Khi bước vào văn phòng, tôi cảm nhận rõ mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía mình. Hôm nay là ngày đầu tiên ở công ty khởi nghiệp công nghệ, và cái luồng căng thẳng, lo lắng đã bám lấy tôi từ bữa tiệc hôm trước dường như lại theo tôi tới đây.

Những gương mặt xa lạ trong phòng khiến tôi thoáng rùng mình với cảm giác như đã trải qua rồi—gợi nhớ đến sự khó chịu khi phải giao tiếp xã hội mà tôi vừa nếm trải vài ngày trước. Tôi vội vàng đi thẳng đến bàn làm việc được sắp xếp sẵn, hy vọng mình sẽ nhanh chóng hòa lẫn vào đám đông, trở thành một gương mặt bình thường giữa văn phòng nhộn nhịp.

Khi ngồi xuống ghế, tôi không khỏi tự hỏi: liệu đồng nghiệp ở đây có nhiều chuyện và tò mò như đám bạn của Sarah không? Liệu tôi có phải nhắc lại về anh bạn trai tưởng tượng kia thêm lần nữa?

Nhưng chẳng ai hỏi gì cả. Không ai bắt chuyện với tôi. Tôi chỉ ngồi đó, dõi theo ánh sáng từ những màn hình máy tính cùng vô số tờ ghi chú dán đầy trên bàn làm việc. Bất giác, tôi khẽ mỉm cười. Ở đây, người ta chỉ quan tâm đến công việc, dự án và những hạn chót — một thế giới mà tôi hiểu rõ hơn, hoặc ít nhất, một thế giới nơi tôi cảm thấy mình có sẵn kịch bản để làm theo.

Dòng suy nghĩ bị ngắt quãng khi một đồng nghiệp trông thân thiện bước đến gần.

"Chào, cậu là Y/N, thực tập sinh mới đúng không? Chào mừng đến với nhóm." 

Anh nói cùng nụ cười ấm áp. Tôi không kiềm được mà cũng mỉm cười đáp lại, khẽ gật đầu.

"À, lát nữa trong buổi họp nhóm, cậu nên giới thiệu bản thân một chút nhé. Chúng tôi thường có vòng giới thiệu nhanh cho người mới," anh nói thêm.

Tự giới thiệu bản thân luôn là cơn ác mộng lớn nhất của tôi. Chỉ cần nghe nhắc đến thôi, tim tôi đã như rơi xuống, dạ dày quặn thắt. Tôi ghét phải đứng trước một nhóm người và nói về chính mình. Đó là sự trần trụi mà tôi chưa bao giờ thấy thoải mái, và nỗi sợ lỡ lời hay vấp váp càng khiến sự lo âu trong tôi thêm chồng chất.

Nửa tiếng trôi qua trong chuỗi suy nghĩ miên man, tôi lặp đi lặp lại trong đầu từng câu chữ có thể sẽ nói trong màn giới thiệu sắp tới. Khi thời khắc đến gần, tôi cảm nhận rõ lòng bàn tay bắt đầu ướt đẫm mồ hôi, tâm trí cuống cuồng tìm cách trình bày sao cho không quá phô bày bản thân nhưng cũng không khép kín đến mức lạnh lùng.

Ngồi giữa các đồng nghiệp, tôi siết chặt tay vào lòng, ánh mắt dán chặt vào chiếc đồng hồ đang gõ từng nhịp thời gian. Người đồng nghiệp đã báo trước cho tôi về phần giới thiệu quay sang nở một nụ cười khích lệ, nhưng cũng chẳng giúp được mấy để xua tan cái thắt nghẹt trong dạ dày tôi.

Khi tên tôi được gọi, tôi đứng bật dậy, và trong thoáng chốc, cả cơ thể như đông cứng. Mọi ánh mắt trong phòng đồng loạt hướng về phía tôi. Tôi cố gượng nở một nụ cười lúng túng trước khi bắt đầu phần giới thiệu.

Kịch bản an toàn nhưng nhàm chán lần lượt tuôn ra:
"Chào mọi người, tôi là Y/N, thực tập sinh mới. Tôi học ngành khoa học máy tính và rất mong được làm việc cùng tất cả mọi người."

Chỉ vậy thôi. Tôi nhanh chóng ngồi xuống, đôi tay run rẩy, đôi chân như sắp khuỵu. Cả căn phòng như vang vọng nhịp tim đập dồn dập trong lồng ngực, và một cơn sóng tự ti tràn tới. Tôi đã nói đủ chưa? Hay quá ít? Cuộc tranh cãi trong đầu tôi lại bắt đầu.

Tôi thậm chí còn không nhận ra buổi họp đã kết thúc cho đến khi thấy mọi người đứng dậy rời đi. Tôi cũng vội vã làm theo, tay siết cuốn sổ chặt hơn mức cần thiết.

"Y/N?" 

Tiếng ai đó gọi tên khiến bước chân tôi khựng lại. Khi quay đầu, tôi thấy một đồng nghiệp hào hứng vẫy tay ra hiệu.

"Tớ là Areum. Khi cậu tự giới thiệu lúc nãy, tớ để ý thấy trang phục của cậu đẹp lắm."

Trang phục... của tôi? Tôi cúi nhìn xuống như thể chẳng phải mình đã tốn hàng giờ loay hoay cân nhắc nên mặc gì vào sáng nay. Một chiếc áo blouse xanh nhạt, quần đen và đôi giày cao gót đen. Làm sao mà bộ đồ này lại có thể sai được chứ? Nhưng lời khen vẫn bất ngờ chạm tới tôi, trở thành một niềm vui nho nhỏ giữa biển cả hoài nghi đang bủa vây.

Một nụ cười nhỏ nhưng chân thành khẽ hiện lên trên môi tôi.

"Ồ, cảm ơn cậu, Areum. Cậu thật tốt khi nói vậy."

Cô ấy mỉm cười, rồi tự nhiên khoác tay tôi.

"Chắc hẳn có nhiều câu hỏi người ta sẽ dồn dập hỏi cậu khi mới vào làm nhỉ. Tớ cũng từng thấy y hệt như vậy không lâu trước đây thôi. Nhưng đừng lo, rồi cậu sẽ quen dần, nơi này sẽ giống như ngôi nhà thứ hai vậy. Nào, để tớ đưa cậu đi xem góc cà phê nhé. Ở đó bọn tớ thường tổ chức những cuộc họp... quan trọng nhất đấy." 

Cô bật cười, dẫn đường qua mê cung những dãy bàn làm việc và máy tính.

Lần đầu tiên tôi không còn cảm thấy hoàn toàn đơn độc. Vẫn còn lo lắng, nhưng ít nhất, một cảm giác thuộc về nơi này đang dần len lỏi.

"Ở đây... mọi người có thân thiện không?" tôi buột miệng hỏi, để lộ nỗi bất an trong từng lời.

Tôi nhìn Areum bật cười và ngay lập tức bắt đầu hối hận vì đã thốt ra câu hỏi đó. Nhưng rồi cô ấy quay sang, trao cho tôi một nụ cười trấn an.

"Bọn tớ ở đây đều khá thân thiện cả. Đừng quá lo lắng về màn giới thiệu. Ai cũng từng trải qua rồi, và cậu đã làm rất tốt."

"Thật sao?" 

Tôi không thể tin nổi mình lại đi tìm kiếm sự công nhận chỉ vì một chuyện đơn giản như tự giới thiệu. Thế nhưng, sự chắc chắn trong giọng Areum nghe thật chân thành, và từng lời nói của cô dần gỡ bỏ lớp hoài nghi đang phủ kín trong lòng tôi.

"Chắc chắn rồi," cô đáp, cánh tay vẫn khoác hờ lấy tay tôi. 

"Khi tớ mới đến đây—à, mới chỉ hai tháng trước thôi—tớ cũng thấy y hệt như cậu bây giờ. Cảm giác hồi hộp ban đầu là bình thường thôi. Nhưng để tớ nói cho cậu biết, nơi này sẽ từ từ khiến cậu gắn bó. Con người ở đây, những thử thách, thậm chí cả những thói quen nhỏ nhặt như chọn chiếc cốc cà phê riêng—tất cả dần trở thành một phần trong thói quen hằng ngày. Và rồi cậu sẽ nhận ra, cậu không chỉ là thành viên của một nhóm, mà là một phần của một gia đình. Nào, lại đây chọn cốc đi."

Tôi nhìn chằm chằm vào hàng cốc được sắp ngay ngắn trên chiếc kệ cạnh máy pha cà phê. Có hơi áy náy cho những chiếc cốc khác, nhưng cuối cùng tôi lại chọn một chiếc màu hồng, viền miệng trang trí bằng những bông hoa nhỏ tinh tế—tôi không thể cưỡng lại được. Areum mỉm cười rạng rỡ, dường như rất hài lòng với lựa chọn của tôi.

Chúng tôi cùng ra máy pha cà phê, tôi rót cho mình tách cà phê đầu tiên chính thức ở công ty.

"Hương cà phê mới pha lúc nào cũng khiến một ngày trở nên dễ chịu hơn."

"Chuẩn luôn," cô gật gù, nhấp một ngụm từ chiếc cốc của mình. "Chúc cho ly cà phê của cậu lúc nào cũng đầy, và đoạn code của cậu luôn chạy thành công ngay từ lần đầu."

Đúng là một lời chúc văn phòng không thể hay hơn.

Đây chắc chắn chẳng phải kịch bản mà tôi từng tưởng tượng cho ngày đi làm đầu tiên. Tôi đã nghĩ mình sẽ ngồi co ro ở một góc, lặng lẽ làm việc, cố tránh mọi cuộc trò chuyện không cần thiết. Vậy mà giờ đây, tôi lại đang hòa vào một tập thể đầy sức sống, nhâm nhi cà phê cùng một đồng nghiệp—người dần trở thành bạn.

Ngày làm việc tưởng chừng đã êm xuôi, nhưng tôi biết rõ rằng mọi chuyện sẽ chẳng kết thúc nếu tôi chưa kịp tự khiến mình xấu hổ. Và rồi điều đó xảy ra.

Ngay khi rẽ góc hành lang để quay lại bàn làm việc, tôi đâm sầm vào ai đó. Cốc cà phê còn nóng hổi trên tay bật khỏi tay tôi, rơi xuống nền nhà với tiếng loảng xoảng chát chúa.

"Ôi không..." tôi thốt lên, chết lặng. Chiếc cốc hồng với viền hoa xinh xắn giờ vỡ vụn, từng cánh hoa như đang chế giễu sự vụng về của tôi.

Ngước lên, tôi chạm phải ánh mắt đầy bực bội của người vừa va phải. Anh ta thở dài, nhìn qua bãi cà phê loang lổ rồi quay lại nhìn tôi.

"Thật sự luôn sao?"

Mặt tôi nóng bừng, đỏ rực như muốn bốc cháy. Tôi cúi gằm xuống, tránh ánh nhìn ấy, trong khi vai nặng trĩu bởi cảm giác xấu hổ. Tôi cố mấp máy môi tìm lời biện minh, nhưng những âm thanh phát ra chỉ vụn vỡ, chẳng thành câu.

"Xin lỗi, tôi... tôi lẽ ra nên cẩn thận hơn." Tôi vội vàng quỳ xuống nhặt những mảnh vỡ, thì một cơn đau nhói bất ngờ chạy dọc qua các ngón tay. Anh ta đột ngột nắm lấy tay tôi, ánh mắt đầy sự khó tin nhìn chằm chằm vào tôi.

"Cô điên à?" Anh ta gằn giọng, cơn tức giận bùng nổ.

Sự sắc lạnh trong lời nói của anh khiến tôi nhói buốt, biến nỗi xấu hổ thành cả tổn thương lẫn tủi nhục.

"Tôi... tôi không cố ý—" Tôi lắp bắp định giải thích, nhưng anh ta cắt ngang.

"Làm ơn nhìn cho rõ đường đi. Thật không thể tin nổi."

Trước khi tôi kịp phản ứng, anh ta buông tay ra thô bạo rồi quay lưng bỏ đi, để mặc tôi quỳ giữa sàn nhà, với chiếc cốc vỡ nát trong tay và một nút thắt humiliation nặng trĩu trong lồng ngực.