Y/N'S POV

Danbi nhìn tôi, và tôi nhìn lại nó — vòng tay khẽ ôm chú trên đùi khi ngồi nơi ghế sofa giữa căn phòng khách tĩnh lặng. Ánh sáng mờ dịu bao phủ không gian, và tôi như lạc trong chính dòng suy tưởng của mình.

Cả đời tôi từng nghĩ rằng giây phút có được chú chó của riêng mình sẽ là điều tuyệt vời nhất trong đời. Thế nhưng, ngay lúc này — khi người ta bảo Danbi là "chó phục vụ" dành cho tôi — tôi lại chẳng cảm thấy gì ngoài nỗi buồn sâu thẳm và cơn đau rát bỏng trong lòng.

Những dải băng trắng quấn quanh vết thương nơi chân nó — vết thương mà nó phải gánh khi lao đến đẩy tôi khỏi chiếc xe có thể đã kết liễu mạng sống tôi — khiến tôi tràn ngập cảm giác tội lỗi. Tội vì đã để nó bị thương, tội vì chẳng thể bảo vệ nó như cách nó đã bảo vệ tôi.

Đôi mắt nâu ấm áp ấy ngước nhìn tôi, ánh lên sự tin tưởng, trung thành không lời. Tôi chỉ biết vùi mặt vào bộ lông mềm mại, để mặc những giọt nước mắt rơi xuống, mặn chát.

"Danbi, tao xin lỗi..." – tôi thì thầm, giọng nghẹn lại – "Tao xin lỗi nhiều lắm."

Tôi suýt mất nó. Suýt mất đi chú chó vàng đã cùng tôi sống sót qua những ngày tăm tối, đã giữ tôi tồn tại và lành lặn đến tận bây giờ. Tất cả... chỉ vì tôi tham lam, chỉ vì tôi ngu ngốc tin rằng tình yêu có thể chiến thắng mọi thứ.

Nhưng tình yêu — dù đẹp đẽ đến đâu — cũng không thể vá lành mọi vết thương. Nó không xóa được những sai lầm, không xua đi những nỗi đau, và chẳng hề bảo đảm một cái kết hạnh phúc, cho dù ta có cầu nguyện đến mức nào.

Danbi rúc đầu vào tôi, lặng lẽ an ủi, như thể hiểu từng lời tôi nói. Có lẽ, theo cách riêng của nó, nó thật sự hiểu. Có lẽ nó biết rằng, lúc này đây, tôi cần nó hơn bao giờ hết — rằng chỉ có sự hiện diện của nó mới giữ cho tôi khỏi tan vỡ trong dòng suy nghĩ hỗn độn và cơn bão cảm xúc vô tận.

Sunghoon đang ở chỗ làm. Anh bảo rằng ông chủ của tôi là bạn anh, và tôi được phép nghỉ một thời gian để hồi phục. Tôi đã từng đứng bên bờ vực của cái chết, anh nói, đi làm lúc này chỉ khiến tôi tổn thương thêm.

Nhưng thật trớ trêu, chính sự cô độc lại khiến tôi mệt mỏi hơn bất kỳ công việc nào. Từng kế hoạch, từng ý nghĩ, từng mảnh vụn của tương lai mù mịt như vực sâu đang chờ phía trước — tất cả đang bóp nghẹt tôi từng chút một.

Tôi liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường, nghe tiếng kim trôi qua từng giây chậm chạp như đang giễu cợt. Tôi định đứng lên, về phòng đọc sách thì — ting tong! — tiếng chuông cửa vang lên.

Ai lại đến vào giờ này? Tôi đâu có hẹn với ai, mà Sunghoon thì chưa về.

Tôi đứng dậy, Danbi lững thững bước theo. Khi cánh cửa mở ra, hai cánh tay bất ngờ quấn chặt lấy tôi. Một cái ôm ấm áp, thân quen đến mức tôi chết lặng.

Mùi hương ấy. Mái tóc ấy. Cái ôm ấy. Cả sự hiện diện ấy... mọi thứ đều quen thuộc đến nhói lòng. Tôi run rẩy, siết chặt lấy người kia như thể đã chờ đợi giây phút này suốt cả đời.

Cô ấy khóc. Khi nhận ra điều đó, trái tim tôi thắt lại.

"Y/N..." – cô thì thầm, giọng run –

"Areum..." – tôi thốt lên cái tên ấy, và thời gian như ngừng lại.

Cả hai chúng tôi đều đông cứng. Ánh mắt cô mở to, ngấn lệ, còn tôi thì chỉ biết hối hận. Tôi đã lỡ lời.

Tôi không nên nhớ ra tên cô. Tôi không được phép để cô biết rằng tôi còn nhớ. Nhưng tôi không thể kìm được.

"Tôi... là vì..." – tôi lắp bắp.

"Cậu nhớ ra tôi." – cô nói, và không còn đường lui nào nữa.

Bước lùi nhỏ của cô như một nhát dao xuyên thẳng vào tim tôi. Cô nhìn tôi, ánh mắt đau đớn như thể tôi vừa phản bội điều thiêng liêng nhất giữa hai người.

"Y/N... tôi nghe nói cậu mất trí nhớ... tôi nghe rằng..." – giọng cô vỡ ra – "Nhưng cậu nhớ. Cậu vẫn nhớ."

"Tôi... tôi xin lỗi, tôi không cố ý..." – lời tôi run rẩy, yếu ớt như hơi thở.

"Cậu nói dối tôi sao?" – cô thét lên, giọng nghẹn ngào.

Tôi không trả lời. Tôi không thể.

Bởi cô đúng. Tôi đã nói dối. Tôi đã lừa cô — lừa tất cả mọi người — rằng tôi quên hết, rằng tôi không nhận ra Sunghoon, người tôi yêu đến mức tim mình tan nát chỉ vì nghĩ đến anh.

Nhưng nếu thừa nhận bây giờ, tôi sẽ phải xé toạc lớp vải mỏng manh che đậy sự thật — thứ mà tôi đã khổ sở chôn giấu bao lâu nay.

"Y/N, cậu đã nói dối!" – cô gào lên, đẩy tôi ra.

Tôi không chống cự. Tôi để cô khóc. Để cơn giận của cô trút xuống như cơn mưa giông giữa mùa hạ.

Bởi tôi biết — tôi xứng đáng với tất cả.

Tôi là kẻ nói dối.
Và là kẻ phản bội.

"Tớ xin lỗi, Areum. Nhưng tớ buộc phải làm thế."

Tôi không thể chỉ đứng đó, im lặng như kẻ phạm tội. Tôi không thể để cô tin rằng lời nói dối của mình là cố ý, là độc ác.

"Tớ phải tự bảo vệ mình. Có người đang cố giết tớ, Areum. Nếu họ biết tớ vẫn còn nhớ Sunghoon... rằng bọn tớ vẫn yêu nhau, họ sẽ không ngần ngại mà ra tay lần nữa. Tớ không thể đánh cược mạng sống của mình — hay của bất kỳ ai khác — chỉ vì sự yếu mềm."

Giọng tôi run rẩy, chực vỡ thành tiếng khóc.

"Khi tỉnh dậy trong bệnh viện, tớ chẳng nhớ gì cả. Không biết chuyện gì đã xảy ra, không biết ai đang nói thật, ai đang giả dối. Tớ sợ lắm, Areum. Thật sự sợ. Rồi khi ký ức ào ạt quay lại như một cơn sóng dữ, tớ gần như nghẹt thở. Mọi thứ đều rối tung... từng khuôn mặt, từng ký ức như bị bóp méo. Tớ chẳng biết phải tin ai, kể cả chính mình. Nên tớ đã chọn cách đó — cách duy nhất mà tớ nghĩ có thể giữ mọi người an toàn."

Ánh nhìn của Areum dịu đi đôi chút, song nỗi đau trong mắt cô vẫn chưa biến mất.

"Cậu có biết tớ đã sợ đến mức nào không, khi nghĩ rằng cậu không còn nhớ tớ?" – cô hít một hơi run rẩy, giọng lạc đi. – "Tớ giận lắm, tớ tổn thương vô cùng, nhưng cùng lúc đó, tớ lại thấy... mừng. Mừng đến mức chỉ muốn ôm lấy cậu mãi thôi."

"Vậy thì ôm tớ đi." – tôi nghẹn ngào nói.

Và thế là cô ôm tôi, siết chặt như sợ rằng nếu buông ra, tôi sẽ tan biến. Tôi cũng ôm cô, vùi mặt vào vai cô, để cho sự thật — rằng tôi vẫn nhớ — cuốn trôi hết những dối trá tôi từng tự dựng lên.

"Tớ xin lỗi, Areum. Xin lỗi... vì tất cả."

Cô khẽ thì thầm bên tai tôi, giọng như hơi gió:

"Chỉ cần hứa với tớ một điều... đừng để bản thân bị tổn thương nữa."

Hơi thở tôi nghẹn lại. Làm sao tôi có thể hứa điều đó, khi chẳng gì trong cuộc đời này nằm trong tầm kiểm soát của mình? Khi bóng tối đang chực chờ sau mỗi bước đi? Nhưng tôi vẫn gật đầu, giọng khẽ như một lời cầu nguyện.

"Tớ hứa."

Lời hứa ấy — yếu ớt, mong manh, nhưng tôi vẫn buộc mình phải thốt ra. Bởi nếu không, cả hai chúng tôi đều sẽ sụp đổ.

Khi Areum rời đi, căn phòng chìm vào tĩnh lặng, và tôi chỉ còn lại với hơi thở mình. Trong bóng tối, một ý nghĩ rạch ngang trí óc tôi — lạnh lùng và rõ ràng như một lưỡi dao:

Kim Seoyoung không phải là người khiến tôi tin rằng cô ta là bạn thân của mình. Chính tôi mới là kẻ thao túng cô ta.

Trò chơi này, cô ta mở màn.
Nhưng người kết thúc... sẽ là tôi.

Bởi nếu có điều gì tôi học được trong những tháng ngày hôn mê, thì đó là: chẳng ai thoát khỏi nơi này mà vẫn giữ được sự trong sạch.

Nếu muốn sống, tôi phải dơ bẩn hơn cả họ.
Tôi sẽ nói dối, sẽ giả vờ, sẽ trở thành phiên bản tệ nhất của chính mình — chỉ để tồn tại.
Để bảo vệ Sunghoon.

Bởi tình yêu của chúng tôi... sẽ không bao giờ có một cái kết hạnh phúc.
Tình yêu không thể cứu chúng tôi —
không thể, khi cha của Seoyoung đang khát máu, khi ông ta muốn xóa sạch bất kỳ ai dám chắn đường con gái mình.

Và lúc này... người đó, là tôi.