Mặt trời đã lên đến đỉnh khi Tiffany kết thúc buổi học của mình.

Nàng rơi xuống mặt đất, thở phào nhẹ nhõm khi cảm nhận sự mát lạnh của trái đất thấm qua lớp quần áo như thể đang vỗ về nàng. Là những con người của phép thuật, họ có mối liên kết sâu sắc hơn với thiên nhiên và khi từ khi còn nhỏ, Tiffany đã cố phát triển khả năng này vì nàng cảm thấy nó sẽ giúp nàng rất nhiều trong cuộc sống phía trước.

"Vậy con đã nói với con bé chưa?" Mẹ nàng ngồi xuống bên cạnh nàng.

Tiffany lắc đầu. "Chưa ạ. Con sẽ đợi tiệc sinh nhật của cậu ấy kết thúc."

"Càng sớm sẽ càng tốt."

"Nhưng đó là sinh nhật của cậu ấy," Tiffany nói. "Con không muốn huỷ hoại nó."

"Vậy thì con nên tìm cách xoá bỏ cái bọng mắt ấy và trông sao cho vui vẻ hơn đi bởi vì con bé đang tới đây," người phụ nữ nói, nhìn ra phía sau con gái mình. "Và chắc chắn con bé sẽ thắc mắc về nó."

Tiffany quay đầu lại và vừa kịp lúc, nàng có thể thấy chú ngựa trắng của Taeyeon đang phi tới ngọn đồi mà nàng đang ngồi.

"Cậu ta đang làm cái gì ở đây không biết." Tiffany lầm bầm mặc dù nàng không bao giờ không thích việc nhìn thấy Taeyeon.

"Con bé đi theo viên đá linh hồn, có lẽ," mẹ nàng đáp.

"Nhưng bằng cách nào? Con có thể ở khắp mọi nơi mà. Phán đoán khoảng cách và tìm ra địa điểm đơn thuần chỉ bằng đi theo sự tập trung của màu sắc sẽ không đơn giản như vậy."

Người phụ nữ đứng dậy mà không trả lời câu hỏi. "Mẹ tin rằng con có thể tự về nhà chứ? Hãy đảm bảo con bé không vướng vào rắc rối, được không?"

Tiffany vô thức gật đầu bởi vì sự chú ý của nàng đang tập trung lên cô gái tóc vàng trên chú ngựa trắng. Nàng tự ghi nhớ hình ảnh này vào trong tâm trí vì nàng luôn cảm thấy ấn tượng nhưng kì lạ khi thấy cô Công Chúa làm điều gì đó yêu cầu thể chất. Cô gái ấy không thích những hoạt động căng thẳng yêu cầu sức mạnh hay sự nhanh nhẹn. Cô yêu thích nghệ thuật, âm nhạc và những hoạt động thư giãn trong nhà hơn.

Thật không may, thành thạo việc cưỡi ngựa là một yêu cầu bắt buộc đối với mọi thành viên của gia đình Hoàng Gia, nên hoàng tử và các công chúa đều được lên yên của những con ngựa nhỏ ngay từ khi họ biết đi.

Tiffany nhìn chú ngựa chậm dần rồi dừng lại ngay trước mặt mình, ánh mắt của nàng khoá chặt với cô gái tóc vàng đang nhíu mày trên lưng ngựa. Mẹ nàng đã biến mất, bằng một cách nhanh và diệu kì nhất để về nhà.

"Cậu xong cho hôm nay chưa?" Taeyeon hỏi.

"Làm sao cậu tìm được mình?"

"Mình biết cậu sẽ ở bên ngoài mà. Cậu thích học ở ngoài trời."

"Đúng vậy. Nhưng sao cậu lại biết được chính xác mình ở đâu?"

"Mình không biết. Mình chỉ theo linh cảm của mình và đi theo viên đá cậu đưa mình thôi," Taeyeon trả lời. "Bây giờ thì quay về thôi trước khi Cha gửi một đội quân đi tìm mình." Cô đưa tay ra trước bạn thân của mình.

Cô gái tóc nâu đứng dậy cùng tiếng càu nhàu, phủi bụi trên áo choàng và tiến tới chào chú ngựa trắng bằng những cái vuốt ve dịu dàng trước khi cầm lấy tay Taeyeon, để cô Công Chúa giúp nàng leo lên ngựa.

"Mấy bài học hôm nay của cậu có khó không?" Taeyeon hỏi, quay đầu lại nhìn về phía sau sau khi Tiffany đã yên vị với vòng tay quấn quanh eo cô.

"Khó như bình thường thôi. Tại sao?"

"Cậu trông như là cậu chẳng ngủ tí nào hôm qua vậy. Cậu có ổn không thế?"

Tiffany bỏ qua câu hỏi bằng việc bảo Taeyeon thôi tò mò và bắt đầu trở lại cung điện. "Cậu đáng ra không được phép ở ngoài này một mình," nàng nói. "Nó rất nguy hiểm."

Taeyeon quay mặt về phía trước và kéo dây cương để chú ngựa quay ngược lại. "Mình có ở một mình đâu," cô đáp. "Mình có cậu mà."

Ngay sau khi cô nói điều đó, cô cảm thấy vòng tay của Tiffany quanh eo mình siết chặt hơn trước khi cô gái ấy dịch lên, cơ thể họ giờ áp vào nhau một cách ấm áp, và tựa đầu lên lưng cô.

"Cậu có chắc là cậu ổn không?" Cô hỏi, cố gắng ngoái đầu ra sau để liếc bạn mình một chút.

"Mình ổn. Chỉ mệt thôi." Tiffany đáp lời khe khẽ.

"Mình sẽ đưa chúng ta về nhanh thôi." Taeyeon nhẹ nhàng vỗ lên cánh tay của người bạn thân của mình trước khi cô giật dây cương, ra hiệu cho chú ngựa di chuyển nhanh hơn. "Giữ chặt vào nhé."

Chỉ mất một lúc, cả hai đã băng qua khu rừng, lên và xuống đồi, quay trở lại cung điện.

Tiffany không một lần nào nhấc đầu ra khỏi lưng Taeyeon hay nới lỏng cái ôm của mình, ngay cả khi mái tóc dài của Taeyeon va vào mặt nàng vì tốc độ họ đang di chuyển. Nàng muốn trân quý từng khoảnh khắc nàng ở bên cô, hi vọng rằng nàng sẽ không bao giờ quên đi họ cho dù bất kể chuyện gì xảy ra.

Họ băng qua những người lính gác cung điện đang bàng hoàng và qua những dòng người đang đổ vào cánh cửa cung điện để ăn mừng ngày thứ hai của tiệc sinh nhật công chúa, chỉ để được chào đón bởi một Hoàng Hậu trông vô cùng nghiêm khắc đứng ở sân cung điện, bên cạnh là bà bảo mẫu Hoàng Gia và mẹ của Tiffany.

Cô Công Chúa chậm dần khi thấy mẹ mình và dừng lại một vài mét trước bà.

Tiffany đã ngồi thẳng dậy ngay khoảnh khắc họ băng qua cửa thành phố, cư xử đúng theo vị trí và địa vị của mình.

Nàng nhảy xuống ngựa đầu tiên, cúi chào Hoàng Hậu một cách lịch sự khi chờ Taeyeon xuống ngựa.

"Taeyeon," Hoàng Hậu lên tiếng ngay khi con gái của bà chạm chân tới mặt đất.

"Con biết, Mẹ, con xin lỗi," Taeyeon nói khi cô đưa chú ngựa cho người trông nom chuồng ngựa. "Nhưng con chán quá nên con nghĩ rằng con sẽ tham gia cùng Tiffany và có thêm một hoặc hai buổi học."

"Và không xin phép và thậm chí cũng không thông báo với bà Wools?"

Cô gái tóc vàng nhún vai. "Con đang vội mà."

"Con có biết nó nguy hiểm thế nào khi ở ngoài cung điện một mình không? Con có cần ta nhắc con về những buổi học thêm con sẽ nhận được từ bây giờ cho tới cuối tuần không?" Hoàng Hậu hỏi. "Hoặc những giờ con tự học trong phòng khi không có buổi học?"

"Những buổi học thêm? Nhốt trong phòng?!" Taeyeon cao giọng lên trong bất ngờ. "Tại sao?"

"Đấy là phần thưởng khi con phá vỡ luật lệ." Mẹ cô bình tĩnh đáp. "Hãy cảm thấy biết ơn khi không có chuyện gì xảy ra với con và Tiffany đi. Nếu không, những hình phạt con có sẽ khiến con ước rằng thay vào đó con sẽ được nhốt trong phòng một cách an toàn cả một tuần."

Taeyeon đóng miệng lại, nhìn xuống đất, cảm thấy tội lỗi, bị đối xử không công bằng và bị đe doạ cùng một lúc. Mẹ cô luôn nói năng nhẹ nhàng nhưng phía sau tông giọng bình tĩnh và những lời lẽ tưởng chừng vô hại ấy là sự uyên thâm, phẩm cách và uy tín mà không một ai - ngay cả Đức Vua hay cha của Tiffany - có thể sánh bằng chứ chưa kể phản bác lại.

"Hãy lên rửa ráy và chuẩn bị đi. Một công chúa lúc nào cũng phải ở trong điều kiện tốt nhất trước mặt mọi người, nhất là trong suốt những sự kiện chúc mừng con," Hoàng Hậu nói. "Đó là điều ít nhất con có thể làm để bày tỏ sự cảm kích của mình về những thứ họ đã chuẩn bị và làm cho con."

Taeyeon gật đầu và bước vào cung điện với mặt cúi gằm xuống. Tuy nhiên trong lòng cô đang gào thét mọi thể loại chống đối và những lý lẽ phản bác lại.

"Con nữa, Tiffany," người phụ nữ bên cạnh Hoàng Hậu lên tiếng. "Rửa ráy và thay quần áo đi."

"Vâng, thưa Mẹ." Tiffany ngoan ngoãn đi theo người phụ nữ vào bên trong và chờ tới khi Hoàng Hậu khuất bóng trước khi nàng phản đối những gì mẹ nàng đã làm. "Tại sao mẹ lại nói với Hoàng Hậu Taeyeon đã đi đâu?" Nàng hỏi, cảm thấy thương người bạn của mình.

"Mẹ không nói gì với Hoàng Hậu. Khi Hoàng Hậu thấy mẹ, điều duy nhất Người hỏi là 'Taeyeon đi tìm Tiffany đúng không?'"

"Mẹ có thừa nhận điều đấy không?"

"Mẹ không cần phải làm như vậy. Người đã sẵn biết khi bà Wools không thể tìm thấy Công Chúa ở đâu và chú ngựa của con bé thì mất tích." Người phụ nữ mỉm cười một chút và vòng tay qua Tiffany. "Hãy nói chuyện với Công Chúa sau. Nói với con bé rằng con bé nên dừng hành động bất cẩn đi. Điều đó tốt cho riêng con bé thôi. Đặc biệt là khi sớm thôi, con sẽ không còn ở đây để trông nom con bé nữa."

Tiffany nhìn ra chỗ khác, giấu đi những giọt nước mắt luôn trực chờ xuất hiện trước ý nghĩ về điều sẽ xảy ra trong vài tháng tới.

"Con chưa nói với con bé, phải không?" Người phụ nữ hỏi khi thấy biểu hiệu của con gái mình.

Tiffany lắc đầu.

Thở dài, người phụ nữ kéo con gái mình lại gần hơn và ôm nàng thật chặt. "Mẹ rất tiếc nhưng điều đó phải được hoàn thành."

Cô gái không thể nén lại được nữa và khóc oà trên vai mẹ mình.

"Chỉ là tạm thời thôi," người mẹ nói khi nhẹ nhàng vuốt ve tấm lưng của con gái. "Hai đứa sẽ gặp lại nhau mà."

"Không trong vòng năm năm tới," Tiffany phản bác giữa những tiếng sụt sịt. "Năm năm, Mẹ. Năm mùa xuân, năm mùa hạ...đó là quãng thời gian rất dài. Chúng con chưa bao giờ cách xa nhau một ngày chứ đừng nói là một tháng, một mùa, một năm..."

"Mẹ biết." Người phụ nữ thở ra, cảm thấy buồn cho con gái của mình. "Mẹ rất tiếc, con yêu. Mẹ thật sự rất tiếc."

——

Tiffany đang nhìn ra ngoài cửa sổ trong phòng ngủ trống rỗng của Taeyeon khi cửa được mở ra khiến nàng giật mình.

Nàng quay lại và thấy Taeyeon đóng cửa lại phía sau cùng một nụ cười toe trên mặt.

"Thành công." Cô Công Chúa nói. "Mình đã thành công giảm hai ngày trong hình phạt học thêm và bỏ tù phòng ngủ của mình," cô nói một cách tự hào.

"Thật hả? Mẹ cậu lại nhẹ nhàng với cậu à? Chẳng tốt tí nào," Tiffany đùa.

"Mẹ? Mẹ sẽ không bao giờ giảm hình phạt cho mình. Mình đã dùng một vé miễn phạt từ Cha," Taeyeon nói, nụ cười tươi dần trở nên láu cá. Là cô con gái đầu tiên trong gia đình của cha Taeyeon sau ba thế hệ chỉ có con trai không chỉ khiến cô có được tình yêu của ông nội mà còn cả sự trân quý của cha. Đức Vua luôn có điểm yếu mềm đối với cô con thứ và đứa trẻ ấy thì luôn biết cách tận dụng điều ấy một cách triệt để nhất.

"Ah. Đáng ra mình phải biết chứ," Tiffany nói khi nàng di chuyển để ngồi xuống phía cuối chiếc giường rộng lớn.

"Lần nào cũng thành công." Taeyeon nhảy lên trên giường và thở dài khi cô chìm xuống chiếc gối mềm mại và nhắm đôi mắt lại. "Và không còn lễ hội nữa, ơn Merlin. Mấy ngày sinh nhật khó khăn thật đấy."

Khi không có lời đáp, cô Công Chúa mở mắt và nhìn người bạn đang im lặng một cách bất thường của mình. "Chuyện gì vậy?" Cô nói khi ngồi dậy. "Cậu ổn chứ?"

Tiffany hít thật sâu và quay ra đối mặt với người bạn của mình. "Có chuyện này mình cần nói với cậu."

"Là chuyện gì?" Taeyeon di chuyển để bò tới chỗ Tiffany đang ngồi, an vị xuống cạnh nàng.

"Mình sắp 13 tuổi rồi, đúng không?"

Taeyeon gật đầu, vẫn bối rối tại sao Tiffany trông lại buồn như vậy khi sắp 13 tuổi.

"Có điều...này. Nó giống như là luật lệ hơn... Một điều mà bọn mình phải làm khi chạm tới 13 tuổi," Tiffany tiếp tục. 'Bọn mình', ý nàng là dòng tộc của nàng, các phù thuỷ và pháp sư.

"Luật lệ gì? Cậu phải làm gì khi cậu 13 tuổi? Tổ chức một lễ hội với 13 ông già chán ngắt trong suốt 13 ngày à?" Taeyeon hỏi, toe toét cười trong một thoáng cho đến khi cô thấy Tiffany đang rất nghiêm túc. "Này," giọng cô trở nên nhẹ nhàng hơn và cô di chuyển lại gần hơn. "Chuyện gì sẽ xảy ra cơ? Cậu phải làm gì?"

"Bọn mình phải đi huấn luyện," Tiffany trả lời.

"Huấn luyện?"

"Phải."

"Thì sao? Huấn luyện thì có gì tệ đến thế? Đại loại nó sẽ...thêm nhiều bài học hơn, phải không?"

"Phải. Nhưng việc huấn luyện thì đặc biệt hơn, nó khác. Nó không phải những bài học cơ bản mình đang nhận được. Việc này sẽ uốn nắn mình, chuẩn bị mình và khiến mình trở thành một pháp sư có năng lực. Để phát triển kĩ năng, sức mạnh...Đó là bước đầu để trở thành pháp sư giống như cha mẹ mình," Tiffany giải thích, luôn giữ ánh mắt nhìn xuống đùi. Nàng không thể nhìn Taeyeon. Nàng không muốn nhìn thấy vẻ mặt của người bạn thân của mình khi nàng nói phần tệ nhất của tin này.

"Nó rất nặng nề và nguy hiểm. Mình được huấn luyện bởi một Lão sư," nàng tiếp tục. "Trở thành tập sự của Lão sư và ở với bà ấy." Tiffany siết chặt nắm tay, cố gắng nén lại nước mắt không cho rơi xuống. "Trong vòng năm năm," nàng thêm vào với giọng nói khẽ và run rẩy.

"Cậu cái gì cơ?!" Taeyeon không thể tin vào đôi tai của mình. "Cậu... lão sư...năm năm... cái gì?!"

"Mình xin lỗi," Tiffany lầm bầm. "Điều đó không thể làm khác được." Nàng nhanh chóng quẹt đi nước mắt nhưng vẫn không thể ngẩng đầu lên.

Taeyeon mất vài giây để nuốt trôi thông tin này. Lông mày nhíu chặt, cô liên tục mở miệng và đóng miệng trong khi chớp mắt, quá bàng hoàng để nói, làm hay nghĩ được gì.

"C-cậu sẽ... rời khỏi cung điện?" Cuối cùng cô cũng có thể cất tiếng hỏi, vò tay lên mái tóc trong sự căng thẳng. Giọng nói cô vỡ ra và tâm trí từ chối tin rằng họ thật sự sẽ bị chia cắt.

"Không phải bây giờ," Tiffany trả lời. "Không cho đến khi mình tròn 13 tuổi."

"Nhưng sinh nhật cậu chỉ còn vài tháng nữa thôi!"

Tiffany gật đầu. "Mình xin lỗi. Mình ước rằng mình không phải đi nhưng..." Những giọt nước mắt nàng vẫn kìm nén lại cuối cùng cũng trút xuống đôi gò má và nàng phải che đi khuôn mặt của mình, bóp nghẹt những tiếng nức nở.

Ngay lập tức, Taeyeon di chuyển gần hơn nữa và ôm lấy cô gái còn lại, cố gắng bằng cách nào đó an ủi nàng. Bình thường cô hẳn có thể khóc cùng Tiffany nhưng cô vẫn trong trạng thái bàng hoàng nên chỉ ngồi đó trong im lặng, ôm chặt người bạn thân đang thổn thức cho đến khi nàng bình tĩnh lại.

Tiffany quệt đi gương mặt mình và nhìn lên để thấy gương mặt và ánh nhìn trống rỗng của Taeyeon.

"Taeyeon?"

Cô gái tóc vàng chuyển sự chú ý của mình sang Tiffany nhưng không lên tiếng.

"Cậu có ổn không?" Tiffany với tới, nhẹ nhàng vỗ lên má Taeyeon. "Làm ơn hãy nói gì đi mà."

"Mình..." Taeyeon mở miệng và cố gắng cất tiếng nói nhưng cô không biết phải nói điều gì. "Mình...mình...mình không...mình không thể...Tại sao?"

"Nó nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng ta, mình e là vậy," Tiffany nói. "Nhưng năm năm sẽ không dài đến thế đâu, phải không?" Nàng cố gắng mỉm cười nhưng thất bại. Thay vào đó, đôi mắt nàng lại bắt đầu ngập nước trước suy nghĩ không có Taeyeon bên mình lâu đến vậy.

Tiffany mím môi lại, cắn vào phần bên trong má để ngăn mình khóc một lần nữa. Nhưng một vài giọt nước mắt đã trốn thoát, để lại những vết ướt trên nệm, và nàng cố gắng giấu đi gương mặt mình khi nàng cảm nhận được bàn tay ấm áp và mềm mại của Taeyeon trên má nàng.

Nàng quay đầu lại trong bất ngờ chỉ để gặp đôi mắt cũng ngập nước của Taeyeon.

Tâm trí cô gái tóc vàng cuối cùng cũng đã bắt kịp và cô không thể ngăn lại những giọt nước mắt đã lăn xuống gương mặt mình mặc dù cô muốn tỏ ra thật mạnh mẽ trước mặt Tiffany.

Tiffany phủ lên bàn tay của Taeyeon bằng chính bàn tay của mình, rồi nàng nhào tới, ôm chặt lấy Taeyeon trong khi cho phép những giọt nước mắt rơi xuống tự do.

Taeyeon vòng tay quanh Tiffany và giấu gương mặt vào bờ vai nàng khi cô khóc lớn hơn. Đây là lần đầu tiên trong cuộc đời non trẻ này cô cảm nhận một nỗi đau đến vậy sâu bên trong, lần đầu tiên trái tim tan vỡ và không thể làm điều gì với nó, lần đầu tiên cô cảm thấy như thể mình vừa bị đấm thật đau vào bụng tới mức không thở được.

Đêm hôm đó, họ chìm vào giấc ngủ với đôi mắt sưng vù, mũi đỏ và vòng tay quấn quanh nhau, cảm xúc bị vắt kiệt.

Khi bà bảo mẫu và mẹ Tiffany đi vào phòng để đánh thức hai đứa nhỏ dậy vào sáng hôm sau, họ cũng cảm thấy vô cùng đau lòng khi thấy hai cô gái nhỏ đang ngủ say, nắm chặt tay nhau - như thể chúng sẽ chia xa trong đêm tối.

"Con bé nhất định phải rời đi ư?" Bà bảo mẫu, người đã biết về việc rời đi của Tiffany sắp tới, thì thầm. "Công Chúa Điện Hạ nhất định sẽ cùng cực tan vỡ."

Mẹ Tiffany thở dài khe khẽ. "Ta không thể làm gì về điều đó cả," bà đáp lời, cũng trong tiếng thì thầm. "Điều đó phải được hoàn thành." Bà vươn xuống, vuốt mái tóc của con gái sang một bên và thở dài lần nữa khi bà thấy đôi mắt của nàng đã sưng đỏ đến nhường nào. Taeyeon trông cũng không khả dĩ hơn.

Ta rất tiếc, các con. Ta thật sự rất tiếc. Nhưng hai đứa sẽ gặp lại nhau. Đó là điều ta chắc chắn.