Lần được giúp đỡ đó tựa như một chiếc chìa khóa, sau đó Kinomoto Tsubaki thường xuyên gặp Hagiwara Kenji đến cửa hàng phụ giúp.

Cái kiểu như định kỳ tới làm việc này khiến Kinomoto Tsubaki có chút đau đầu, nhất là khi cô nhiều lần định trả lương theo mức bình quân thì đều bị từ chối.

“Lần trước trong tòa nhà là công lao của Kinomoto-chan đó. Tuy không biết em đã làm thế nào, nhưng nếu Kenji này chẳng làm gì cả thì trong lòng sẽ tự trách thôi. Huống chi dạo này bận rộn như thế, vốn dĩ Kenji cũng phải có phần trách nhiệm chứ.”

Nói câu này, Hagiwara Kenji còn chớp đôi mắt tím hơi cụp xuống của mình.

Thật sự là không cách nào từ chối được a! Cuối cùng, Tsubaki chỉ có thể đưa cho anh nửa mức lương thị trường.

Hơn nữa, có lẽ là hiệu ứng lan truyền, thời gian đó trong tiệm đột nhiên có thêm rất nhiều khách là cảnh sát, khiến việc buôn bán của cửa hàng thú bông cũng khởi sắc, không còn chỉ có lác đác vài vị khách linh tinh nữa.

Với một chủ tiệm bình thường thì đây dĩ nhiên là chuyện đáng mừng, nhưng với Kinomoto Tsubaki – vốn rất vụng về trong giao tiếp – thì lại chẳng phải điều gì vui vẻ cả.

Huống hồ, với cửa hàng này mà nói, thú bông cũng chỉ là lớp vỏ bề ngoài mà thôi. (Trước mắt trong thế giới này mới chỉ có một khách quen thực sự.)

Mà lúc này, việc Hagiwara Kenji đến phụ giúp chẳng khác nào một cơn mưa đúng lúc, thậm chí nhiều khi anh còn tỏ ra giống chủ tiệm chính quy hơn cả Kinomoto Tsubaki.

Nếu nói có chỗ nào tiến bộ thì đó là hiện tại cô đã có thể thản nhiên giết thời gian — hoặc lật xem quyển sách kia, hoặc tiện tay vẽ vời trên giấy. Khi mệt mỏi, cô sẽ ngẩng đầu nhìn Hagiwara Kenji đang trò chuyện cùng khách.

Hoặc nên nói rằng, từ khi Hagiwara Kenji thường xuyên đến giúp đỡ, cục diện này đã trở thành thói quen bình thường.

Không còn cách nào khác, rõ ràng trước đó anh chưa từng làm công việc như vậy, thế nhưng Hagiwara Kenji lại tựa như sinh ra đã giỏi giao tiếp, chỉ sau hai ngày đã có thể ung dung kéo phần lớn khách hàng về phía mình.

Dưới tình huống như vậy, Kinomoto Tsubaki gần như chẳng còn việc gì để làm, những việc đáng lẽ của cô đều bị Hagiwara Kenji chiếm mất.

Giống như bây giờ — do chiếc bàn che khuất, Kinomoto Tsubaki không thấy rõ vị khách nhỏ đối diện, nên ánh mắt tự nhiên đặt trên người Hagiwara Kenji.

Nếu nhìn kỹ hơn, có thể thấy trên tờ giấy trước mặt cô đang phác họa dáng hình của Hagiwara Kenji đang bận rộn.

Khi công việc của mình tạm thời bị người khác cướp mất, cô đành phải tìm việc khác để làm.

Xem Hagiwara cảnh sát trò chuyện cùng khách, biết đâu một ngày nào đó cô cũng có thể vui vẻ giao lưu như thế. Vừa nghĩ vừa vẽ thêm chi tiết, Tsubaki hoàn toàn không chú ý rằng động tác của Hagiwara Kenji đang khựng lại.

Đúng lúc này, cô bỗng cảm nhận được một luồng ma lực quen thuộc tiến lại gần — chính là vị khách duy nhất của nàng trong thế giới này, Koizumi Akako.

Không hiểu vì sao Akako luôn có ảo giác rằng cửa hàng chỉ hoạt động từ sau mười giờ tối, nên nhiều ngày liền đều đến lúc nửa đêm để mua ma dược.

Cuối cùng, bởi có lần Akako đến quá muộn khiến cô bị đánh thức, Tsubaki mới mở lời nhắc rằng có thể đến vào ban ngày, nhờ vậy mới tránh khỏi việc thường xuyên bị quấy rầy.

Chỉ là, Tsubaki không hiểu vì sao lúc cô nói ra điều này, biểu cảm của Akako lại có chút kỳ lạ.

Không kịp nghĩ nhiều, luồng ma lực quen thuộc kia đã đến cửa. Tsubaki buông bút, đứng dậy.

Cùng lúc ấy, nhận thấy ánh mắt Tsubaki rời khỏi mình, Hagiwara Kenji thở phào nhẹ nhõm. Bị nhìn chằm chằm mãi, cho dù là anh cũng thấy khó chịu… nhưng đồng thời, anh lại tò mò vì sao Tsubaki đột nhiên đứng dậy, liền thuận theo ánh mắt cô nhìn sang.

Một thiếu nữ tóc dài đỏ rực, trông chừng mười mấy tuổi, xuất hiện. Trong số khách của cửa hàng thú bông, tuổi tác và giới tính của cô bé chẳng có gì đặc biệt.

Hagiwara nhớ rằng Kinomoto-chan mới đến Beika không lâu, lại vốn ít nói… nhưng cũng có thể đây là người quen từ nơi khác tìm đến.

Anh đang suy đoán thì Koizumi Akako đã để ý đến ánh mắt anh, còn chưa kịp nói gì, Kinomoto Tsubaki đã lên tiếng:
“Hagiwara cảnh sát, em đưa Akako vào trong một chút.”

Hagiwara Kenji gật đầu:
“Yên tâm đi Kinomoto-chan, ở đây cứ giao cho anh. Chỉ là… quen biết nhau lâu như vậy rồi mà em vẫn thêm kính ngữ, thật khiến anh đau lòng đấy.”

“…Được rồi, Hagiwara, vậy bên ngoài nhờ anh.” Tsubaki bất đắc dĩ đáp, nhưng cũng không phủ nhận rằng sau khoảng thời gian này, quan hệ giữa hai người đã gần gũi hơn nhiều.

Rõ ràng bọn họ chỉ mới quen nhau chừng hai, ba tuần — thời gian ấy với người khác có thể chẳng ngắn, nhưng với Tsubaki vốn thụ động thì lại là hiếm có. Đây chắc cũng là sức hút từ nhân cách của Hagiwara Kenji.

Nói xong, Tsubaki dẫn Akako bước vào cánh cửa bí mật nơi góc phòng.

Hagiwara không để ý rằng những khách khác đều vô thức bỏ qua nơi đó, chỉ khẽ xoa cằm, thầm nghĩ căn phòng kia hẳn không phải chỉ là kho chứa. Nhưng anh cũng chẳng lo nhiều, nhanh chóng quay lại giúp khách tính tiền.

Egota và Beika không xa cũng chẳng gần, hơn nữa Akako vẫn chỉ là học sinh, nên tính ra đã hai tuần cô bé chưa đến đây.

Tiền tiêu vặt có hạn, Akako cũng không do dự nhiều. Lo rằng nếu chần chừ sẽ tiêu hết khoản tích góp, cô chỉ đi một vòng rồi chọn vài nguyên liệu cần thiết nhất.

Khi xong việc và bước đến quầy, Akako mới chợt nhận ra rằng tiếp theo mình phải rời đi.

Nhìn cô bé khựng lại, Tsubaki nghi hoặc hỏi:
“Akako, còn muốn thêm nguyên liệu nào sao?”

Không biết nên đáp thế nào, Akako chỉ trừng mắt liếc cô:
“Chẳng lẽ giữa chúng ta chỉ có quan hệ mua bán thôi sao?”

Nghe vậy, Hagiwara ở gần đó bật cười.

Bị tiếng cười làm cho chú ý, Akako lập tức quay sang trừng anh, nhưng nét giận dữ lại mang theo vẻ trẻ con phồng má, khiến gương mặt trông càng đáng yêu.

Hagiwara liền đẩy khẽ Akako đến chỗ ngồi cạnh Tsubaki, rồi như lơ đãng nói:
“Ở một góc nào đó, Kinomoto-chan và Akako-chan giống như chị em vậy. Đều rất đáng yêu.”

Khóe môi Akako khẽ cong, cằm cũng vô thức hất lên một chút, nhưng nhanh chóng lại cố ép xuống, không muốn để lộ sự vui vẻ của mình.

Dù sinh ra trong gia tộc phù thủy, nhưng Koizumi vốn dòng dõi suy yếu, không phải ai cũng có ma lực. Với Akako, Tsubaki là người có ma lực mạnh nhất cô bé từng gặp. Dù ngoài miệng không nói, nhưng trong lòng Akako luôn xem Tsubaki như tiền bối và tấm gương để noi theo.

Bị so sánh giống với người mà mình ngưỡng mộ, đó là lời khen ngợi cực lớn.

Nói xong câu đó, Hagiwara liền lấy cớ tiếp khách, để lại không gian cho hai người.

Nhờ vậy, cơn tức ban đầu của Akako cũng tan đi. Nhưng để thừa nhận rằng mình chỉ vì nhớ Tsubaki mà muốn ở lại lâu hơn thì cô bé lại chẳng sao mở miệng được.

Về phần Kinomoto Tsubaki, cô không hiểu nổi vì sao Koizumi Akako lúc thì đổi nét mặt, lúc thì ngập ngừng — rõ ràng từ lúc Akako bước vào, cô chỉ mới nói đúng một câu.

Nếu là Sakura-chan, có chuyện gì phiền não hẳn đã thẳng thắn nói ra rồi.
Chẳng lẽ Akako không vui chỉ vì Hagiwara nói các cô giống chị em sao? Tsubaki tự mình đoán.

Dù sao, ngay từ đầu đến giờ, cả hai chỉ mới trao đổi được hai câu, mà Tsubaki cũng tin chắc câu của mình chẳng hề có vấn đề.
Vì Akako và Sakura-chan trạc tuổi nhau, nên trong mắt Tsubaki, Akako quả thật mang vài phần cảm giác như em gái.

Tuy Akako không thích thú bông như Sakura-chan, không thể chỉ cần tặng vài món đáng yêu là dỗ được, nhưng Tsubaki luôn chuẩn bị nguyên liệu cho Akako bằng tiêu chuẩn tốt nhất, giá cả cũng ưu đãi.

“Lần sau chị sẽ nói rõ ràng.”
Câu nói bất chợt của Tsubaki khiến Akako khó hiểu:
“Nói rõ ràng cái gì?”
“Rằng em không phải em gái của chị.”
“… tôi mới không thèm làm em gái của chị đâu!”
“Hả…?”

Vì thế, khi Hagiwara Kenji quay đầu lại, liền thấy hai người lâm vào không khí gượng gạo.
Không rõ chuyện gì vừa xảy ra, nhưng anh biết lúc này nên nhanh chóng đổi đề tài.

Đúng lúc tiệm đang vắng khách, Hagiwara bưng ra một đĩa điểm tâm, giả vờ như không có gì, hỏi:
“Không biết anh có vinh hạnh biết tên tiểu thư đây chăng?”
Anh còn tinh nghịch nháy mắt với Akako.

Vì Tsubaki, Akako không tỏ vẻ quá khó chịu, nhưng cũng chỉ ngẩng cao đầu đáp:
“Koizumi Akako.”
“Anh là bạn của Kinomoto-chan, Hagiwara Kenji. Vừa rảnh nên tới phụ giúp một chút.”

Trong mắt Akako, lời “rảnh rỗi đến giúp” chẳng qua là cái cớ để tiếp cận Tsubaki mà thôi.
Với tư cách là người thừa kế ma pháp, Akako đọc không ít về tình cảm trong sách vở, cô bé đủ nhạy để nhận ra.

Sau màn giới thiệu, Hagiwara khéo léo dẫn dắt câu chuyện về quanh Tsubaki, vừa gợi ra việc Akako vẫn còn đi học, vừa kể nhiều chuyện nhỏ thú vị trong thời gian anh cùng Tsubaki làm việc chung.

Ban đầu Akako khoanh tay, giả vờ không vui. Nhưng dần dần, cô quên cả sự khó chịu, chăm chú nghe.
Ngược lại, Tsubaki trong lòng lại thấy áy náy — dạo gần đây vì cửa hàng mà số lần về nhà đã giảm đi rất nhiều.

“Nếu vậy, mai xin nghỉ một ngày về thăm nhà thì tốt hơn.”
Ý nghĩ lóe lên, và hôm sau, Tsubaki quả thật treo tấm biển “Nghỉ một ngày” trên cửa, rồi bắt tàu trở về.

Trong khi đó, bên cảnh sát, tuy Tsubaki từng gửi một phong thư rất đặc biệt, nhưng họ chưa thu thập được chứng cứ xác thực.
Dựa trên vài manh mối nhỏ, Furuya Rei bắt đầu chú ý đến Tsubaki.

Kazami Yuya từng nhận ra mấy con mèo hoang hay lui tới công viên Beika, chính là những con xuất hiện trong vụ việc. Nhưng do camera giám sát hạn chế, lại không ai chứng kiến trực tiếp, nên chứng cứ mơ hồ.

Ban đầu Rei cũng không kỳ vọng, chỉ nhờ Kazami điều tra thêm. Ai ngờ, khi lần theo hình ảnh, lại phát hiện Tsubaki xuất hiện ở giao lộ gần công viên.
Vấn đề là — ngoài cái tên ngoại quốc, trong hệ thống cảnh sát hoàn toàn không có bất kỳ hồ sơ nào về Tsubaki.

Một con người bình thường tồn tại, tuyệt đối không thể nào không để lại dấu vết.
Rei, vốn cũng sống dưới vỏ bọc giả, càng hiểu rõ điều này. Chỉ có thể kết luận: Tsubaki tuyệt đối không đơn giản.

Vậy nên, khi thấy quán cà phê Poirot đối diện cửa hàng Tsubaki treo bảng tuyển người, Rei liền lập tức nộp đơn dưới danh nghĩa giả của mình.
Không ngoài dự đoán, anh nhanh chóng được nhận vào làm nhân viên.

Đáng tiếc — ngay ngày đầu tiên đi làm, cửa hàng Tsubaki lại bất ngờ treo bảng nghỉ.