Hai năm sau.

Lúc này, ở một biệt viện phía Đông thành.

"Ai nha, ca ca, mau bỏ ta xuống." Một thiếu nữ xinh đẹp động lòng người bị thiếu niên vác ngược trên vai, mặc cho nàng phản kháng, thiếu niên vẫn cứ đi, vào trong phòng, đóng cửa lại, ném nàng xuống giường.

Nàng "Ai ui" một tiếng, oán hận nhìn lên.

Vũ Văn Hạo khoanh tay, nhìn muội muội chằm chằm, hai mắt như toé lửa "Nói, nửa đêm muội muốn trốn đi đâu?" Không đợi nàng trả lời, hắn tiếp luôn "Sao, chờ không nổi nữa, muốn nửa đêm chạy đi gặp hoàng thượng?"

Vũ Văn Nhu nằm xuống, kéo chăn trùm kín đầu, ai bảo ca ca là con giun trong bụng nàng đây?

Nàng ở trong chăn ấm ức lầm bầm "Ngày trước phụ thân mẫu thân vô duyên vô cớ bắt muội ở Vân Sơn suốt hai năm, ngày nào cũng rèn chữ luyện võ, mãi đến giờ mới được trở lại, muội sốt ruột có gì là sai?"

Vũ Văn Hạo thở dài, ngồi xuống giường "Phụ mẫu làm như vậy cũng là vì muốn tốt cho muội, muốn muội sau này không cần dựa vào bất kỳ ai cũng có thể sống tốt." Cũng là cho Dung Hiển hai năm, để xem hắn rút cục coi trọng muội đến mức nào, có xứng đáng với muội hay không.

Ngày trước, ai cũng chắc rằng hậu vị không sớm thì muộn cũng thuộc về Đức Hinh quận chúa, cho nên cũng chỉ dám nhắm cho con gái mình vị trí tứ phi. Sau khi quận chúa ra đi, lại biệt tăm biệt tích hai năm, trong lòng họ khấp khởi mừng thầm, cũng dám đem hậu vị ra mơ ước. Hai năm Vũ Văn Nhu vắng mặt, tấu thư xin hoàng đế lập hậu tuyển phi càng là tới tấp, như lá rụng mùa thu, mở tấu chương ra chỉ cần thấy mở đầu đại loại như "Năm nay bệ hạ đã trưởng thành, hoàng thất cần người nối dõi" là Dung Hiển ném sang một bên.

Năm xưa, Chương Hà đã kể cho hắn về chuyện cũ giữa phụ hoàng và mẫu thân của nàng. Phụ hoàng đã phải chôn chặt tình cảm trong lòng, quyến luyến đến khi chết, hắn nhất định sẽ không mắc lại sai lầm đó, sẽ không để vuột mất nữ nhân mình yêu thương.

Đúng lúc mọi người quyết định tụ họp lại, đến trước cửa An Ninh điện nửa hối thúc, nửa cưỡng ép hoàng đế, còn bảo mấy vị phu nhân nhà mình đến trước cung Thái Thanh cầu thái hậu ra mặt. Mấy lần trước, trước sự ngạc nhiên của mọi người, thái hậu đều từ chối không gặp, cũng không can dự vào việc này. Không ngờ lần này người lại tiếp các vị cáo mệnh phu nhân, chỉ có điều...

Trong cung có hai vị công chúa, một là công chúa Dung Lan năm ngoái đã gả đi, còn lại là một vị rất được lòng hoàng đế- An Nhạc công chúa Dung Huệ. Vị này là con gái của một cung tần, đáng tiếc cung tần đó bị bệnh mất sớm, từ đó thái hậu xem nàng như con gái nuôi dưỡng, cho nên nàng cũng có quan hệ rất tốt với đương kim hoàng đế, còn là bằng hữu thân thiết của Đức Hinh quận chúa.

An Nhạc công chúa đang ngồi bên trái thái hậu, còn bên phải, chính là vị quận chúa nổi tiếng kia.

Không ai ngờ tới là, Đức Hinh quận chúa Vũ Văn Nhu bất ngờ trở về.

Trong khi các vị quan viên cho rằng, phải quỳ ở đây ít nhất là đến khi trời tối, ai ngờ, chưa được một canh giờ, Lưu tổng quản đã ra ngoài truyền chỉ, nói hoàng đế chấp thuận mở đại điển tuyển phi.

Họ vui sướng chạy về nhà ăn mừng, bảo nữ nhi nhà mình chú ý giữ gìn nhan sắc, bởi buổi tuyển phi chỉ còn bảy ngày nữa là diễn ra.

Vũ Văn Nhu đứng bên đầm sen trong An Ninh điện, cúi người nhặt hòn sỏi, bực bội ném xuống nước, lẩm bẩm "Đám xú lão đầu, dám đưa nữ nhi đến tranh Hiển ca ca với ta, không có cửa đâu!"

"Nhu nhi, liên hoa trong đầm đều là hoa quý, muội nỡ nào ném chết hoa sao?" Giọng nói quen thuộc vang lên, Vũ Văn Nhu lập tức quay phắt lại, nhìn thấy Dung Hiển, nàng như hoá đá, đứng yên tại chỗ trân trân nhìn hắn.

Dung Hiển mỉm cười, bước nhanh tới, kéo nàng ôm vào trong ngực, ôm chặt đến mức Vũ Văn Nhu ngộp thở "Hai năm không gặp, sao muội chẳng nhớ ta chút nào?"

Vũ Văn Nhu dậm chân, đẩy hắn ra "Huynh có một đám oanh oanh yến yến săn đón, còn nhớ đến ta sao?"

"Rõ ràng là muội không nhớ đến ta." Dung Hiển nhíu mày "Về kinh rồi, muội lại đến tìm Huệ nhi trước, rồi đến gặp mẫu hậu ta, xem ta trong lòng muội chẳng bằng họ." Chính là nàng đến tìm Dung Huệ trước, rồi nha đầu Huệ nhi nghĩ ra cái chủ ý kia, sáng nay mới có chuyện hắn đồng ý tổ chức tuyển phi.

"Còn không phải vì trong kinh đã có tin đồn huynh đoạn tụ sao?" Nói xong câu này, mặt Vũ Văn Nhu hồng lên.

"Cái gì? Ta? Đoạn tụ?" Dung Hiển híp mắt "Lần này chủ ý của Huệ nhi xem ra dùng được. Hai người các nàng cứ theo ý mình mà làm đi." Hắn xoa xoa cằm "Còn về phần ta có đoạn tụ hay không..." Khoé môi hắn nhếch lên nụ cười mị hoặc, hai tay giữ lấy gương mặt kiều diễm "Muội có thể giúp ta giải oan."

Vũ Văn Nhu chưa kịp hiểu hắn có ý gì, trên môi đã truyền đến nóng rực. Mặt nàng đỏ bừng, toàn thân bất động, tuỳ ý để hắn hôn. Dung Hiển càng lúc càng cuồng nhiệt, Vũ Văn Nhu quên cả thở, cả người mềm nhũn, hắn phải đỡ lấy eo nàng, nàng mới có thể đứng vững.

Lúc môi hai người rời nhau, trán Dung Hiển tì lên trán nàng, đôi mắt sáng rực, thì thầm "Gả cho ta nhé."

Nàng vừa mới thẹn thùng đáp "Vâng", trên mặt Dung Hiển liền lộ ra vẻ hạnh phúc tột độ, lại lần nữa ôm hôn nàng.

Sau này, nàng hỏi hắn "Vì sao chừng ấy năm, chàng chưa từng nói với ta chàng thích ta, vậy mà lúc đó cầu hôn ta, chàng lại có tự tin ta sẽ đồng ý?"

Vị hoàng đế nào đó đang bế một đứa bé trên tay, đáp "Vì ta biết nàng cũng thích ta." Nghe thấy nàng hừ mũi coi thường, hắn lại bổ sung "Nàng dám không đồng ý, ta đi nói với Vũ Văn Hạo nàng xông vào An Ninh điện phi lễ ta, xem nàng có dám hay không."

Nhưng, đó là chuyện của nhiều năm sau.

Năm Quang Anh thứ mười lăm, hoàng cung mở đại điển tuyển phi.

Nữ nhi nhà quý tộc nô nức sửa soạn, nhất thời toàn tâm toàn lực của người nhà đều dồn vào các nàng, hi vọng các nàng có thể vào cung làm nương nương, bay lên đầu cành.

Thế nhưng, đến hôm đại điển diễn ra, họ mới ngã ngửa.

Chủ trì đại điển không phải là thái hậu, lại càng không phải bệ hạ, mà là An Nhạc trưởng công chúa.

Này... chuyện trưởng công chúa tuyển tú cho hoàng đế, chưa từng có tiền lệ.

Chưa kể, vị mỹ nhân dung mạo tuyệt trần ngồi bên cạnh công chúa, đang nhàn nhã ăn nho kia, không phải Đức Hinh quận chúa thì ai?

Dung Huệ cũng đích thực là một mỹ nhân nhỏ nhắn yêu kiều, năm nay nàng mười sáu, hơn Vũ Văn Nhu một tuổi, vốn ngoan hiền rụt rè, có điều lại làm bạn với Vũ Văn Nhu từ nhỏ, phần nào lây cái tính nghịch ngợm của nàng, có điều thái hậu và hoàng đế đều yêu quý nàng phóng khoáng không giả tạo, cho nên Dung Huệ không cần gò mình vào khuôn khổ như những công chúa bình thường.

Nàng hôm nay mặc lễ phục trang trọng màu vàng nhạt, ngồi trên đài cao, hắng hắng giọng "Gần đây mẫu hậu thân thể không khoẻ, người cùng hoàng huynh giao phó cho ta việc tuyển tú, các vị tiểu thư không có ý kiến gì chứ?"

Không những không có ý kiến, các nàng còn mừng thầm, cho là công chúa so với hoàng thượng hay thái hậu đều dễ đối phó hơn nhiều, chỉ cần lấy lòng nàng, biết đâu con đường vào hậu cung rút ngắn còn một nửa.

Các nàng vốn e ngại Đức Hinh, nhưng nàng hình như chỉ đến góp vui, không có vẻ gì là sẽ tham gia.

Chỉ có điều, các nàng không ngờ đến những gì đang chờ đợi mình ở phía trước.

Một đợt tuyển tú chưa từng có trong lịch sử.

Với tiêu chí: Khoẻ mạnh mới có thể sinh người nối dõi cho hoàng thất, vòng đầu tiên, những tiểu thư ngọc ngà khuê các được yêu cầu xách mười thùng nước trong vòng một nén nhang, đi từ hồ Tử La quay về cung Ngọc Tụ, đổ vào hồ cá của công chúa, với điều kiện thùng nước phải đầy, cũng không được làm đổ.

Đám tú nữ trố mắt, há hốc miệng, họ chưa nghe tuyển tú như vậy bao giờ. Nhưng công chúa không có vẻ gì là đang đùa, hơn nữa... Đức Hinh quận chúa làm cái gì kia? Nàng đã xách thùng đứng lên rồi.

Chưa hết một nén nhang, Vũ Văn Nhu đã quay về ngồi bên cạnh Dung Huệ, chẳng có vẻ gì là kiệt sức, lại tiếp tục nhàn nhã ăn nho của nàng.

Ở dưới kia, có mấy người vốn không muốn vào cung đã bỏ cuộc ngay từ đầu, cũng có mấy người kiệt sức đang được tỳ nữ xoa bóp, các nàng nhìn Vũ Văn Nhu như nhìn quái vật.

Kết quả, không ai hoàn thành được vòng thi đầu tiên.

Dung Huệ mở quạt, che đi nụ cười trên môi, làm bộ đáng tiếc nói "Các ngươi hãy đi nghỉ ngơi, ngày mai tiếp tục, bản công chúa mệt rồi."

Tối đó, các vị đại thần xót con, lại cảm thấy công chúa ra đề quái đản như vậy, con gái họ không cách nào vượt qua được, liền đến điện An Ninh, cung Thái Thanh khiếu nại, đều nhận được chung một câu trả lời "Mọi sự tuỳ ý An Nhạc trưởng công chúa."

Sáng hôm sau, lúc trời mới tờ mờ sáng, thượng cung bên cạnh công chúa đã đến, mang theo mệnh lệnh đáng sợ không kém hôm qua: Hoàng thượng sáng sớm thích ăn cháo đậu xanh hầm thịt gà, mời các vị tú nữ mau mau đến Ngự thiện phòng hầm cháo.

Nghe thế, các nàng càng là rụng rời chân tay. Đa số đều là tiểu thư ngọc ngà không xuống bếp bao giờ, thực không biết làm sao. Có vài người biết làm, những người khác liền nhanh chóng bắt chước theo, nhưng khi người nhanh nhất làm xong, thì được thông báo hoàng thượng không những đã lên triều, còn bãi triều rồi.

Trong lúc các nàng vất vả đánh vật với củi gạo dầu muối, hai kẻ đầu sỏ Dung Huệ và Vũ Văn Nhu vẫn đang ở trong cung Ngọc Tụ ngon giấc. Thật xin lỗi, xách nước có thể, nhưng nấu nướng ư, giống như mẫu thân nàng, Vũ Văn Nhu cũng không biết nấu nướng.

Thiện phòng loạn thành một đoàn, các vị tú nữ mệt đến bơ phờ, có người còn bị thương, mà cuối cùng lại thành công dã tràng.

Số người trụ lại chỉ còn một nửa.

Lúc họ yết kiến hoàng đế, ngài hết sức thất vọng nói"Không ngờ chỉ vài yêu cầu nho nhỏ của hoàng muội mà các nàng cũng không làm được, đáng buồn, đáng buồn thay."

Vì hai câu "đáng buồn" ấy của hoàng đế bệ hạ, những tú nữ được gửi trả về nhà. Hoàng đế còn tuyên bố, tuyển tú từ nay về sau cứ như vậy mà làm.

Các danh môn thế gia còn chưa kịp cho con gái luyện tập xách nước, nâng cao trù nghệ, đã nghe tin sét đánh ngang tai: Mùng ba tháng sau, hoàng đế cử hành hôn lễ, chính thức lập hậu. Mà hoàng hậu không ai khác, chính là Đức Hinh quận chúa.

Ngay sau hôn lễ, họ còn nhận một đạo sấm sét lớn hơn nữa: Bãi bỏ chế độ phi tần, hậu cung chỉ có một người là hoàng hậu.

Các đại thần sống chết khuyên can, chỉ có vài người ủng hộ hoàng đế, trong đó có Lục thừa tướng và Quảng Vũ hầu Vũ Văn Nam. Cảnh vương và Kình vương nhất loạt quay về kinh làm chỗ dựa cho tân hậu. Cuối cùng, dưới một loạt hành động quyết liệt của hoàng đế, không ít quan lại trả mũ áo từ quan, nhưng Dung Hiển vẫn không chút lung lay, ngay lập tức bổ sung người mới vào chỗ khuyết. Giằng co hai tháng, triều đình có nhiều thay đổi, bá quan nhận ra vị hoàng đế trẻ tuổi này so với tiên đế trên trời còn quyết liệt hơn nhiều, lấy cứng đối cứng chỉ có thiệt thân, dần dần chấp nhận.

Vũ Văn Nhu thừa biết không thiếu kẻ cơ hội, cho nên Dung Hiển trực tiếp điều hết cung nữ hầu hạ bên cạnh đi, nàng mới yên tâm.

Dung Huệ ngồi ở bàn đá, chống cằm nhìn Vũ Văn Nhu một thân quần áo đỏ rực trước mặt "Tẩu tử a, tẩu tử a, gọi như thế này thật không quen."

Vũ Văn Nhu nhăn mặt "Cũng đã ba tháng rồi, ngươi nên chấp nhận thôi."

"Vũ Văn Nhu, ỷ có hoàng huynh ta mà tẩu muốn khi dễ ta phải không?" Dung Huệ làm bộ hung dữ.

"Ai nha, Huệ Nhi, ngươi hung hãn như vậy, ta phải nói hoàng huynh ngươi tìm cho ngươi một phò mã tốt tới chỉnh ngươi thôi!"

"Tẩu dám!" Hai nữ nhân cười đùa một hồi lâu, lại nhớ đến chuyện tuyển phi trước kia.

Nàng thở ra một tiếng " Ta nhớ trước kia chơi thật vui, đáng nhẽ lúc tuyển tú, ta phải đặt điều kiện là đẹp ngang Vũ Văn Nhu mới có tư cách ứng tuyển, có phải đã tiết kiệm bao nhiêu thời gian."

Vũ Văn Nhu cười híp mắt "Đúng là huynh muội, Hiển cũng nói vậy đấy."

"Đang nhắc đến ta sao?"

"Hoàng huynh!" Dung Huệ chào hỏi một tiếng, biết ý rút lui.

Còn lại hai người, Dung Hiển đặt nàng ngồi trong lòng, nắm cằm nàng " Như thế nào, một tháng nay nhiều thịt lên sao?"

Vũ Văn Nhu giãy ra, mắt hạnh trừng lớn "Chàng dám chê ta béo? Còn không mau đi tìm A Hạnh của chàng?"

"A Hạnh... ai?"

Vũ Văn Nhu lừ mắt "Mỹ nhân nửa tháng trước Kim Vũ đem tặng."

"Ai?" Dung Hiển chưa nhớ ra, rồi "à" một tiếng, vẻ khó hiểu nhìn nàng "Tại nàng nói là mỹ nhân, cho nên ta mới không nhớ ra. Nhu Nhi, có phải mắt thưởng thức của nàng kém đi không? Như vậy cũng coi là mỹ nhân?"

***

Sau này, khi các con đã trưởng thành, hoàng đế Dung Hiển thoái vị, truyền ngôi cho thái tử, lui về giữ ngôi thái thượng hoàng, đưa thái hậu đi khắp đại giang nam bắc.

Gần chục năm về trước, chuyện của Cảnh vương cùng phi, Kình vương cùng phi, phu thê Nhiếp chính vương và phu thê Lục thừa tướng truyền thành giai thoại, thì bấy giờ, chuyện về đôi đế hậu này trở thành thiên tình sử nức tiếng, phá vỡ quy định tồn tại mấy trăm năm qua các triều vua, mở đầu cho nhiều hoàng đế họ Dung tiếp theo chỉ lập hậu, trong đó có thái tử kế vị.

Hoàng đế Dung Hiển anh minh sáng suốt, hoàng hậu Vũ Văn Nhu thông minh nhân hậu, cùng nhau đưa Thanh Khâm lên đến đỉnh cao, phát triển rực rỡ nhất trong lịch sử từ khi lập quốc. Hoàng đế ở ngôi bốn mươi hai năm, là vị hoàng đế tại vị lâu nhất tự cổ chí kim. Trong bốn mươi hai năm Thanh Khâm Quang Anh hoàng đế cùng hoàng hậu cai trị, bách tính Thanh Khâm trải qua thời kì thái bình thịnh thế chưa từng có.

*TOÀN VĂN HOÀN*
2/5/2017, Hà Nội