Y/N'S POV

Tôi đang ngồi trong bếp, nhấm nháp ly cà phê đá trong khi Sarah đang rán những chiếc bánh kếp nổi tiếng của cô ấy. Hương thơm lan tỏa khắp không gian, và trong khoảnh khắc, tôi gần như quên đi mớ hỗn độn rắc rối mà cuộc sống mình đang trở thành. Cô ấy huýt một giai điệu vui vẻ khi lật chiếc bánh, liếc tôi với nụ cười.

Những khoảnh khắc như thế này là lý do tôi không thể phàn nàn về cách cô ấy thỉnh thoảng nói những câu cay nghiệt về chứng lo xã hội và kinh nghiệm hẹn hò ít ỏi của tôi. Cô ấy chỉ có ý tốt, và trong mắt cô ấy, cô đang giúp tôi bước ra khỏi vỏ ốc của mình. Nhưng cô ấy nào có biết, vỏ ốc tôi đang ở giờ dày và ngột ngạt hơn bao giờ hết.

"Chuyện tối qua với Park Sunghoon sao rồi? Hai người trông thân thiết lắm." Tôi thấy cái khẽ nhếch miệng của Sarah khi cô tiếp tục nấu, chờ đợi những chi tiết hấp dẫn mà cô nghĩ là một buổi tối lãng mạn.

"Chẳng có gì xảy ra cả. Chúng tớ vẫn... đang tìm hiểu nhau." Lại một lời nói dối nữa được thêm vào danh sách và tôi tự hỏi mình sẽ chìm sâu vào mạng lưới dối trá này đến mức nào. Những chiếc bánh sôi lách tách trên chảo, và tôi cố tập trung vào âm thanh nhịp nhàng đó, bất cứ thứ gì để đánh lạc mình khỏi cảm giác tội lỗi gặm nhấm.

"Thôi đi, Y/N, anh ấy nhìn cậu như thể cậu là điều hấp dẫn nhất trên đời vậy. Tớ chưa bao giờ thấy cậu với ai như thế này," Sarah nài nỉ, khéo léo lật thêm một chiếc bánh nữa. Tôi từng đọc về kiểu đàn ông nhìn người yêu như vậy trong tiểu thuyết ngôn tình hoặc thấy trong phim, và tôi từng cho phép mình hy vọng rằng một ngày nào đó sẽ có người nhìn tôi như thế. Nhưng giờ, khi Sarah nói về ánh nhìn của Sunghoon, tôi không cho phép mình tin vì tôi biết anh ấy diễn xuất quá giỏi.

Tôi quyết định mỉm cười và giả vờ như cô bạn gái nhút nhát đang tim rung rinh vì được ai đó để ý. "Mình sắp đi làm rồi. Hẹn gặp lại nhé." Nói xong, tôi vào phòng thay đồ và chuẩn bị đi làm trước khi rời khỏi căn hộ. Tôi thực sự hy vọng hôm nay không gặp phải Sunghoon, nhưng có một phần nhỏ trong tôi lại mong được thấy anh lần nữa. Chắc tôi có vấn đề gì đó rồi.

Vừa bước vào văn phòng, tôi quét thẻ và thấy Areum đang ngồi ở bàn cô ấy. Khi cô ấy nhìn thấy tôi, gần như nhảy khỏi ghế. "Trời ơi, Y/N! Bữa tiệc thế nào? Nói cho tớ biết là không ai nghi ngờ gì về cậu chứ."

Tôi mỉm cười và lắc đầu. "Không ai cả. Nhưng mà..." Khi tôi đặt túi lên bàn, thở ra một tiếng. "Cậu có biết anh ấy là người thừa kế của một tập đoàn lớn không? Rất lớn luôn ấy."

Mắt cô ấy mở to kinh ngạc và tôi nhận ra cô ấy thật sự không biết. "Không, tớ không biết. Gì cơ, Y/N? Thật tuyệt! Cậu nói là bạn trai giả của cậu lại là con của một nhà tài phiệt à?" Giả. Lẽ ra tôi nên sửa cô ấy, nhưng tôi không muốn nên chỉ gật đầu. Nghe đỡ rắc rối hơn nếu tôi không nhấn mạnh chữ "giả". "Vậy là... giờ cậu đang hẹn hò với một tổng tài sao?"

Tôi cười gượng gạo, mắt nhìn xuống những ngón tay đang xoắn lại của mình. "Thì... cũng không hẳn như vậy. Cậu biết đấy... vài tuần nữa thì chúng tớ sẽ phải hủy bỏ thỏa thuận thôi." Ừ, là như thế. Tôi cố gắng tự thuyết phục bản thân, nhưng sâu trong lòng, tôi biết mọi chuyện không đơn giản đến vậy.

"Tiếc nhỉ." Cô ấy bĩu môi, và tôi cũng phải đồng ý, dù không phải tiếc theo cách cô ấy nghĩ. "Tớ đã hy vọng cậu vớ được một anh bạn trai giàu có rồi rủ tớ đi dự mấy sự kiện sang chảnh chứ. Tớ cũng muốn nếm thử mùi vị cuộc sống xa hoa mà, hiểu không?" Tôi cố gắng mỉm cười, giả vờ như mọi thứ đều nhẹ nhàng như cô ấy tưởng.

Góc pha cà phê vắng lặng khi tôi cầm chiếc cốc Sunghoon từng tặng để lấy cà phê. Areum vẫn thường trêu tôi về chuyện anh nhớ rõ hình dáng chiếc cốc, dù nó đã vỡ ngay hôm chúng tôi va vào nhau. Tôi nhấp một ngụm, vị đắng khiến cơ thể tôi hơi rùng mình, một cơn gai nhẹ chạy dọc sống lưng. Tôi đảo mắt quanh văn phòng, nửa mong sẽ thấy Sunghoon đâu đó, nhưng anh không xuất hiện. Có lẽ anh đang tránh mặt tôi sau cuộc cãi vã đêm qua, hoặc đơn giản hôm nay anh không có ở đây. Tôi vốn hay suy nghĩ quá nhiều, và trong tình huống này, thật khó để ngăn tâm trí mình chạy loạn.

Khi bắt đầu làm việc, tôi không ngừng liếc điện thoại, nửa mong một tin nhắn từ Sunghoon. Sự im lặng này thật chói tai, khiến tôi bất an. Tôi biết mình không nên mong chờ tin nhắn từ một người bạn trai giả, nhưng... tôi chưa bao giờ có được sự chú ý của ai trước đây, nên thật khó để không khao khát nó, dù chỉ dựa trên một lời nói dối.

Ngày làm việc trôi qua chậm chạp, Sunghoon vẫn không xuất hiện. Tôi cố gắng tập trung, vùi đầu vào những dòng code và chương trình. Có lẽ anh nên tránh mặt một thời gian thì tốt hơn. Tôi cần thời gian để sắp xếp lại cảm xúc của mình và tìm cách duy trì thỏa thuận này mà không phá hỏng nó hay khiến mình trông như một kẻ ngốc.

Khi ngày kết thúc, tôi đứng cạnh Areum chờ gọi taxi, thở dài nặng nề. Một lần cuối, tôi nhìn vào điện thoại, hy vọng có một tin nhắn — nhưng chẳng có gì. Tôi đành nhét nó thật sâu vào trong túi.

"Cậu có muốn đi ăn tối cùng nhau không?" Khi cô ấy hỏi, tôi phải dừng lại suy nghĩ một chút. Về nhà và lại dành cả tối để xem phim hoặc đọc sách nghe thật cám dỗ. Nhưng có lẽ, chỉ có lẽ thôi, sẽ vui nếu tôi dành thời gian với Areum. Thế là tôi hít sâu một hơi rồi mỉm cười với cô ấy.

"Được. Nghe hay đó."

Và thế là chúng tôi đến nhà hàng đang làm mưa làm gió trong thành phố. Người ta xếp hàng dài bên ngoài, háo hức chờ đến lượt, và tôi cùng Areum cũng đứng giữa họ. Ở giữa quá nhiều người khiến tim tôi đập nhanh, một cảm giác khó chịu quen thuộc ùa đến. Tôi không biết mình nên cúi mặt, nhìn người ta, hay giả vờ bận xem điện thoại để tránh giao tiếp bằng mắt. Areum khẽ huých vào hông tôi, và tôi quay sang nhìn cô ấy.

"Tớ lo quá, đông người thật. Trông tớ ổn không? Thế này được chứ?"

Phải mất một lúc tôi mới nhận ra Areum — cô gái lúc nào cũng đầy tự tin — cũng đang thấy lo lắng. Sự mong manh đó khiến tôi ngạc nhiên, và tôi bắt đầu tự hỏi có lẽ không chỉ mình tôi cảm thấy lạc lõng trong những tình huống xã hội. Tôi mỉm cười gật đầu, khiến cô ấy thở phào rồi bật cười khúc khích. Có lẽ những người quanh chúng tôi cũng đang chìm trong thế giới lo lắng và tự ti của riêng họ, chẳng ai để ý rằng tôi cũng thấy lạc lõng. Có lẽ tôi chỉ cần là chính mình và hòa vào trải nghiệm rất đỗi con người này, đầy khiếm khuyết nhưng cũng đẹp đẽ đa dạng.

Tôi mới chỉ gặp Areum được một tuần, nhưng cô ấy đã trở thành một sự hiện diện khiến tôi thấy an tâm. Điều này làm tôi sợ, bởi tôi đã quen Sarah suốt hai năm trời mà chưa từng cảm thấy thoải mái đến vậy. Một nhận thức lạ lùng, khiến tôi thấy có lỗi ngay cả khi chỉ vừa nghĩ đến.

Hàng người ngoài nhà hàng nhích dần, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã có chỗ ngồi bên trong. Tôi thích nơi này, và càng thích hơn khi đây là một nhà hàng Nhật với phong cách tối giản, cùng bầu không khí dịu nhẹ của những bản nhạc truyền thống vang lên phía sau.

"Hoàn hảo thật." Tôi khẽ thốt lên.

"Tớ biết cậu sẽ thích nơi này mà. Nhìn cậu giống kiểu người biết trân trọng không khí như thế này lắm," Areum nói với một nụ cười như thể cô ấy thấu hiểu hết sở thích của tôi. Cứ như thể cô ấy có khả năng đọc được tôi một cách dễ dàng, một kỹ năng mà đến giờ tôi mới nhận ra mình khao khát ở một người bạn.

Sau khi gọi món, Areum đưa điện thoại ra rồi hơi nghiêng người về phía tôi. "Nào, cùng tìm Park Sunghoon trên mạng xã hội đi. Tớ tò mò muốn biết thêm về 'bạn trai giả' của cậu."

"Ờ... tài khoản anh ấy để riêng tư." Tôi buột miệng, và khóe môi cô ấy cong lên.

"Vậy là cậu đã lén xem rồi hả? Tớ không nghĩ cậu thuộc kiểu người như thế," cô trêu, khẽ huých vào tay tôi khiến tôi chỉ biết cười gượng. "Nhưng chắc chắn phải có vài tấm hình hoặc thông tin công khai chứ nhỉ? Ý tớ là, nếu anh ấy là người thừa kế tập đoàn lớn, kiểu gì chẳng có gì đó ngoài kia."

Tôi gật đầu, nhận ra cô ấy nói đúng, và nhìn Areum lướt kết quả tìm kiếm trên điện thoại. Ánh sáng màn hình hắt lên gương mặt cô khi đôi mắt cô mở to. "Nhìn này."

Khi cô xoay màn hình về phía tôi, tôi thấy một bức ảnh Sunghoon mặc vest chỉnh tề, mỉm cười đầy tự tin vào ống kính. Anh đẹp trai. Anh trông như một nhân vật bước ra từ tiểu thuyết lãng mạn, với đôi mắt nâu tuyệt đẹp và mái tóc được chải chuốt hoàn hảo. Đôi môi anh, cong lên thành một nụ cười vừa tự tin vừa dịu dàng, như mang theo lời hứa về những câu thì thầm ngọt ngào và những nụ hôn vụng trộm. Trong giây lát, tôi thấy thật khó để không tưởng tượng môi anh chạm vào môi tôi.

Tôi chưa bao giờ được hôn, ngoại trừ cái hôn vụng trộm của một cậu bé tiểu học trong trò chơi xoay chai. Nhưng tưởng tượng đôi môi Sunghoon chạm vào tôi lại giống hệt một cảnh trong những tiểu thuyết ngôn tình mà tôi vẫn lén đọc vào những đêm khuya.

"Anh ấy..." Đẹp. Điển trai. Bất cứ từ nào cũng không đủ để miêu tả người đàn ông triệu đô mà Lana Del Rey từng hát đến. "Đẹp trai."

Tôi sẽ không thừa nhận rằng anh còn hơn cả một gương mặt điển trai. Tôi sẽ không thừa nhận rằng tim tôi đôi khi đập nhanh hơn khi anh ở gần, hay rằng cái chạm của anh vẫn vương lại trong tâm trí tôi lâu hơn mức cần thiết. Không, tôi sẽ không thừa nhận bất cứ điều gì trong số đó.