Tác giả: Raiyon

Tóm tắt: Khi một game thủ lười biếng và một người mẫu mệt mỏi cùng nhau chạy bộ đơn giản, họ va phải một cơn ác mộng chân thật đến mức suýt chút nữa họ đã đánh nhau với một hồn ma, cho đến khi hồn ma lên tiếng xin họ đừng làm thế.

----------------------------------------

Orm sống trong căn hộ như một chiếc bong bóng. Không có tiếng ồn bên ngoài, chỉ còn tiếng click chuột và âm thanh game. Ngày trôi qua như mờ nhạt, thức dậy khi ánh sáng làm đau mắt, ăn mì nguội, lại chơi game cho đến khi căn phòng trở thành một phần của bản đồ trong game.

Anh họ cô liên tục gọi cô là lười biếng, nói rằng cô đang biến thành NEET. "Em còn không xuống lầu nữa kìa!" tin nhắn sáng nay của anh viết. Orm lắc mắt, nhưng vẫn cảm thấy hơi chạnh lòng. Cô nhìn quanh căn phòng lộn xộn: chai nước rỗng trên sàn, hai hộp hàng chưa mở mà cô còn quên bên trong là gì.

"Được rồi," cô thì thầm một mình. "Em sẽ đi chạy. Vừa lòng chưa?"

Tối hôm đó, Orm lục trong tủ đồ tìm quần áo. Ở đâu đó dưới đống áo hoodie, cô tìm thấy bộ tracksuit vẫn còn mùi hơi mới. Cô cười khẽ với bản thân: khi nào mình mua cái này nhỉ? Có lẽ hai năm trước, khi cô nói sẽ thử tập thể dục buổi sáng. Vải hơi phủ bụi, nhưng vừa vặn.

Cô buộc tóc, xỏ giày và nhìn vào gương. Phản chiếu trong gương trông lạ lùng, như một người sắp bước vào thế giới mà cô chưa từng biết.

"Chạy năm phút cũng tính mà," cô nói với hình ảnh của mình. Hình ảnh ấy không phản bác.

Khi Orm bước ra ngoài, hành lang trông... khác lạ.

Bóng đèn vàng thường làm tường ấm áp, nhưng giờ một bóng nhấp nháy. Một mảng vữa gần góc rơi xuống, không khí nồng mùi bụi. Cô thấy những sợi dài treo từ trần... mạng nhện? Cô chạm vào, dính một ít trên tay.

"À, Halloween," cô bỗng nhớ ra. "Đúng rồi! Sự kiện."

Những vệt đỏ chạy dọc tường, như sơn hay thứ gì dày hơn.

"Wow, thật sống động," cô thầm nói. "Họ thật sự đầu tư công sức."

Cô thấy hợp lý. Game của cô lúc nào cũng có sự kiện Halloween, nên thấy ngoài đời cũng có cảm giác vui vui. Chắc ai đó trong tòa nhà này thật sự có óc sáng tạo.

Cô bấm nút thang máy, chẳng có gì xảy ra. Màn hình tối om, nút không sáng. Cô bấm lại. Vẫn im lặng.

"Thôi, đi kiểu cổ điển vậy," cô lẩm bẩm, mở cửa thoát hiểm.

---

Cầu thang chào đón cô bằng sự im lặng nặng nề, xám xịt. Chỉ một bóng đèn tuýp le lói, phát tiếng kêu lách tách. Trên tường, mạng nhện lại xuất hiện, nhiều hơn một đêm trang trí bình thường. An toàn chứ? Cô không chắc, một số mảng trên tường là vết cũ hay máu giả.

Cô bắt đầu chạy bộ cẩn thận. Mười bốn tầng nghe thật kinh khủng, nhưng thôi.

Mỗi tầng trông gần như giống nhau, nhưng tối hơn. Cô đếm bậc thang. Đến tầng mười, chân đã bắt đầu run.

"Thật vô lý," cô thốt ra, thở hổn hển. "Sao người ta thích kiểu này được nhỉ?"

Rồi cô dừng lại, nghe tiếng bước chân.

Nhẹ nhàng nhưng nhanh.

Ai đó đang đi lên cầu thang.

Orm đứng khựng, áp mình vào tường. Bước chân lớn dần. Cô cảm thấy một mùi sợ hãi, nhưng rồi một người phụ nữ xuất hiện từ góc cua, trông cũng hoảng hốt. Cô ấy cao, mảnh mai, hơi đẫm mồ hôi, tay cầm điện thoại.

Cả hai thở phào, gần như bật cười.

"À... thang máy hỏng bên dưới hả?" Orm hỏi, giọng yếu ớt.

"Ừ," người phụ nữ nói, quệt tóc ra khỏi mặt. "Văn phòng quản lý cũng không ai trả lời."

Orm gật đầu. "À, chắc họ bận setup Halloween. Mạng nhện đẹp đó." Cô chỉ lên trần.

Người phụ nữ ngước mắt nhìn lên. Một giây, không cười. "Ừ... mạng nhện," chị nói chậm rãi.

Rồi nhìn lại cửa thoát hiểm, dẫn đến tầng cô. Chị đẩy. Không động. Đẩy mạnh hơn. Cửa không nhúc nhích.

Orm bước gần. "Để em giúp."

Cả hai kéo. Cửa không rung nổi.

"Kì lạ thật," người phụ nữ nhăn mặt. "Cửa thoát hiểm không được khóa mà."

Họ nhìn nhau lần nữa.

"Em là Orm," Orm nói, chỉ để xua tan cảm giác lạ. "Từ tầng 14."

Người phụ nữ gật nhẹ. "Lingling," chị nói.

Orm mỉm cười e thẹn. "Rất vui được gặp chị, Lingling. Uh, chúng ta thử đi xuống tầng khác, thử cửa đó được không?"

Lingling nhìn Orm từ đầu tới chân, nghiêm túc. "Em không cần đi cùng. Trông em bận mà."

Orm cười gượng. "Không, em đi được. Chị biết đó, teamwork mà."

Một chút căng thẳng trên gương mặt Lingling lắng xuống, gật nhẹ.

---

Họ đi xuống tầng 8. Cửa không mở.

Rồi tầng 7. Cũng vậy.

Đến tầng 6, Lingling ấn thanh chốt và nghe tiếng "click". Cả hai thở phào, cho đến khi nhìn vào bên trong.

Đèn nhấp nháy, một nửa hỏng. Hành lang trước mắt đầy mảnh chai vỡ, kính kêu lách tách dưới chân Orm. Giấy dán tường bong tróc thành những hình lạ. Một vài căn hộ mở cửa, gió luồng qua rít lên.

"Ô..." Orm thì thầm. "Lần này nhìn y như thật."

Lingling im lặng, lướt mắt xung quanh, đi trước như người bảo vệ. "Đi sau chị," chị nói nhỏ mà chắc.

Orm tuân lời, tim đập nhanh. Tầng này không còn giống Halloween nữa. Nó cũ, im lặng chết chóc, như bị thời gian quên lãng.

"Có thể là show prank," Orm nói, cố bình tĩnh. "Họ quay cảnh mọi người sợ hãi, biết mà?"

"Prank không bao giờ có mùi bụi," Lingling nói, chà tay lên tường, bụi xám bám vào.

Orm nổi da gà. "Ý chị là... thật sao?"

"Chị không biết."

Một cánh cửa kêu cọt kẹt đâu đó.

Orm giật mình. Lingling quay nhanh. "Ai đó?" chị gọi.

Không có trả lời.

Họ tiến lại gần, mỗi bước vang vọng. Cửa kêu cọt kẹt mở dần, như ai đó đùa nghịch phía sau.

Lingling duỗi tay, đẩy cửa mở hết. Bên trong tối om, chỉ một bóng đèn bập bùng trong bếp. Trên sàn, một hàng dơi cao su và mảnh vải đỏ rách.

"Thấy chưa?" Orm nói, nửa cười. "Đạo cụ thôi mà."

Nhưng khi đèn nhấp nháy, cả hai thấy nước nhỏ từ trần, thấm xuống sàn, màu đỏ thật chứ không giả nữa.

Họ nhìn nhau.

"Đi thôi," Lingling nói nhanh.

Khi quay đi, Orm thề cô thấy một đứa trẻ đứng cuối hành lang, dáng nhỏ trong bộ váy trắng, mặt giấu sau tóc. Chớp mắt, biến mất.

"Chị có thấy...?"

"Không," Lingling ngắt lời nhanh. "Đi thôi."

Orm khó thở. Họ chạy xuống tầng tiếp theo.

---

Ở sảnh tầng 5, cả hai dừng lại nghỉ chân. Orm chóng mặt.

Lingling ngồi một lát, mặt bình thản nhưng tay hơi run.

"Chị ổn không?" Orm hỏi.

"Ừ," Lingling nói nhỏ. "Chỉ đang suy nghĩ."

"Suy nghĩ gì?"

"Nếu đây thực sự là trang trí, chắc tốn cả đống tiền." Giọng chị khô khan, hơi khó chịu.

Orm cười gượng. "Ừ, chắc chủ nhà giàu nên làm vậy."

Họ ngồi một lúc, nghe âm thanh nhỏ phía dưới, như tiếng thì thầm, bước chân lặng lẽ.

"Chị... sống ở đây lâu chưa?" Orm hỏi, cố chuyển chủ đề.

"Mấy tháng thôi," Lingling nói. "Chị ít khi ở nhà. Công việc, chụp mẫu, kiểm tra kinh doanh."

"À, chị là người mẫu?"

"Ừ."

"Hèn chi chị đẹp ghê."

Lingling nhìn Orm, biểu cảm khó đoán. Rồi nhẹ nhàng hỏi: "Còn em?"

"À... em chỉ là... em. Orm. À, em làm... chứng khoán và bitcoin." Orm đỏ mặt khi giới thiệu.

Lingling nghiêng đầu. "Vậy sao tối nay em ra ngoài?"

Orm bối rối. "Chỉ vì anh họ thách em tập thể dục thôi."

Lingling chớp mắt, mỉm cười nhẹ nhưng thật. "Hợp lý." Chị tựa đầu vào tường, nhắm mắt. "Biết không, làm mẫu và kinh doanh... đó là mơ ước của chị. Chị đã nỗ lực để đạt được."

Orm lắng nghe.

"Nhưng chị không nhận ra sẽ mệt như vậy," Lingling tiếp tục, giọng dịu hơn. "Ngày nào cũng lịch trình, lịch trình, lịch trình. Chụp hình, họp hành, kiểm tra kho, trả lời email. Về nhà chỉ để ngủ, lại dậy làm tiếp." Chị mở mắt, nhìn trần mờ. "Tối nay... chuyện này... lần đầu tiên sau nhiều tháng chị làm gì đó không phải công việc hay ngủ."

Orm cảm thấy tim thắt lại. "Dù sợ hãi?"

Lingling mỉm cười nhẹ. "Dù sợ. Ít nhất, chị cảm thấy... tỉnh táo."

Orm gật đầu. Cô hiểu cảm giác đó, theo hướng khác.

"Em hiểu mà," Orm nói khẽ. "Nhưng ngược lại với em." Cô bấu vào tay áo tracksuit. "Ba mẹ để lại cho em nhiều thứ: tiền, đầu tư... Họ mất khi em mười chín tuổi."

Biểu cảm Lingling dịu lại.

"Mọi người bảo em may mắn," Orm run giọng. "Không cần làm gì, không phải lo lắng. Nhưng em nghĩ... em ngừng làm mọi thứ vì sợ. Sợ ra ngoài, sợ gặp người khác, sợ chuyện tồi tệ xảy ra nếu em cố hạnh phúc."

Mắt cô nhòe, nhưng cô chớp đi. "Nên em chỉ ở trong phòng. Chơi game, đặt đồ ăn. Không sống, chỉ... tồn tại."

Lingling im lặng. Rồi, nhỏ nhẹ, "Và tối nay?"

Orm nhìn lên. "Tối nay em ra ngoài. Cảm giác như nỗi sợ thành hiện thực, đúng, đáng sợ thật. Nhưng..." Cô mỉm cười yếu ớt. "Em gặp chị. Vậy nên... cũng không tệ lắm."

Lingling nhìn Orm, ánh mắt mềm mại. Một khoảnh khắc, họ nhìn nhau thật sự trong ánh đèn nhấp nháy. Orm thấy mệt mỏi trên mặt Lingling, nhưng ấm áp. Lingling thấy sợ hãi trong mắt Orm, nhưng cũng là hy vọng.

Không khí giữa họ khác hẳn. Gần hơn. Như lời chưa nói, chỉ cần nhìn là hiểu.

Tim Orm đập nhanh, nhưng không phải vì sợ.

Môi Lingling hé mở, như muốn nói gì đó, nhưng không biết bắt đầu thế nào.

Rồi một tiếng bang lớn từ dưới vang lên, phá tan khoảnh khắc.

Cả hai giật mình.

"Chúng ta... đi tiếp thôi," Lingling nói, đứng nhanh, đưa tay ra.

Orm nắm tay chị. Ngón tay họ chạm nhau lâu hơn một chút so với cần thiết.

Khoảnh khắc bình yên một hơi thở. Rồi tiếng động khác vang lên, gõ mạnh từ trên. Họ nhìn lên; bụi rơi từ trần cầu thang, kèm âm thanh như móng vuốt cào.

Orm bấu chặt tay Lingling. "Không vui nữa đâu," cô thì thầm.

Lingling không rút tay. Chỉ nói: "Chạy."

Họ lao xuống, nhảy bậc thang. Mỗi tầng, cửa đều bị khóa hoặc chặn. Tầng ba mùi nhựa cháy. Tầng hai, khói giả từ ống thoát, dày đặc, họ hầu như không thấy mặt nhau.

Họ lại tới tầng hai, cả hai mệt, đẫm mồ hôi, run rẩy. Khói dày đặc, Orm không nhìn rõ mặt Lingling, chỉ thấy viền tóc.

Có gì đó di chuyển trong sương mù. Bước đi chậm. Một hình dáng phụ nữ, váy trắng, tóc rối, âm thanh kim loại kéo theo.

Orm đứng khựng. "Lingling..."

Lingling giơ tay, đẩy Orm ra sau lưng. Tay còn lại nắm cây chổi kim loại ở góc tường.

"Đứng sau chị," chị nói, giọng trầm và chắc. Mắt không rời hình dáng tiến lại gần.

Tim Orm đập thình thịch. Mỗi nhịp như sấm nổ. Không khí lạnh đến mức tay cô run.

Hồn ma tiến gần. Tóc ướt dính áp vào má, cơ thể giật giật như xương gãy. Rồi cất tiếng cười, khủng khiếp.

Orm muốn nhắm mắt, nhưng không thể. Lingling đứng vững, dù tay chị run quanh cây chổi.

"Đừng lại gần!" Lingling hét.

Hình dáng nghiêng đầu, dừng chân cách họ một mét. Tiếng cười tắt hẳn.

Rồi, bình thường hết sức, "hồn ma" nói: "Khoan, khoan - hai bạn không định đánh tôi chứ? Khách trước đánh tôi đau lắm."

Cả Orm và Lingling đồng loạt chớp mắt.

"C-Cái gì?" Orm yếu ớt hỏi.

Cô gái đẩy tóc sang, lộ mặt, khoảng hai mươi tuổi, đội băng đô có đèn. "Ừ, khi View kéo tôi vào show này, tôi không nghĩ người ta lại phản ứng thế này. Thật mà!"

Lingling từ từ hạ cây chổi. "Cái... show?"

Cô gái bối rối. "Halloween! Chủ nhà, View, gửi email cho mọi người. Tham gia hay không là lựa chọn của mọi người, nhưng hầu hết tham gia. Hai bạn không nhận à?"

Orm đỏ mặt. "Em không mở email."

Lingling thở dài, dáng dấp vững mạnh vỡ tan vì mệt. "Chắc tôi cũng không thấy. Thư rác ấy mà."

"Hồn ma" cười ngượng. "À, giải thích vì sao hai bạn hoảng hốt! Tôi tưởng hai bạn là diễn viên chuyên nghiệp. Camera nói hai bạn quá xuất sắc!"

Orm suýt cười, nhưng đầu gối vẫn yếu. "Chúng tôi gần chết vì sợ."

Lingling giọng dịu. "Tôi suýt đánh cô bằng chổi đó."

"Hồn ma" lùi lại, vẫn cười. "Đừng đánh tôi. Tôi bị đánh hai lần tối nay rồi."

Lingling cười khẽ, đặt chổi xuống. "May cho cô, tôi mệt."

Họ theo cô "hồn ma" xuống cầu thang còn lại, vẫn nửa tin nửa ngờ. Rất nhanh, họ thấy đèn sảnh sáng, nhạc vang, nhân viên phát kẹo cho khách, cười và chụp hình.

Một nhân viên vẫy tay. "Ồ! Hai bạn từ camera ở cầu thang! Mọi người tưởng các bạn là nhân vật của câu chuyện!"

Orm rên. "Xoá video đó đi."

Lingling chỉ thở dài, mỉm cười nhẹ. "Chúng ta nên kiểm tra email thật rồi."

---

Ra ngoài, không khí đêm bình thường trở lại, không sương, không hồn ma, chỉ có xe cộ Bangkok yên ả.

Orm xoa tay, vẫn run vì adrenaline. "Em tưởng thật không đó. Tim em vẫn còn đau đây nè."

Lingling nhìn cô, môi khẽ cong. "Em rất dũng cảm."

"Em la hét trong lòng mà."

"Chị gần như đánh một người giả ma," Lingling đáp. "Thế là hoà rồi."

Orm cười yếu, rồi nhìn xuống e thẹn. "Chị... thật sự đứng trước em. Như bảo vệ em ấy."

Lingling quay đi, cảm thấy xấu hổ khi nỗi sợ hãi đã qua. "Thói quen cũ. Nhưng em trông rất sợ hãi."

​"Em sợ thật," Orm thừa nhận khẽ khàng. "Nhưng chị đã làm nó bớt đáng sợ hơn."

​Lingling mỉm cười. "Vậy thì chị đã hoàn thành nhiệm vụ."

​Trong giây lát, cả hai đứng dưới ánh đèn đường, mỉm cười với nhau như thể đêm đã bày ra một trò đùa mà chỉ họ mới hiểu.

​Orm cuối cùng nói, "Vậy, vì chúng ta đã cùng nhau sống sót khi bị ma quỷ rượt đuổi... chị có muốn đi ăn gì đó không?"

​Lingling cười, giọng chị giờ đây dịu dàng. "Chỉ khi đó không phải là đồ ăn bị ma ám."

​"Chốt kèo," Orm nói rạng rỡ, và họ sánh bước vào màn đêm, hai người sống sót tình cờ của lễ Halloween chân thật nhất thế giới.