I Don't Get To Lose It
That_One_Computer_Geek (T1CG)

Bản tóm tắt:

Dick luôn là người có trách nhiệm-người giữ vững lập trường, giữ bình tĩnh và chơi theo luật. Nhưng sau một đêm dài trút giận với Jason Todd về việc anh ghen tị với sự tự do của Red Hood khi giải phóng địa ngục, Dick trở về nhà và thấy một bộ đồ Red Hood được may riêng đang chờ anh. Ghi chú? Jason kinh điển: "Hãy điên lên, Dickhead."

Anh ấy biết đó là một ý tưởng tồi. Anh ấy biết mình không nên làm vậy.

Nhưng Jason đã ra khỏi thị trấn. Thành phố vẫn còn hỗn loạn. Và có lẽ-chỉ lần này thôi-đã đến lúc anh ta ngừng chơi đẹp.
Ghi chú:

Lấy cảm hứng từ một bài đăng trên tiktok lấy cảm hứng từ một bài đăng trên tumblr của sarahcmarie -> https://www.tiktok.com/@anybrucejo/video/7488749501998435615?is_from_webapp=1&sender_device=pc&web_id=7433333547077043755
Chương 1 : Hãy để nó ra ngoài

Văn bản chương
Bức tượng bán thân đã nghiêng sang một bên sau khoảng mười phút.

Tin tức tình báo rất chắc chắn, sơ đồ được biết đến, và cả hai người họ-Jason và Dick-đã làm việc cùng nhau đủ thường xuyên để giải quyết nhanh chóng một hoạt động buôn bán ma túy cấp thấp như thế này. Nhưng mọi người trở nên tuyệt vọng khi bị dồn vào chân tường, đặc biệt là những người đang phê thuốc. Súng được rút ra rất nhanh. Jason đã bắn hai người trong số họ trước khi Dick kịp chạy qua cầu thang.

Bây giờ họ ngồi trên mái của tòa nhà bên cạnh, thành phố vẫn ồn ào bên dưới, mùi khói bụi và đồ ăn đường phố hòa quyện trong không khí. Jason đã lấy bánh mì kẹp thịt và khoai tây chiên từ người bán hàng đầu tiên họ đi qua, ném một cốc bia vào Dick mà không hỏi, và ngồi trên bệ cửa sổ như thể đó chỉ là một ngày thứ Ba bình thường.

Dick chưa ăn.

Trên cẳng tay anh vẫn còn máu-không phải máu của anh.

Jason cắn một miếng bánh mì kẹp thịt, nhai như thể không có chuyện gì xảy ra. "Anh muốn tôi nói là nó sạch không?" anh hỏi, không thèm nhìn.

"Tôi không quan tâm anh hành động thế nào," Dick nói một cách dứt khoát.

Đúng vậy. Đã đúng từ lâu rồi. Anh có thể không đồng ý với phương pháp của Jason, nhưng anh không ở đây để phán xét. Anh ở đây vì dễ dàng hơn khi ở bên một người không mong đợi anh mỉm cười và nói rằng mọi thứ sẽ ổn.

Họ ngồi im lặng trong vài phút, ngắm nhìn những ánh đèn hậu mờ dần trên những con phố bên dưới.

Rồi Dick lại lên tiếng, đột ngột và sắc bén: "Anh biết điều gì làm tôi tức giận không?"

Jason chớp mắt. "Là tôi đã ăn hết khoai tây chiên của anh à?"

"Tôi không được phép đánh mất nó."

Jason nhìn anh lúc này, thực sự nhìn. "Được rồi."

Giọng nói của Dick rất căng thẳng. Có kiểm soát. "Bạn được phép tức giận. Bạn tức giận. Mỗi đêm. Bạn ra ngoài, súng nổ-súng thực sự-và mọi người chỉ... mong đợi điều đó. Đó là con người bạn. Điều đó được phép."

Jason không nói gì, để anh ta nói tiếp.

"Nhưng tôi?" Dick lắc đầu, chế giễu. "Tôi là Nightwing. Đầu tiên là Robin. Người giữ cho nhiệm vụ sống sót trong khi Bruce biến mất trong nỗi đau của chính mình. Người được cho là phải kể chuyện cười, dẫn dắt đội, chịu đòn và đứng dậy mỉm cười. Tôi không có điểm giới hạn."

Anh ta đứng đó, đi đi lại lại, tay vẫn cầm chặt chai bia nhưng đã quên mất.

"Anh nghĩ là đôi khi tôi không muốn mất nó sao?" Giọng của Dick lên cao, không phải hét lên, nhưng gần như vậy. "Anh nghĩ là tôi không cảm thấy sao? Tất cả những thứ chúng ta đã thấy-những xác chết, những đứa trẻ bị coi như quân cờ, máu trên tay chúng ta, trên tay tôi -tôi đều cảm thấy, Jason. Ngày nào cũng vậy."

Jason dựa lưng vào bệ đá, bình tĩnh, khó hiểu.

"Tôi xuất hiện. Tôi làm sạch sẽ. Không bắn chết người, không bẻ xương trừ khi tôi phải làm vậy. Tôi gói ghém mọi thứ gọn gàng cho GCPD để họ có thể xoa đầu tôi và nói rằng tôi là một trong những người tốt." Dick cười cay đắng. "Nhưng bên trong? Tôi tức giận. Và tôi không được thể hiện điều đó."

Cuối cùng anh ta dừng bước và nhìn thẳng vào Jason.

"Tôi muốn-chỉ một lần-từ bỏ hành động đó. Ra ngoài kia và khiến mọi người sợ tôi. Ngừng cười, ngừng là biểu tượng, và chỉ cần giải phóng. "

Jason gật đầu chậm rãi. "Vậy tại sao anh không làm thế?"

"Bởi vì họ sẽ không bao giờ nhìn tôi như vậy nữa." Dick ngồi phịch xuống nền bê tông bên cạnh anh. "Và tôi không biết mình sẽ trở thành ai sau đó."

Trong một lúc lâu, âm thanh duy nhất chỉ là tiếng thở của thành phố xung quanh họ.

Jason khui lon bia thứ hai. "Anh biết đấy," anh nói một cách thản nhiên, "Tôi lúc nào cũng tức giận và không ai nhìn tôi bằng ánh mắt như vậy. Chỉ để anh biết thôi."

Dick gần như mỉm cười. Không hẳn. "Đúng vậy, nhưng anh không bao giờ có lựa chọn để trở thành bất cứ thứ gì khác. Mọi người coi tôi là anh hùng. Họ coi anh là lời cảnh báo."

Jason nghiêng chai rượu của mình để chào. "Chúc mừng nhé."

Họ lại ngồi im lặng, sức nặng đè lên họ. Không khó chịu. Không hẳn. Chỉ là nặng nề.

Sau một lúc, Dick cuối cùng cũng mở bia. Uống một ngụm. Để vị đắng đọng lại trên lưỡi.

"Tôi chỉ muốn nói ra thôi," anh nói.

"Sau đó là một đêm tuyệt vời," Jason trả lời. "Một vài kẻ xấu đã bị hạ gục. Một bước đột phá về mặt cảm xúc. Đó là sự tiến bộ."

Dick huých vai anh ta. "Im lặng đi."

Jason cười toe toét. "Không hứa hẹn gì cả."

Dick về nhà ngay sau nửa đêm, vai cứng đờ, giày mòn vẹt, và đường viền vết bầm tím mới lan khắp xương sườn. Anh thả chiếc túi vải thô xuống cạnh cửa, đá sập cửa lại sau lưng, và cởi áo khoác khi anh bước vào căn hộ tối tăm của mình.

Có điều gì đó không ổn.

Không nguy hiểm - không có báo động nào bị kích hoạt, không có gì bị hỏng hoặc dịch chuyển. Nhưng tắt.

Anh ta bật đèn lên.

Và dừng lại đột ngột.

Trải dài trên ghế dài, như một món quà nhỏ méo mó từ thế lực đen tối nhất của Gotham, là bộ đồ Red Hood.

Không phải của Jason. Bộ này bóng bẩy hơn, được chế tạo theo vóc dáng gầy gò của Dick. Bộ giáp nhẹ hơn, linh hoạt hơn. Tùy chỉnh, đến từng đường khâu. Màu đen mờ với điểm nhấn màu đỏ thẫm-sạch sẽ, hung hăng và hơi thiếu tính kịch. Và nằm ngay trên cùng, một ghi chú, được viết nguệch ngoạc bằng nét chữ tệ hại của Jason:

"Điên rồi, thằng khốn nạn."

Dick nhìn chằm chằm vào nó.

Rồi anh ấy cười.

Đột ngột và sắc nét, âm thanh dội lại từ các bức tường của căn hộ. Anh ta ấn chặt tờ giấy giữa các ngón tay, cười toe toét như một người đàn ông vừa bị thách làm một điều gì đó rất, rất ngu ngốc.

Và rõ ràng là anh ấy đã làm như vậy.

"Không thể tin được," anh lẩm bẩm, vẫn cười toe toét. Tất nhiên Jason đã đi và làm điều này. Tất nhiên anh đã lấy lời thú nhận trên nóc nhà đó và biến nó thành một dự án chết tiệt. Đây là ngôn ngữ tình yêu của Jason-súng, áo giáp và hỗn loạn. Và theo cách ngược đời của riêng nó, nó có ý nghĩa nhiều hơn những gì Dick có thể nói.

Anh ta nhấc bộ đồ lên và cảm nhận sức nặng của nó. Không nặng. Nhưng cũng không nhẹ. Đồ bảo hộ nghiêm túc. Kiểu đồ bạn mặc khi không hỏi câu hỏi.

Anh ấy chắc chắn không nên mặc nó.

Đó là một ý tưởng tồi tệ .

Anh ấy đã xây dựng toàn bộ bản sắc của mình dựa trên sự kiểm soát. Trên việc làm mọi việc theo cách của mình. Trên việc không trở thành thứ mà mọi người sợ hãi.

Nhưng mà...

Jason đã ra khỏi thị trấn. Đi săn tìm manh mối với Roy ở Star City. Sẽ không quay lại trong vài ngày.

Ai đó phải giữ cho đường phố yên tĩnh.

Và sẽ thật đáng tiếc nếu để tất cả những thiết bị tùy chỉnh này nằm yên ở đó.

Dick đặt chiếc mũ bảo hiểm lên bàn rồi lùi lại một bước, khoanh tay, nghiên cứu nó như thể nó có thể tự trả lời câu hỏi của anh.

"Tôi chỉ đang nhìn thôi," anh ta nói lớn.

Chiếc mũ bảo hiểm không trả lời.

Nhưng nụ cười vẫn hiện rõ trên khuôn mặt anh.

Anh ta đã quyết định sẽ đi theo tuyến đường nào qua East Side. Đã chọn con hẻm nào sẽ đi vào đầu tiên. Đã tưởng tượng ra vẻ mặt của một tên côn đồ cấp thấp khi Red Hood xuất hiện, nhào lộn hơn bình thường một chút.

Chỉ một lần thôi, anh nghĩ. Chỉ một lần thôi để xem nó như thế nào.

Anh liếc nhìn tờ giấy lần nữa, nét chữ nguệch ngoạc của Jason gần như rung lên vì tự mãn.

"Phát điên đi," anh đọc, lắc đầu. "Ừ. Được thôi. Chỉ đêm nay thôi."

Và cứ như thế, Nightwing biến mất.

Red Hood 2.0 bước vào bóng tối.

Vụ nổ làm sáng bừng bến tàu như một ngọn lửa.

Bruce đứng trên nóc một nhà kho hàng hóa rỉ sét, áo choàng kéo chặt để chống gió, nhìn ngọn lửa đang thiêu rụi bộ khung của nơi từng là điểm thả vũ khí của gia đình Maroni. Ngọn lửa đã được kiểm soát-có mục tiêu. Không có tài sản thế chấp, không có sự hiện diện của thường dân. Nhưng vẫn vậy. Thuốc nổ. Thuốc nổ bị nổ tung. Và Red Hood.

Ít nhất, đó là những gì đoạn phim CCTV ghi lại.

Bruce nheo mắt lại phía sau mũ trùm đầu.

Red Hood đã được nhìn thấy xông vào tòa nhà mười phút trước. Hai lính canh bị vô hiệu hóa ở chu vi. Một chiếc xe tải chặn lại. Một lối vào cứng qua bức tường phía nam. Sau đó, toàn bộ sự việc nổ ra.

Trên đó có chữ ký của Jason. Nhưng thực tế thì không phải vậy.

Bruce lại kéo cảnh quay lên trên HUD của mình. Làm chậm lại. Tăng cường.

Đấy-chỉ là một tia sáng, nhưng đủ rồi.

Cách Red Hood giả di chuyển. Góc đá. Sự thay đổi trọng lượng. Quá nhẹ. Quá nhanh. Và rồi là ngôn ngữ cơ thể. Dáng đi thường ngày của Jason mang theo sức nặng-thực sự là sự vênh váo. Sự tức giận cuộn lên trong vai anh, những lời đe dọa không nói ra trong mọi chuyển động.

Bruce nghiến chặt hàm.

Đó không phải là Jason.

Và Jason được cho là đang đi vắng.

Anh quay lại di chuyển, đã lên kế hoạch cho một tuyến đường chặn bắt. Anh sẽ theo dõi kẻ mạo danh, đối đầu với chúng, ngăn chặn việc này trước khi có người bị giết-hoặc trước khi Jason phát hiện ra và làm điều gì đó tồi tệ hơn.

Rồi một bàn tay chạm vào cánh tay anh.

Cass.

Cô xuất hiện lặng lẽ bên cạnh anh, như cô vẫn thường làm, hòa lẫn vào bóng tối như thể cô được sinh ra từ chúng. Cái chạm của cô nhẹ nhàng nhưng có chủ đích.

Anh nhìn cô. Cô lắc đầu một lần.

"Buông ra," cô nhẹ nhàng nói. Giọng cô bình tĩnh. Chắc chắn.

Bruce nhíu mày. "Không phải anh ta."

"Tôi biết."

"Anh ta không được phép ở đây. Và bất kể là ai-"

"Đã được phép."

Bruce nhìn cô chằm chằm một lúc lâu, phân tích từng lời cô vừa nói.

Jason đã cho phép.

Điều đó có nghĩa là Jason biết. Và bằng cách nào đó, đã chấp thuận.

Cass không đưa ra thêm lời nào nữa. Cô ấy hiếm khi làm thế trừ khi được yêu cầu. Nhưng cô ấy đã nói sự thật. Đó là điều về Cassandra-lời nói của cô ấy có sức nặng vì cô ấy không bao giờ sử dụng chúng một cách bất cẩn.

Bruce liếc nhìn về phía đống đổ nát đang cháy. Red Hood giả đã biến mất, đã biến mất vào thành phố như khói. Không có dấu vết trên liên lạc. Không có dấu vết trên mặt đất.

Nhưng góc nhỏ nhất trong tâm trí Bruce bắt đầu ghép nối mọi thứ lại với nhau.

Sự thay đổi nhỏ trong cấu trúc. Tốc độ. Chuyển động mượt mà trong chiến đấu. Tiếng vọng yếu ớt của thứ gì đó quen thuộc trong cách Red Hood giả đáp xuống sau cú nhảy, lăn tròn một cách dễ dàng, như thể anh ta đã dành cả cuộc đời để lật nhào khỏi mái nhà.

Tôi hiểu rồi.

Anh thở ra bằng mũi.

"Tinh ranh."

Cass mỉm cười, chỉ thoáng qua. Một điều nhỏ nhặt. Nhưng là thật.

Bruce không nói gì thêm nữa. Chỉ quay lại nhìn đường chân trời, nhìn ngọn lửa đang tự thiêu rụi.

Anh ấy không chấp thuận. Không hẳn vậy. Nhưng một phần nào đó trong anh ấy hiểu.

Và ít nhất là đêm nay, anh sẽ buông bỏ nó.

Dick đã quên mất cảm giác tuyệt vời khi buông bỏ mọi thứ.

Không có nụ cười. Không có hình ảnh sạch sẽ để duy trì. Không có sự kiềm chế được Bat chấp thuận cho mỗi cú đấm. Trong một vài đêm, anh không phải là biểu tượng của hy vọng. Anh không phải là người bắt tay với cảnh sát hoặc xoa dịu những đứa trẻ sợ hãi bằng một nụ cười và một câu nói dí dỏm. Anh không phải là Nightwing.

Anh ấy là một người khác biệt.

Một người nào đó to tiếng hơn. Giận dữ hơn. Thô lỗ hơn. Một người đã nói với một kẻ buôn ma túy rằng hắn là một thằng hèn nhát trước khi tước vũ khí của hắn bằng một cú đá vào xương sườn và một cú quất bằng súng lục vào hàm. Một người đã không nương tay khi một tên ma cô với lấy một con dao. Một người đã được bắn trả.

Hầu hết là đạn cao su. Ý tưởng về lòng thương xót của Jason. Nhưng chúng vẫn gây đau đớn.

Anh ta đã cho nổ tung một kho vũ khí sau hai đêm. Đặt thuốc nổ, bỏ đi mà không ngoảnh lại nhìn-vì tất nhiên là anh ta đã làm thế-và cảm thấy hơi ấm sau lưng như một lời chúc phúc. Anh ta cười vào mũ bảo hiểm khi vụ nổ xảy ra. Một tiếng cười thực sự, sắc sảo và hoang dã.

Thật hỗn loạn.

Và Chúa ơi, thật là vui.

Nhưng hơn thế nữa, nó mang lại sự giải thoát.

Trong vài đêm, Dick không cần phải hoàn hảo. Anh không cần phải an toàn. Anh có thể đốt cháy mọi thứ anh giữ kín bên dưới bề mặt-áp lực, sự tức giận, sự sắc sảo mà anh luôn nuốt vào để trở thành điểm sáng của Gotham.

Và khi mọi việc kết thúc, khi thành phố đã yên tĩnh và ngọn lửa trong lồng ngực anh đã tắt, anh cẩn thận đóng gói đồ đạc.

Chiếc mũ bảo hiểm là thứ cuối cùng.

Mũ bảo hiểm thật của Jason. Không phải bản sao, không phải đồ dự phòng. Là mũ thật, là mũ mà anh đã đội qua biết bao nhiêu đám cháy. Dick không hề đụng chạm đến phần bên trong, không hề mở nó ra. Chỉ cần đội nó lên như một danh tính được mượn và trở thành một người khác trong một thời gian ngắn.

Bây giờ anh ta cầm nó trên tay, ngón tay lướt trên lớp mạ trầy xước, những vết xước mờ nhạt giống như những vết sẹo không thể đọc được.

Jason trở về vào buổi chiều hôm đó, bước vào căn hộ như thể anh chưa từng rời đi, máu trên đốt ngón tay và vẻ mãn nguyện trong mắt. Không một lời nói, không một lời chào.

Dick đưa chiếc mũ bảo hiểm cho anh ta.

Jason nhận lấy. Không bình luận. Không cười khẩy. Không đâm.

Và thế là hết.

Không, cảm ơn. Không có bài giảng nào. Không nhắc đến những gì Dick đã làm dưới danh nghĩa của anh ta.

Họ không nói về chuyện đó.

Họ không cần phải làm vậy.

Jason tò mò. Không-gạt điều đó đi. Anh đang muốn biết lắm. Anh đã trở lại Gotham chưa đầy mười hai giờ, đôi ủng vẫn còn ướt vì mưa ở Star City, và ý nghĩ đó đã giày vò anh kể từ khi anh vượt qua ranh giới thành phố.

Dick Grayson đã làm cái quái gì khi mặc bộ đồ đó vậy?

Jason không hỏi. Thậm chí còn không nói gì khi Dick trả lại đồ đạc với nụ cười Nightwing dễ dàng, không bận tâm. Anh ta chỉ cầm lấy chiếc mũ bảo hiểm- chiếc mũ bảo hiểm của mình -gật đầu, và để nó trượt đi.

Nhưng tâm trí anh không buông tha cho điều đó.

Bởi vì Dick không phải là kiểu người trở nên u ám. Anh ấy là người mỉm cười qua những chiếc xương sườn gãy. Người bắt tay những đứa trẻ sợ hãi và cố gắng khiến chúng cười ngay cả khi đêm đen đặc máu. Người giữ vững lập trường.

Và giờ Jason phải tin rằng gã đó đã dành một tuần để cải trang thành tên cảnh sát giao thông hung bạo, bất ổn và hay dùng súng nhất Gotham sao?

Chắc chắn, anh ta nghĩ rằng sẽ có thêm một số vết bầm tím trên người bọn tội phạm vào tuần đó. Có thể là một vài câu nói dí dỏm hơn. Có lẽ vẫn đi theo lộ trình của mình-Crime Alley, Narrows, một vòng qua Tricorner, có thể là một điểm dừng chân gần Nhà hát Monarch nếu anh ta cảm thấy tình cảm. Chỉ cần thêm một chút can đảm. Thêm một chút cay đắng.

Không có gì to tát.

Nhưng Jason không thể không nhìn.

Vậy nên sau khi hâm nóng lại chiếc pizza lạnh-lớp vỏ bánh ướt, vẫn còn khá ngon-và tắm nước ấm nhanh chóng, chẳng giúp ích gì cho đôi vai đau nhức của anh, anh đã kiểm tra lại toàn bộ đồ đạc của mình. Mọi thứ đều ở đó. Súng đã được rửa sạch. Dao đã để đúng chỗ. Ngay cả chiếc xà beng dự phòng cũng không hề hấn gì.

Chiếc mũ bảo hiểm vẫn nằm ngay tại nơi Dick để nó, trên băng ghế vũ khí như thể nó chưa hề trải qua một tuần thấm mồ hôi của người khác.

Jason nhìn chằm chằm vào nó một giây, sau đó cầm lấy, cắm vào hệ thống của mình và phát lại.

Đoạn clip đầu tiên được ghi lại vào khoảng 10:03 tối, ngay sau khi mặt trời lặn.

Màn hình HUD nhấp nháy sáng lên.

Màn hình sáng lên với lớp phủ màu đỏ quen thuộc-các dấu hiệu theo dõi thị giác của Jason phát sáng mờ nhạt ở các góc-nhưng đó không phải là Jason đang di chuyển qua những mái nhà đó.

Đó là Dick.

Mặc đồ bảo hộ đầy đủ, đội mũ bảo hiểm, di chuyển như thể anh đã mặc thứ đó nhiều năm rồi. Bước chân nhẹ hơn bình thường của Jason. Ít dậm chân, uyển chuyển hơn. Dick không đi bộ nhiều mà lướt đi, ngay cả khi mặc áo giáp nặng bốn mươi pound và Kevlar.

Rồi giọng nói vang lên. Rõ ràng, trong trẻo, truyền thẳng qua micrô.

"Được rồi, Jay, đừng hoảng sợ-tôi sẽ không làm hỏng lộ trình của anh đâu. Đầu tiên là Crime Alley, giống như chính anh ta vậy. Phải nói rằng... cảm giác thật kỳ lạ. Có chút căng ở vai. Có thể là do tất cả súng. Hoặc do chấn thương. Ai mà biết được?"

Jason chớp mắt, rồi cười khan. Chiếc mũ bảo hiểm, vẫn đồng bộ với hệ thống của anh, nhặt nó lên và đánh dấu là "phản ứng của người dùng". Điển hình. Ngay cả kỹ thuật viên của anh cũng tự mãn.

Trên màn hình, Dick nhảy qua một gờ, khom người xuống, rồi đứng dậy và tiếp tục di chuyển. Sạch sẽ. Hiệu quả. Yên tĩnh. Anh ta không nói nhiều trong vài dãy nhà, chỉ để tiếng ồn của thành phố lấp đầy sự im lặng-tiếng còi báo động ở đằng xa, tiếng gió giữa các tòa nhà, tiếng nhạc trầm thấp phát ra từ một câu lạc bộ cách đó vài con phố.

Sau đó, một cách bình thản:

"Anh biết đấy, anh đã mượn hai chiếc của tôi. Robin và Nightwing. Đến lúc tôi phải đền đáp rồi."

Jason cười toe toét mặc dù không muốn.

"Đồ khốn nạn," anh ta lẩm bẩm trong hơi thở.

Nhưng nó chẳng có chút hấp dẫn nào.

Có điều gì đó... siêu thực khi xem Dick Grayson- Dick -di chuyển như thế này. Trong bộ áo giáp của anh ta . Qua những con phố của anh ta . Và nghe có vẻ tự nhiên một cách đáng lo ngại trong quá trình đó. Nhịp điệu vẫn vậy. Giọng điệu thì khác.

Không phải là gượng ép. Không phải là ấn tượng nửa vời hay sự bắt chước vui tươi. Dick không làm điều này như một trò đùa.

Anh ấy đã ở trong đó.

Và Jason không thể biết liệu điều đó nên khiến anh ấy tự hào, bồn chồn... hay cả hai.

Video vẫn tiếp tục phát.

Lúc đầu, đúng như anh mong đợi. Một số màn nhào lộn. Đấm ngã gọn gàng. Nhiều mũi gãy hơn bình thường. Nhiều lời chửi thề hơn. Dick xử lý một băng đảng đường phố đằng sau Harlow's Pawn như thể anh đã làm điều đó trong nhiều năm. Nói với một gã rằng anh sẽ "gập hắn lại như một chiếc ghế bãi biển", đập một gã khác qua nắp thùng rác với lực đủ mạnh để làm móp nó làm đôi, và đe dọa sẽ dùng xà beng làm thuốc đạn vào gã cố chạy trốn.

Giá vé tiêu chuẩn của Red Hood.

Thô lỗ hơn Nightwing. Vui nhộn hơn Jason. Tất cả đều sủa và cắn.

Nhưng rồi đoạn clip đó xuất hiện .

Mọi thứ bắt đầu yên tĩnh. Mercer và 9th. Một tòa nhà đổ nát không có điện, một nửa mái nhà sụp xuống. Kiểu nơi mà mọi thứ trở nên tồi tệ.

Dick di chuyển khác đi-ít lướt hơn, nhiều rón rén hơn. Căng thẳng ở vai. Thận trọng trong từng bước đi. Anh biết có điều gì đó không ổn trước khi mở cửa.

Và khi nguồn cấp dữ liệu điều chỉnh sang chế độ ánh sáng yếu, Jason đã nhìn thấy những gì anh thấy.

Một người đàn ông.

Bẩn thỉu. Không mặc áo. Quỳ gối. Khom lưng trên cơ thể một cô gái. Nhỏ bé. Gầy gò. Mắt mở, vô hồn. Những vết bầm tím như dấu vân tay trên cánh tay cô ấy.

Và người đàn ông đó đang chạm vào cô.

Giật mình bằng một tay.

Jason quặn bụng. Hàm anh cứng lại. Anh biết loại cặn bã đó . Biết chúng là gì. Chúng đã làm gì. Chúng đáng bị như thế nào.

Màn hình không hề chuyển động. Chỉ có Dick, đứng ở ngưỡng cửa. Im lặng.

Rồi giọng anh ta chen vào. Thấp. Điềm đạm. Nhưng sắc bén-giống như ai đó ấn một con dao vào chỉ để xem nó có thể đi xa đến đâu trước khi hét lên.

"Mày là loại rác rưởi không được phép tồn tại ở thành phố này."

Người đàn ông sững sờ. Nhìn lên, giật mình.

Dick bước tới trước.

"Không, đừng nói gì cả. Thậm chí đừng nhìn tôi. Anh không hiểu điều đó nữa."

Giọng nói của anh ta trở nên trầm xuống-sự tức giận thể hiện qua từng âm tiết.

"Mày nghĩ mày là đàn ông à? Mày thậm chí còn chẳng là gì cả. Mày là đồ thối tha. Mày là thứ hôi thối bò lên từ máng xối của Gotham và lây lan bệnh tật chỉ bằng cách tồn tại. Mày là lý do chúng ta không để trẻ em đi một mình. Mày là lý do mọi người khóa cửa sổ ngay cả khi ở sáu tầng lầu."

Jason không thở, không chớp mắt.

"Anh không bị bệnh. Anh không bị hỏng. Anh chỉ là... đê tiện. Và nếu có điều gì tệ hơn những gì anh đã làm, thì đó là anh thậm chí còn không cảm thấy tệ về điều đó. Đúng không?"

Người đàn ông mở miệng.

Dick di chuyển.

Nhanh.

Anh ta với tay xuống đùi, rút ​​khẩu súng lục ra bằng một động tác mượt mà-khẩu súng lục của Jason-và xoay nó một vòng quanh ngón tay như thể nó không có trọng lượng. Bình thản. Tự tin. Như thể anh ta đã làm điều đó hàng trăm lần.

Sau đó, anh ta bắn một phát xuyên qua trán người đàn ông.

Nói thẳng vào vấn đề.

Không có cảnh báo. Không có tiếng hét. Chỉ có tiếng bóp cò và một cơ thể rơi xuống như một bao thịt ướt.

Dick không hề nao núng. Không hề dừng lại.

Anh ta nhìn chằm chằm vào xác chết trong nửa giây, rồi bật ra tiếng cười đen tối.

"Cá là Jason sẽ kiểm tra đoạn phim ghi lại từ mũ bảo hiểm."

Anh ta quay người và bước ra ngoài, vẫn lẩm bẩm một mình.

"Tôi vừa mới làm cái trò 'Jason sẽ làm gì?'. Bạn biết đấy. Tìm ra xem tôi có thể bắn được tên khốn nào và tôi có thể bắn những tên còn lại mạnh đến mức nào."

Jason ngồi dựa ra sau, nhìn chằm chằm vào màn hình.

Đông lạnh.

Đã lâu rồi anh không cảm thấy choáng váng như thế này. Thậm chí không thể nhớ nổi lần cuối cùng có người thực sự làm anh ngạc nhiên là khi nào .

Nhưng Dick đã làm vậy.

Và đó không phải là sự giết chóc.

Jason đã bóp cò nhiều lần đến mức anh không thể đếm xuể, đã làm những điều tệ hại hơn với những người thậm chí còn tệ hại hơn mà không hề có chút lễ nghi nào. Anh không có vấn đề gì với phát súng đó-không phải về mặt đạo đức, không phải về mặt chiến thuật. Tên khốn đó đáng bị tệ hơn.

Điều khiến anh bất ngờ là mọi thứ xung quanh nó.

Cơn thịnh nộ. Sự kiềm chế. Sự thật là Dick không nổi giận như một người mất kiểm soát-anh đã đưa ra lựa chọn. Lạnh lùng và rõ ràng. Giọng nói của anh không vỡ. Tay anh không run rẩy. Anh không nhìn đi chỗ khác, dù chỉ một giây.

Đó không phải là cơn thịnh nộ.

Đó là sự tin chắc.

Dick biết chính xác mình đang làm gì và chính xác mình đang trở thành ai vào thời điểm đó. Và anh không hề do dự.

Đó là phần khiến Jason ngồi im trong một phút, hình ảnh phát lại từ chiếc mũ bảo hiểm bị dừng lại, mạch đập mạnh trong cổ họng.

Bởi vì phần đáng sợ nhất là gì?

Anh không chắc liệu đó có phải là chuyện chỉ xảy ra một lần. Hay là Dick vừa mới kéo mặt nạ ra và nhận ra- thực sự nhận ra -họ đã luôn gần gũi với nhau đến thế nào.

Anh ấy đã gần đến bờ vực đến mức nào.

Jason thở ra chậm rãi qua mũi và lướt nhanh qua đoạn phim, chuyển đến các đoạn phim được gắn thẻ "hoạt động cao".

Nó mở ra một nhà kho. Bến tàu. Phía Tây. Những kẻ buôn người. Hai mươi người đàn ông, tất cả đều có vũ trang. Jason đã để mắt đến hoạt động này-đang lên kế hoạch xóa sổ chúng khỏi bản đồ vào tuần tới.

Dick không đợi.

Anh ta lao xuống như một thiên thạch, và căn phòng như nổ tung .

Jason cúi xuống, hàm nghiến chặt.

Dick không di chuyển như Nightwing. Không lật. Không có sự khéo léo. Không chơi cho đám đông.

Anh ta di chuyển như một tên đồ tể .

Các điểm áp lực, xương gãy, gân đứt. Một gã bị một cú móc phải vào hàm khiến răng cứng văng ra. Đầu gối của một gã khác nổ tung sang một bên trước khi anh ta kịp hét lên.

Và những từ ngữ -

Ôi, chết tiệt. Những từ ngữ.

"Thằng khốn nạn kia-đến đây-đúng rồi, vung cái ống đó lần nữa đi, tao thách mày đấy. "

Anh chàng đó lao vào anh ta. Thậm chí còn không đến gần.

Dick bẻ cổ tay gã kia, túm lấy mặt hắn, đập vào cột rồi cúi xuống, giọng nói như chất độc:

"Mày buôn phụ nữ à? Trẻ con à? Tao nên xé toạc cái xương sống chết tiệt của mày ra và đóng đinh nó vào bức tường chết tiệt này."

Jason nhăn mặt.

Một tên khốn khác cố gắng chạy ra sau anh ta. Dick quay lại, đập một ống nước lạc vào đầu tên đó như thể hắn đang đập vỡ bê tông, rồi đá vào xương sườn hắn năm lần.

"Mày còn thở gần một thằng khốn nạn nào nữa, tao sẽ khắc chữ 'ĐỒ VÔ DỤNG' lên trán mày."

Một người khác lao tới. Dick cúi xuống, thúc khuỷu tay vào bụng anh ta, rồi húc đầu anh ta mạnh đến nỗi máu bắn tung tóe vào ống kính máy ảnh.

"Ngươi nghĩ ngươi cứng rắn lắm à? Đồ khốn nạn yếu đuối, ta sẽ bẻ gãy tay ngươi và cho ngươi ăn từng cái một."

Jason cảm thấy khó chịu-và anh thậm chí không chắc đó là vì kinh hoàng hay vì ngưỡng mộ.

Và rồi Dick tìm thấy cây xà beng.

Kéo nó ra khỏi thắt lưng của một gã như thể anh ta sở hữu nó. Và điều xảy ra tiếp theo không phải là một cuộc chiến.

Đúng là hình phạt chết tiệt.

Một người đàn ông trúng đòn vào ngực và ngã xuống thở hổn hển. Một người khác trúng đòn vào hàm và rơi xuống như một hòn đá. Dick gầm lên , đập nó vào lưng một người đàn ông thứ ba, rồi lại một lần nữa. Và một lần nữa.

"Đừng hét lên nữa, đồ khốn nạn! Mày đã có nhiều điều để nói khi còn trói mấy đứa con gái vào giường chết tiệt!"

Có người cố gắng bò đi.

Dick đá chân ra. Dẫm lên lưng anh ta. Ép mặt anh ta xuống sàn.

"Mày nghĩ mày có thể đi khỏi đây sao? Mày thật may mắn khi tao không lột da mày và gửi tinh hoàn của mày cho ông chủ của mày."

Jason giật mình.

Một anh chàng khác cầu xin. Giơ tay lên. Máu mũi chảy ra.

Dick không dừng lại.

Không chớp mắt.

Chẳng quan tâm gì cả.

"Bây giờ mày cầu xin à? Bây giờ à? Cút đi. Tao hy vọng là các bác sĩ sẽ bỏ sót vết xuất huyết trong và mày sẽ chết trong khi la hét ở bãi đậu xe."

Sau đó, anh ta đập mạnh chiếc xà beng vào bụng anh ta đến nỗi anh ta gập lại như tờ giấy.

"Tôi thề có Chúa , nếu tôi không đến muộn, tôi sẽ đốt cháy cả nơi này và cười trong khi lũ khốn nạn các người bị thiêu cháy."

Sau đó, anh ta quay về phía camera gần nhất và tắt nó đi.

Không phải đùa giỡn.

Không phải đang cười khẩy.

Chỉ là ngón giữa thôi. Lạnh lùng. Cuối cùng.

Jason để cảnh quay chạy thêm một giây nữa, sau đó xóa đi.

Xem lại dòng cuối cùng.

Tôi sẽ đốt cháy cả nơi này và cười trong khi lũ khốn các người bị thiêu cháy.

Đoạn clip tiếp theo có vẻ yên tĩnh hơn một chút.

Dick đang đứng trong bóng tối của một container vận chuyển, nói chuyện với một trong những người cấp trung của Jason. Mark. Cựu trinh sát, giỏi về bản đồ, giỏi về tin đồn. Điều hành tình báo cho East Docks và có năng khiếu biết container nào nóng và container nào không đáng để bắn.

Jason đã không gặp anh ấy trong một tuần.

Có vẻ như anh ấy đang bận.

"Anh không phải là anh ấy."

Mark nói một cách thản nhiên, tay đút trong túi áo khoác như thể họ chỉ là hai gã đang hút thuốc.

"Bạn không mù"

Dick dựa vào thùng chứa như thể anh ta sở hữu nơi này. Giọng điệu của anh ta lười biếng, nhưng có một sự sắc sảo-giống như một con dao ngay bên dưới những từ ngữ.

"Anh định nói gì đó à?"

Mark cười toe toét.

"Chắc chắn là không. Anh vui tính hơn."

Dick nhướn mày.

"Đó là lời xúc phạm hay lời khen?"

"Mẹ kiếp, anh nghĩ là tôi thích làm việc với Hood à?"

Mark cười khúc khích.

"Tên khốn đó bắt anh phải làm ba tuần trinh sát chỉ để cho nổ tung một nhà kho. Một gã tuyệt vời, nhưng không giỏi giao tiếp. Tuy nhiên, anh chỉ cần bước vào và vung vẩy như thể hôm nay là thứ Ba."

"Bởi vì hôm đó là thứ Ba. Và họ đang bán các cô gái."

Mark nghiêng đầu.

"Đúng vậy."

Có một khoảng im lặng ngắn ngủi khi cả hai đều lắng nghe tiếng còi báo động từ xa. Dick kiểm tra thứ gì đó trên cổ tay mình-có thể là quét dấu hiệu nhiệt-rồi quay lại nhìn Mark.

"Anh đang theo dõi phi hành đoàn chạy ở bến tàu phía nam à?"

"Ừ. Tiếng Pháp. Mới, nhưng không tinh tế. Có người tài trợ cho họ."

"Bạn có tên không?"

"Có thể. Tùy thuộc vào."

"TRÊN?"

"Liệu anh có định vung cái xà beng đó lần nữa không."

Dick cười khẩy.

"Bạn thích xà beng không?"

Mark nhún vai.

"Tôi tôn trọng hiệu quả."

Jason chớp mắt nhìn màn hình.

Cái quái gì thế này ?

Mark thò tay vào áo khoác-chậm rãi, không đe dọa-và rút ra một ổ đĩa flash. Giơ nó lên giữa hai ngón tay.

Dick cầm lấy và bỏ vào túi.

Cảnh quay lại bị nhảy lần nữa.

Dick, bị áp đảo về số lượng và bị dồn vào góc giữa hai chiếc xe tải neo đậu. Hai gã đã khống chế anh ta-một gã dùng đòn siết cổ từ phía sau, gã kia vung nắm đấm như búa tạ. Jason sẽ rút súng. Có thể dùng lựu đạn gây choáng.

Dick chỉ vặn vẹo .

Toàn bộ thân mình anh ta đổ sụp vào trong, các cơ cuộn lại theo cách mà Jason thậm chí không thể bắt chước được với vóc dáng của anh ta, và anh ta cúi thấp người xuống-đánh khuỷu tay vào háng của tên phía sau, đá vào cổ tên kia đủ mạnh để nhấc bổng hắn lên khỏi mặt đất, sau đó lăn vào một cú nhảy rồi biến thành một cú đánh khuỷu tay bay ngang qua hàm.

Jason nghiêng người vào. Động tác đó không phải là mới -anh đã từng thấy Dick sử dụng các phiên bản của nó trước đây. Nhưng không bao giờ nhanh như vậy. Không bao giờ sắc bén như vậy . Không có chuyển động thừa. Không lãng phí hơi thở.

Sự việc tiếp theo thật tàn bạo. Chính xác đến mức gãy xương.

Anh chàng bị đá cố gắng đứng dậy, nhưng Dick đã túm lấy cổ tay anh ta, vặn sai hướng và giẫm lên khuỷu tay cho đến khi nó kêu lạo xạo như sỏi ướt. Tiếng hét sau đó hầu như không lọt vào được nguồn cấp âm thanh.

"Lên đi, tao thề là tao sẽ bẻ nát đứa kia rồi nhét vào đít mày."

Jason chớp mắt.

Cuộc vật lộn tiếp theo-hai gã nữa, cả hai đều có vũ trang-là một loạt đòn khóa khớp và đánh choáng váng, giống như một lời cảnh báo cho tất cả mọi người chứ không chỉ riêng hai gã đó.

Khi Jason xem đến cuối cảnh quay, pin của mặt nạ đã sắp hết.

Dick không chỉ đeo mặt nạ Red Hood cho vui.

Anh ấy đã mặc nó.

Đã sở hữu nó.

Jason ngả người ra sau ghế, đưa tay lên che miệng.

Với bất kỳ ai khác, có lẽ chỉ có vẻ như Red Hood đã có một tuần đặc biệt tồi tệ-nhiều máu hơn, nhiều lửa hơn, nhiều xương sườn bị nứt hơn bình thường. Nhưng Jason biết.

Anh biết giọng nói đó.

Anh ấy biết ranh giới đó.

Dick nhúng tay vào bóng tối, để nó thấm sâu qua cổ tay, cảm nhận cách nó quấn quanh xương mình.

Anh ấy rất giỏi việc đó.

Quá tuyệt vời.

Như thể nó đã chờ đợi trong anh từ lâu. Không bị chôn vùi. Chỉ bị kìm hãm. Bị xiềng xích ở đâu đó sâu thẳm, chờ đợi một lý do.

Và bây giờ thì sao?

Jason không chắc liệu Dick có nói ra điều đó không...

...hoặc nếu anh ấy mở cửa và bảo nó cứ tự nhiên như ở nhà.

Jason không ngờ có khách đến.

Điều đó càng làm anh khó chịu hơn khi nghe thấy tiếng giày nện xuống cầu thang thoát hiểm, tiếp theo là tiếng gõ cửa sổ vui vẻ, không hề có lý do gì để vui vẻ đến thế.

Anh ta ngước mắt lên khỏi vũ khí đang lau chùi.

Dick đứng ở phía bên kia tấm kính với một túi giấy lủng lẳng trên một tay và vẻ mặt như muốn nói rằng không có gì .

Jason chớp mắt. "Cái quái gì thế-?"

Dick mở cửa sổ trước khi anh kịp nói hết, nhảy vào căn hộ như thể anh sống ở đó. "Anh sẽ cảm ơn tôi trong khoảng mười giây nữa", anh nói, giơ túi lên. "Pad Thái. Siêu cay. Hai suất. Một suất có đậu phụ, một suất có thịt thật, vì tôi không phải quái vật."

Jason nhìn chằm chằm. "...Anh ổn chứ?"

"Tôi ổn mà ", Dick nói, thả đồ ăn mang về xuống bàn cà phê như thể đó là một món quà. "Tuần đó với tư cách là Red Hood ư? Thật đấy? Thực sự cần nó. Giống như một sự thanh lọc vậy."

Jason mở miệng, rồi lại ngậm lại.

Dick ngã phịch xuống ghế như thể anh ta không chỉ giả vờ là anh ta- một cách dữ dội -trong suốt bảy ngày. "Vậy, tôi đã bỏ lỡ điều gì? Anh đi bất cứ nơi nào vui vẻ trong khi tôi bận rộn khiến thế giới ngầm phải tè dầm à?"

Jason chớp mắt lần nữa. "Tôi đã đến thăm Roy. Và Lian."

Dick từ từ quay đầu lại và nhìn anh ta.

Sau đó anh ta nhướng mày .

Jason lập tức đỏ mặt và đẩy anh ta ra khỏi ghế.

" Đồ khốn nạn- "

Dick cười khúc khích từ dưới sàn. "Cái gì?! Tôi chẳng nói gì cả."

"Anh đã làm thế với khuôn mặt của anh!"

"Cậu đã ở cùng Bruce quá lâu rồi," Dick nói, ngồi dậy và cầm lấy một hộp mì. "Cậu đang trở nên bồn chồn."

Jason đảo mắt nhưng vẫn cầm lấy hộp của mình. Anh ăn vài miếng trong im lặng, rồi đặt đũa xuống.

"Tôi có một vài câu hỏi", anh ấy nói một cách cẩn thận, "về chuyến đi Hood nhỏ bé của anh".

Dick không ngẩng đầu lên. "Thì ra là có một đoạn ghi âm."

Jason nhướn mày.

Dick gật đầu và húp một miếng mì. "Cứ tự nhiên. Hỏi câu hỏi của anh đi."

Jason ngả người ra sau. Khoanh tay. Giọng nói bình tĩnh. "Anh đã giết một gã."

Dick nhún vai. "Ừ."

"Anh đã giết anh ấy khi giả vờ là tôi ."

Một cái nhún vai nữa. "Anh ta đáng bị như vậy."

"Đó không phải là vấn đề."

Cuối cùng Dick ngẩng đầu lên, có thứ gì đó sắc bén lóe lên sau đôi mắt anh. "Anh muốn một lời thú tội hay một cuộc tranh luận về đạo đức?"

Jason nghiến chặt hàm. "Tôi muốn biết ranh giới của anh ở đâu, vì từ chỗ tôi đứng, tôi không thấy ranh giới nào cả."

Có một khoảng dừng. Sau đó, Dick thở ra và nghiêng người về phía trước, chống khuỷu tay lên đầu gối.

"Anh ta không phải là người đầu tiên tôi giết," anh ta nói khẽ. "Chỉ là người đầu tiên mặc chiếc mũ trùm đầu."

Jason nhíu mày. "Anh đã từng giết người chưa?"

Dick gật đầu. "Chưa bao giờ là Nightwing. Ngoại trừ một lần." Anh nhìn xuống tay mình. "Tim biết. Bruce. Alfred. Có lẽ là Babs."

Jason không nói gì ngay. Ngực anh cảm thấy thắt lại và khó chịu.

Anh luôn biết Dick có năng lực-cậu ấy không ngốc. Bạn không thể lớn lên ở Gotham mà không có năng lực đó in sâu vào xương tủy.

Nhưng có điều gì đó khi nghe nó thành tiếng...

"...Ai vậy?" Jason hỏi.

Dick lắc đầu. "Tôi không sẵn sàng kể câu chuyện này."

Jason để nguyên như vậy. Anh ấy không thúc ép. Chưa.

Thay vào đó, anh hắng giọng. "Từ khi nào mà anh lại giỏi dùng súng thế?"

Dick thở hổn hển, khoảnh khắc đó hơi bị phá vỡ. "Anh nghĩ anh là người duy nhất từng được huấn luyện với một cái cò súng sao? Tôi đã là cảnh sát, Jay. Trong nhiều năm ."

Jason nhìn chằm chằm. "Đúng vậy, nhưng Sở cảnh sát Blüdhaven -"

"Vẫn phải đủ điều kiện trên trường bắn," Dick cắt ngang. "Và trước khi anh hỏi-tôi đã dành ba tháng với Slade. Deathstroke. Anh ấy không thực sự dạy xoay gậy."

Jason chớp mắt. "Anh học việc dưới trướng Deathstroke à?"

"Lỏng lẻo." Dick cười không chút hài hước. "Anh ta đang cố biến tôi thành thứ gì đó. Tôi để anh ta nghĩ rằng nó hiệu quả."

Jason huýt sáo khe khẽ rồi lại ngả người ra sau.

Dick cười toe toét, thản nhiên. "Ghét gì cơ?"

"Chết tiệt, không." Jason đảo mắt. "Chỉ ngạc nhiên là anh không hạ gục hắn ta sau năm phút."

"Ồ, tôi đã làm thế. Nhiều lần." Dick ngả người ra sau với chiếc bình đựng, đặt nó lên bụng. "Anh ấy tôn trọng điều đó. Đó là cách anh ấy gắn kết."

Jason lắc đầu. "Trình mô phỏng nuôi dạy con tệ nhất ở Gotham."

Dick chỉ đũa vào anh ta. "Này. Anh học từ một gã ăn mặc như một con dơi lông lá và không có kỹ năng xã hội. Tôi đã đi vòng qua trại súng."

Jason nhún vai. "Tôi đã ổn rồi."

Dick khịt mũi. "Có thể tranh luận được."

Họ ngồi trong sự im lặng thân thiện trong một nhịp. Thành phố ồn ào bên ngoài cửa sổ. Ở đâu đó bên dưới, tiếng còi báo động rú lên.

Jason liếc nhìn lại, giọng điệu đều đều. "Vậy khi anh đeo mặt nạ-anh có định làm mạnh tay thế không? Hay là nó chỉ... xảy ra?"

Dick nhìn anh ta một bên. "Anh hỏi tôi có mất kiểm soát không?"

Jason lắc đầu. "Không. Anh không mất kiểm soát."

Dick thở dài. "Tốt. Bởi vì tôi không phải."

Jason chậm rãi gật đầu. "Tôi không nghĩ vậy."

Lại một khoảng lặng nữa. Rồi Jason nghiêng đầu. "Có kỳ lạ không? Là tôi sao?"

Dick cân nhắc. "Lúc đầu. Chiếc mũ bảo hiểm nặng hơn tôi nghĩ. Chế độ giọng nói thì lạ. Nhưng khi tôi đã quen thì sao?" Anh nhún vai. "Cảm thấy tự nhiên."

Jason nhướng mày. "Tự nhiên, hả?"

"Không phải tôi , nhưng cũng không sai." Dick gõ nhẹ vào hộp đựng bằng ngón tay. "Tất cả đều là góc độ và ý định, đúng không? Sự khác biệt giữa những gì bạn làm và những gì tôi làm-không phải là động tác. Mà là lý do. "

Jason ậm ừ. "Anh định làm lại lần nữa à?"

"Không biết." Dick cười gian xảo. "Anh đưa cho tôi bộ đồ đó à?"

"Đệt, không đời nào."

"Vậy thì có lẽ là không."

Jason mỉm cười và nhìn xuống đồ ăn của mình, nhai câu trả lời đó.

Cả hai lại chìm vào im lặng, kiểu im lặng không cần lấp đầy. Bên ngoài, mưa bắt đầu rơi lộp độp vào cửa sổ.

Jason xoay một sợi mì quanh nĩa, rồi dừng lại. "Vậy đó là ai?" anh hỏi, nhẹ nhàng nhưng đều đặn. "Lần đó. Với tư cách là Nightwing."

Dick không trả lời ngay.

Anh lại nhìn chằm chằm lên trần nhà, vẻ mặt không thể đọc được. Tiếng cười và sự vênh váo của một phút trước đã biến mất, thay vào đó là thứ gì đó lạnh lùng hơn. Xa hơn.

Jason chờ đợi. Không thúc ép. Chỉ để sự im lặng kéo dài.

Cuối cùng, Dick nói, "Một người đã làm quá nhiều việc. Trong thời gian quá dài."

Jason liếc nhìn.

"Anh ta đã làm tổn thương rất nhiều người," Dick tiếp tục. "Qua nhiều năm. Thực ra là nhiều thập kỷ. Mỗi lần xuất hiện, anh ta đều để lại những thi thể. Những vết thương không bao giờ lành."

Lông mày Jason nhíu lại nhưng anh vẫn im lặng.

"Anh ấy nói rằng anh ấy sẽ tiếp tục làm điều đó," Dick nói tiếp. "Rằng chúng tôi sẽ không bao giờ ngăn cản anh ấy. Không thực sự. Không theo bất kỳ cách nào quan trọng."

Jason ngồi về phía trước một chút. Giờ thì quên hết đồ ăn rồi.

Giọng Dick hạ xuống. "Anh ta cười tôi. Sau tất cả mọi chuyện. Cười vào mặt tôi."

Một nhịp.

"Tôi đã giết anh ta."

Đơn giản. Ngắn gọn. Giống như nêu ra một sự thật. Không phải là một lời thú nhận.

Jason thở ra chậm rãi. "Còn Bruce?"

"Đã ở đó," Dick nói. "Không kịp ngăn chặn. Nhưng kịp để... sửa chữa."

Khuôn mặt Jason nhăn lại. "Ý anh là hồi sức cho anh ấy."

Dick không gật đầu, cũng không phủ nhận.

Jason nhìn đi chỗ khác, hàm nghiến chặt. "Chúa ơi."

"Tôi không hối hận," Dick nói sau một lúc. "Tôi hối hận vì nó không dính."

Jason cười-thấp giọng, không có chút hài hước nào. "Ừ. Chào mừng đến với câu lạc bộ chết tiệt này."

"Giờ thì tôi hiểu rồi," Dick nói, giọng đều đều. "Tại sao anh lại làm như vậy. Tại sao anh phải làm vậy."

Jason không nói gì. Chỉ nhìn chằm chằm xuống sàn nhà.

"Nhưng tôi cũng hiểu tại sao Bruce lại làm như vậy ," Dick nói thêm, giọng nhẹ nhàng hơn.

Jason liếc anh ta một cái. "Anh thực sự nghĩ rằng có lý do đạo đức nào đó khi dùng miệng để hô hấp nhân tạo cho một kẻ giết người hàng loạt sống lại sao?"

"Không," Dick nói. "Nhưng tôi nghĩ đó là cách duy nhất Bruce biết để giữ mình không vượt qua ranh giới đó. Anh ấy không làm điều đó vì anh ấy ."

Jason nhìn anh ta một lúc lâu. "Còn anh? Anh đã vượt qua nó."

Dick quay lại nhìn mà không hề nao núng. "Ừ."

Một sự im lặng khác. Không khó chịu-chỉ là nặng nề.

Jason ngả người ra sau ghế và thở dài. "Anh nên nói với em."

"Tôi nghĩ là anh đã đoán ra rồi."

Jason nghiêng đầu. "Anh có thể nói cho tôi biết đó là ai không?"

Môi Dick cong lên thành thứ gì đó khô khốc và đắng ngắt. "Anh đã biết rồi."

Jason nghiên cứu anh ta. Cách mà đôi vai anh ta trở nên bất động. Cách mà giọng anh ta trầm xuống khi anh ta nói về tiếng cười. Sự hồi sinh. Lịch sử.

Anh ấy biết.

"...Không đùa đâu," Jason lẩm bẩm. " Anh á ?"

Dick không trả lời. Chỉ cầm lấy đồ ăn mang về như thể họ vẫn đang nói chuyện về thời tiết.

Jason lắc đầu, vẫn còn choáng váng. "Chết tiệt. Anh thực sự đã làm điều đó."

"Tôi không định làm thế," Dick nói. "Nhưng có một khoảnh khắc tôi nhận ra-anh ta sẽ không bao giờ dừng lại. Cho đến khi có người khiến anh ta dừng lại."

"Và Bruce đã lấy đi điều đó."

Dick gật đầu. "Giống như anh ấy vẫn thường làm vậy."

Jason thở hổn hển. Không hẳn là cười. Cũng không hẳn là thở dài.

"Bạn có bao giờ nghĩ đến việc làm điều đó một lần nữa không?" anh hỏi.

Dick nhìn anh ta. Không tức giận. Không phòng thủ.

Chỉ là thành thật thôi.

"Không," anh nói. "Nhưng nếu anh ấy làm thế lần nữa... tôi sẽ không trượt lần thứ hai."

Jason khẽ cười khúc khích và ngả người ra sau, lắc đầu. "Đôi khi anh còn đáng sợ hơn cả tôi."

Dick cười khẩy. "Ừ. Nhưng tóc tôi đẹp hơn."

"Đ*t mày."

"Anh cũng yêu em."

Họ lại im lặng, lần này với sức nặng của những sự thật cũ giữa họ. Sự hiểu biết chung. Không phán xét.

Jason không hề tức giận.

Anh ấy cũng không ngạc nhiên.

Anh ấy chỉ ước nó có hiệu quả.

Chương 2 : Người cảnh vệ bi kịch gặp những đứa trẻ giàu có bất lực

Ghi chú:

(Xem phần ghi chú ở cuối chương .)

Văn bản chương
Tin nhắn được gửi qua kênh được mã hóa mà không có tiếng kèn trống. Không có âm thanh. Chỉ có một biểu tượng màu đỏ nhấp nháy ở góc trên cùng của HUD.

Ba tiếng ping.

Damian, Tim, Jason.

Mất tích.

Dân sự.

Dick đông cứng giữa mái nhà. Gió lạnh xuyên qua bộ đồ của anh, giật mạnh gáy anh, nhưng anh không cảm thấy. Những âm thanh thường thấy của Gotham-tiếng còi báo động, tiếng la hét, tiếng ồn ào thường trực của cuộc sống thành phố-trở nên mờ nhạt dưới sự im lặng nặng nề đột ngột trong đầu anh.

Anh ấy nhấn vào cảnh báo. Mắt anh lướt qua nguồn cấp dữ liệu ngắn gọn, nhiễu hạt đã kịp thoát ra khỏi chiếc đồng hồ thông minh của Tim trước khi nó tối sầm lại.

Nhà kho. South Narrows. Lãnh thổ của Black Mask.

Dấu thời gian đã cũ cách đây hai mươi phút.

"Chết tiệt," Dick thở dài.

Cơ thể anh chuyển động trước khi tâm trí anh kịp hiểu ra. Anh đã chạy, đã nhảy lên mái nhà tiếp theo trước khi anh kịp hiểu điều này có nghĩa là gì.

Bruce đã rời khỏi thế giới với Liên minh-lần kiểm tra cuối cùng là một loại đèn hiệu cấp cứu của người ngoài hành tinh ở Khu vực 112. Cass và Steph đã ở nửa bên kia thế giới tại Ý để tham gia một vở kịch mà Steph đã khăng khăng bắt Cass phải xem, một thứ gì đó về mặt nạ và đấu kiếm. Duke đã phải ngồi ngoài vì xương chày bị gãy, vẫn còn khập khiễng quá nhiều để có thể hữu ích trên chiến trường.

Chỉ còn lại anh ta.

Chỉ có anh ấy thôi.

Dick lao tới cầu thang thoát hiểm đối diện tòa nhà của Jason với tốc độ tối đa, đáp xuống gần như không gây ra tiếng động trước khi đẩy tung cửa sổ vẫn chưa khóa.

Căn hộ của Jason trống rỗng. Đổ nát, sống một nửa. Thường lệ. Một vỏ bánh burrito bên cạnh một bộ dụng cụ vệ sinh súng đã dùng hết một nửa. Đạn dự phòng trên quầy. Chiếc mũ bảo hiểm Red Hood nằm trên kệ như một biển báo cảnh báo.

Dick thở ra chậm rãi, buộc não phải suy nghĩ.

Black Mask rất nguy hiểm, nhưng hắn không hề tinh tế. Nếu hắn biết Jason là Red Hood, hắn đã không bắt cóc anh ta-hắn sẽ bắn một viên đạn vào hộp sọ anh ta và bỏ xác anh ta lại trên phố. Black Mask đã dành sáu tháng qua để tìm kiếm manh mối về danh tính của Red Hood, và tất cả những gì hắn tìm thấy chỉ là một nửa sự thật, sự trùng hợp, những mảnh rời rạc không hoàn toàn khớp.

Có lẽ anh ta đã tóm lấy họ vì anh ta nghi ngờ. Có lẽ anh ta đã tóm lấy họ vì họ ở đủ gần một người mà anh ta nghi ngờ.

Dù thế nào đi nữa, nếu Nightwing xuất hiện để đàm phán thì sao?

Nhưng vẫn chưa đủ.

Không đủ máu. Không đủ sợ hãi.

Nhưng Red Hood thì sao?

Red Hood sẽ được coi trọng.

Ý nghĩ đó như một cú đấm vào bụng anh, nhưng anh không hề do dự.

Anh ta di chuyển trước khi kịp tự thuyết phục mình thoát khỏi nó, băng qua căn phòng bằng ba bước dài. Các ngón tay anh ta tìm thấy tay cầm của ngăn kéo dưới cùng, giật mạnh nó ra, rồi trượt xuống dưới sàn giả mà Jason đã từng chỉ cho anh ta sau sáu lần uống rượu bourbon và bị trật khớp vai.

"Bạn có bao giờ cần nó không," Jason nói líu ríu, vẫn còn chảy máu vào tay áo, "bạn lấy ở đây. Ngăn kéo dưới cùng, dưới sàn giả. Đừng làm hỏng nó."

Lúc đó Dick đảo mắt. Cướp chai rượu của Jason, gọi anh là nữ hoàng kịch và đe dọa sẽ ném anh xuống cầu thang thoát hiểm nếu anh không để anh đưa vai trở lại vị trí cũ.

Hiện nay?

Bây giờ anh ta đang nhìn chằm chằm vào bộ giáp.

Màu đen mờ, khâu than chì. Vừa vặn với khung xe.

Đây không phải là lần đầu tiên.

Lần đầu tiên là bốc đồng-một đêm tồi tệ, một tâm trạng tệ hơn , một khoảnh khắc yếu đuối. Anh ấy đã buông thả bản thân , để bản thân tức giận, để bản thân không kiềm chế chỉ trong một cuối tuần chết tiệt.

Và nó thật là giải thoát.

Thật dễ dàng.

Nhưng điều này không dành cho anh ấy.

Nhưng anh ấy không làm vậy để giải tỏa căng thẳng.

Bây giờ, lý do là vì ba người anh em của anh đã mất tích, và anh không đủ khả năng chiến đấu như Nightwing.

Anh ấy cởi đồ trong im lặng. Có phương pháp. Áo vest, găng tay, giày bốt. Từng lớp một, anh ấy lột da, cho đến khi không còn màu xanh nữa. Không còn biểu tượng của hy vọng. Không còn hơi ấm.

Chỉ có màu đỏ thôi.

Chiếc mũ bảo hiểm được mang đến sau cùng.

HUD nhấp nháy khi anh trượt nó vào đúng vị trí, vừa khít với hộp sọ của anh. Bộ điều biến được kích hoạt, đưa giọng nói của anh vào thứ gì đó trầm hơn, thô hơn, thứ gì đó không thuộc về Dick Grayson.

Anh nhìn mình trong tấm gương nứt cạnh cửa.

Không có diễn viên nhào lộn. Không có thám tử. Không có cựu Boy Wonder.

Chỉ là thứ gì đó sắc bén và nguy hiểm.

Hình ảnh phản chiếu của anh nhìn lại anh, và lần đầu tiên sau một thời gian dài - có lẽ là mãi mãi - không có gì dịu dàng sau đôi mắt anh.

Không phải lần này.

Dick uốn cong các ngón tay.

Mạch của anh ấy không tăng đột biến.

Hơi thở của anh không thay đổi.

Anh ấy không cảm thấy mình đang ngụy trang.

Anh cảm thấy như mình đang nhớ lại điều gì đó.

Damian ngồi mặt lạnh như đá, tay bị trói ra sau, mắt cá chân bị trói bằng dây kéo vào chân ghế thép. Nhà kho có mùi mốc, dầu và xì gà rẻ tiền-nước hoa đặc trưng của Black Mask, nếu anh ta có. Bên cạnh anh ta, Jason dịch chuyển với một tiếng thở dài, rõ ràng là tức giận. Tim không thèm cố gắng che giấu sự đảo mắt của mình.

Tất cả bọn họ đều xếp hàng như những chiếc cúp. Ba thành viên của gia đình Bat mặc quần áo thường ngày, đối diện với cánh cửa đôi lớn ở đầu kia của nhà kho-những cánh cửa mà Black Mask rõ ràng đang mong đợi Red Hood sẽ đi qua.

"Chậc," Damian lẩm bẩm. "Thật là ngu ngốc."

Jason ngả người ra sau ghế với tiếng gầm gừ khó chịu. "Tôi thực sự nên bắt đầu đi vào qua mái nhà thường xuyên hơn," anh ta thì thầm. "Mọi kẻ tâm thần đều nghĩ rằng tôi sẽ đi vào qua phía trước như thể đó là một sân khấu chết tiệt."

Damian liếc nhìn anh ta. "Anh thật là dễ đoán."

Jason cười khẩy. "Cắn tôi đi."

Cánh cửa kẽo kẹt. Mọi người đều im lặng.

Họ mong đợi Batman. Có thể là Nightwing.

Nhưng khi cánh cửa bật mở, Red Hood là người bước vào.

Mọi chuyện sẽ ổn thôi nếu Jason không bị trói bên cạnh họ.

Tim chớp mắt. "Ờ-"

"Đừng nói thế," Jason ngắt lời, mắt vẫn dán chặt vào bóng người ở ngưỡng cửa.

Đó là bộ giáp của Red Hood. Damian sẽ cược vào nó. Những tấm giáp đen mờ, bóng bẩy và dữ tợn. Chiếc mũ sắt đỏ như máu lấp lánh dưới ánh đèn nhấp nháy trên cao của nhà kho, bắt sáng trong không khí dầu như một ngọn hải đăng của ý định.

Nhưng có điều gì đó không ổn.

Jason chiến đấu như một chiếc xe tải mọc tay và quyết định ghét mọi thứ trên đường đi của nó. Red Hood này di chuyển với động lực, nhưng không có trọng lượng. Ít sức mạnh thô bạo hơn, uyển chuyển hơn. Mắt Damian nheo lại.

Jason không phản ứng bằng sự sốc. Không căng thẳng, không chửi thề. Nếu có, anh ấy trông-chết tiệt-thích thú. Thậm chí còn có một chút tự hào trong nụ cười nhếch mép của anh ấy.

"Mất nhiều thời gian quá nhỉ," Jason lẩm bẩm, giọng nhỏ đến mức chỉ Tim và Damian có thể nghe thấy.

Sau đó đến người biểu diễn.

Black Mask bước ra từ bóng tối như thể anh ta đã chờ đợi tín hiệu từ trước, hai tay dang rộng như thể đang giới thiệu tiết mục tiếp theo trong một chương trình ảo thuật điên rồ.

"Được rồi, được rồi, được rồi," anh ta nói chậm rãi, giọng nói vang vọng khắp các bức tường nhà kho như thể anh ta nghĩ đây là đêm khai mạc cho màn ra mắt nhân vật phản diện lớn của mình. "Nếu không phải là linh vật thích bóp cò được yêu thích nhất của Gotham."

Red Hood không di chuyển. Chỉ đứng đó, hoàn toàn bất động, một tay buông thõng bên đùi, tay kia đã đặt trên báng súng lục. Mũ sắt hơi nghiêng về phía trước. Im lặng. Chờ đợi.

Black Mask vẫn tiếp tục, không hề nao núng trước sự vắng mặt của tiếng vỗ tay. "Phải thừa nhận rằng," anh ta nói, chậm rãi bước đi trước bộ ba bị trói, để những ngón tay đeo găng lướt qua vai Jason như thể đang kiểm tra hàng hóa, "Tôi thậm chí còn không chắc là anh sẽ xuất hiện. Nghĩ rằng có lẽ anh đã trở nên yếu đuối. Khiến bản thân quá thoải mái trong cái tổ ấm áp nhỏ bé của anh."

Anh dừng lại bên cạnh Jason, nghiêng người về phía trước một chút.

"Tôi nghĩ có lẽ cô quá bận rộn với cậu nhóc dễ thương của mình nên không thèm quan tâm." Giọng anh ta hạ xuống thành một sự im lặng tàn nhẫn. "Cô biết đấy, người ngay đây. Chỉ chảy một chút máu. Trông thật thảm hại."

Jason không hề nao núng. Không nói một lời. Nhưng Damian thấy hàm anh giật giật.

"Tôi đưa anh ta đi vì một lý do, anh biết đấy," Black Mask nói, giờ đang lượn vòng như một kẻ săn mồi với quá nhiều sự tự tin và không đủ bản năng. "Tôi muốn anh ta ngồi hàng ghế đầu cho việc này. Muốn anh ta thấy điều đó- Red Hood của anh ta sẽ không đến kịp. Ngay cả với tất cả những thiết bị đó, tất cả danh tiếng đó, anh vẫn chỉ là một người. Một người phải chọn xác chết nào để dọn dẹp trước."

Anh quay lại, quay mặt về phía bóng người ở ngưỡng cửa, hai tay dang rộng.

"Nhưng giờ anh ở đây. Tôi phải nói rằng-tôi rất cảm động. Tôi thực sự không nghĩ anh sẽ bò ra khỏi giường vì chuyện này. Không phải vì tôi. Không phải vì họ. "

Anh ta chỉ tay về phía sau mình, về phía Damian, Tim và Jason như thể họ là đạo cụ.

"Đó là tình yêu, hả?" anh ta chế giễu. "Đi xa đến thế này vì bạn trai và hai anh em emo của anh ta. Bạn thậm chí còn gọi đó là gì? Một cuộc giải cứu lãng mạn? Một cảnh vệ bi thảm gặp phải những đứa trẻ nhà giàu bất lực?"

Anh ấy vẫn mỉm cười.

Rồi tiếng súng vang lên.

Một tiếng nứt đơn lẻ, sắc nét .

Một trong những tên côn đồ đứng sau anh ta ngã xuống ngay lập tức, viên đạn cao su găm vào cổ họng. Anh ta ngã xuống đất với tiếng thở khò khè thảm hại, ôm chặt cổ khi bịt miệng.

"Im mồm đi," Red Hood nói. Giọng nói bị bóp méo-nghẹt thở và đặc quánh với chất sạn tổng hợp-nhưng cơn thịnh nộ trong đó? Thật. Ngay lập tức. Lạnh lùng.

Jason huýt sáo khe khẽ, một nụ cười nhẹ hiện lên trên miệng anh.

"Ồ," anh ta lẩm bẩm, "anh ta tức giận rồi."

Sau đó, Hood giả di chuyển nhanh. Một sự bạo lực mờ nhạt được bọc trong áo giáp. Anh ta không chỉ vô hiệu hóa bọn côn đồ mà còn làm nhục chúng.

Đó không phải là một cuộc chiến. Đó là một cuộc thảm sát. Những phát súng không ngừng nghỉ-những viên đạn cao su nhắm vào với sự tàn ác của phẫu thuật. Khí quản. Hạch. Đầu gối. Các điểm áp lực. Không có một trường hợp tử vong nào, nhưng rất nhiều người sẽ cần vật lý trị liệu-và có thể là một nghề nghiệp mới.

Tim lẩm bẩm, "Nhắc tôi đừng làm người đóng thế của anh tức giận nhé."

Jason không trả lời. Chỉ tiếp tục nhìn với nụ cười toe toét như muốn nói rằng tôi biết chính xác đó là ai.

Sự nghi ngờ của Damian tăng lên. Anh nhận thấy chiếc mũ bảo hiểm hơi nghiêng sau mỗi lần hạ gục-thật kiêu ngạo. Quen thuộc. Không phải phong cách của Jason, không thực sự. Hơn nữa... mang tính biểu diễn. Thật phô trương.

Black Mask hoảng sợ, với tay lấy khẩu súng.

Quá chậm.

Red Hood ném khẩu súng lục của mình qua phòng. Nó quay một vòng trên không trước khi nổ vào mặt Black Mask với một tiếng động kinh tởm. Người đàn ông ngã xuống như một cái cây, bất tỉnh.

Và rồi, Red Hood chạy bộ qua nhà kho với tốc độ và sự nhiệt tình đến mức không thể kiểm soát được.

"Này này này-được rồi, ngồi yên nào!" giọng nói bị bóp nghẹt, nhưng không thể nhầm lẫn là vui vẻ. "Các bạn ổn chứ? Các bạn không có vẻ chết, đó là chiến thắng."

Anh ấy quỳ xuống bên cạnh Jason và ngay lập tức bắt đầu làm việc với dây buộc.

Damian cứng người. Chạy trốn. Anh ta chạy trốn. Red Hood không được phép chạy trốn.

Khi cánh tay của Jason được giải thoát, anh đứng dậy, bẻ khớp ngón tay. "Cảm ơn anh bạn. Anh thực sự đã trình diễn rất tuyệt."

Red Hood giơ hai ngón tay chào. "Bất cứ lúc nào."

Tim đứng bên cạnh, xoa xoa cổ tay. "Được rồi, vậy chúng ta sẽ không nói về việc rõ ràng có hai người các anh?"

"Không," Jason nói.

Khi tất cả đã được cởi trói và đứng dậy, Damian nhìn kỹ hơn vào gã Red Hood giả mạo. Cách hắn di chuyển, cách bộ đồ nằm trên người hắn-không hợp với dáng người của Jason. Đôi bốt có độ nâng. Đế cao, có lẽ là tùy chỉnh. Và ngay cả khi tăng thêm chiều cao, hắn vẫn thấp hơn Jason một chút.

Mắt Damian nheo lại.

Jason không có vẻ gì là bối rối. Thực tế, anh ta trông có vẻ thích thú. Anh ta đấm nhẹ vào vai Red Hood giả, có vẻ đùa giỡn hơn là khó chịu. "Sao anh không mặc bộ đồ thường phục đi, anh bạn?"

Red Hood giả nhún vai. "Cần danh tiếng."

Jason khịt mũi. "Ừ, ừm... anh không sai. Hood đáng sợ hơn nhiều so với màn nhào lộn-cười-thường-thường của anh."

Red Hood giả cười khẽ, rồi không hề khoa trương, đưa tay lên và tháo chiếc mũ bảo hiểm ra.

Tiếng rít của sự giảm áp suất thì nhẹ nhàng, nhưng sự tiết lộ thì không.

Dick Grayson tháo mũ bảo hiểm ra và nhét dưới một bên cánh tay, tóc rối bù, trán đẫm mồ hôi. Anh ta cười toe toét với họ, nửa ngượng ngùng, nửa tự mãn.

Tim phát ra tiếng kêu nghẹn ngào và nhìn từ Jason trong bộ quần áo thường dân sang Dick trong bộ áo giáp Red Hood rồi lại nhìn ngược lại.

"Khoan đã-cái gì-? Nhưng anh-anh ấy-" Anh chỉ vào giữa họ, lắp bắp.

Lúc đầu Damian không nói gì. Anh chỉ nhìn chằm chằm.

"Tại sao," cuối cùng anh ấy hỏi, giọng nói gấp gáp, "cô có bộ đồ Red Hood được may theo số đo của cô không?"

Jason trả lời trước khi Dick kịp mở miệng. "Bởi vì anh ấy cần một lối thoát," anh ấy nói, như thể đó là điều bình thường nhất trên thế giới. "Một thứ mà anh ấy không thể thoát khỏi khi là Nightwing. Vì vậy, tôi đã may cho anh ấy một bộ đồ dự phòng. Cùng một kiểu, cùng cỡ với anh ấy. Khi tôi cần nghỉ ngơi vào cuối tuần, anh ấy sẽ thay thế."

Damian nhướn mày. "Anh nói chuyện này xảy ra thường xuyên mà."

"Cứ vài tháng," Jason xác nhận. "Giữ anh ấy khỏi mất trí. Cho tôi thời gian để ngủ thêm một lần. Cả hai bên đều có lợi."

Lông mày Tim nhướn lên. "Còn ai biết chuyện này không?"

Dick cười lớn. "Định nghĩa 'biết'." Anh nghiêng đầu. "Đó là một bí mật công khai. Công chúng không biết đó là tôi , nhưng họ đã nhận ra rằng đôi khi có người khác đảm nhiệm Hood."

Anh ta gãi hàm một cách suy nghĩ. "Bruce có lẽ biết. Ý tôi là, tôi không nghi ngờ gì là Cass đã ngăn anh ta làm bất cứ điều gì về chuyện này ngay từ đầu. Cô ấy có giác quan thứ sáu để biết khi nào tôi sắp thử vận ​​may của mình."

Jason khịt mũi. "Có lẽ cô ấy đã phát hiện ra anh khi anh đang khởi động giữa chừng."

"Chính xác," Dick nói, giọng tươi vui. "Còn Barbara thì sao? Thôi nào. Cô ấy biết ngay khi tôi chuyển hướng liên lạc của cô ấy và mượn một vị trí tuần tra trong tám giờ mà không ghi lại."

Tim chớp mắt chậm rãi, như thể câu nói đó đã phá vỡ thứ gì đó trong não anh vậy.

"Còn Cass?" Dick nói thêm. "Có lẽ cô ấy đã ngăn Bruce theo dõi tôi ngay lần đầu tiên tôi mặc đồ. Cho tôi nghỉ cuối tuần. Cảm ơn, Cass."

Jason thở dài, dựa lưng vào thanh xà đỡ với tư thế quen thuộc của một người đàn ông đã từ bỏ việc chiến thắng cuộc tranh cãi ngay cả trước khi nó bắt đầu.

Sau đó, Dick nói với giọng cay độc: "Dù sao thì bây giờ Jason cuối cùng cũng có thể xác nhận điều đó - anh ấy đang hẹn hò với chính mình."

Jason rên rỉ. "Đừng bắt đầu."

"Cái gì cơ?" Dick giơ tay lên giả vờ ngây thơ, đôi mắt gần như sáng lên qua lớp phấn mắt mà anh không thèm lau đi. "Công chúng đã nghĩ anh là vậy rồi. Tôi chỉ muốn nói rằng-chúng ta có thể dựa vào đó. Cho họ thứ họ muốn. Kiểm soát thiệt hại một chút. Giữ chặt thương hiệu."

Jason nhìn anh ta với ánh mắt vô cảm. "Anh đang gợi ý rằng tôi giả vờ Red Hood là bạn trai của tôi. Trong khi tôi là tôi. Ở nơi công cộng."

"Tôi đề nghị," Dick nói, giờ trông cực kỳ nghiêm túc mặc dù khóe miệng anh ta nhếch lên, "rằng chúng ta nên ném cho các tờ báo lá cải một cục xương. Chỉ một chút thôi. Giữ mọi thứ sạch sẽ. Đưa cho mọi người một bí ẩn mà họ nghĩ rằng họ đã giải quyết được. Mọi người đều thích một cặp đôi quyền lực tốt."

"Anh điên rồi."

"Tôi thực tế mà," Dick phản bác. "Anh có biết chúng ta sẽ tránh được bao nhiêu viên đạn nếu một nửa thế lực ngầm nghĩ rằng anh có quan hệ tình cảm với tên tâm thần khó lường nhất ở Gotham không?"

"Anh đang miêu tả chính anh đấy. "

"Tôi biết rồi."

Jason bật cười bất chấp sự tò mò của mình.

"Chỉ cần-làm ơn," Dick nói, hạ giọng, mắt khóa chặt vào Jason. "Làm đi. Giả vờ đi, chỉ một chút thôi. Giúp hình ảnh đẹp hơn . "

Có một sự tạm dừng.

Jason đảo mắt. "Được thôi. Nhưng chỉ vì tôi mệt và hơi bị chấn động thôi."

Damian theo dõi cuộc trao đổi diễn ra với sự hoài nghi ngày càng tăng. Anh quay sang Tim, người có biểu cảm mắc kẹt giữa khủng hoảng hiện sinh và sự kinh ngạc hoàn toàn.

"Sao họ lại thế này?" Damian lẩm bẩm.

Tim chỉ lắc đầu.

Gotham đầy rẫy những kẻ điên loạn.

Và gia đình ông đã dẫn đầu cuộc chiến.

Ghi chú:

Tôi biết rằng để lại một ghi chú ở cuối truyện là phép lịch sự đúng mực nhưng tôi mệt quá trời ơi. Không nghĩ ra được cái nào nên đây là thứ bạn nhận được.