như vậy," Harry thừa nhận. "Họ đã có cơ hội thứ hai, và một số người trong số họ cũng có cơ hội thứ ba, thứ tư và thứ năm, và những người còn lại chúng ta phải giải quyết hậu quả. Tôi xong rồi. Chuyện này kết thúc ở đây. Tôi sẽ không để thế hệ của Teddy lớn lên trong một cuộc chiến đẫm máu khác. Nếu đây là điều cần thiết, thì đó là điều tôi sẽ làm."

"Cậu có thể ngăn chặn những Tử thần Thực tử còn lại nhưng chính cậu lại trở thành nguyên nhân gây ra cuộc chiến tranh tiếp theo", Hermione chỉ ra.

"Tôi biết." Harry đã dành quá nhiều thời gian để suy nghĩ về điều đó.

Hermione lại thở dài. Rồi cô gật đầu. "Tôi không thích điều đó," cuối cùng cô nói. "Nhưng tôi sẽ không ngăn cản anh."

Và hiện tại, Harry biết, đó là tất cả những gì anh có thể hy vọng.

Sáng hôm sau, Harry gặp George ở văn phòng phía sau cửa hàng, tay cầm một bó giấy da được bảo vệ cẩn thận.

"Kế hoạch của Lestranges. Tôi sẽ truy đuổi Lucius Malfoy."

George nhận lấy bó hoa với nụ cười tươi rói. "Tôi đã chờ đợi nó."

Vào giữa tháng Tám, một con cú đã đến với một lá thư từ Susan Bones. Nội dung lá thư chỉ là một lời yêu cầu đơn giản về việc uống trà và gặp lại một người bạn học cũ, một việc rất Hufflepuff nên làm. Harry có thể đọc được giữa các dòng chữ rất tốt, và anh biết rằng không nên đánh giá thấp cháu gái của Amelia Bones. Lời mời trả lời bao gồm địa chỉ của Grimmauld Place và lời hứa sẽ có mặt bất cứ lúc nào cô ấy muốn.

Cô ấy đã nhận lời đề nghị của anh vào chiều hôm sau, hầu như không cho con cú thời gian để đến mang theo thông báo cho anh. Một cuộc nói chuyện nhanh chóng với Ron và Hermione đã đưa họ đến Hang Sóc trong ngày. Nếu Susan muốn thảo luận về những gì họ nghĩ cô ấy sẽ làm - và bức thư đã quá ngây thơ để không phải là một gợi ý trắng trợn rằng cô ấy có những câu hỏi mà cô ấy không muốn bị chặn lại - thì ba người họ ở đó để đối mặt với cô ấy sẽ trông gần như thù địch. Dù sao thì họ không cần phải có mặt trực tiếp để theo dõi cuộc trò chuyện.

Người phụ nữ chào đón anh khi anh mở cửa rất khác so với Susan Bones mà anh từng biết từ DA. Giống như anh, cô đã trưởng thành, và giống như tất cả bọn họ, cô mang những vết sẹo của chiến tranh. Khuôn mặt cô trở nên cứng rắn hơn, đôi mắt cô cảnh giác, và cô có vóc dáng của một người luôn giữ gìn vóc dáng. Cô có kế hoạch trở thành một Thần Sáng mà Harry từng nghe lần cuối, và điều đó đã thể hiện rõ.

"Harry," cô chào.

"Susan." Anh bước sang một bên, và cô đi theo anh vào nhà sau một thoáng do dự. Cả hai đều không nói gì. Bên ngoài không an toàn, và Susan có lẽ cũng hoang tưởng như Harry về việc bảo vệ sự riêng tư. Hầu hết bọn họ đã học được bài học đắt giá trong chiến tranh.

"Phòng ăn hay phòng làm việc?" anh hỏi.

Susan nhìn anh một lúc. "Văn phòng."

Harry gật đầu và dẫn đường. Căn phòng có bàn làm việc và ghế của anh, cũng như ba chiếc ghế mềm mại, thoải mái hơn và một chiếc bàn nhỏ. Nó hơi chật chội, nhưng ba người họ đã dành nhiều thời gian ở đó. Chỉ với hai người và một nửa người ngủ là Kneazle, nó vẫn còn chỗ để thở.

Susan ngồi xuống, và Harry niệm chú bảo vệ sự riêng tư thông thường. Cách cô ấy căng thẳng đến mức gần như không thể nhận ra khi anh rút đũa phép đã nói lên mọi điều anh cần biết.

Mute xuất hiện với tách trà và bánh quy rồi lại biến mất ngay sau đó. Lông mày Susan hơi nhướng lên.

"Tên cô ấy là Mute," Harry nói. "Cô ấy là cựu gia tinh nhà Lestrange. Những người chủ mới của ngôi nhà không muốn cô ấy, và cô ấy có lẽ sẽ không bao giờ tìm được chủ mới. Gia tộc Lestrange đã cắt lưỡi cô ấy để cô ấy không nói được."

Môi Susan mím lại thành một đường mỏng. "Thật quyến rũ."

"Không phải sao? Một ví dụ đáng yêu về hành vi phù thủy."

Một sự im lặng khó chịu bao trùm khi họ rót trà. Rồi Susan thở dài.

"Một số người trong chúng tôi có kế hoạch tham gia Đội Thần Sáng sau năm nay."

"Họ nên biết ơn vì có anh," Harry nói khẽ. "Họ sẽ không tìm được nhiều ứng viên đủ tiêu chuẩn hơn đâu."

"Và đó chính là vấn đề." Susan nhấp một ngụm trà và dường như đang cân nhắc xem cô nên tiếp tục thế nào. "Phần lớn công lao đó thuộc về anh. Anh đã điều hành DA. Anh đã dạy chúng tôi. Rất nhiều người trong chúng tôi nợ cuộc sống và gia đình mình những bài học đó."

Cô dừng lại và chỉ nhìn chằm chằm vào anh một lúc, đôi mắt nâu cứng rắn chạm phải đôi mắt xanh lá cây không hề nao núng. Rồi cô lại thở dài và sức nặng của thế giới dường như đè lên vai cô. "Anh đã bước lên khi không ai khác muốn, ngay cả khi hầu hết chúng tôi không tin anh về - về Voldemort. Anh đã dạy chúng tôi cách sống sót. Chúng tôi không muốn đối mặt với anh trong trận chiến, và tôi có cảm giác chìm xuống rằng chúng tôi sẽ làm vậy."

"Không hẳn vậy," Harry nói, và biết đó là lời nói dối khi anh nói ra những lời đó.

Môi Susan giật giật. Sự thích thú không chạm đến mắt cô. "Và đó là Harry hay Chúa tể bóng tối Potter đang nói?"

Thật khó chịu khi nghe danh hiệu này từ một người bạn. Neville đã từng như vậy, người biết họ đang làm gì. Nó vẫn nghe có vẻ lạ, nhưng không có gì bằng việc nghe nó được nói ra với sự nghiêm túc nặng nề mà Susan Bones dành cho nó. Nhưng rồi, anh không thể trách cô. Không phải khi cô đang ngồi trong nhà anh, dưới sự bảo vệ của anh.

"Với những người đã chiến đấu bên cạnh tôi, họ sẽ luôn gọi tôi là 'Harry'", ông nói, và không trả lời chính xác câu hỏi. "Bất kể chuyện gì xảy ra".

"Tôi không thể ủng hộ Chúa tể bóng tối."

Harry chỉ gật đầu. "Tôi biết."

"Bộ sẽ truy đuổi anh bằng mọi thứ họ có. Nếu chúng ta trở thành Thần Sáng, điều đó bao gồm cả chúng ta. Họ sẽ không thương xót. Nhất là sau hai cuộc Chiến tranh Máu trong vòng hai mươi năm."

Harry hít một hơi thật chậm. "Tôi biết. Dù có thế nào đi nữa, tôi xin hứa với anh rằng tôi sẽ không bao giờ truy đuổi anh với ý định giết người, bất kể lệnh của anh là gì. Anh, và bất kỳ ai khác đã sát cánh cùng chúng tôi trong cuộc chiến. Tôi nợ anh nhiều như vậy. Đổi lại, anh sẽ đối xử lịch sự với Ron và Hermione."

Harry -

Không. Công bằng mà. Ít nhất hãy để tôi làm điều này cho bạn.

Biểu cảm của Susan thật khó hiểu. "Không phải anh sao?"

Harry dang tay ra. "Chúa tể bóng tối. Tôi là mục tiêu hợp pháp. Dù sao thì một Reducto nhanh chóng vẫn tốt hơn là vào Azkaban. Ron và Hermione chỉ tham gia vì tôi thôi."

"Chết tiệt, Potter." Susan đặt tách trà xuống và chỉ ngồi đó một lúc lâu, nhìn chằm chằm vào bộ đồ sứ mỏng manh. Sau đó, cô ngước lên. "Tại sao?"

Harry đứng dậy và lấy một mảnh giấy da từ bàn làm việc, cùng với một cây bút lông ngỗng.

"Harry?"

"Hermione dựa vào hợp đồng của DA," Harry nói và đặt tờ giấy da trước mặt cô. "Tôi đã nói quá nhiều rồi. Tôi tin cô, nếu không thì tôi đã không trả lời cô, nhưng chuyện này không chỉ liên quan đến tôi."

"Ron và Hermione," Susan nói rõ hơn dự đoán.

Harry không trả lời, và Susan cầm tờ giấy da lên và bắt đầu đọc. Anh có thể biết được qua chuyển động của mắt cô khi cô đọc đến cuối và bắt đầu đọc lại từ đầu, lần này đọc chậm hơn.

"Veritaserum? Bùa chú cưỡng bức và những thứ tương tự?"

"Không có cách nào để tạo ra ngoại lệ cho Veritaserum. Chúng tôi nghĩ rằng phép thuật của hợp đồng sẽ bảo vệ bí mật khỏi hầu hết các phép thuật nhưng không phải khỏi Veritaserum. Có lẽ cũng không phải khỏi Imperius, bạn sẽ cần phải có khả năng tự mình chống lại phép thuật đó, nhưng đó là tất cả những gì chúng tôi có thể cung cấp." Cũng không có cách nào để tạo ra ngoại lệ cho Legilimency, nhưng đó là một loại phép thuật cực kỳ tối nghĩa, và Hermione gần như chắc chắn rằng việc lấy đi kiến ​​thức và không trao tặng sẽ khiến hợp đồng không coi đó là vi phạm. Gần như vậy. Họ cũng gần như chắc chắn rằng việc để Veritaserum moi thông tin sẽ bị coi là vi phạm và bị trừng phạt tương ứng.

Susan khẽ ngân nga khi cô hoàn thành bản hợp đồng một lần nữa. "Ký thì mạo hiểm. Liệu có ai nhìn thấy được chữ ký không?"

"Hermione, người đã tạo ra nó, và bất kỳ ai cô ấy cho phép. Không ai khác. Tôi sẽ không bắt cô ký vào nó. Chúng ta sẽ không bắt bất kỳ ai ký vào nó. Tôi đoán là... chúng ta để mình ích kỷ một lần. Tôi biết bản hợp đồng có thể giết chết ai đó, nhưng tôi sẽ không mạo hiểm với Ron và Hermione. Chúng ta sẽ đốt nó khi nó không còn quan trọng nữa, nhưng cho đến lúc đó..."

"Con đã lớn lên khi tất cả chúng ta còn đang ở Hogwarts."

"Tất cả chúng tôi đều vậy. Không ai trong số những học sinh năm thứ bảy trở về là trẻ con nữa. Chiến tranh đã chứng minh điều đó."

Susan gật đầu. Sau đó, cô cầm lấy cây bút lông và nhanh chóng ký hợp đồng. Harry thấy tờ giấy da hơi loé lên và cảm thấy phép thuật thay đổi để thích ứng với chữ ký.

"Tại sao?" anh lặp lại câu hỏi của cô. "Bởi vì tôi muốn một thế giới an toàn cho con đỡ đầu của mình. Bởi vì có một người cha là người sói không khiến anh ta kém giá trị hơn một người thuần chủng. Bởi vì không có một điều gì đẫm máu thay đổi sau chiến tranh và với tốc độ này, chúng ta sẽ phải đối mặt với một Voldemort khác trong hai mươi năm nữa. Lucius Malfoy đang hối lộ để giành lại quyền lực thậm chí còn nhanh hơn lần đầu tiên. Bộ đầy rẫy những kẻ cộng tác với Voldemort mà không ai muốn làm gì cả vì điều đó sẽ phá hỏng cuộc sống tốt đẹp, trật tự của họ, và chúng ta không thể tha thứ và quên đi sao? Kingsley Shacklebolt đã quá vướng vào chính trị đến mức anh ta thực sự vô dụng, Wizengamot quan tâm đến việc hạn chế một phần quyền con người hơn là làm bất cứ điều gì để sửa chữa xã hội, và khi tôi từ chối trở thành Thần Sáng cưng của Bộ, tôi đã trở thành một vấn đề thay thế."

"Và bạn nghĩ bạn có thể làm tốt hơn?"

"Tôi không biết. Nhưng tôi sẵn sàng thử."

Susan gật đầu. "Cô biết rằng một thế giới an toàn, công bằng với quyền bình đẳng sẽ đưa cô ra xét xử cạnh Hội kín của Voldemort."

Harry mỉm cười gượng gạo. "Ờ, tôi hy vọng, với tư cách là Chúa tể bóng tối, tôi xứng đáng được nhiều hơn một chút so với một thử thách khác."

"Harry." Cô khiến tên anh nghe như một tiếng thở dài.

"Tôi biết. Tôi chỉ không thực sự quan tâm thôi."

Susan thở dài. "Tôi đã để ý. Vậy thì chúng ta sẽ ra sao? Tôi đã ký hợp đồng. Anh cho phép tôi chia sẻ với những người khác bao nhiêu?"

Harry dừng lại. "Chính xác thì họ là ai?"

"Tôi ở đây thay mặt cho Dean Thomas, Anthony Goldstein, Ernie Macmillan, Hannah Abbott và tôi."

Đó là một danh sách... hỗn tạp. Ba ứng cử viên tiềm năng cho chức Thần Sáng, và - "Hannah và Ernie đang cân nhắc chức Thần Sáng?"

"Không phải Hannah, nhưng cô ấy là một người bạn thân và cô ấy muốn biết. Ernie ... rất nhiều thứ đã thay đổi vào năm đó khi Voldemort lên nắm quyền."

Harry gật đầu. Anh biết rằng Hannah và Neville đang mắc kẹt trong một điệu nhảy nhỏ ngượng ngùng có thể là cùng quan tâm, và với tình bạn của Neville với họ... cô có lý do chính đáng để muốn biết người bạn trai tương lai có thể của mình đang dính líu đến chuyện gì. Ernie đã từng ở DA. Harry luôn thấy anh ta hơi cứng nhắc và kiêu ngạo, nhưng chiến tranh đã thay đổi rất nhiều người trong số họ, và anh ta luôn tử tế với cây đũa phép.

"Nói với họ rằng họ sẽ cần phải ký hợp đồng nhưng sau khi hoàn tất, tôi sẽ trả lời bất kỳ câu hỏi nào của họ. Cứ thoải mái nói với họ rằng hợp đồng chỉ mang tính chất giữ bí mật và không có yêu cầu nào khác. Đừng nói với họ về hình phạt. Họ sẽ tự xem trước khi ký và nếu họ không đồng ý, tôi có thể cần phải xóa những ký ức đó."

Susan gật đầu. "Một biện pháp phòng ngừa hợp lý. Còn gì nữa không?"

Harry do dự khi cố tìm cách diễn đạt sao cho không có khả năng gây hại cho anh sau này, nếu một hoặc nhiều người bạn của Susan tỏ ra không đáng tin cậy. Anh nghi ngờ điều đó, nhưng... "Nói với họ rằng tôi có bất đồng quan điểm với Bộ Pháp thuật, nhưng việc họ chọn làm gì không phải việc của tôi, và tôi sẽ không giữ bất kỳ ác cảm nào nếu họ tham gia vào Đội Thần Sáng. Tôi cho rằng họ cũng nghi ngờ chứ?"

"Chúng tôi đã ghép nó lại với nhau như một nhóm. Chúng tôi đã gặp gỡ và luyện tập cùng nhau trong suốt năm qua và trở thành bạn thân trong quá trình đó. Chúng tôi đã tiếp cận Neville. Đến lượt anh ấy bảo chúng tôi đến gặp anh. Anh không tinh tế như anh nghĩ đâu. Anh chủ yếu tự cô lập mình và đã trở nên mạnh mẽ và có kỹ năng hơn đáng kể trong năm qua, anh đã đầu tư rất nhiều tiền vào một Quỹ mà về bản chất, được thành lập để thách thức Bộ, nhà của anh đã bị đột kích để lấy đồ tạo tác Hắc ám, và anh đã bị đưa vào để thẩm vấn về vụ giết người Lestrange. Có thể đó không phải là hành động của một Chúa tể Hắc ám cổ điển, nhưng rất khác so với Harry mà chúng ta biết ở Hogwarts."

Harry gật đầu, chấp nhận điều đó. "Nói với họ rằng bất kể chuyện gì xảy ra, tôi sẽ không giơ đũa phép chống lại họ với ý định cố ý giết người. Họ đã chiến đấu với chúng ta ở Hogwarts; tôi nợ họ điều đó. Nói với họ rằng tôi mong đợi sự cân nhắc tương tự từ họ đối với Ron và Hermione. Nếu một trong hai người họ bị nhắm đến, chúng ta sẽ xem tôi có thể sáng tạo đến mức nào với thư viện Black mà tôi có thể sử dụng."

"Tôi sẽ cho họ biết." Susan thở dài. "Cảm ơn anh, Harry."

Harry mỉm cười gượng gạo với cô. "Lúc nào cũng được. Trà nhé?"

Susan chỉ cười.

Khi Susan Bones và Dean Thomas tham gia chương trình Thần Sáng vào tháng 9, có bốn chữ ký mới trên tờ giấy da bên dưới tên của Susan.

Nỗi kinh hoàng của người sói ở bệnh viện St Mungo!

Tiêu đề trên tờ Daily Prophet vào sáng hôm sau ngày trăng tròn cuối tháng 9 giật gân như Harry mong đợi, nhưng lần này nó đã phần nào công bằng với câu chuyện.

Chỉ cần một người sói ở St Mungo vào đêm trăng tròn là đủ để phá hỏng một năm vận động đòi quyền lợi tốt hơn cho các sinh vật Hắc ám – và, Harry ngờ rằng, cả những sinh vật lai giống con người nói chung.

Một người sói, mười một người chết, hai Thần Sáng mới bị nhiễm bệnh – họ sẽ biến đổi vào đêm trăng tròn tiếp theo, không còn hy vọng gì nữa – và một số nhân viên và bệnh nhân, cùng lắm là sẽ mang theo vết sẹo suốt đời.

Đến đêm, các sinh vật Hắc ám và những người mang dòng máu Hắc ám đã bị cấm vĩnh viễn khỏi St Mungo theo lệnh của Bộ. Teddy Lupin, có cha là người sói, là một trong số đó.

Quỹ Evans-Lupin đã nhận được một yêu cầu thú vị vào đầu tháng 10. Harry biết được điều này thông qua Ron và Hermione.

"Lavender Brown muốn khởi nghiệp kinh doanh", Hermione nói, "nhưng ngay cả khi chỉ bị 'nhiễm' bởi một người sói, mà bản thân cô ấy không phải là người sói, thì cũng đủ khiến không ai muốn cho cô ấy vay tiền và Bộ từ chối cấp giấy phép mở cửa hàng cho cô ấy. Đặc biệt là - đặc biệt là bây giờ."

"Anh muốn Quỹ tài trợ cho nó à?" Harry thực sự tò mò. Lavender Brown chưa bao giờ khiến anh thấy cô có nhiều tham vọng. Nhưng rồi, tất cả bọn họ đều bị buộc phải trưởng thành, và cô đã sống với những vết sẹo rõ ràng do bị người sói tấn công trong một năm rưỡi. Ngay cả khi không có lời nguyền, cô vẫn phải đối mặt với tất cả những định kiến ​​phù thủy quyến rũ đó. Ít nhất thì Bill đã ở nước ngoài và có kiểu sự nghiệp mà những vết sẹo khủng khiếp là chuyện thường tình. Lavender thì không như vậy.

"Kế hoạch kinh doanh của cô ấy rất hợp lý, và ý tưởng này phù hợp với mục đích của Quỹ là giúp đỡ những người bị thế giới phù thủy phân biệt đối xử." Hermione do dự. "Cô ấy muốn tạo ra những bộ quần áo có chứa phép thuật bảo vệ mà không đi đến cùng cực như đồng phục của Thần Sáng và những thứ tương tự. Bảo vệ những người không thể tạo ra một tấm khiên mạnh mẽ, ví dụ như. Squib và trẻ em. Phù thủy và pháp sư không có kỹ năng phép thuật hoặc vàng để mua vật dụng để theo học tại Hogwarts. Cô ấy đang liên lạc với một người có nửa dòng máu con người có thể làm phép thuật và tự mình biết cách may vá. Tôi nghĩ - với tôi thì đó có vẻ là một ý tưởng hay."

Đặc biệt là bây giờ, cô ấy không nói thêm. Đặc biệt là với một Chúa tể bóng tối đang trỗi dậy, ngay cả khi chỉ có một số ít người biết. Không ai trong số họ muốn những người vô tội bị bắt trong cuộc đấu súng, nhưng tất cả họ đều biết điều đó là không thể tránh khỏi.

"Mọi người có thể xa lánh nó vì nó được tạo ra bằng phép thuật 'ô nhiễm'." Harry không thể giữ được sự cay đắng trong giọng nói của mình. Tuy nhiên, vẫn sẽ có khách hàng, mặt thực tế của Harry cũng biết điều đó.

"Một số người sẽ làm vậy," Hermione đồng ý. "Chúng tôi vẫn đang xem xét, nhưng chúng tôi muốn cho cô ấy một cơ hội. Chúng tôi có thể chi trả được. Quỹ sẽ giữ khoản vay và giấy phép. Bộ sẽ không thể làm gì được về chuyện này."

Có điều gì đó trong cơ thể Harry đã dịu đi một chút, giống như khi Quỹ nhận được khoản quyên góp đầu tiên không phải là kết quả trực tiếp từ các vụ kiện của Harry. Quỹ đang tìm được chỗ đứng và – từng bước một – mở rộng khả năng của mình vượt xa những gì Harry đã tưởng tượng ban đầu.

Đó chỉ là những bước đi nhỏ, nhưng mỗi bước đều làm tăng thêm khả năng Tổ chức sẽ tồn tại sau cái chết của ông.

Nếu không có gì khác, Harry hy vọng đây sẽ là món quà cuối cùng của anh dành cho Teddy. Một ai đó – một thứ gì đó – có vàng và ảnh hưởng để chiến đấu giành vị trí của mình trong thế giới phù thủy nếu chính Harry thất bại.

Quỹ không phải là thứ duy nhất chiếm hết thời gian của họ. Giữa việc luyện tập phép thuật hàng ngày với Ron và Hermione, còn có nghiên cứu và lập kế hoạch, dành thời gian cho Teddy và một số ít người mà họ vẫn giao lưu, và các buổi luyện tập thường xuyên với George. Cuộc tấn công vào Lestranges là một chuyện. Đối đầu với hàng phòng thủ của Malfoy Manor, ngay cả với kế hoạch dẫn đường của Lestranges, là một nhiệm vụ khó khăn. Danh sách các phép thuật mà họ cần có thể niệm dài khoảng hai chục, một nửa trong số đó phải được thực hiện trong im lặng để tránh gây sự chú ý bằng tiếng ồn hoặc phép thuật.

Trong lúc đó, Harry cũng tìm thấy một ngôi nhà nhỏ ở một vùng khá biệt lập của xứ Wales. Đó là một ngôi nhà phù thủy cũ đã được rao bán trong vài năm và cần được cải tạo một chút. Quan trọng hơn đối với Harry, nó cách nhà hàng xóm gần nhất vài dặm, có thể coi là khá ổn cho một ngôi nhà, và giá cả rất phải chăng.

Cả ba người đều biết rằng chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi ngôi nhà mà Harry tuyên bố sẽ là mục tiêu, và tất cả đều muốn nơi đó không phải là Grimmauld.

Potter Cottage sẽ là ngôi nhà giả của họ. Thực tế và đủ ấm cúng để được coi là ngôi nhà thật, nhưng khoản đầu tư đủ nhỏ để không trở thành thảm họa nếu có chuyện gì xảy ra với nó.

Bản thân Quảng trường Grimmauld đã được đặt dưới Fidelius vào ngày lễ Halloween với George là Người giữ bí mật, là người duy nhất trong bốn người dành đủ thời gian tránh xa nơi này để hoàn thành các yêu cầu của phép thuật. Cần một lượng phép thuật đáng kể nhưng đáng ngạc nhiên là chỉ mất ít thời gian. Sau khi đặt Fidelius lên hai ngôi nhà an toàn của Lestrange, Harry đã thực hiện phép thuật theo bản năng.

Họ chia sẻ bí mật với những người quan trọng – gia đình và những người bạn đủ thân thiết để không có gì khác biệt. Khi Harry đưa tờ giấy nhỏ cho Arthur Weasley đọc và đốt, người đàn ông nhắm mắt lại và khi anh mở mắt ra lần nữa, khuôn mặt anh không còn là viên chức Bộ hơi bối rối với sở thích đối với đồ vật của dân Muggle nữa mà là một cựu chiến binh mệt mỏi, kiệt sức sau hai cuộc chiến.

"Cẩn thận nhé," Arthur khẽ nói. "Molly không thể thua thêm nữa."

Harry không cố gắng khẳng định Fidelius là để bảo vệ, hay riêng tư, hay bất kỳ lý do nào khác mà họ đã chuẩn bị. Thay vào đó, anh chỉ gật đầu.

"Chúng tôi sẽ thử."

Đó là tất cả những gì anh có thể hứa. Nhìn vào vẻ mặt cam chịu của Arthur Weasley, anh cũng biết điều đó.

Luna dồn cậu vào góc vườn cây ăn quả phía sau Hang Sóc vào một ngày Chủ Nhật lười biếng đầu tháng 11. Thời tiết không đẹp lắm, nhưng Harry cần nghỉ ngơi khỏi sự hỗn loạn của buổi họp mặt hàng tuần của nhà Weasley, và phép thuật sẽ giúp cậu ấm áp và khô ráo.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng giữa những chiếc lá ướt khiến anh quay lại và thấy Luna đang tiến về phía mình, ánh đèn của Hang Sóc ở xa phía sau cô.

Cô ấy trông ổn, anh đã nhận ra điều đó trước đây. Cô ấy vẫn luôn tỏ ra ngạc nhiên, nhưng đó chỉ là Luna thôi. Ở lại với gia đình Weasley đã tạo nên điều kỳ diệu cho cô gái tan vỡ đã tìm đến họ trong lễ Phục sinh, và với Ginny vẫn sống ở nhà và luyện tập cho buổi tuyển chọn Quidditch vào mùa thu năm sau, cô ấy cũng không bao giờ thực sự cô đơn.

Họ đứng đó và quan sát nhau trong một thời gian dài, được bảo vệ khỏi các yếu tố bằng phép thuật. Sau đó, Luna cúi mắt và cúi chào.

"Thưa Chúa tể."

Harry bước tới trước một bước. "Luna ..."

Cô đứng thẳng dậy và ra hiệu anh im lặng bằng một ngón tay trên môi. Anh vô tình nhận thấy móng tay cô được sơn một cầu vồng màu sắc, hầu hết là màu sắc chói lọi.

"Ginny vẫn nhớ Tom Riddle. Cô ấy cũng yêu anh ấy." Cô ấy gõ ngón tay vào môi anh như một lời nhắc nhở nhỏ trước khi hạ tay xuống lần nữa. "Anh không phải là anh ấy, mà là Wrackspurts giống như cầu thủ Quidditch. Cô ấy đã có một đàn của riêng mình. Harpies sẽ thích cô ấy."

Luna lùi lại một bước và mỉm cười, có chút mơ màng. "Tôi sẽ ở lại với Ginny. Cô ấy là người bạn đầu tiên của tôi, và cô ấy không nên ở một mình. Nhưng nếu anh tìm thấy đội quân Heliopaths của Bộ trưởng, tôi rất muốn gặp họ."

Harry vẫn đang cố gắng tìm ra điều nên nói sau khi Luna đã quay trở lại Hang Sóc rất lâu.

Dean Thomas đã bỏ chương trình Auror vào cuối tháng 11. Chính thức thì anh muốn theo đuổi một sự nghiệp cho phép anh tập trung nhiều hơn vào tình yêu nghệ thuật của mình. Câu chuyện không chính thức mà Harry nghe được vào chiều hôm sau tại Potter Cottage khi Dean đến thăm.

Với bốn người họ, Ron, Hermione, Dean và anh, căn phòng lại có chút giống Tháp Gryffindor.

"Tất cả đều là chính trị," Dean nói sau khi uống ly Firewhisky đầu tiên. Họ đều quyết định rằng nó nghe giống như một trong những ngày đó. "Ồ, có đào tạo và lớp học và luật lệ và Merlin biết những gì khác, nhưng cuối cùng thì tất cả đều là chính trị. Ngay cả bây giờ khi họ đang cố gắng thay thế những người họ đã mất và những người được khuyến khích nghỉ hưu sau khi hơi quá thân thiện với Tử thần Thực tử. Hẻm Knockturn? Ờ, ai cần lệnh cho nơi đó chứ? Malfoy Manor? Tốt hơn là nên hỏi Bộ trưởng trước, và cảnh báo họ một chút, nếu không thì sẽ không ổn."

"Cũng giống như ngày xưa," Ron nói, hơi cay đắng nhưng chủ yếu là mệt mỏi. "Bố đã cố gắng để họ lục soát nhà Malfoy trong nhiều năm, bố biết họ giấu những thứ bất hợp pháp, nhưng không ai nghe. Và khi họ làm vậy, Malfoy đã được cảnh báo đủ để có thời gian giấu tất cả. Họ thậm chí còn không thèm đưa cho Harry điều đó."

"Chúng tôi đã dọn dẹp xong nơi đó vài tháng trước nhưng không nói với ai cả. Gia đình Black có rất nhiều thứ đáng ngờ, và các Auror có vẻ như đang mong đợi tìm thấy thứ gì đó," Harry giải thích rõ ràng trước cái nhìn thắc mắc của Dean. "Nếu chúng tôi không dành phần lớn mùa thu và mùa đông để cải tạo và dọn dẹp đồ của Darker, tôi đã gặp rắc rối rồi."

Fidelius là một loại phép thuật kỳ lạ và mạnh mẽ. Bài viết về cuộc đột kích vào Grimmauld vẫn còn đó, nhưng Ron và Hermione đã thử nghiệm nó trước khi George chia sẻ bí mật, và thậm chí khi nhìn thấy bài viết, họ vẫn không thể kết nối được Grimmauld và nhà của Harry.

Dean nhăn mặt. "Duyên dáng. Sử dụng nguồn lực của Thần sáng tốt hơn nhiều so với việc săn đuổi những Tử thần Thực tử còn lại, đúng không." Anh xoay chiếc ly theo những động tác giật cục cố ý và làm cho đồ uống ợ ra ngọn lửa theo nhịp ngắt quãng. "Họ không xem xét tình trạng máu khi họ tuyển dụng, ít nhất là, chỉ xem xét kỹ năng của chúng ta, nhưng họ là bộ phận duy nhất của Bộ không làm như vậy. Và thậm chí khi đó, bạn cần có mối quan hệ chính trị để lên đến đỉnh cao. Susan có thể trở thành Trưởng Thần sáng một ngày nào đó, cô ấy có tên tuổi và mối quan hệ. Ngay cả khi tôi muốn, điều đó sẽ không bao giờ xảy ra."

"Cô ấy thế nào rồi?" Hermione khẽ hỏi. "Susan?"

"Chính thức mà nói, cô ấy đang phát triển mạnh mẽ. Các giảng viên yêu mến cô ấy. Giữa DA và những gì Amelia Bones đã dạy cô ấy trước Chiến tranh, cô ấy là người đứng đầu lớp và là nỗi kinh hoàng đẫm máu để chiến đấu. Không chính thức ư? Cô ấy cũng ghê tởm chính trị như tôi nhưng ..." Dean hít một hơi thật sâu. "Chúng ta đã đồng ý rằng một trong chúng ta nên ở lại. Bạn cần một người trong số các Thần Sáng, và cô ấy có nhiều khả năng vượt qua hơn tôi. Bên cạnh đó, cô ấy là một Hufflepuff. Mọi người đều tin tưởng Hufflepuff."

Harry uống cạn ly rượu của mình một cách nhanh chóng. Nó cháy hết cả đường đi nhưng không làm dịu đi nỗi bất an đang dâng lên trong dạ dày anh. "Anh không cần phải làm vậy. Không phải vì tôi."

Dean nhún vai. "Chúng ta không phải là đồ ngốc. Có bao nhiêu Tử thần Thực tử và những người ủng hộ Voldemort mà các Thần sáng đã đưa vào kể từ phiên tòa mùa hè năm ngoái? Còn bao nhiêu người vẫn đang bị truy nã? Và những người họ bắt được, một nửa trong số họ đã được thả ra với một cái tát vào cổ tay vì những người cấp cao không muốn giải quyết hậu quả. Một số Thần sáng thậm chí còn không cố gắng. Họ đã dọn sạch những kẻ đồng tình tệ hại nhất nhưng họ đã bỏ sót hoặc phớt lờ rất nhiều. Nott có một người anh trai trong lực lượng; kẻ nịnh hót Voldemort nếu tôi từng thấy một người.

"Tôi đã xem hồ sơ vụ án Lestrange. Tôi không biết anh đã làm thế nào, bạn ạ, nhưng tôi biết anh có liên quan đến chuyện này. Tôi không muốn nghe lời thú tội," anh tiếp tục khi Harry có vẻ như sắp phản đối, "và tôi đã không hỏi anh vì điều đó quá mạo hiểm đối với một tân binh Thần sáng, nhưng hãy ghi nhận công lao của chúng tôi một chút. Anh em nhà Lestrange tấn công King's Cross, đặc biệt nhắm vào gia đình Weasley và những thành viên cuối cùng của dòng máu Đen. Hai ngày sau, họ được tìm thấy đã chết, trông giống như ai đó đã giảng bài về Những kẻ không thể tha thứ cho họ. Không có người nào bị thương một cách bí ẩn ở St Mungo, không có tin đồn nào về kẻ đã làm điều đó và không có báo cáo nào về ngọn lửa phép thuật không giải thích được. Điều này xảy ra sau khi các Thần sáng dành khá nhiều thời gian để truy lùng hai người đó, vì Inner Circle là một trong số ít những người mà họ thực sự dành nhân lực cho."

"Tôi đã bị thẩm vấn bằng Veritaserum rồi."

"Điều đó không phải là không thể sai lầm." Dean nhún vai. "Như đã nói, không phải là muốn thú tội, nhưng ngay cả với biện hộ Veritaserum đó, anh vẫn đứng đầu danh sách nghi phạm. Họ không thể đổ lỗi cho anh. Thành thật mà nói, ngay cả khi Unforgivables tham gia, công chúng phù thủy sẽ có nhiều khả năng thưởng cho anh vì đã hạ gục hai người đó hơn là muốn anh bị trừng phạt, đặc biệt là sau King's Cross. Anh cần một sự tham gia của Aurors, bởi vì rõ ràng anh là người duy nhất nỗ lực hết sức để kết thúc chuyện này, và ngay cả khi tất cả những gì chúng tôi có thể làm là cảnh báo anh trước một cuộc đột kích, thì đó là những gì chúng tôi sẽ làm."

"Tôi là Chúa tể bóng tối, Dean." Như anh ta nên biết, đã ký hợp đồng, nhưng dù sao thì Harry cũng cần phải nhắc nhở anh ta. Bởi vì ngay lúc này anh ta nghe có vẻ giống một Gryffindor, như thể đây chỉ là một cuộc phiêu lưu khác, và Harry không muốn mạo hiểm với bất kỳ người bạn nào hơn những gì anh ta đã có.

"Ừ." Dean lại xoay Firewhisky, rồi uống cạn khi ngọn lửa đã tắt hẳn. "Chúng ta đã nói về chuyện đó sau đó. Khi chúng ta ký kết. Và anh biết chúng ta đã quyết định thế nào không? Khi Harry Potter chết tiệt quyết định trở thành Chúa tể bóng tối, thì có lẽ đã đến lúc xem xét lại phe chúng ta đang đứng. Và không phải vì quyền lực, hay trả thù, hay bất cứ điều gì Chúa tể bóng tối muốn ngày nay. Anh đang tự nguyền rủa mình khi bảo vệ một đứa trẻ mới biết đi tình cờ có một người cha là người sói. Nếu đó là điều anh phải làm để giữ an toàn cho nó, thì những người còn lại chúng ta có cơ hội nào chống lại Bộ và giới tinh hoa thuần chủng?"

Với Harry, người chưa bao giờ hiểu rõ tại sao họ lại sẵn sàng ký vào tờ giấy đó, thì đó là một suy nghĩ đáng cảnh tỉnh. Đáng cảnh tỉnh và đáng sợ.

Harry Potter không bao giờ muốn trở thành một biểu tượng. Tất cả những gì anh muốn là trở nên bình thường, với một cuộc sống bình thường, một gia đình và một công việc. Và khi rõ ràng là anh sẽ không bao giờ có được điều đó, anh đã quyết định làm những gì có thể để đảm bảo rằng Teddy sẽ có cơ hội thay thế. Anh nghĩ rằng mình đã không còn là một nhà lãnh đạo sau khi rời Hogwarts. Ngày càng rõ ràng rằng anh đã rất, rất sai.

Vì bệnh viện St Mungo không còn là lựa chọn của Teddy nữa, Harry buộc phải tìm nơi khác để chăm sóc y tế cho đứa con đỡ đầu của mình. Đứa trẻ mới biết đi này đã mệt mỏi bất thường trong hai đêm trăng tròn liên tiếp, và cả Harry và Andromeda đều biết rằng không nên cho rằng đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Bác sĩ và Bác sĩ Dunsfell là một cặp vợ chồng sống trong một khu vực tồi tàn của Birmingham. Phòng khám nhỏ, chật chội và cũng hơi tồi tàn, nhưng các khoa đón tiếp ông là một trong những khoa mạnh nhất mà ông từng gặp bên ngoài các khu điền trang cũ.

Anh đã tìm thấy họ thông qua Quỹ Evans-Lupin, tổ chức này đã tìm thấy họ thông qua một số sinh vật không phải con người mà họ đã tiếp xúc. Hai bác sĩ đã sử dụng chức danh Muggle của mình để không bị chú ý và phục vụ như một trong số ít phòng khám bác sĩ trong thế giới phù thủy sẵn sàng xử lý mọi loại sinh vật không phải con người, bổ sung thu nhập của họ bằng một cửa hàng pha chế thuốc nhỏ bên cạnh.

Teddy ngọ nguậy khi họ ngồi xuống phòng chờ - chỉ rộng hơn một hành lang hẹp một chút - và Harry miễn cưỡng đặt Teddy xuống.

"Đừng đi đâu cả," anh khẽ nói.

Teddy, có lẽ hơi bối rối vì mùi lạ, gật đầu. Chỉ có một người khác đang đợi cùng họ, một người đàn ông nhợt nhạt với quầng thâm dưới mắt và run rẩy ở tay, nhưng anh ta chỉ nhìn chằm chằm vào đôi tay run rẩy của mình một cách mệt mỏi, không bao giờ ngẩng đầu lên.

Anh ta mơ hồ nhắc Harry về Remus Lupin và tự hỏi liệu người đàn ông đó có phải là người sói không, nhưng anh ta lại gạt bỏ suy nghĩ đó ngay lập tức. Anh ta có thể là người bình thường theo tất cả những gì Harry biết – không phải ai cũng có khả năng đến St Mungo, và Xe buýt Hiệp sĩ là phương tiện di chuyển cuối cùng mà bất kỳ người bệnh nào cũng sẽ chọn.

Không khí tĩnh lặng, sự im lặng thực sự ngột ngạt, và Harry cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe thấy tiếng mở cửa nhẹ nhàng.

Một bà lão mặc áo choàng bước ra, theo sau là một bà lão ăn mặc giống bác sĩ Muggle hơn là thầy lang của St Mungo. Họ trao đổi vài lời, kỳ lạ đến mức nghẹn ngào – Harry nghi ngờ là một phòng riêng tư – rồi bà lão mỉm cười mệt mỏi và rời đi, cẩn thận đi qua hành lang chật hẹp.

Nữ Tiến sĩ Dunsfell là một cô gái tóc vàng xoăn thậm chí còn thấp hơn Harry. Là một phù thủy, cô ấy có thể ở độ tuổi từ giữa ba mươi đến đầu năm mươi, nhưng Harry cho rằng điều đó không quan trọng lắm. Cô chạm nhẹ vào vai người đàn ông nhợt nhạt, và anh ta nhìn lên và lắc đầu nhẹ trước khi quay lại nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay đang run rẩy của mình.

Bác sĩ không có vẻ gì là ngạc nhiên mà quay sang nhìn Harry và Teddy.

"Ông Morris và con trai?"

Harry gật đầu và đứng dậy, tay Teddy nắm chặt tay anh. Anh cảm thấy khu vực riêng tư khi họ bước vào văn phòng – một khu vực chắc chắn, an toàn – nhưng anh nghi ngờ rằng mình sẽ thực sự thoải mái với một khu vực riêng tư mà anh chưa từng thấy.

Văn phòng sáng sủa và thoáng mát. Hơi nhỏ, hơi cũ, có nhiều ghế, và đồ đạc chất đầy trên kệ và hai tủ cao từ sàn đến trần chỉ toàn ngăn kéo, nhưng sạch sẽ, và mọi thứ Harry biết về bác sĩ và khu bệnh viện đều cho anh biết đây là một nơi tử tế.

Bác sĩ Dunsfell cầm một mảnh giấy da mới và ra hiệu cho Harry và Teddy ngồi xuống.

"Ông có thể giải phóng sự quyến rũ của mình nếu muốn, ông Morris. Giữ nó trong lòng thì chẳng dễ chịu gì."

Harry do dự trong vài giây, rồi nhượng bộ và để phép thuật tan biến. Anh không muốn họ bị nhận ra trong phòng chờ, nhưng anh sắp giao phó sức khỏe của Teddy cho bác sĩ này. Nếu anh không thể tin tưởng cô đủ để cho cô biết cô thực sự đang đối phó với ai ...

"Các phòng bệnh?" anh đoán.

Đáng khen là cô chỉ liếc nhìn anh, mắt liếc nhanh đến trán anh trước khi trả lời câu hỏi.

"Tôi muốn trở thành một người quản giáo", bà nói, "cho đến khi tôi biết rằng không ai ở châu Âu sẽ để mắt đến bất kỳ ai chưa tốt nghiệp một trong ba trường lớn. Bệnh viện St Mungo không quá khắt khe miễn là bạn có điểm số phù hợp. Họ không đủ khả năng để làm như vậy, với số lượng ứng viên đủ tiêu chuẩn mà họ có được. Quản giáo vẫn là một sở thích. Phòng khám là mục tiêu. Chúng tôi sẽ không thể tiếp tục kinh doanh nếu không có thêm an ninh".

Harry hiểu quá rõ điều đó. Một mục nữa trong danh sách dài những thất bại trong thế giới phù thủy.

Dunsfell quỳ xuống sàn và đưa tay ra cho Teddy.

"Xin chào," cô ấy chào nhẹ nhàng. "Tôi là Amanda. Tôi là bác sĩ."

Teddy nhìn Harry để xin phép, rồi lại nhìn cái gật đầu của anh.

"Teddy." Ông phát âm cái tên đó rất cẩn thận – Harry nhận ra rằng ông rất tự hào về cái tên của mình – và Bác sĩ Dunsfell mỉm cười.

"Một quý ông đích thực." Cô liếc nhìn Harry, ánh mắt hiện lên vẻ thắc mắc.

"Cho đến giờ thằng bé đã được tiêm chủng rồi," Harry bắt đầu, "nó chưa phải tiêm vắc-xin tiếp theo cho đến khi nó được bốn tuổi. Nó luôn mệt mỏi vào khoảng trăng tròn nhưng tình trạng này trở nên tệ hơn trong hai tháng qua. Nó không thay đổi, nhưng cha nó là người sói và mẹ nó là người biến hình, và không ai có thể nói cho chúng ta biết điều đó có thể có nghĩa là gì sau này. Ăn thịt sống có vẻ có ích, nhưng nó chỉ có thể ăn được một lượng nhất định."

Dunsfell không phản ứng gì với phần 'người sói' ngoài một cái gật đầu. "Bạn không thường thấy những cặp đôi người-sói đâu," cô đồng ý, "và thế giới phù thủy chẳng mấy quan tâm đến những người lai."

Cô rút đũa phép ra và niệm một loạt phép thuật, một vài trong số đó Harry nhận ra từ những lần thường xuyên đến phòng y tế Hogwarts. Bên cạnh cô, lơ lửng trên không trung, một cây bút lông ngỗng trung thành viết nguệch ngoạc trên một mảnh giấy da.

Cuối cùng Dunsfell hạ đũa phép xuống lần nữa. "Nhìn chung thì sức khỏe của cậu ấy khá tốt", cô nói. "Tuy nhiên, cậu ấy bị thiếu một số vitamin, chủ yếu là sắt. Chúng ta có thể lặp lại các phép thuật sau, nhưng tôi nghi ngờ rằng cậu ấy sẽ luôn cần nhiều sắt hơn trong chế độ ăn của mình so với một phù thủy trung bình, và chắc chắn là trong khi cậu ấy vẫn đang lớn. Tôi sẽ cho bạn biết tên của một số loại thuốc - bạn là một học sinh tốt nghiệp Hogwarts, bạn có thể tự pha chế chúng, hoặc tôi có thể gợi ý một vài nơi - và sau đó tôi khuyên bạn nên kiểm tra lại sau vài tháng để xem phản ứng của cậu ấy với nó như thế nào."

Cô mỉm cười với Teddy, rồi lại liếc nhìn Harry. "Cậu ấy không được ghi nhận là người sói. Ngoại trừ những người biết về tình trạng của cha cậu ấy, hoặc những phép thuật y khoa chuyên biệt cao, cậu ấy sẽ được ghi nhận là người. Sự thiếu hụt vitamin xuất hiện bây giờ là kết quả của việc trở thành một cậu bé đang lớn và bản thân là một Metamorphmagus, không phải vì di sản người sói của cậu ấy thức tỉnh. Cậu ấy có thể sẽ thích bít tết tái, răng và móng tay của cậu ấy sẽ khỏe hơn một chút, và tóc của cậu ấy sẽ mọc nhanh hơn bình thường một chút, nhưng thế là hết."

Bác sĩ Dunsfell đứng dậy và nhặt tờ giấy da lơ lửng trên không trung. Cô gom thêm vài tờ giấy nữa, gom tất cả vào thứ trông giống như một cuốn nhật ký y khoa của dân Muggle, và đưa cho Harry chiếc cặp mỏng. "Chúng tôi không dám giữ hồ sơ bệnh nhân ở đây. Nếu anh cần quay lại, hãy mang theo hồ sơ. Nó sẽ đẩy nhanh quá trình."

"Cảm ơn." Harry hiểu và trân trọng điều đó.

Chiếc túi nhỏ anh đưa cho cô để trả công chứa nhiều hơn rất nhiều so với chi phí của chuyến thăm. Nhưng vẫn ít hơn rất nhiều so với giá trị sức khỏe của Teddy.

Có một số cách để vượt qua các khu vực được thiết kế để ngăn chặn những kẻ xâm nhập. Một số cách nhanh chóng và ngoạn mục. Một số cách chậm nhưng có thể, với kỹ năng, được thực hiện đủ lặng lẽ để hoàn toàn không bị chú ý.

Bất kỳ phòng hộ nào cũng chỉ an toàn bằng điểm yếu nhất của nó. Các phòng hộ Đen đã bỏ qua hai Trường sinh linh giá, một trong số đó trong khi Harry – người, nếu có, nên biết về chúng – giữ các phòng hộ. Ngay cả Fidelius cũng chỉ mạnh bằng Người giữ bí mật của nó.

Voldemort đã ủng hộ cách tiếp cận trực tiếp. Hắn đủ mạnh để áp đảo hầu hết các khu vực bị giam giữ và cắt đứt mọi phương tiện trốn thoát trong quá trình này. Hắn cũng thích nạn nhân của mình bị mắc kẹt và sợ hãi, như Harry biết quá rõ.

Lestranges không có loại sức mạnh đó, cũng không muốn sự chú ý mà nó mang lại. Thay vào đó, họ đã sử dụng loại phép thuật đòi hỏi kiến ​​thức sâu sắc về các lá chắn, và rõ ràng là họ đã có thông tin đó. Khi bạn đã biết cách bố trí, bạn có thể bắt đầu làm việc với các lá chắn và tìm ra các điều kiện. Khi những điều đó đã rõ ràng, chỉ cần có kỹ năng và sự kiên nhẫn để phù hợp với các điều kiện đó đủ tốt để vượt qua. Trên thực tế, vô hình đối với các lá chắn và những người dựa vào chúng - con người hoặc gia tinh. Phương pháp này rất xảo quyệt và hiệu quả, khá giống với những gì Harry mong đợi từ những Tử thần Thực tử thực sự có năng lực.

Sau khi họ đã có được những câu thần chú, Harry và George đã thay phiên nhau niệm chú và vượt qua chúng bằng cách sử dụng kiến ​​thức mà họ đã nhận được từ người kia. Những lá bùa Malfoy sẽ khó hơn nhiều, nhưng nguyên tắc thì vẫn như vậy. Có nguy cơ là Malfoy đã thay đổi những lá bùa kể từ khi Lestranges có được thông tin của họ, nhưng Harry sẵn sàng chấp nhận rủi ro. Nếu họ làm sai, thì gần như ngay lập tức họ sẽ nhận ra và sẽ có thời gian để trốn thoát.

Harry rất có thể đã phá hủy các lá bùa bằng vũ lực. Cậu biết rõ hơn là không nên cân nhắc đến điều đó. Các lá bùa ở nơi ẩn náu của Lestranges là một thứ. Chúng mạnh hơn nhiều, và ngay cả một bước đi sai lầm nhỏ nhất cũng có thể khiến toàn bộ sức mạnh phòng thủ của dinh thự đổ ập xuống họ. Thậm chí còn chưa tính đến việc đây là nhà của một thành viên đáng kính, quan trọng của xã hội phù thủy. Các Thần Sáng có thể sẽ có mặt ở đó trong vòng vài phút sau khi Malfoy triệu tập.

Nếu anh ta không cố gắng tha cho Narcissa, nếu anh ta biết cách để ngăn chặn Floo và gia tinh... có thể. Fiendfyre cho các phép thuật, và một lần nữa cho dinh thự. Ngay cả khi đó, rất có thể sẽ mất đủ thời gian để gia tộc Malfoy có thể trốn thoát.

Harry và George xảy ra chuyện vào tuần thứ hai của tháng 12, vào một ngày trong tuần bình thường, không có sự kiện xã hội nào có thể ngăn cản Lucius Malfoy ra khỏi nhà, hoặc bất kỳ vị khách nào qua đêm làm phức tạp thêm vấn đề.

Họ bắt đầu nhiệm vụ của mình ngay trước nửa đêm, khi dinh thự dường như đã trở nên yên tĩnh. Phải mất gần ba giờ để làm đúng, từng phần một cho đến khi họ hoàn thành chữ ký của người bảo vệ một cách hoàn hảo. Ngay cả với hai cây đũa phép, sức mạnh dự phòng, và mọi thứ ngoại trừ bản thiết kế thực tế cho các khu bảo vệ, thì đó vẫn là một công việc mệt mỏi. Làm cho nó hoạt động với Bùa giải ảo tưởng của họ chắc chắn không làm cho nó dễ dàng hơn. Cuộc sống đã dễ dàng hơn nhiều ở Hogwarts, khi tất cả họ đều đủ nhỏ để co cụm lại với nhau dưới Áo choàng tàng hình.

Họ dễ dàng đi qua các phòng giam, dừng lại ngay bên trong. Ngôi nhà phía trước vẫn im lặng. Các phòng giam không hề thì thầm. Đối với họ, Harry và George đều thuộc về khu đất này.

Harry thở ra một hơi mà thậm chí anh còn không nhận ra là mình đã nín thở. "Được rồi."

"Qua cổng à?" George lẩm bẩm.

"Ừ. Nếu Lestranges làm đúng, nó thậm chí sẽ không để ý đến chúng ta." Và đó là một lựa chọn tốt hơn nhiều so với việc cố gắng vượt qua hàng rào cao. Họ không muốn niệm thêm phép thuật nào nữa cho đến khi Lucius Malfoy bị xử lý. Lớp ngụy trang của họ sẽ không chịu được việc niệm phép thuật kéo dài.

Họ lướt qua cánh cổng chỉ với một tiếng thì thầm nhẹ nhàng nhất và thấy mình đang ở trong một khu vườn hoàn toàn tĩnh lặng. Hoàn toàn tĩnh lặng, hoàn toàn tinh khiết, và hơn cả một chút rùng rợn.

"Nếu chúng ta sai, thì hẳn đã có chuyện gì đó xảy ra rồi," cuối cùng Harry lên tiếng, khi cả dinh thự vẫn im lặng.

Nụ cười của George sắc sảo dưới ánh trăng. "Vậy thì Lucius?"

"Lucius." Nụ cười đáp lại của Harry cũng không kém phần sắc sảo.

Malfoy Manor rùng rợn và xa hoa như Harry nhớ. Anh cố gạt bỏ những ký ức đe dọa chiếm lấy và tập trung vào bản đồ tinh thần mà anh đã ghi nhớ từ các kế hoạch của Lestrange.

Những chú gia tinh có lẽ đang ở trong bếp, hy vọng là đang ngủ. Các phòng ngủ ở trên lầu, và chúng lẻn qua từng bức chân dung đang ngủ, những ngày tháng bên dưới tên tích tắc khi chúng đến hành lang dài có nhiều cửa.

Cả hai đều cầm đũa phép ra, sẵn sàng niệm chú ngay khi có dấu hiệu chuyển động đầu tiên, nhưng hành lang vẫn như cũ - mờ tối và im lặng như một ngôi mộ.

Phòng ngủ chính là cánh cửa thứ tư bên trái, một căn phòng lớn có ban công và tầm nhìn ra khu vườn theo thông tin mà Lestranges có. Harry không biết làm sao họ biết được – anh cho rằng Bellatrix Lestrange đã nói với họ vào một thời điểm nào đó, vì bà là em gái của Narcissa Malfoy – và anh không muốn nghĩ về điều đó. Mức độ của một số chi tiết trong thông tin đã gây khó chịu.

Không có thêm sự phòng thủ nào trên cánh cửa, chỉ có một vài câu thần chú để làm căn phòng im lặng và một câu thần chú dễ vô hiệu hóa để cảnh báo những người trong phòng về khách đến thăm, và cánh cửa mở ra không một tiếng động khi Harry chạm vào. Sự im lặng bất thường của hành lang bị phá vỡ bởi tiếng thở chậm rãi, sâu lắng của giấc ngủ say và lại lắng xuống khi họ lẻn vào trong và đóng cánh cửa lại sau lưng.

Hai bóng người nằm trên chiếc giường khổng lồ, và Harry có thể nhận ra mái tóc vàng bạch kim đó ở bất cứ đâu. Anh giơ tay ra và đếm ngược bằng ngón tay từ ba -

- Hai, một -

" Thật kinh ngạc! "

Hai tia sáng ma thuật lóe lên trong phòng. Harry đứng im, chờ xem liệu những lá bùa – hay những con gia tinh, hay bất kỳ ai – có phản ứng không. Vài giây trôi qua và cuối cùng họ cũng dám di chuyển lần nữa.

George niệm thần chú thứ hai vào Narcissa Malfoy – Harry mơ hồ nhận ra đó là một biến thể khó hiểu hơn của phép Stunner – rồi đến bên Harry ở phía bên kia giường.

"Chỉ phòng hờ thôi," anh ta lẩm bẩm. "Không cần phải mạo hiểm gì cả. Đọc tâm thuật?"

Harry gật đầu và chuẩn bị tinh thần. Họ không có thời gian để thẩm vấn đầy đủ, không thể mạo hiểm để Lucius bị theo dõi nếu họ mang anh ta theo – đó không phải là giải pháp đáng tin cậy nhất, nhưng sức mạnh thô bạo của Legilimency là tất cả những gì họ có. Nếu thất bại, anh sẽ thử Veritaserum và Imperius và lấy những gì anh có thể từ người đàn ông đó, nhưng điều đó sẽ mất nhiều thời gian hơn họ có thể chi trả. Họ không thể mạo hiểm nán lại. Họ phải ra ngoài thật nhanh.

Gia đình Lestranges đã lên kế hoạch giết sạch mọi thứ trong dinh thự, bắt đầu từ gia tinh và Lucius Malfoy, rồi dành thời gian sáng tạo với Narcissa và Draco ở nơi khác để trả thù vì đã chống lại Voldemort. Họ sẽ không để lại ai để cảnh báo các Thần Sáng. Harry và George sẽ không có được sự xa xỉ như vậy.

Một câu thần chú im lặng của George buộc Lucius phải mở mắt và Harry giơ đũa phép lên.

" Người đọc thần chú! "

Tâm trí Harry chìm vào một cơn lốc suy nghĩ. Ký ức lóe lên nhanh hơn anh có thể nhận ra chúng, quay vòng vòng, bắt đầu từ đâu đó xa bên dưới anh và tiếp tục lên cao; xa đến nỗi Harry không thể nhìn thấy điểm cuối của chúng.

Anh tập trung hơn, tập trung vào những gì anh cần – về chính trị và Tử thần Thực tử và bí mật, lờ đi những ký ức về gia đình và sự nuông chiều xa hoa – và những ký ức chuyển đổi và chậm lại. Một số chỉ là những tia sáng, biến mất trước khi anh có thể nhìn thấy chúng. Những ký ức khác nán lại đủ lâu để anh có thể nhặt chúng lên, những ký ức về quyền lực và vàng bạc và cái chết và -

- Anh ấy tiến xa hơn nữa vì biết rằng họ đang phải đối mặt với thời hạn chót cụ thể.

Harry tàn nhẫn xé nát những ký ức, giật lấy những gì anh có thể mà không quan tâm đến thiệt hại anh để lại. Nó sẽ không quan trọng và anh không quan tâm, không phải sau tất cả những gì Lucius đã làm, không phải sau sự hóa đá của Hermione và sự thờ ơ hoàn toàn của anh đối với những cái chết mà Basilisk có thể gây ra.

Anh lờ mờ nhận ra sự hiện diện của Malfoy, của tâm trí hầu như vô thức đang chiến đấu để giữ anh ở ngoài và cố gắng chống lại Stunner. Người đàn ông chắc chắn đã được đào tạo Occlumency - và Draco cũng vậy, những ký ức cho anh biết, lấy từ phía gia đình Malfoy - nhưng Harry có sức mạnh thô sơ và không có khuynh hướng tinh tế.

Với một cú đẩy tàn bạo cuối cùng vào số ít phòng thủ còn lại, anh cảm thấy tâm trí Malfoy sụp đổ và tan biến dưới đòn tấn công của anh. Có thứ gì đó như thể đã gãy - đỏ sẫm và đau nhói ở phía sau hộp sọ, áp lực và tê liệt cùng nhịp đập mạnh mẽ của tim. Sau đó chỉ còn lại cảm giác chóng mặt, bóng tối và những mảnh vỡ của thứ từng là một con người, và Harry lùi lại quá nhanh đến nỗi anh có thể cảm thấy cú đánh mạnh vào tinh thần.

Đôi mắt xám vô hồn gặp đôi mắt xanh lá cây rực rỡ. Hai dòng máu đỏ tươi chảy từ mũi Malfoy xuống mặt anh ta, thấm ướt cả gối. Người đàn ông vẫn còn sống. Chỉ hơi yếu.

Chú Méc-lin.

Harry loạng choạng lùi lại. Rồi George ở đó, đỡ cậu ngay cả khi Harry nôn khan một lần, hai lần, run rẩy như hậu quả của một cuộc tra tấn.

"Harry?" Giọng của George nhỏ và khẩn thiết.

"... Tôi đã phá vỡ tâm trí của anh ta," Harry thì thầm khi anh ta có thể nói lại. "Anh ta là một Occlumens. Một phần nào đó của anh ta vẫn còn thức. Tôi đã đẩy cho đến khi tôi phá vỡ nó và tâm trí của anh ta chỉ ... sụp đổ."

Biểu cảm của George đấu tranh giữa lo lắng và hài lòng. "... Không có gì mà anh ta không xứng đáng," cuối cùng anh ta nói. "Chúng ta cần phải ra khỏi đây."

Harry đứng thẳng dậy. "Ừ. Tôi – tôi sẽ xoay xở." Anh liếc nhìn – Lucius. "Ông có muốn vinh dự đó không?"

George xoay cây đũa phép giữa các ngón tay. Một thoáng do dự thoáng qua trên khuôn mặt anh. Rồi vẻ mặt cứng lại. "Được rồi, nếu ngài đề nghị, thưa ngài..."

Cây đũa phép dừng lại và dừng lại, nhắm chính xác vào cơ thể bất động. "Mỗi lần anh cố giết một đứa Weasley," George khạc nhổ. "Mỗi lần Ginny thức dậy và hét lên. Dirimo! "

Cơ thể Lucius giật mạnh. Sau đó, nó bất động, thậm chí không còn thở nữa.

"Ronniekins tìm thấy nó trong một trong những cuốn sách của Black. Nó xé toạc bất kỳ phần nào bên trong cơ thể khiến bạn khó chịu," George lẩm bẩm. "Tôi sợ rằng trái tim của Lucius già đã tan thành nhiều mảnh rồi."

Chắc chắn là Đen tối. Không phải là Không thể tha thứ, mặc dù Harry khá chắc chắn rằng nó có thể dễ dàng đạt đến mức đó. Ít nhất thì Lời nguyền Giết chóc cũng nhanh chóng và không đau đớn, miễn là bạn không đủ ngu ngốc để sống sót.

Một vài phép thuật nữa đã xóa sạch mọi dấu vết mà họ có thể để lại. Với cái chết của Lucius và Narcissa, họ chỉ cần để mắt đến gia tinh và Malfoy con. Họ có thể mạo hiểm sử dụng phép thuật thoải mái hơn một chút.

Họ vẫn rời khỏi dinh thự một cách nhanh chóng và lặng lẽ nhất có thể, chạy băng qua khu vườn và Độn thổ ngay khi ra khỏi khu vực bảo vệ.

Harry biết, sự náo loạn sẽ rất lớn. Họ không hề làm cho cái chết của Lucius trông giống như nguyên nhân tự nhiên. Nó có thể hiệu quả, nhưng họ đã quyết định không làm vậy. Harry muốn những người cùng loại với Malfoy ở ngoài kia phải sợ hãi. Cậu muốn họ biết rằng có ai đó, ở đâu đó đang nhắm vào Tử thần Thực tử và có thể vượt qua được các phòng bảo vệ của Malfoy mà không bị phát hiện. Họ không để lại bất kỳ dấu hiệu nào về danh tính của họ, nhưng cậu vẫn sẽ không ngạc nhiên nếu mình bị đưa vào thẩm vấn. Không phải với sự quan tâm mà các Thần sáng đã bắt đầu dành cho cậu.

Harry trở về Grimmauld Place trước bốn giờ sáng hôm đó. Trên ghế dài, cậu thấy Ron và Hermione, cả hai đều đang ngủ và có lẽ đang đợi cậu.

Anh ta vô tình niệm chú để xóa bỏ bản ghi phép thuật trên đũa phép của mình. Sau đó, anh ta nhẹ nhàng mở rộng chiếc ghế dài và triệu hồi một chiếc chăn trước khi nằm xuống ngủ, cẩn thận không đánh thức hai người bạn thân nhất của mình.

"Mình ... đã tìm được một số lý thuyết về Bế quan bí thuật," Harry thì thầm với Hermione vào sáng hôm đó, khi tất cả đều đã thức và nghỉ ngơi đầy đủ.

Ron đang tắm. Hermione đã mang ra một cuốn sách có thể dùng làm bàn đầu giường. Cả hai đều rất cẩn thận không hỏi anh bất cứ điều gì về đêm hôm trước ngoài việc đảm bảo anh và George đều ổn.

"Tôi sẽ viết nó ra cho anh," anh tiếp tục. "Tôi – sẽ không thể kiểm tra anh được."

Hermione đã bắt anh luyện tập đôi lần. Họ đã rất cẩn thận, nhưng mãi đến bây giờ anh mới hiểu được loại rủi ro mà họ đã liên tục gặp phải. Anh sẽ không bao giờ làm điều đó nữa. Không phải với những ký ức về tâm trí của Lucius Malfoy bị phá vỡ dưới bùa chú của anh. Không phải với những cơn ác mộng mà anh sẽ có về một con người bị biến thành một nạn nhân của Dementor chỉ vì không gì khác ngoài sức mạnh của phép thuật của anh.

Chắc chắn là anh ta có thể sử dụng nó lên kẻ thù. Anh ta sẽ phá vỡ Lời thề của mình và gánh chịu hậu quả trước khi sử dụng nó lên một người bạn.

Hermione nhìn anh một lúc lâu rồi gật đầu.

"Được rồi."

Cô ấy không hỏi. Harry cũng không đề nghị.

Cái chết của Malfoy – vụ giết người, Harry thừa nhận ngay – không được đưa lên tờ Tiên tri buổi sáng. Họ đã bù đắp cho điều đó bằng một ấn bản buổi tối đặc biệt không dành cho bất kỳ điều gì khác. Một trụ cột cải tạo của xã hội, bị giết một cách dã man trên chính giường của mình, đằng sau một số biện pháp phòng thủ tốt nhất mà giới phù thủy có thể có? Tờ Tiên tri sẽ khai thác câu chuyện trong nhiều tuần. Nhiều tháng, Harry nghĩ, nếu họ xoay xở đào được một số chi tiết đặc biệt hấp dẫn hoặc có được thông tin nội bộ về cuộc điều tra.

Họ có một số bức ảnh của Lucius Malfoy trông quan trọng và đáng kính, cùng với những bức ảnh gia đình ông. Một số trong số đó có Draco là người đứng đầu mới của gia đình Malfoy, trông nhợt nhạt hơn bao giờ hết ở Hogwarts. Có một bài viết dài về nhiều đóng góp của Lucius cho xã hội phù thủy, và một bài viết dài không kém, đầy cảm thông về 'những cuộc đấu tranh thời trẻ' và 'những hy sinh cho gia đình' và 'sự kiên cường trước sự phản đối và định kiến'.

Việc Rita Skeeter vào Azkaban cũng không cải thiện được nhiều khả năng làm báo của tờ Prophet .

Có một sự thiếu hụt đáng ngạc nhiên về chi tiết của vụ giết người. Harry nghi ngờ đó là việc của Narcissa Malfoy, vì thông tin về Auror chỉ lan truyền chậm hơn một chút so với tin đồn ở Hogwarts.

Những lá thư trên tờ Tiên tri phần lớn đều ủng hộ và đầy sự sốc và phẫn nộ. Nếu ai đó nghĩ Malfoy đáng bị như vậy, họ khôn ngoan giữ im lặng về điều đó.

Giả thuyết đang được đưa ra là trả thù, những Tử thần Thực tử lưu manh ra tay trả thù một người đàn ông dũng cảm đã kiên cường chống lại chủ nhân của chúng khi những người khác đã chùn bước. Giả thuyết đó khiến Harry mỉm cười. Trong một thế giới khác, nơi họ không truy đuổi Lestranges, thì đó cũng có thể là giả thuyết đúng. Vì thực tế là, Harry và George đã đánh cắp toàn bộ kế hoạch của họ, nên anh cho rằng 'Những Tử thần Thực tử lưu manh' đã đóng một vai trò lớn trong chuyện này.

Có một số giả thuyết kỳ quặc khác nhưng Harry không chú ý đến ngoài việc đảm bảo tên họ không được nhắc đến.

Cậu đã xem lại những ký ức từ Malfoy tốt nhất có thể và để một cây bút lông chính tả viết ra mọi thứ trong khi cậu nói hàng giờ về mọi thứ cậu có thể nhớ. Những giấc mơ của cậu vào những đêm tiếp theo là sự pha trộn khó chịu giữa những ký ức đó và những cơn ác mộng của chính cậu. Một chiếc Pensieve sẽ cực kỳ hữu ích, nhưng chiếc duy nhất mà họ biết lại ở Hogwarts và nằm ngoài tầm với. Vâng, về mặt kỹ thuật, Harry biết về hai chiếc, nhưng chiếc thứ hai ở trong Phủ Malfoy và cũng nằm ngoài tầm với. Thay vào đó, họ đã làm tốt nhất có thể.

Một điều mà họ đã hành động ngay lập tức là ký ức về 'ngôi nhà đồng quê' của Malfoy - hay nói chính xác hơn là Harry đã lưu ý, một nơi thuận tiện để tiếp đón những vị khách ít hơn hoặc thỉnh thoảng là tình nhân cách xa khu điền trang thích hợp một số dặm . Bản thân Lucius đã không sử dụng nó nhiều, và ký ức về một ngôi nhà trang viên nhỏ, ngột ngạt với bầu không khí cũ kỹ mà ngay cả gia tinh cũng hiếm khi ghé thăm.

Ký ức của Lucius Malfoy có nghĩa là các lá chắn – yếu hơn nhiều so với những lá chắn ở Phủ Malfoy – dễ dàng bị vượt qua mà không báo động cho bất kỳ ai đang giữ lá chắn. Narcissa hay Draco, Harry không biết, và anh cũng không đặc biệt quan tâm.

Một giờ sau, ngôi nhà và khu vườn nhỏ xung quanh đã biến mất, bị Fidelius cuốn đi như thể chúng chưa từng tồn tại.

Nhiều ngày trôi qua, rồi một tuần. Harry biết rõ hơn là không nên cho rằng sự im lặng là tin tốt. Sự căng thẳng của Ron và Hermione cho anh biết họ đồng ý.

Thần hộ mệnh của Susan xuất hiện tám ngày sau vụ giết người.

" Họ muốn đưa anh vào thẩm vấn." Sau đó, nhẹ nhàng hơn: "Chúc may mắn."

Harry, Ron và Hermione nhìn nhau.

"Nhà Potter à?" Ron hỏi.

"Tốt hơn là chờ các lá bùa cảnh báo chúng ta," Harry đồng ý. Có lẽ ít đáng ngờ hơn. Họ không định chuyển đến ngôi nhà gỗ, nhưng nó vẫn phải có thể được coi là nơi họ thực sự sống. Một số phép thuật đã được đưa vào để cảnh báo trước cho họ về bất kỳ vị khách nào nhưng ngay cả khi đó thì cũng chỉ mất vài phút.

Harry một mình Độn thổ đến Potter Cottage. Cậu không muốn thu hút sự chú ý của các Thần Sáng vào Ron hay Hermione. Họ không thích điều đó, nhưng tất cả đều đồng ý rằng tốt hơn là nên có sự hỗ trợ ở Grimmauld nếu cậu cần.

Một cái vẩy đũa phép của anh ta khiến lò sưởi lạnh lẽo trở nên sống động. Thêm vài cái vẩy nữa, và một tách trà đã nằm trên bàn, cùng với bản sao tờ Tiên tri buổi sáng. Trong bếp, ấm nước cũng đã thức dậy. Vài phút sau, ngôi nhà trông và có cảm giác như một ngôi nhà thực sự một lần nữa, mùi khói gỗ thoang thoảng hòa quyện với trà.

Ông đang giải ô chữ của Nhà tiên tri – 8, xuống: Bản nhạc còn dang dở bị cấm từ năm 1902 – khi các giáo khu cảnh báo ông về những vị khách.

Ba, theo cảm nhận của tôi. Harry đặt tờ báo sang một bên, uống hết tách trà và đứng dậy để gặp các Thần Sáng ở cửa.

Harry không biết Auror với Veritaserum, và anh cũng không đặc biệt quan tâm. Tuy nhiên, anh có thể cảm nhận được Shacklebolt ở gần đó, ngay cả khi anh không thể nhìn thấy anh ta. Người đàn ông đó rất mạnh mẽ và phép thuật của anh ta rất quen thuộc. Có lẽ anh ta đang quan sát cuộc thẩm vấn. Harry cho rằng anh nên cảm thấy vinh dự khi Bộ trưởng dành thời gian trong lịch trình bận rộn của mình cho những việc như thế này.

Thần Sáng trải qua bài kiểm tra thông thường bằng thuốc giải độc và Bùa chú Ký ức, sau đó cho Harry uống ba giọt thuốc.

Thế giới sụp đổ xung quanh anh. Chỉ có hơi ấm từ những sợi dây trói và nhiều tháng trời chịu tác dụng của thuốc là nguồn sức mạnh giúp anh bình tĩnh lại trong sự trống rỗng và có thể kiểm soát được phần nào.

"Tên bạn là gì?"

"Harry James Potter," anh trả lời một cách trung thực. Có một cây bút lông ngỗng ghi chép lại từng lời họ nói, vì tất cả những điều tốt đẹp sẽ xảy ra.

"Anh có giết Lucius Malfoy không?"

Harry thậm chí không cần phải dùng đến dây trói để trả lời câu hỏi đó.

"Không," anh trả lời thành thật. Đã làm anh suy sụp tinh thần, đúng vậy, nhưng anh vẫn chưa niệm xong lời nguyền cuối cùng.

"Anh có tham gia, hỗ trợ hay có liên quan theo cách nào khác đến vụ giết Lucius Malfoy không?"

Ngay cả với tâm trí tách biệt của anh, những câu hỏi vẫn có vẻ quen thuộc. Anh cho rằng họ có những quy tắc về câu hỏi và cách diễn đạt chúng.

Câu hỏi này đang làm căng thẳng giới hạn của các mối quan hệ. Họ đã biết các kế hoạch, nhưng họ không giúp đỡ, thậm chí không nói về chúng kể từ ngày đầu tiên họ xem qua các giấy tờ, và thế là đủ để Ron, với cái nhìn đen trắng tuyệt vời của mình về thế giới, có thể thành thật nói rằng -

"KHÔNG."

"Bạn có biết ai là người có liên quan đến vụ giết Lucius Malfoy không?"

Sự ép buộc của Veritaserum đã chống lại mối liên kết. Tệ hơn cả Imperius của Voldemort và không có mong muốn dễ chịu để đầu hàng, chỉ có những lần luyện tập vô tận với Ron và Hermione mới ngăn được câu trả lời thốt ra khỏi môi anh trước khi anh có thể dừng lại.

Hermione sẽ chẳng giúp được gì, tâm trí cô ấy quá phân tích, quá vui mừng khi đặt câu hỏi về mọi thứ. Ron là người có thể ngoan cố chấp nhận mọi thứ theo giá trị bề ngoài nếu anh ấy phải làm vậy và bám sát phiên bản của mình, bất kể có chuyện gì xảy ra.

Ron rất, rất chắc chắn rằng anh biết ai là người liên quan đến vụ giết người, nhưng anh không hỏi và anh không có bằng chứng, và với tất cả những gì anh biết, có thể còn có những người khác nữa cũng liên quan. Và điều đó đủ để xoa dịu sự thôi thúc – chỉ vừa đủ.

"KHÔNG."

Harry có thể cảm thấy nhẹ nhõm ngay cả khi chịu tác dụng của thuốc, cảm giác như bị tiêm một liều thuốc Không thể tha thứ may mắn tránh được.

"Anh ở đâu vào đêm Lucius Malfoy bị giết, thứ ba ngày bảy tháng này?"

Chỉ có thực tế là anh không phải là Người giữ bí mật mới ngăn anh thốt ra cái tên Grimmauld Place khi anh kéo mối ràng buộc của Hermione. Xa xa anh tự hỏi liệu anh có thể đặt tên cho nó không, nếu anh cũng gắn kết với George. "Ngủ. Ở nhà," anh tuyên bố, không nhắc đến tên của Ron và Hermione.

"Ở đâu?" Lần này, Thần Sáng có vẻ kiên quyết hơn.

"Tôi không phải là Người giữ bí mật." Sự thật. Hãy để họ làm những gì họ muốn. Anh không thích từ bỏ kiến ​​thức về Fidelius, nhưng anh sẽ ngạc nhiên nếu Hiệu trưởng không nói với Shacklebolt về sự quan tâm của Hermione đối với phép thuật sau hành vi của Harry ở Hogwarts. Cô ấy có lẽ cũng đã nói với anh về khả năng nói dối rõ ràng của Harry dưới Veritaserum.

Sự im lặng bất thường của một câu thần chú bao trùm xung quanh anh, chặn mọi âm thanh. Anh cảm thấy cả Ron và Hermione ở phía sau tâm trí mình, cũng lo lắng như anh cảm thấy.

Anh gần như chắc chắn câu hỏi tiếp theo sẽ là gì, tất cả bọn họ đều vậy, và anh cũng biết rõ rằng anh không thể nói dối để qua mặt họ qua những sợi dây trói. Shacklebolt sẽ để họ thoát tội đến mức nào? Không ai trong số họ biết nữa. Anh không thể nói dối về danh tính của Người giữ bí mật vì cả ba người đều biết, nhưng vẫn còn những lựa chọn khác. Harry sẽ tìm cách giữ miệng mình im lặng nếu cần. Anh đã được huấn luyện đủ với loại thuốc này để có thể giữ im lặng, khi đó là thứ quan trọng với anh như thế này. Nếu không thì... ừm, khó mà nói chuyện mà không có lưỡi.

Sự im lặng kéo dài. Cuối cùng, câu thần chú đã được gỡ bỏ và thuốc giải độc đã được đưa vào.

Màn sương tan dần. Harry ngước lên nhìn đôi mắt đen của Kingsley Shacklebolt.

"Potter Cottage không thuộc quyền quản lý của Fidelius."

Harry không trả lời. Shacklebolt làm cho nó nghe có vẻ như một thông tin quan trọng, nhưng cả hai đều biết nó nói rất ít. Fidelius có thể được đúc trên một phần của bất động sản. Nó có thể là một nơi hoàn toàn khác. Nó thậm chí không nhất thiết phải là bất động sản của Harry mà anh ta đang nhắc đến.

"Họ muốn hỏi danh tính của Người giữ bí mật," Shacklebolt tiếp tục. "Tôi đã từ chối sự cho phép. Điều đó vượt xa những gì họ được phép làm trong một cuộc thẩm vấn thông thường, và tôi không nghĩ bất kỳ ai trong chúng ta muốn tìm hiểu xem anh sẽ làm gì để giữ an toàn cho cái tên."

Có lẽ là hợp lý. Bỏ qua những gì nó có thể gây ra cho chính Harry, hậu quả nếu một người nổi tiếng và có ảnh hưởng như anh ta bị tổn hại trong tay Bộ trong một cuộc thẩm vấn thông thường sẽ là... đáng kể.

Tuy nhiên, Harry vẫn im lặng, và Shacklebolt thở dài. "Thế là hết. Anh được tự do rời đi."

Harry đứng dậy. Chỉ đến lúc đó anh mới lên tiếng. "Cảm ơn ngài, Bộ trưởng."

Có điều gì đó lóe lên trong mắt Shacklebolt. Có thể là sự quan tâm. Có thể là sự nghi ngờ. Harry quá mệt mỏi để quan tâm.

Giáng sinh ập đến với sức mạnh của một quả Bludger. Họ đều có những thứ khác phải lo lắng, và thật bất ngờ khi một sáng nọ, anh mở mắt ra và nhận ra rằng đó là Giáng sinh.

Họ đã dành nó ở Hang Sóc, chưa bao giờ có câu hỏi nào về nó. Cả gia đình và mọi thành viên danh dự ở đó đều xuất hiện. Charlie đã trở về từ Romania trong một tuần trọn vẹn. Bill và Fleur – mang thai bốn tháng và thực sự rạng rỡ – sẽ ở lại vào những ngày Giáng sinh. Percy và Audrey, những người đã được giới thiệu với gia đình trước đó nhưng sẽ lần đầu tiên được tiếp xúc với sự hỗn loạn hoàn toàn của một Giáng sinh nhà Weasley.

Andromeda ở đó với Teddy, đã từ chối để cháu trai của mình trải qua lễ Giáng sinh thực sự đầu tiên trong sự im lặng của ngôi nhà Tonks. Ginny và Luna, vẫn sống ở nhà. George và Lee - bị kéo theo khi George nhận ra rằng gia đình Lee đã ra nước ngoài để nghỉ lễ, và điều đó không ổn - và thậm chí Neville đã thuyết phục được bà của mình cho phép anh ấy đến thăm trong vài giờ.

"Chúng tôi đã viết thư cho anh ấy," Hermione nói khẽ, khi họ đã tìm thấy một nơi yên tĩnh ở rìa nơi có ánh sáng, tiếng ồn và sự ấm áp. "Ron và tôi. Chúng tôi muốn mọi người ở đây."

Phần lớn có thể là vì Molly, Harry biết, nhưng không phải Neville. Molly hầu như không biết anh. Neville ở đó vì Harry, và tất cả bọn họ đều biết lý do.

Nó bao trùm lên tất cả bọn họ, cảm giác nặng nề của một thế giới sắp phát điên trở lại. Không chỉ Ron, Hermione và Harry, mà còn tất cả những người trong cuộc. Harry có thể thấy cùng một quyết tâm bướng bỉnh ở Neville, muốn tận hưởng kỳ nghỉ khi anh có chúng, muốn tận hưởng sự ấm áp và tiếng cười của một ngôi nhà đông đúc. Anh có thể thấy điều đó trong sự căng thẳng trong tư thế của George, trong cách anh không bao giờ thực sự thư giãn hoàn toàn. Anh có thể thấy điều đó trong những cái nhìn trìu mến từ Bill và Fleur, và trong cách Ginny tránh anh và Luna giữ cô ấy mất tập trung.

Chúng tôi muốn tất cả mọi người ở đây , Hermione không nói vậy, vì đây có thể là lần cuối cùng chúng tôi có cơ hội.

Harry đã thu hút quá nhiều sự chú ý rồi. Các Thần Sáng đã quá quan tâm đến cậu rồi. Chỉ còn là vấn đề thời gian nữa thôi.

"Anh không cần phải làm thế này đâu," Bill nói, giọng trầm và khẩn cấp trong những giây phút ngắn ngủi họ tình cờ ở một mình trong bếp. "Anh vẫn có thể rút lui."

"Không," Harry nói. "Tôi không thể."

Bill có vẻ muốn tranh luận thêm nữa, nhưng cánh cửa đã mở và Molly đã đến và cơ hội đã mất.

Neville nắm chặt vai anh khi những người còn lại trong gia đình Weasley đã nói lời tạm biệt và chúc mừng Giáng sinh và Harry đã đi theo anh đến rìa khu vực bảo vệ.

"Gọi cho chúng tôi. Chúng tôi sẽ trả lời," anh hứa, bướng bỉnh và thách thức.

"Chết tiệt, Neville," Harry thở dài. "Đây không phải là cuộc chiến của cậu."

Neville nhún vai. "Bây giờ thì thế rồi. Chúng ta là Gryffindor, Harry. Không có sự hiểu biết chung giữa chúng ta. Thế giới phù thủy mong đợi anh sửa chữa mọi thứ khi chúng ta còn ở Hogwarts. Họ không thể phàn nàn nếu anh làm điều tương tự bây giờ." Anh liếc nhìn lại Hang Sóc, tươi sáng và hấp dẫn. "Liệu tôi có muốn thêm chút bình yên trước khi mọi thứ bắt đầu lại không? Chắc chắn rồi. Cuộc sống đầy rẫy những thất vọng như thế. Quay lại bên trong đi, Harry. Anh sẽ sớm phải trở thành Chúa tể Potter thôi. Chỉ cần - hãy nhớ rằng chúng ta sẽ trả lời. Và tôi sẽ bắt Ron nguyền rủa anh nếu anh quên điều đó."

Đáp lại, Harry nắm chặt tay Neville. Đó là tất cả câu trả lời anh cần đưa ra.

Họ cùng nhau đón năm mới, chỉ có ba người. Họ ngủ thiếp đi trên ghế dài giữa đống gối và chăn lộn xộn, lắng nghe âm thanh lễ hội khẽ khàng bên ngoài, và cho phép bản thân được hưởng sự xa xỉ hiếm hoi là chỉ ngủ nướng.

Những người bảo vệ ở Potter Cottage đã kéo Harry ra khỏi giấc ngủ say ngay trước buổi trưa ngày đầu tiên của năm mới.

Chỉ cần vài câu thần chú nhanh chóng là anh đã mặc xong quần áo và chỉnh tề, và Hermione đã đưa một viên thuốc tăng lực vào tay anh. "Đi!"

Sự xuất hiện đưa anh ta từ Grimmauld đến ngôi nhà gỗ vừa đủ thời gian để uống hết lọ thuốc và làm biến mất cái chai. Cơn buồn ngủ đã qua, thay vào đó là sự trong trẻo sắc nét của lọ thuốc.

Có ba người ở cửa theo như lời đồn. Harry mở cửa ra và thấy ba Thần Sáng đứng trước cửa nhà mình, một người lớn tuổi hơn những người khác một chút. Một người trong số họ trông cũng quen quen – đủ để Harry có thể chắc chắn rằng đó là anh trai Thần Sáng của Theodore Nott. Nụ cười sắc lạnh của anh ta không hứa hẹn tin tốt lành gì.

"Harry James Potter," vị Thần Sáng lớn tuổi hơn nói và đưa ra một cuộn giấy niêm phong. "Theo lệnh của Bộ, tôi có lệnh bắt giữ anh vì nghi ngờ anh giết Lucius Malfoy. Anh sẽ giao nộp đũa phép của mình. Luật sư của anh, nếu anh có, sẽ được Bộ liên hệ. Bất kỳ nỗ lực nào từ chối những lệnh này sẽ dẫn đến việc anh bị bắt giữ bằng vũ lực."

Thời gian như ngừng lại, đông cứng trong khoảnh khắc đó. Với Harry, cảm giác như đang đứng trên mép vách đá và không biết đâu là đất cứng, đâu là không khí trống rỗng và một cú rơi đáng sợ.

Trụ sở của Auror đã được bảo vệ. Sẽ không có cách nào thoát ra ngoài chiến đấu. Các Auror không có bằng chứng, George và Harry đều rất chắc chắn về điều đó, nhưng họ có đủ sự nghi ngờ mạnh mẽ để bắt giữ anh ta, và anh ta có quá nhiều bí mật mà anh ta không thể bảo vệ dưới Veritaserum.

Đi cùng họ gần như chắc chắn là anh sẽ bị đưa đến Azkaban, và Ron và Hermione cũng vậy. Chống cự sẽ biến anh thành kẻ chạy trốn bị truy nã và sẽ chẳng khác gì một lời thú tội.

Nhưng rồi, họ luôn biết rằng chuyện đó sẽ xảy ra.

Một tia lửa Fiendfyre bùng cháy.

Nếu anh ta sắp tự kết án mình, thì anh ta sẽ làm đúng. Chứng minh rằng đó không chỉ là khoảnh khắc hoảng loạn hay một sự hiểu lầm đáng tiếc.

Tôi là Harry James Potter và tôi tự nguyện lựa chọn điều này.

Thời gian lại trôi đi, chậm chạp và uể oải. Harry bình tĩnh quan sát các Auror nhắm đũa phép và bắn ba phép Stunner theo những động tác kéo dài đau đớn. Anh có cả một cõi vĩnh hằng để hành động, và anh thậm chí không thèm che chắn, chỉ né tránh các phép thuật và di chuyển lùi vào trong ngôi nhà gỗ theo cùng một động tác.

Harry giơ tay và thổi ma thuật vào Fiendfyre của mình. Ngọn lửa bùng nổ và thời gian trở lại bình thường, và vị Thần Sáng già nhất chỉ có đủ thời gian để nhìn thấy cái kết của mình đang đến gần. Một con cú khổng lồ bay lên trên đôi cánh lửa và nuốt chửng tiếng hét của anh trước khi anh kịp tạo ra nó.

Sức nóng dữ dội tấn công Harry, cắn vào da anh và đốt cháy mồ hôi của anh trước khi nó kịp hình thành, nhưng anh không hề nao núng. Ngôi nhà đã cháy rồi, ngay cả khi Fiendfyre được kiềm chế; tro tàn biến thành tro bụi biến thành hư không trước khi nó kịp chạm vào anh, và chỉ cần một khoảnh khắc mất tập trung là anh sẽ thấy phép thuật đó tấn công anh.

Một con phượng hoàng địa ngục bay lên từ ngọn lửa, dang rộng đôi cánh một cách duyên dáng và đáp xuống vị Thần Sáng thứ hai.

Nott hét lên một tiếng, được bao bọc bởi đôi cánh cháy và bộ lông vũ trắng nóng, thậm chí chẳng còn lại một chút tro tàn nào.

Vị Thần Sáng cuối cùng dường như đã bị đông cứng vì sợ hãi trước bức tường Fiendfyre, và Harry đã kiềm chế nó lại trước khi nó có thể chiếm được nạn nhân thứ ba. Anh buộc nó phải tách ra và bước vào giữa hai cột lửa nơi bức tường ngoài và cánh cửa từng ở, trong khi vẫn quan sát vị Thần Sáng. Có thứ gì đó sụp đổ sau lưng anh – có lẽ là cầu thang – và một đám tro tàn tràn vào phòng rồi lại biến mất.

Harry thực sự ngạc nhiên khi người đàn ông đó vẫn chưa Độn thổ. Nhưng một lần nữa, Fiendfyre không phải là thứ mà hầu hết mọi người đã quen đối phó, và chắc chắn là không thấy ai đó bị thiêu rụi bởi nó.

Anh đợi cho đến khi người đàn ông thực sự tập trung vào anh với đôi mắt mở to, kinh hoàng. Chỉ khi đó anh mới nói, sắc sảo và chính xác để đảm bảo rằng anh sẽ không bị hiểu lầm.

"Tôi đã quá chán ngán những định kiến ​​về phù thủy và nạn phân biệt chủng tộc tràn lan. Quay lại với Bộ trưởng, Auror. Nói với ông ấy rằng nếu cần một Chúa tể bóng tối để thay đổi điều này, thì ông ấy sẽ có được một Chúa tể bóng tối."

Người đàn ông nuốt nước bọt, vẫn đông cứng. Harry nhàn nhã giơ đũa phép lên. Những cột lửa bốc lên cùng với tiếng gầm của ma thuật độc ác. Thế là đủ để đánh bật Thần Sáng ra khỏi nó. Anh ta Độn thổ với một tiếng rắc sắc, và Harry hơi ấn tượng rằng anh ta đã làm được điều đó mà không để lại bất kỳ bộ phận cơ thể nào.

Gỗ cháy rên rỉ phía sau anh. Các bức tường nứt ra vì sức nóng và không khí nặng nề với mùi lửa, ma thuật và cái chết.

Mối liên kết của anh im lặng một cách bất thường, sự hiện diện quen thuộc của Ron và Hermione vẫn sống động trong tâm trí anh nhưng không ai trong số họ nói lời nào.

Harry nhìn lại ngôi nhà đổ nát lần cuối. Sau đó, anh hạ đũa phép xuống, thả Fiendfyre để nó hoành hành, và Độn thổ đến Grimmauld với một tiếng rắc sắc nhọn khi thế giới xung quanh anh trở thành một địa ngục sống động.