Hôm nay dường như là một hành trình đặc biệt dài.

Tsukishima vén một bụi cây vừa che tầm nhìn vừa chắn đường, bước một bước dài qua đó rồi nhìn đồng hồ. Vẫn còn bảy phút nữa mới đến tám giờ sáng. Nếu không có thời gian Trái Đất bên cạnh lặng lẽ nhấp nháy làm mốc so sánh, có lẽ anh sẽ nghĩ rằng mình vẫn chưa điều chỉnh được chênh lệch múi giờ với hành tinh này.

Điều đó có nghĩa là anh và Yamaguchi chia tay chưa đến một giờ.

Nếu bỏ qua tiếng côn trùng và những sinh vật nhỏ bò qua, xung quanh chỉ có vài tiếng sột soạt vụn vặt chẳng đáng kể. Tsukishima cau mày trước sự khác thường nhỏ bé đó, vô thức suy nghĩ xem thiếu mất điều gì.

Bộ não thông minh của anh nhanh chóng tìm ra manh mối, nhưng điều đó chẳng khiến cậu vui vẻ gì, trái lại, đôi mày càng nhíu chặt hơn.

Anh gạt bỏ câu trả lời đã có, coi như nó chưa từng tồn tại. Không phải là không thừa nhận, chỉ là từ tận đáy lòng, anh cho rằng kết quả ngược lại mới là lựa chọn tối ưu.

Không còn một Guide ngày ngày hứng khởi trò chuyện bên cạnh, đôi tai rốt cuộc cũng được yên tĩnh. Lẽ ra anh nên cảm thấy nhẹ nhõm mới đúng.

Tsukishima giẫm lên thân cây đổ xuống đất. Một phần ánh nắng đã nhẹ nhàng len lỏi qua tán lá. Anh đứng trên cao phóng tầm mắt nhìn xa, dường như chỉ cần vươn tay là có thể chạm đến ranh giới giữa rừng cây và hẻm núi. Khoảnh khắc tĩnh lặng đó lẽ ra phải rất tận hưởng, nhưng một cảm giác trống trải kỳ lạ lại len lỏi khắp cơ thể, một lần nữa khuấy động tâm trạng vốn đã chẳng mấy dễ chịu, cuối cùng càn quét đến tận tim và chính thức cắm trại tại đó.

Điều này không phù hợp với lẽ thường của Tsukishima. Từ khi còn nhỏ, từ khi thức tỉnh trở thành một Sentinel và bước vào Tháp, anh luôn bước đi một mình trên con đường mang tên cuộc đời. Theo năm tháng, anh dần nhận ra rằng chỉ khi giữ vững sự đơn độc, anh mới có thể luôn ở trạng thái thoải mái. Bạn bè, cộng sự, thậm chí là người yêu, những mối quan hệ thân thiết vượt qua mức xa lạ đó, đều khiến anh cảm thấy không quen thuộc. Nhưng may mắn thay, anh chẳng có khao khát gì với những điều đó, nên vẫn có thể sống thoải mái.

Chiếc vỏ bọc cứng rắn vốn không ai có thể lay chuyển dường như đã xuất hiện một vết nứt nhỏ, nhưng nó quá bé, nhỏ đến mức chẳng đáng kể. Vì vậy, khi anh nhảy xuống khỏi tán cây, bỏ lại ánh sáng ấm áp phía sau, khóe môi vẫn cong lên một độ cong quen thuộc. Tsukishima hiếm khi tự giễu bản thân.

Hành tinh này có bí mật.

Ngồi xuống một tảng đá nghỉ ngơi chốc lát, Tsukishima bổ sung nước, trong đầu liên tục lặp đi lặp lại suy nghĩ này.

Bí mật gì thì vẫn chưa rõ. Sentinel tùy ý bẻ một nhánh cây bên cạnh, cúi xuống viết mã số của hành tinh này lên mặt đất:

SN48329.

Anh chắc chắn giọng nói trong giấc mơ đã nhắc đến mã số này, cũng chắc chắn rằng đây không phải là một sự trùng hợp do suy nghĩ ban ngày dẫn đến mộng mị ban đêm.

"Tất cả… SN48329… tốt nhất… nghiên cứu…"

Tsukishima lặp đi lặp lại những lời trong giấc mơ, cố gắng tìm ra dù chỉ một chi tiết nhỏ bị bỏ sót. Nhưng trí nhớ đôi khi không thể được chuộc lại chỉ bằng nỗ lực, những câu từ chắp vá chẳng có đầy đủ ngữ nghĩa, các từ ngữ có vẻ quan trọng lại vì thiếu liên kết mà trở nên khó hiểu. Manh mối duy nhất cũng là đầu mối duy nhất la SN48329, một hành tinh rõ ràng chỉ mới được Tháp phát hiện năm tháng trước, tại sao lại xuất hiện trong ký ức mười năm trước của anh?

Mười năm trước, vào ngày trước sinh nhật, Tsukishima bất ngờ thức tỉnh. Ngày hôm sau, người của Tháp đến nhà anh. Anh lặng lẽ nhìn cha mẹ với vẻ mặt đau lòng không nỡ nhưng buộc phải giao anh đi. Ngay lúc đó, anh ôm chầm lấy họ, hét lên rằng anh không muốn rời xa. Anh trai cũng ôm lấy anh từ phía sau, bốn người ôm chặt lấy nhau. Đó là ký ức cuối cùng của Tsukishima trước khi rời khỏi nhà.

Để tiết kiệm thời gian, người của Tháp quyết định khởi hành ngay trong đêm. Anh theo họ lên xe, uống nước họ đưa, rồi sau đó không nhớ gì nữa.

Hình ảnh đứt đoạn tại đó. Đoạn ký ức tiếp theo mà anh có thể lần theo đã là ba tháng sau. Khoảng thời gian bị xé rách giữa hai đoạn, anh hoàn toàn không biết gì cả. Dù có muốn nhờ ai đó giúp giải đáp thắc mắc, thì ở Tháp, anh cũng không thể tìm thấy những người đã đưa mình đi năm đó.

Buồn cười ở chỗ, anh chỉ mới nhận ra trí nhớ của mình bị thiếu sót nửa năm trước. Trước đó, anh hoàn toàn không để ý có gì bất thường. Ký ức tuổi thơ theo thời gian dần phai nhạt, đó vốn là chuyện bình thường, ai mà nhớ hết được chuyện của mười năm trước?

Ngay cả một Sentinel hạng S như Tsukishima cũng không ngoại lệ. Nếu không phải do Hinata trong ký túc xá hùng hồn bàn luận về “thời niên thiếu”, kể lại đủ thứ chuyện thấy được trên đường từ nhà đến Tháp, anh có lẽ sẽ không để tâm. Những hành động vô lý của Hinata khi đó khiến Tsukishima không nhịn được mà xỉa xói cậu ta một trận.

Tên lùn tức tối nhảy dựng lên: "Nói như thể cậu không phải cũng từ nhà đến Tháp vậy!"

Tsukishima cười. Anh chưa từng nói vậy, chỉ là hành trình của anh chắc chắn không thú vị như của Hinata mà thôi. Quăng cho Hinata một nụ cười khó hiểu, anh trở về phòng, cách ly khỏi tiếng ồn bên ngoài, và vô thức hồi tưởng về những ngày đầu tiên rời nhà, bước vào Tháp.

Có những chuyện, nếu không cố ý nhớ lại, cuối cùng cũng sẽ phai mờ theo thời gian. Nhưng kỳ lạ thay, ký ức trước và sau đều rõ ràng, chỉ riêng đoạn quan trọng nhất ở giữa là trống rỗng, trên đường đến Tháp, anh đã đi qua đâu, đã thấy gì, hoàn toàn không có chút ấn tượng nào.

Ký ức không tồn tại khiến nụ cười trên mặt Tsukishima đông cứng. Hơi thở anh trở nên dồn dập. Anh nhanh chóng bước đến giá sách, lật tung mọi cuốn sách, nhưng tập ghi chép sớm nhất cũng chỉ là từ buổi học đầu tiên mà anh còn nhớ, không thể chứng minh được gì. Anh mở thiết bị cá nhân, xem lại thông tin của mình về thời gian nhập Tháp hiển thị là ba tháng sau sinh nhật anh, nhưng anh đã rời nhà ngay trong đêm sinh nhật. Dù có đi bộ, quãng đường đó cũng không mất đến ba tháng. Rốt cuộc trong thời gian đó đã xảy ra chuyện gì?

Sentinel chợt nhớ lại một chuyện sau khi vào Tháp.

Cả tinh thần thể cũng vậy. Trong buổi học đầu tiên về cảm nhận và kết nối với tinh thần thể chưa thành hình, khi người khác còn đang mơ hồ không hiểu, anh đã dễ dàng kết nối được với con sói con đó, thậm chí triệu hồi nó vào thực tại ngay lần đầu tiên.

Lớp học im lặng trong chốc lát, rồi lập tức bùng nổ. Mọi người ùa đến vây quanh anh, con sói con trên bàn trở thành tâm điểm chú ý. Dù ai nấy đều chưa cảm nhận được tinh thần thể của mình, Tsukishima đã có thể để tinh thần thể của anh vượt qua ranh giới giữa ý thức và thực tại.

Bây giờ nghĩ lại, dù có thiên phú khác người, nhưng lần đầu tiên đã có thể làm được điều này, e rằng có một bí mật nào đó ẩn giấu bên trong.

Quá nhiều điểm bất thường chồng chất trước mắt, giày vò anh từng chút một.

Cuối cùng, Tsukishima quyết định truy tìm sự thật. Anh muốn lấy lại đoạn ký ức đã bị đánh mất, tìm về phần đời bị bỏ lỡ của mình.

Trong suốt nửa năm qua, anh thỉnh thoảng lại có những giấc mơ. Mỗi lần như vậy, ánh sáng trong mơ luôn mờ mịt khó phân biệt, hình ảnh thì vụn vỡ, mơ hồ như một chiếc TV trắng đen đời cũ. Thường thì chỉ có một cảnh lướt qua rất nhanh, rồi sau đó anh chìm hẳn vào bóng tối, chẳng thể cảm nhận được gì nữa.

Tsukishima đoán rằng có lẽ đây là một phần trong ký ức bị mất của mình. Thế nên, mỗi sáng thức dậy sau khi mơ, việc đầu tiên anh làm là ghi lại tất cả những gì mình thấy. Chỉ là đến tận bây giờ, anh vẫn không thể hiểu được những hình ảnh ít ỏi đó thực sự có ý nghĩa gì. Thông tin thu được quá ít, những cuộc điều tra khác cũng chẳng có tiến triển, khiến anh không khỏi cảm thấy sốt ruột.

Chính vì thế, thông tin lần này lại trở nên vô cùng quý giá.

Người ta nói rằng, đằng sau 99% sự trùng hợp đều có một bàn tay thao túng trong bóng tối. Còn về sự trùng hợp liên quan đến Yamaguchi, Tsukishima chưa thể vội vàng đưa ra kết luận. Nhưng lúc này, anh cũng chẳng có thời gian để bận tâm đến nó. Chỉ cần Yamaguchi vẫn còn trong tầm tay, ở ngay trong Tháp, thì mọi chuyện có thể tạm gác lại. Đợi đến khi quay về, anh sẽ tiếp tục tìm hiểu. Sớm hay muộn, anh cũng sẽ có được câu trả lời.

Điều quan trọng nhất bây giờ là nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ do Tháp giao, sau đó tận dụng quỹ thời gian còn lại để tiến hành một cuộc điều tra triệt để về hành tinh này, thu thập tất cả những thông tin có thể.

Biết đâu lại có thể khám phá ra sự thật chỉ trong một lần. Tsukishima lắc đầu, tự nhủ mình không nên tham lam như thế. Huống hồ, kỳ vọng càng lớn thì thất vọng càng nhiều. Sự dao động cảm xúc là thứ dễ khiến giác quan bị quá tải nhất. Nếu tinh thần lực mất kiểm soát, Sentinel sẽ rơi vào trạng thái cuồng loạn. Khi không có Guide bên cạnh để giúp điều tiết tinh thần, hậu quả chắc chắn sẽ rất nghiêm trọng.

Tsukishima hít một hơi sâu, đeo kính bảo hộ và xuất phát.

Chỉ có một cơ hội duy nhất. Anh nhất định phải nắm bắt thật chặt.

•

Ngoại trừ việc nhận ra tinh thần thể của mình là một con sói Bắc Cực đã tự ý chuồn ra ngoài lúc vẫn còn tỉnh táo, Tsukishima cũng tạm coi như đã có một đêm bình yên.

Dạo gần đây, anh thực sự không ngủ ngon. Nhưng lý do không phải vì những lời lẽ quá đáng đã nói với Yamaguchi, mà là do anh không quen có người bên cạnh. Tiếng thở nhẹ nhàng của người dẫn đường, dù rất nhỏ, nhưng khi truyền vào đôi tai nhạy cảm của anh lại giống như được khuếch đại gấp trăm lần. Hơn nữa, do liên tục rơi vào những giấc mơ, anh phải tiêu hao không ít tinh thần lực để ghi nhớ những mảnh ký ức mờ ảo ấy.

Còn chuyện anh đã cho Yamaguchi uống thuốc ngủ thì hoàn toàn vô căn cứ. Thực ra, loại thuốc đó là anh tự dùng cho chính mình. Chẳng qua, khi ấy anh đang bận suy nghĩ cách để có thể hành động riêng lẻ mà không bị làm phiền, nên cũng chẳng bận tâm đến hậu quả. Thế là anh thuận nước đẩy thuyền, chọn cách đối đầu trực diện  vừa nhanh chóng, vừa hiệu quả.

Nhờ có tinh thần thú phản bội kia, anh biết được rằng Yamaguchi đang ở ngay gần đây. Nhưng cũng chẳng sao cả. Chỉ cần anh đi qua hang động trước mặt này, ở phía bên kia sẽ là khu vực hẻm núi, nơi chẳng liên quan gì đến nhiệm vụ của Yamaguchi. Từ đó trở đi, hai người sẽ không còn chạm mặt nhau nữa.

Tsukishima lấy đèn pin ra, vặn sáng, chuẩn bị bước tới. Nhưng đúng lúc ấy, một tiếng hét đầy lo lắng vang lên từ phía sau.

"Tsukishima! Đừng vào đó!"

Dù vậy, anh đã muộn một bước. Một chân của lính gác đã đặt lên ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối. Anh ngoảnh đầu lại, chưa kịp nhìn rõ biểu cảm trên gương mặt người kia là gì, thì một lực mạnh mẽ đã quấn lấy anh, kéo thẳng vào trong hố sâu vô tận.

Cảm giác ngột ngạt xâm chiếm dần qua mũi và miệng. Anh không thể cử động, sự bức bối dần xâm lấn đến đỉnh đầu đang thiếu hụt dưỡng khí. Tsukishima đau đầu nghĩ thầm:

Chuyện này bắt đầu trở nên phiền phức rồi.

•

Yamaguchi Tadashi đột ngột phanh lại, nhưng quán tính do lực kéo vẫn khiến cậu mất thăng bằng, ngã sấp xuống đất, miệng đầy bụi bặm.

Cậu chống hai tay, gắng gượng ngẩng đầu lên, chỉ kịp nhìn thấy cảnh tượng Tsukishima bị cuốn vào trong “miệng hang”. Cậu siết chặt nắm tay, giận dữ đấm mạnh xuống mặt đất. Giá mà cậu có thể đến sớm hơn chút nữa… sớm hơn chút nữa thôi…

Hối hận có lẽ là cảm xúc vô dụng nhất trên thế gian này. Nó vừa tiêu cực, vừa yếu đuối, chỉ biết than khóc cho những bất hạnh trong quá khứ, làm tiêu hao tinh thần và bào mòn ý chí. Đó không phải là thứ cảm xúc mà một người dẫn đường nên có.

Cái thứ trông như một ngọn núi trước mặt cậu, thực chất lại là một con quái vật khổng lồ không rõ lai lịch. Cái gọi là "cửa hang" thực ra chẳng phải là một cửa hang. Yamaguchi nhìn lên những con chim đậu trên nhánh cây gần đó, lòng căng như dây đàn. Cậu biết rõ rằng dù có cố gắng thế nào, cũng không thể với tay tới để kéo Tsukishima lại.

Ngay khoảnh khắc cậu còn chưa kịp làm gì, một bóng đen chợt bắn ra từ trong miệng "hang động" ấy, nhanh đến mức mắt thường không kịp nhìn rõ. Những chú chim đậu trên cành hoảng loạn vỗ cánh bay lên, nhưng chỉ trong tích tắc, chúng cùng cả nhánh cây đã bị cuốn vào trong cái bóng tối đen kịt đó.

Bi kịch lặp lại.

Mà cậu vẫn chẳng thể làm gì.

Chú gấu mèo nhỏ run lẩy bẩy dưới chân Yamaguchi, tận mắt chứng kiến toàn bộ cảnh tượng Tsukishima và bầy chim bị nuốt chửng, hoảng sợ đến mức liên tục tìm cách trèo lên lưng chủ nhân. Thật trớ trêu. Rõ ràng chính nó là kẻ đầu tiên phát hiện ra sự bất thường, vậy mà bây giờ lại sợ đến mức này. Yamaguchi bất lực xoa đầu nó, rồi lại dõi mắt về phía cái "miệng núi" đen ngòm ấy, trái tim cậu treo lơ lửng đầy căng thẳng.

Hai tiếng trước, họ vẫn đang di chuyển theo lộ trình đã định sẵn. Quang cảnh dọc đường yên bình đến mức khác thường. Nhưng Yamaguchi không để ý đến điều đó. Trong đầu cậu chỉ nghĩ đến con sói Bắc Cực đã rời đi lúc rạng sáng và chủ nhân của nó. Cảm xúc trong lòng cậu thật khó diễn tả.

Đi đường mà lơ đãng thì thật không hay chút nào. Yamaguchi nhận ra điều này khi bất cẩn va thẳng vào một bức tường đá. Cậu xoa trán, cố chịu cơn đau ở sống mũi suýt làm cậu chảy nước mắt.

Nhân lúc đó, con gấu mèo trên vai cậu liền nhảy lên vách đá lởm chởm, cúi đầu hít hít, rồi ngay sau đó giương móng vuốt lên, hăm hở đào bới khe đá.

"Cậu phát hiện ra gì à?"

Cảm thấy có gì đó vỗ nhẹ, Yamaguchi ngẩng đầu nhìn về phía thể tinh thần của mình. Con gấu mèo chỉ tay vào bên trong, ra hiệu cho cậu nhìn vào. Yamaguchi kiễng chân ngẩng đầu lên, và ngay lập tức, một cảnh tượng khiến người ta lạnh sống lưng hiện ra trước mắt.

Một con mắt khổng lồ đột ngột mở ra, chạm thẳng vào ánh mắt cậu. Tầm nhìn của nó hội tụ tại một điểm duy nhất, như thể hoàn toàn tập trung vào Yamaguchi và gấu mèo, khiến cả hai như bị phơi bày dưới con mắt quái dị đó. Trong con ngươi kỳ lạ ấy, Yamaguchi có thể nhìn thấy rõ ràng hình ảnh phản chiếu của mình và tinh thần thể, một cảm giác bất an tột độ trào dâng khắp cơ thể.

Ngay khoảnh khắc đó, cậu cảm nhận được một cơn đau nhói nhỏ bé như tia sét lóe lên trong não, giống như một nút thắt thần kinh nào đó vừa bị tháo gỡ. Yamaguchi không kiềm chế nổi mà bật ra một tiếng rên đau đớn. Bất chấp cơn đau đầu dữ dội, cậu nhanh chóng ôm lấy gấu mèo, lộn nhào về phía sau, tránh xa con mắt khủng khiếp kia.

Sau khi lùi lại một khoảng cách đủ xa, Yamaguchi đứng vững và nhìn lại. Cảnh tượng trước mắt bỗng nhiên thay đổi một cách rõ rệt. Cậu há hốc mồm, thậm chí không dám thở mạnh, bức “tường đá” mà cậu vừa va vào thực chất lại là một sinh vật sống!

Tiếp tục lùi lại, Yamaguchi vừa di chuyển vừa nhanh chóng phân tích tình huống. Có lẽ sinh vật này đã sử dụng tinh thần lực để xâm nhập vào vỏ não của nạn nhân, làm suy giảm khả năng nhận thức về môi trường xung quanh, khiến người ta không nhận ra mình đã rơi vào bẫy. Không chỉ vậy, nó còn thay đổi cách nạn nhân nhìn thấy nó, che đậy hình dạng thật bằng một lớp ngụy trang tinh vi.

Con mắt mà gấu mèo vô tình phát hiện có thể chính là điểm mấu chốt để phá vỡ ảo giác này. Vừa là một loại tấn công tinh thần, nó cũng đồng thời là điểm yếu trong hệ thống phòng thủ của sinh vật. Nếu không phải Yamaguchi luôn có thói quen xây dựng tường chắn tinh thần, có lẽ cậu đã bị đánh gục ngay từ khoảnh khắc chạm mắt với nó.

Trước khi con quái vật khổng lồ này tiếp tục tấn công, cậu phải rút lui ngay lập tức. Con đường phía trước không thể đi tiếp được nữa. Yamaguchi quan sát xung quanh rồi quyết định sẽ đi vòng quanh “ngọn núi” này để tìm một lối thoát khác.

Bây giờ khi lớp ngụy trang của con quái vật đã bị vạch trần, cậu thậm chí có thể cảm nhận rõ ràng từng nhịp hô hấp của nó. Dù chỉ là những dao động rất nhỏ, nhưng vẫn có thể nhận ra. Điều này đủ để chứng minh rằng sinh vật này không chỉ có khả năng thao túng tinh thần lực mà còn thành thạo các kỹ thuật che giấu bản thân.

Hóa ra, hành tinh này không hề đơn giản như cậu từng nghĩ. Yamaguchi nuốt nước bọt, tự nhắc nhở bản thân phải thật cẩn trọng.

•

Người cẩn thận như Tsukishima mà cũng mắc bẫy, điều này thực sự nằm ngoài dự đoán của Yamaguchi. Cậu đã quên mất rằng nếu không nhờ may mắn nhìn thấu được trò lừa của con quái vật, thì người bị cuốn vào có thể đã là chính cậu chứ không phải Tsukishima.

Dù hiện tại cậu và Tsukishima không còn là cộng sự đồng hành nữa, nhưng để một người đồng đội cùng thời chết ngay trước mắt mà không ra tay cứu giúp, điều đó là không thể đối với Yamaguchi. Nhưng lao vào mà không có kế hoạch chẳng khác nào tìm đến cái chết. Ngay cả một Sentinel mạnh mẽ như Tsukishima còn không thể phản ứng kịp, với trình độ của mình, nếu cậu cứ liều lĩnh lao lên thì chẳng khác nào tự sát.

Cậu hít sâu một hơi, bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ về đối sách. Cậu phải lập ra một kế hoạch có tỷ lệ chiến thắng cao nhất.

09.04.2025
Mr. Black Crow