Kinomoto Tsubaki không hiểu được tâm tư bí ẩn của Koizumi Akako, chỉ cho rằng đối phương đến đây để mua đồ, nên liền dẫn cô đến góc cửa hàng thú bông, nơi có một cánh cửa nhỏ.

Với những người bình thường không có năng lực đặc thù, họ chỉ nhìn thấy một bức tường trắng. Ngay cả những người có năng lực, nếu không chú ý, cũng dễ lầm tưởng nơi này chỉ là vách tường, coi như không có gì. Bề ngoài thoạt nhìn, chỗ đó chẳng khác nào một phòng kho nhỏ hẹp.

Nhưng chỉ cần đẩy cửa bước vào, sẽ phát hiện bên trong lại là một thế giới hoàn toàn khác. Diện tích rộng lớn hơn hẳn so với phần cửa hàng thú bông bên ngoài, mà cách trang trí tổng thể thì lại thiên về sự ngắn gọn, đơn giản.

Kinomoto Tsubaki nhanh chóng đi tới quầy thu ngân và ngồi xuống, còn Koizumi Akako thì lập tức bị thu hút bởi những tài liệu rực rỡ, muôn màu được bày ra.

Không ngờ chuyến đi lần này còn mang lại cho cô một niềm vui bất ngờ — những tư liệu này chắc chắn sẽ giúp cho việc nghiên cứu ma dược của Akako có thêm bước tiến mới.

Vì đây là lần đầu tiên Koizumi Akako đến nơi này, nên khi tính tiền, Kinomoto Tsubaki còn nhắc nhở một câu:

"Nếu những tài liệu cô cần trong tiệm không có, thì sau khi trả thù lao, bọn tôi sẽ giúp lưu ý. Ngoài ra, cửa hàng này ngoài việc nhận thanh toán bằng tiền, quan trọng hơn vẫn là ưu tiên hình thức trao đổi bằng vật phẩm."

Không phải là nói không thể trả bằng tiền, chỉ là nếu dùng hình thức trao đổi thì khách hàng sẽ có lợi hơn, đồng thời cũng giúp Kinomoto Tsubaki dễ dàng thu thập thêm những vật phẩm hiếm lạ.

Koizumi Akako khoát tay:
"Biết rồi, biết rồi."
Trong lòng cô đã gấp đến mức không chờ nổi muốn trở về thử nghiệm mấy nguyên liệu ma pháp mới.

Kinomoto Tsubaki cũng không nói thêm, chỉ nhanh chóng tăng tốc đóng gói. Chính cô cũng muốn sớm về nghỉ ngơi — loại thời tiết này, ổ chăn đối với cô mà nói có sức hấp dẫn chí mạng.

Mãi đến khi Koizumi Akako hài lòng mang tài liệu về điều chế một loại ma dược thử nghiệm mới, cô bé mới sực nhớ mục đích ban đầu khi đến cửa hàng thú bông kia.

"Đáng giận, đáng giận, thật sự là quá đáng giận!" — trong lòng Akako lặp đi lặp lại ba lần để biểu đạt sự bất mãn.

Trong tiệm kia rõ ràng có nhiều nguyên liệu khó tìm đến vậy... nhưng cái tên kia lại thật sự không đưa cho cô thú bông nào hết, bắt cô phải tự mua...

Akako tính toán lại số tiền tiêu vặt còn thừa sau khi mua nguyên liệu. Tuy còn dư một chút, nhưng trước đó đã mạnh miệng nói bản thân không thích loại đồ chơi này.

"Thôi đi! Bổn ma nữ sao có thể là vì thích... Chỉ là muốn tìm từ chỗ đó một phương pháp giúp ma lực của mình càng thêm cường đại thôi."

Đúng lúc này, người quản gia đi ngang qua, thấy đèn phòng cô vẫn sáng thì lên tiếng:
"Akako đại nhân, nên nghỉ ngơi rồi."

Akako tùy ý đáp lại, nhưng bỗng ánh mắt sáng lên. Cô không tiện tự mình đi mua thì cũng không có nghĩa là không thể sai người khác đi thay! Dù sao chủ cửa hàng kia cũng không quen biết quản gia của cô.

Đưa ra quyết định, Akako liền dứt khoát gạt bỏ rối rắm, ngoan ngoãn lên giường ngủ.

——

Trong khi đó, Kinomoto Tsubaki vẫn thành thục đóng gói thú bông. Không biết vì sao, mấy ngày nay khách đến tiệm bỗng dưng đông hẳn lên. Đặc biệt là khi cô chỉ vừa mới chuyển đến Beika không lâu, lượng khách lớn như vậy lại càng thêm kỳ lạ.

"Chính là chỗ này sao? Chihaya đã giới thiệu tiệm thú bông hoa anh đào này đó."

Lần nữa nghe thấy cái tên quen thuộc kia, Tsubaki nhíu mày. Thông qua khách quen giới thiệu bạn bè tới là chuyện bình thường, nhưng vấn đề là hầu như khách nào cũng nhắc đến một người tên "Chihaya" — trong khi cô khẳng định bản thân hoàn toàn không quen người này.

Phải biết rằng, cô mới tới Beika chỉ mấy ngày thôi.

Rất nhanh, Tsubaki đã có được đáp án. Bởi vì đúng dịp nghỉ ngơi, em trai của "Chihaya" ghé qua cửa hàng. Vừa bước vào liền lập tức bị khách nhận ra.

Khi nhìn thấy trước quầy thu ngân đã hình thành một hàng nhỏ, Hagiwara Kenji tự giác đến bên cạnh hỗ trợ:
"Hồi đi học, tôi cũng từng làm thêm ở cửa hàng tiện lợi. Cứ yên tâm giao cho tôi."

Tsubaki vốn định từ chối, nhưng thấy trong tiệm vẫn còn nhiều khách đang lựa chọn, cuối cùng chỉ im lặng gật đầu.

Thật ra, bản thân Kenji cũng bất ngờ khi thấy tiệm đông khách như vậy. Anh chỉ nhờ chị gái giới thiệu cho vài người, không ngờ mấy ngày không ghé mà đã thành cảnh tượng nhộn nhịp thế này.

May mắn có anh hỗ trợ, tuy vẫn bận rộn, nhưng cuối cùng cũng tiễn được vị khách cuối cùng. Hai người mới đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

Kenji mang chút áy náy nói:
"Xin lỗi, tôi không nghĩ chị gái lại giới thiệu nhiều người đến thế."

Tsubaki xoay tấm bảng gỗ treo cửa sang mặt "close". Bởi vì vừa rồi bận rộn, cô tạm quên mất sự căng thẳng khi tiếp xúc với người lạ. Cô khẽ vẫy tay:
"Không sao, không sao, hôm nay còn phải cảm ơn anh giúp đỡ nữa."

"Thực ra, vốn cũng là do tôi gây ra."

"À đúng rồi, làm phiền anh chờ một chút được không?"
Không để Kenji kịp đáp lại, Tsubaki đã nhanh chóng quay người đi lên lầu.

Bị bỏ lỡ cơ hội trả lời, Kenji đứng tại chỗ. Thói quen nghề nghiệp khiến ánh mắt anh tự động quan sát khắp không gian tầng một.

Thú bông lớn tựa như thú nhồi bông ôm trọn người được xếp dựa vào tường, những con nhỏ hơn thì bày giữa gian phòng, còn ở góc có vài thùng rương chồng chất, bên trong chắc cũng là thú bông.

Cửa hàng tổng thể không nhỏ, nhưng so với bề ngoài thì rõ ràng rộng hơn nhiều. Kenji ngầm ghi nhớ: có lẽ ngoài khu bày bán, tầng một còn chia thêm vài phòng khác, diện tích cộng lại hẳn ngang với phần cửa hàng phía trước.

Tầm mắt anh rơi xuống quầy thu ngân. Trên bàn hầu như trống trơn, chỉ có góc để vài tờ giấy và một cây bút.

Nhìn kỹ, đó là phác thảo bằng bút chì — chỉ vài nét đơn giản nhưng đã thể hiện được thần thái sống động. Đến mức ngay cả anh, một người ngoài nghề, cũng dễ dàng nhận ra đây là tác phẩm xuất sắc.

"Không ngờ Kinomoto-san còn vẽ giỏi đến vậy." — Kenji thầm cảm khái.

Còn Tsubaki, sau khi lên lầu, liền lấy từ túi bốn chiều ra một phần cơm tiện lợi.

Ngoài vài đạo cụ Doraemon gửi nhờ, túi bốn chiều của cô cũng luôn chứa sẵn những vật dụng dã ngoại cần thiết. Cơm tiện lợi được chuẩn bị sẵn với nhiều khẩu phần khác nhau, đây là một trong số đó.

Nhờ khả năng "bảo quản tĩnh" trong túi, phần cơm luôn giữ nguyên trạng thái mới làm xong.

Tsubaki không thể trực tiếp lấy nó ra trước mặt Kenji, nên mới phải chạy lên lầu. Nhưng bây giờ vấn đề lại tới:

Sau khi bình tĩnh lại, dũng khí vừa nãy của cô đã tan biến.

"Nếu mình trực tiếp đưa cơm tiện lợi rồi bỏ chạy... liệu Hagiwara cảnh sát có hiểu được ý của mình không?"
Tsubaki bối rối nhìn hộp cơm đã đóng gói, lưỡng lự không biết nên làm sao.

"Hay là xuống nói chuyện thẳng, rồi tiễn ảnh đi... cũng chẳng có gì to tát."

"... Nhưng như thế chẳng phải là loại 'tư bản vô tình' sao?" — Tsubaki nhỏ giọng tự phủ định.

"Nhà tư bản gì cơ?" — một giọng quen thuộc vang lên từ phía sau.

Quay đầu lại, Tsubaki giật mình khi thấy Hagiwara Kenji đã đứng ở cửa thang lầu từ bao giờ.

"Anh... khi nào thì lên đây vậy?!"

"Xin lỗi, xin lỗi." — Kenji cười gượng khi thấy cô như bị dọa sợ.
"Vì Kinomoto-chan mãi vẫn chưa xuống, tôi gọi cũng không nghe, nên..."

Kinomoto Tsubaki lắc đầu, xác định chỉ là bản thân thất thần nên mới không chú ý.

May mắn thay, Hagiwara Kenji không hỏi thêm, chỉ chỉ vào hộp cơm trên bàn:

"Cái kia... là cho tôi sao?"

Tsubaki gật đầu, đưa hộp cơm cho anh. Trong lòng cô thở phào nhẹ nhõm, tạm thời tránh được việc phải giải thích rườm rà.

"Thật sự cảm ơn, vừa hay tôi còn chưa ăn tối." Kenji cười, còn cố ý chớp mắt với cô.

Dù trong lòng có chút khẩn trương, Tsubaki vẫn giả vờ thản nhiên "ừ" một tiếng, rồi nhanh chóng quay mặt sang chỗ khác, ngón tay vô thức kéo nhẹ mép váy.

Thấy vậy, Kenji khẽ cười, không vạch trần mà cũng không tiếp tục trêu chọc, chỉ nói:
"Vậy lần sau gặp lại nhé, tôi đi trước."

Anh vẫy tay chào rồi rời đi, để lại Tsubaki trong lòng có chút rối loạn nhưng cũng nhẹ nhõm.

"Tớ về rồi!" Hagiwara Kenji thay dép đi trong nhà, bất ngờ nhìn thấy Matsuda Jinpei đã ngồi trong bếp.

"Hoan nghênh." Jinpei đáp, tháo tạp dề.

Kenji ngạc nhiên: "Ơ? Hôm nay cậu tan ca sớm vậy?"

"Ê, bình thường giờ này chẳng phải vẫn vậy sao." Jinpei liếc hắn một cái.

Kenji gãi đầu, cười xòa: "À, dạo này ở điều tra một khóa bận quá, đến mức quên cả cảm giác ngày xưa ở bạo chỗ tổ tan ca đúng giờ thế nào rồi."

Từ sau vụ cao ốc gài bom, Kenji vẫn nhớ rất rõ. Nếu hôm đó không có Kinomoto Tsubaki, e rằng bọn họ chẳng ai còn sống. Cũng vì thế, anh chủ động xin chuyển sang điều tra một khóa, để góp phần nhanh chóng bắt được tên tội phạm kia.

Jinpei đặt tạp dề xuống: "Nếu đã về thì đi nấu cơm đi."

Kenji liếc bàn ăn, trên đó đã đặt sẵn một hộp cơm: "Cơm tối đây, chắc đủ rồi."

Jinpei nhướng mày nhìn, gắp thử một miếng xúc xích nhỏ được cắt thành hình con thỏ: "Cái quái gì, ai lại làm xúc xích thành hình con thỏ thế này?"

Kenji bật cười, cũng gắp một miếng giơ lên: "Chắc tại Kinomoto-chan dễ thương nên mới làm vậy."

"Khoan, cái hộp cơm này... không phải cậu tự mua ở cửa hàng tiện lợi sao?" Jinpei nghi ngờ.

Kenji thản nhiên gật đầu: "Không, là Kinomoto-chan đưa. Hôm nay ghé ngang cửa hàng của cô ấy, thấy có vẻ bận rộn nên tớ phụ một tay."

"...... Hagi, Cậu thật sự—" Jinpei liếc anh, ý vị sâu xa.

Cả hai ăn ý bỏ qua một số chi tiết rõ ràng có vấn đề.

Ví như: Tsubaki làm sao có thời gian chuẩn bị tỉ mỉ thế này giữa lúc bận tối mắt? Hay tại sao hộp cơm đến giờ vẫn còn ấm như vừa mới làm xong?