Seonghwa có một tuổi thơ vô cùng hạnh phúc. Việc chuyển đến Jinju mang lại một cuộc sống yên bình nhưng cũng đầy sáng tạo, đảm bảo gia đình họ Park có thể chu cấp cho cả hai cậu con trai một nền giáo dục đúng đắn và sự chăm sóc tận tụy.

Không cha mẹ nào dám khẳng định mình yêu thương cậu con trai nào của mình hơn, nhưng người mẹ này và cậu con trai út lại có một mối liên kết đặc biệt. Hoàn thành vai trò của một đứa con út, Seonghwa là một đứa trẻ mít ướt, luôn đòi hỏi sự quan tâm. Lớn lên, cậu bé có phần tinh nghịch, nhưng luôn rất tình cảm và lịch sự.

"Con làm mẹ cảm thấy như mình có một đứa con gái vậy. Cảm ơn con rất nhiều, Seonghwa." Mẹ cậu nói trong lúc đi mua sắm. Điều đó khiến cậu bé rất vui. Có lẽ lúc đó Seonghwa còn quá nhỏ để hiểu được cảm xúc của chính mình, nhưng cậu lại coi mình là duy nhất.

Seonghwa nắm chặt tay mẹ hơn một chút và cười tít mắt cho đến khi về đến nhà. Hai bàn tay đan chặt vào nhau cho đứa trẻ nhỏ thấy rằng mẹ là người mà cậu bé có thể tin tưởng suốt đời.

Ở nhà, Seonghwa vung thanh kiếm đồ chơi mới và tạo dáng chụp ảnh, luôn được khen "ngầu" quá. Tấm thảm dài ở hành lang trở thành sàn diễn của cậu bé, và Seonghwa nhảy múa với bộ quần áo vừa mua, khoe vẻ tự tin và phong cách.

Một lúc sau, anh trai và bố cậu về nhà sau khi thuê Phantom Menace, và cả gia đình tụ tập lại để xem bộ phim Star Wars mới nhất.

Các nhà phê bình không mấy hào hứng với bộ phim, nhưng rõ ràng là trẻ em lại rất thích cảnh đua xe hoành tráng. Phim đủ hay cho một buổi tối xem phim tại nhà họ Park.

ੈ✩‧₊˚

Tuổi thiếu niên có thể khá khó khăn, ngay cả với những người có ngoại hình ưa nhìn.

Seonghwa bắt đầu lớn lên với vẻ điển trai và cao ráo, cộng thêm tính cách ấm áp, càng khiến cậu trở nên thu hút hơn. Một người vốn đã được yêu mến nay lại càng nổi tiếng hơn. Mẹ cậu đặt cậu con trai út ngồi lên đùi, nhẹ nhàng chải mái tóc bằng những ngón tay thon dài. "Con xinh đẹp quá." Nụ cười của bà vừa an ủi vừa dịu dàng. "Không ai sánh bằng vẻ đẹp của con đâu. Đừng nói với anh trai con là mẹ nói thế nhé."

Vào một ngày bình yên, Seonghwa đã được phát hiện ở trước cổng trường.

"Xin lỗi." Đó là một người đàn ông ăn mặc bảnh bao, vẻ ngoài chỉn chu. Anh ta đưa cho Seonghwa một tấm danh thiếp. "Tôi đến từ một công ty đào tạo người mẫu, và chúng tôi nghĩ cậu phù hợp với tiêu chuẩn của chúng tôi. Nếu cậu quan tâm, hãy gọi cho chúng tôi."

Seonghwa lấy tấm danh thiếp và cảm ơn người đàn ông. Cậu luôn yêu thích thời trang, nhưng nghề người mẫu vẫn có vẻ xa vời với một đứa trẻ chưa hoàn toàn trưởng thành như cậu.

Sau khi nói chuyện với bố mẹ, họ quyết định gọi lại và sắp xếp một cuộc gặp. Được mẹ mình luôn ủng hộ, Seonghwa khám phá ra một thế giới hấp dẫn tại công ty, một thực tế mới mẻ mà trước đây dường như quá xa vời với cậu. Seonghwa muốn làm điều đó.

Bài kiểm tra diễn ra tốt đẹp, và các nhà tuyển dụng vô cùng phấn khích với kết quả. Dù còn thiếu kinh nghiệm, nhưng Seonghwa đã bộc lộ tài năng thiên bẩm. Tuy nhiên, để trở thành người mẫu trình diễn, một yêu cầu cơ bản vẫn còn chưa chắc chắn: chiều cao.

"Cậu khá cao so với tuổi, nhưng hiện tại thì chưa đủ. Sao cậu không đặt lịch khám với bác sĩ của chúng tôi giới thiệu để xem cậu còn có thể cao thêm được bao nhiêu?"

Người ta thường nói các chàng trai trưởng thành đến năm hai mươi mốt tuổi. Seonghwa chẳng lo lắng gì nhiều. Với một người trưởng thành nhanh trong một khoảng thời gian ngắn như vậy, chắc chắn cậu có thể tăng chiều cao thêm một chút nữa, phải không?

"Tôi xin lỗi." Bác sĩ nói, nhưng không cố gắng giữ giao tiếp bằng mắt. "Hình như cháu đã đạt đến giới hạn phát triển rồi. Có thể mỗi năm chỉ tăng thêm được một centimet, nhưng chắc chắn không thể vượt quá năm centimet."

Gáo nước lạnh đầu tiên trong số nhiều gáo nước lạnh sắp tới.

Đường về vắng lặng, nhưng mẹ Seonghwa vẫn trấn an cậu như thường lệ: "Nếu đã định thì sẽ xảy ra. Chúng ta đã làm tròn trách nhiệm của mình, giờ thì cứ để số phận quyết định thôi."

Không hiểu sao công ty quản lý đã biết kết quả kiểm tra và họ đã gọi điện ngay hôm sau để nhắc nhở rằng Seonghwa vẫn có thể trở thành một người mẫu catalogue hoặc thậm chí là người mẫu tạp chí rất thành công, và sàn diễn thời trang chỉ là một trong những lựa chọn. Mẹ cậu đã nói với họ rằng Seonghwa cần thời gian để suy nghĩ.

Họ không bao giờ gọi lại cho công ty đó nữa.

ੈ✩‧₊˚

Trở thành một phần của nhóm nhảy thật thú vị. Mặc dù không được đào tạo bài bản, Seonghwa đã trở thành một thành viên chủ chốt của nhóm Dilettante và thậm chí còn có một fan club nhỏ của riêng mình. Cậu cảm thấy thoải mái khi nhảy và rap vào thời gian rảnh rỗi. Thời trung học thực sự bắt đầu với một cú hit lớn.

Seonghwa hoàn toàn không nghĩ đến việc trở thành thần tượng. Lời đề nghị này thật bất ngờ, nhưng dường như cuối cùng cậu đã tìm thấy một mục đích sống mới. "Cứ gửi bản ghi âm thử giọng vào email này, chúng tôi sẽ liên lạc lại với cậu", người tuyển dụng nói sau buổi biểu diễn tại lễ hội.

Lần đầu tiên bị từ chối quả thực là một cú sốc, nhất là khi Seonghwa lại được một công ty phát hiện. Sao lại phải làm phiền cậu nếu họ không thấy cậu đủ giỏi? Dù sao thì, hạt giống đã được gieo, và đó mới chỉ là bước đầu tiên.

Lần bị từ chối thứ hai thật đáng buồn, nhưng đó là một phần của quá trình.

Lời từ chối thứ ba cuối cùng như một cái xô nữa tạt vào đầu Seonghwa. "Cậu giỏi đấy, nhưng không nằm trong độ tuổi chúng tôi đang tìm thực tập sinh. Xin lỗi nhé." Như xát muối vào vết thương, những lời từ chối sau đó cũng y hệt như vậy.

Ngay cả bố mẹ đã từng ủng hộ cậu cũng phải nghi ngờ. Liệu thực sự có một sự nghiệp đáng để theo đuổi không? Họ đã chứng kiến biết bao thiếu niên hủy hoại cuộc đời mình vì chạy theo danh vọng, để rồi cuối cùng phải chịu cảnh đói khát và bị ngược đãi.

"Kỳ nghỉ đông tới, chúng ta đi Seoul nhé." Một đêm nọ, mẹ cậu buột miệng. "Mẹ nghe nói có những trường luyện thi dành cho thần tượng, những học viện giúp những người trẻ trở thành thực tập sinh. Rồi chúng ta sẽ xem sao."

Trong vài tuần, cuộc sống cứ thế trôi qua mà không có biến cố gì đáng kể. Seonghwa ôn thi đại học, tham gia các hoạt động câu lạc bộ, và thỉnh thoảng lại gửi thêm một vài bản ghi âm nữa.

Khi kỳ nghỉ đông đến, Seonghwa cùng mẹ đã thu dọn hành lý và rời khỏi Jinju trước cả khi tia nắng đầu tiên le lói. Phải có một nơi tử tế để cậu được chấp nhận và phát triển hết tiềm năng của mình.

Rõ ràng là mọi đứa trẻ trên cả nước đều có cùng ý tưởng, vì học viện này đến học viện khác đều đã kín chỗ, không còn chỗ để đăng ký nữa.

Cuối ngày, họ quyết định thử một nơi cuối cùng. Rhythm Company được đánh giá tốt, nhưng không có gì đặc biệt. Theo họ biết, chưa có ngôi sao lớn nào từng thực tập ở đó.

Và nơi này cũng chẳng còn chỗ trống.

"Chúng tôi từ Jinju đến đây, nếu anh nhận thằng bé, thì nó chỉ ở đây vào cuối tuần thôi. Thực sự không còn chỗ nào nữa sao?" Mẹ cậu cầu xin.

Nghe vậy, vị giám đốc cảm thấy tội lỗi và mời họ đến uống cà phê rồi trò chuyện. Ông tỏ ra quan tâm đến Seonghwa và động viên họ: "Đừng bỏ cuộc. Tiếc là chúng tôi không thể nhận thêm học viên toàn thời gian nữa, nhưng cứ thoải mái sử dụng cơ sở vật chất của chúng tôi vào cuối tuần. Khi nào cậu ở Seoul, hãy đến tập luyện nhé."

Và Seonghwa đã làm được điều đó. Trong vài tháng đầu tiên, cậu phải đi lại hàng giờ chỉ để dành cuối tuần luyện tập tại công ty. Theo thời gian, sự mệt mỏi của lối sống bận rộn này bắt đầu ảnh hưởng sâu sắc đến Seonghwa, khiến cậu thấy kiệt sức. Nhưng khi ngày càng nhiều lời từ chối xuất hiện, Seonghwa cảm thấy đã đến lúc phải từ bỏ.

Seonghwa thì giỏi, nhưng chưa đủ giỏi. Cậu có thể nhảy và rap, nhưng chẳng có gì đặc biệt, chẳng đủ nổi bật để tạo dấu ấn trong ngành công nghiệp thần tượng.

"Giám đốc, ngài có chút thời gian không?" Seonghwa khẽ hỏi ngoài cửa.

"Vào đi."

Cánh cửa được đóng lại cẩn thận, tiếng động gần như không thể nghe thấy nếu không có tiếng chốt cửa lách cách. Seonghwa cảm thấy như đó là ẩn dụ cho chính trái tim mình.

Sau khi hít một hơi thật sâu, cậu lấy hết can đảm để vượt qua nỗi xấu hổ vì đã bỏ cuộc. Thật ra, rất có thể đó là nỗi xấu hổ vì đã cố gắng đến vậy, nhưng giờ nghĩ lại cũng chẳng ích gì.

"Cháu xin nghỉ." Cậu không thể nhìn thẳng vào mắt người đàn ông. Seonghwa cúi đầu, xấu hổ và đau khổ. Cậu đang làm số ít những người tin tưởng mình cảm thấy thất vọng. "Có lẽ cháu sẽ đăng ký học một ngành nghệ thuật, vẫn còn rất nhiều ngành nghề tương tự để theo đuổi. Có vẻ như cháu nhận ra rằng trở thành thần tượng là ước mơ của mình hơi muộn một chút."

Vị giám đốc im lặng vài giây, suy nghĩ về lời nói của mình. "Thật sự là đáng tiếc. Chỉ lần này thôi, hãy để ta thử thay đổi suy nghĩ của cháu."

Seonghwa gật đầu, cố gắng ngăn không cho cảm giác hy vọng đó lan rộng hơn nữa.

"Có một cậu bé trạc tuổi cháu đã luyện tập từ lúc ta mở cửa cho đến khi đóng cửa. Cậu ấy đã làm việc cực kỳ chăm chỉ để bù đắp những thiếu sót của mình. Về mặt âm nhạc, cậu ấy sở hữu một bộ kỹ năng đáng kinh ngạc, nhưng cậu ấy hoàn toàn không phải là thần tượng. Vì vậy, cậu ấy luôn cố gắng cải thiện mọi điểm yếu của mình, không bao giờ bỏ cuộc. Một ngày nọ, một công ty đã gọi cho cậu ấy. Một công ty nhỏ, nhưng có vẻ như họ sắp cho ra mắt một nhóm nhạc nam mới trong tương lai."

"Rồi cháu xuất hiện ở đây. Mọi thứ đều tuần hoàn. Một số người dễ dàng có cách để bắt đầu, nhờ may mắn, nhờ ngoại hình, hay nhờ kỹ năng bẩm sinh. Nhưng để ta nói cho cháu biết: chăm chỉ cũng sẽ đưa cháu đến đó. Sự rèn luyện của cháu sẽ không lừa dối cháu đâu, chỉ là có thể sẽ mất nhiều thời gian hơn thôi. Đừng bỏ cuộc, ta tin ở cháu. Vậy cháu nghĩ sao?"

Nếu cố nói tiếp, chắc chắn Seonghwa sẽ khóc mất. Mắt cậu ướt đẫm, mũi thì chảy nước, nhưng lần đầu tiên sau nhiều tuần, Seonghwa lại háo hức được luyện tập thêm. Sao cậu có thể dễ dàng bỏ cuộc như vậy khi vẫn còn đi học? Ngay lúc đó, Seonghwa quyết định mình sẽ giống như cậu bé ấy. Kỳ nghỉ trong năm học tới, cậu sẽ ở đây từng phút từng giây, đến sớm nhất và về muộn nhất.

Cơ hội chắc chắn sẽ đến. Và khi đó, Seonghwa sẽ sẵn sàng.

ੈ✩‧₊˚

Nói thì dễ hơn làm.

Nỗi bất an luôn len lỏi trong tâm trí Seonghwa. Cậu sợ ánh mắt của chính mình, nên cậu đã để tóc mái và tránh xa gương.

Seonghwa cảm thấy mình thật xấu xí. Cậu vẫn biết, khách quan mà nói, mình đẹp trai. Mọi người cũng nói như vậy. Nhưng cậu không thể ngăn những suy nghĩ tiêu cực này lan tỏa khắp cơ thể.

Tuy nhiên, quá trình luyện tập rất thực tế, bởi vì khi Seonghwa làm việc cật lực, tâm trí cậu lại rất minh mẫn, tập trung, không bận tâm đến nhiều lần bị gọi là quá già để ra mắt.

Chắc chắn sẽ chẳng có ích gì nếu bạn nhớ rằng Seonghwa thậm chí còn chưa phải là thực tập sinh.

Nhưng chàng trai đã làm được. Cậu đã luyện tập chăm chỉ hơn tất cả mọi người và cuối cùng đã được nhận.

Vào thời gian rảnh rỗi, Seonghwa viết những lo lắng của mình vào nhật ký, kết thúc mỗi mục bằng một lời nhận xét lạc quan.

Mọi chuyện sẽ tốt hơn thôi.

Đồng đội của tôi sẽ là những người bạn tốt nhất của tôi.

Tôi sắp trở thành thực tập sinh rồi.

Đêm đó, Seonghwa đã tin rằng sẽ có một công ty gọi cho mình trong tuần này.

Cậu biết mình sẽ không thể trúng số nếu không mua vé số. Vậy nên Seonghwa cố gắng thử sức ở những công ty đang tổ chức những buổi thử giọng, thậm chí còn thử sức với ca hát, bởi vì, rõ ràng là đã có đủ rapper ngoài kia rồi.

Không có cuộc gọi phản hồi nào vào ngày hôm đó.

Không có cuộc gọi phản hồi nào vào những ngày sau đó.

Một cuộc gọi duy nhất vào ngày thứ ba. Gọi như thế nào cũng được, sự may mắn, thực tập, Chúa, luật hấp dẫn hay số phận, cậu đều không quan tâm. Park Seonghwa giờ đã là thực tập sinh của KQ Entertainment.

ੈ✩‧₊˚

Lúc đầu có bốn người.

Người tuyển dụng gọi điện cho Seonghwa ngày hôm đó đã gặp cậu bên ngoài cửa hàng tiện lợi vào ngày đầu tiên Seonghwa làm thực tập sinh KQ. Lên lầu, họ trò chuyện về công ty và nhân viên, về sự nhỏ bé của họ, trái ngược với những hoài bão lớn lao, về hành trình của một anh hùng kinh điển.

Sau vài lời giới thiệu, vài lời dẫn dắt, người tuyển dụng dừng lại trước một cánh cửa, nơi có thể nghe thấy những giọng nói trẻ trung vọng ra từ bên trong. "Đây sẽ là bạn của em một thời gian, hy vọng là trong nhiều năm nữa."

Seonghwa nuốt nước bọt rồi gật đầu. Khi cửa mở, cậu thấy bốn chàng trai. "Chào mọi người, thực tập sinh mới của chúng ta đến rồi! Seonghwa, hãy làm quen với Yunho, Mingi, San, và cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, Hongjoong." Seonghwa nghe thấy vài tiếng "xin chào" trong khi cúi chào. "Tất nhiên rồi, theo thứ tự, nhảy, rap, hát, rồi lại thêm một rapper nữa."

À. Thì ra đó là lý do tại sao họ không cần thêm bất kỳ rapper nào khác.

"Chắc là giới thiệu đến đây cũng đủ rồi. Có thắc mắc gì thì ghé qua văn phòng làm việc của anh nhé." Người tuyển dụng quay lại phía các thực tập sinh và nói một câu cuối cùng trước khi rời đi. "Seonghwa là anh cả. Hãy đối xử tốt với anh của các em nhé."

Cánh cửa đóng lại, Seonghwa bỗng cảm thấy vô cùng tự ti. Làm anh cả đồng nghĩa với trách nhiệm rất lớn, và cậu không muốn thêm gánh nặng nào đè lên mình nữa.

"Nếu anh lớn tuổi hơn Hongjoong hyung thì anh bao nhiêu tuổi vậy, hyung?" Anh chàng dễ thương, San, cất tiếng hỏi.

"À, anh sinh năm 1998." Nói ra tuổi của mình thật là ngượng ngùng. Seonghwa sợ hãi khi phải nghe rằng mình đã quá già để ra mắt lần nữa.

Mọi người đều tỏ vẻ hơi thất vọng, ngoại trừ Hongjoong, người cười khúc khích hơi to. "Cùng năm sinh rồi! Vậy tớ không cần gọi là Seonghwa hyung!" Hongjoong có vẻ thích thú với thông tin này. "Tháng nào vậy? Có cùng tháng 11 với tớ không?"

"Tháng Tư. Không sao đâu, tớ không quá cầu kỳ với mấy thứ lễ nghi." Không khí đã dễ chịu hơn hẳn, ít nhất là trong mắt Seonghwa. Họ có vẻ dễ mến và vui vẻ.

May mắn thay, họ dường như không quá thất vọng vì tuổi tác của cậu, mà là vì Hongjoong sẽ không phải gọi cậu là "hyung". Ừ thì, đó là điều đầu tiên.

Sau khi trò chuyện một lúc, Seonghwa bắt đầu hiểu được đôi chút về mối quan hệ của họ. Mingi, người có phần hơi nóng tính, có vẻ rất thân thiết với Yunho, người tốt bụng nhất nhóm từ trước đến nay. San thì nhút nhát và cực kỳ dễ thương, như một chú mèo con ngây thơ đang cố gắng thoát khỏi khuôn khổ.

Hongjoong thì... khác biệt. Anh ấy toát lên khí chất lãnh đạo. Là người đầu tiên thực tập đồng nghĩa với việc anh đã truyền đạt cho tất cả các thực tập sinh khác mọi thứ anh từng biết. Hongjoong là một người có sức hút, được hỗ trợ bởi tài năng và sự chăm chỉ. Anh biết rap, hát, nhảy, hòa âm, sáng tác lời và giai điệu.

À, vậy ra ngay cả trong một công ty nhỏ cũng có một người như vậy.

Điều này khiến Seonghwa có chút xấu hổ vì trước đây cậu từng tin rằng mình là người giỏi nhất.

Một lúc sau trong ngày hôm đó, khi nói chuyện với mẹ qua điện thoại, Seonghwa ước gì mình có thể nói rằng mình cảm thấy phấn khích hoặc rằng cậu cảm nhận được bốn chàng trai này sẽ mãi mãi là bạn thân của mình, tuy nhiên, sự thật là Seonghwa đã tê liệt vì lo lắng và ấn tượng đầu tiên duy nhất mà cậu có thể nhớ lại là họ khá đẹp trai và rất tài năng.

Có một câu hỏi lơ lửng trong không khí. Không cần thiết phải làm mẹ cậu buồn.

"Con là anh cả." Seonghwa đã giúp mẹ mình cảm thấy an tâm hơn, nếu có thể.

"Ồ!" Bà nói đùa. "Con định tranh giành vị trí trưởng nhóm à?"

"Hy vọng là không. Có một thực tập sinh tuyệt vời đã sáng tác một số lượng bài hát khổng lồ. Cậu ấy giỏi mọi thứ. Nếu phải chọn, con chắc chắn sẽ bầu chọn cho cậu ấy làm trưởng nhóm."

"Tốt lắm. Có vẻ như con đã tìm được một người đáng tin cậy rồi."

"Vâng. Cậu ấy là một người bạn cùng tuổi. Chắc chúng con sẽ hòa hợp với nhau thôi."

ੈ✩‧₊˚

Nếu tôi không bao giờ được ra mắt thì sao? Nếu chẳng có gì xảy ra thì sao?

Bị dày vò bởi sự bất an đồng nghĩa với việc không bao giờ thoát khỏi lo lắng. Người ta cứ nghĩ rằng việc trở thành thực tập sinh có thể xoa dịu những vết thương của sự nghi ngờ và sợ hãi, nhưng thực ra chỉ khiến chúng nhân lên gấp bội.

Ban đầu, Seonghwa cố gắng giữ hình tượng lạnh lùng và vô tư lự. Mọi người dường như thích hình ảnh một chàng trai nhà quê hoang dã với đôi mắt đáng sợ. Tuy nhiên, điều đó không kéo dài được lâu. Khi Seonghwa mở lòng với những người bạn mới, tính cách ấm áp của cậu vô tình tỏa sáng qua những bức tường được cậu cẩn thận xây dựng.

Seonghwa tiếp tục viết nhật ký từ những ngày còn ở Rhythm Company để giữ cho mình tỉnh táo. Cuốn sổ nhỏ ban đầu ghi lại những khó khăn khi trở thành thực tập sinh giờ đây ghi lại những buổi gặp mặt đầu tiên với các thành viên, những cuộc gọi điện thoại với bố mẹ và những buổi tập luyện đêm khuya với Hongjoong.

Hongjoong trở thành một mỏ neo của Seonghwa tại KQ Entertainment. Họ không chỉ gần tuổi nhau nhất mà còn là những người duy nhất dành cả đêm để tập luyện cùng nhau. Cả hai nói về đủ thứ chuyện trên đời, và Seonghwa trút hết mọi mâu thuẫn nội tâm vào những cuộc trò chuyện của họ.

"Cậu có nghĩ chúng ta đã quá già để ra mắt không?" Seonghwa trầm ngâm vào một đêm nọ.

Hongjoong không trả lời ngay lập tức. Cũng không có những câu như "đừng nói thế, cậu đẹp trai lắm, tất nhiên là cậu sẽ sớm ra mắt rồi".

"Có lẽ vậy." Anh trầm ngâm. "Các nhóm nhạc ngày nay ngày càng trẻ hóa, đó là xu hướng hiện nay. Tuy nhiên, mục tiêu của chúng ta là hoạt động lâu dài. Một hay hai năm cũng chẳng sao nếu chúng ta vẫn muốn hoạt động tích cực ngay cả sau khi xuất ngũ."

Seonghwa muốn tin rằng họ sẽ thành công, nhưng bản chất thực tế và sợ hãi trong cậu luôn nhắc nhở Seonghwa rằng cậu vừa đi qua một cửa hàng tiện lợi và một phòng khám răng để đến được phòng tập luyện này.

"Tớ không thể không nhớ lại bao nhiêu lần mình bị từ chối trước khi được nhận vào đây. Nói ra điều này nghe có vẻ thật xấu hổ, nhưng tớ không nghĩ có nhóm nhạc nào có tớ trong đó lại bán được một album nào. Những công ty nhỏ, như chúng ta, phải dựa vào sức hút của các thành viên. Chà, khoảng mười lăm công ty nghĩ rằng tớ không có sức hút, thì chuyện này có gì khác biệt chứ?"

"Cậu biết đấy, các công ty ngày nay khao khát tìm kiếm một nhóm nhạc như 'BTS mới'. Thậm chí họ từng là tân binh, tranh giành vị trí trên truyền hình. Và nhiều người trong số họ đã bị ba công ty lớn từ chối."

"Đúng vậy. Các nhà tuyển dụng hẳn đang nghĩ 'Làm sao chúng ta có thể bỏ lỡ một tài năng như vậy?'" Seonghwa nghĩ rằng giờ đây việc nhìn nhận lại thật dễ dàng.

"Tớ thực sự tin rằng một số tài năng chỉ nở rộ trong hoàn cảnh thích hợp. Nếu có sáu người, có lẽ kết quả sẽ không như vậy. Và để nói rõ hơn, tớ hoàn toàn không đồng ý rằng cậu thiếu sức hút." Tai Hongjoong hơi ửng hồng. "Nhưng có lẽ sức hút mà cậu đang tìm kiếm sẽ chỉ bộc lộ khi tất cả mảnh ghép của nhóm chúng ta được hoàn thiện."

Điều đó chưa bao giờ là nông cạn. Đó chính là điều khiến Hongjoong trở nên đặc biệt.

"Suốt sáu tháng trời, tớ là người duy nhất ở đây. Sau một thời gian, tớ cứ ngỡ mình bị lừa." Hongjoong cười. Cả hai ngồi quay lưng về phía gương trong phòng tập, nhìn chằm chằm vào chiếc quạt trần đang quay chậm. "Có lẽ chúng ta đang bị lừa, tớ cũng không chắc nữa. Dù sao thì, đây cũng là cơ hội duy nhất. Đây là công ty duy nhất tuyển dụng chúng ta, và họ đang đầu tư số tiền ít ỏi còn lại để tạo ra một nhóm nhạc nam khác trong lĩnh vực đang bão hòa này."

Seonghwa thở gấp. Sự thật đau lòng, vậy mà Hongjoong vẫn nhìn cậu mỉm cười rạng rỡ. "Chuyện này cũng phải có lý do chứ, đúng không?"

Có. Chắc chắn nó có giá trị.

ੈ✩‧₊˚

Cuối cùng, tám người sẽ tạo thành một đội.

Họ có thêm ba thành viên mới kể từ khi Seonghwa gia nhập: hai vũ công tài năng và một giọng ca tuyệt vời.

Ban đầu Yeosang và Jongho hơi ngại ngùng, nhưng chẳng mấy chốc đã hòa nhập dễ dàng với các thành viên còn lại. Lẽ ra chỉ có vậy, nhưng đến phút cuối, Wooyoung được thêm vào và quyết định là tám người.

Wooyoung có tính cách mạnh mẽ, và Seonghwa cảm thấy cậu bé này có thể xung đột với một số thành viên cứng đầu khác, vì vậy cậu luôn đảm bảo mình là người trung gian khéo léo.

Trong một thời gian ngắn, họ trở thành KQ Fellaz, tập trung vào những bước nhảy mạnh mẽ và sắc bén. Công ty quyết định đưa họ đến Los Angeles để tham gia các buổi workshop về vũ đạo và cải thiện nhanh chóng. Tất nhiên, họ cũng sẽ làm một phim tài liệu ngắn để quảng bá thêm cho nhóm trước khi ra mắt.

Thật vui. Cả nhóm hơi ngượng ngùng trước ống kính máy quay, và đây là lần đầu tiên họ ra nước ngoài, đó là nội dung hay dành cho người hâm mộ và là trải nghiệm thú vị đối với cả nhóm.

Cho đến khi chiếc máy tính xách tay của Hongjoong bị đánh cắp.

Các thành viên, nhân viên, và cả CEO đều đồng ý rằng Hongjoong là người dẫn dắt cả nhóm. Có lần, trong một cuộc họp, Seonghwa đã nói rằng sẽ chẳng có ý nghĩa gì nếu Hongjoong không phải là trưởng nhóm. Đôi khi Seonghwa quên mất rằng Hongjoong còn trẻ hơn mình (vài tháng), rằng anh chỉ là một chàng trai 19 tuổi đang gánh vác một trọng trách lớn lao.

Seonghwa nhớ lại chuyện đó khi các quản lý tập hợp lại và nói rằng máy tính xách tay đã được khôi phục nhưng bị reset, đồng nghĩa với việc tất cả các bài hát đều bị mất. Cậu cũng nhớ lại những đêm Hongjoong thức trắng chỉ để 'cải thiện phần hòa âm thêm một chút' hoặc 'thêm một chút âm hưởng guitar'. Chúng là công sức cả đời của anh và biến mất chỉ sau vài giờ.

"Seonghwa-hyung." Jongho gọi. "Em đã đề nghị thu âm một số bài hát mà anh ấy còn nhớ. Cũng có một vài bài bị thất lạc trong email, nhưng em không nghĩ Hongjoong hyung có thể khôi phục lại được nhiều."

"Em làm tốt lắm, Jongho."

"Anh đã nói chuyện với anh ấy chưa?"

"Vẫn chưa. Hongjoong cần thời gian để sắp xếp lại suy nghĩ. Có lẽ nên trích xuất phần lớn ký ức của cậu ấy khi adrenaline đang dâng cao." Seonghwa đứng dậy khỏi ghế sofa và nhìn về phía cánh cửa đã đóng từ lâu. "Anh sẽ đi kiểm tra Hongjoong ngay bây giờ."

Mọi người đều đang ở trong bếp, nhìn Seonghwa với ánh mắt thương hại. Tình hình quá bi đát đến nỗi không ai biết phải làm sao để cứu vãn.

Trước cánh cửa, Seonghwa gõ hai lần. "Joong? Cậu dậy chưa?" Không có tiếng trả lời, nhưng Seonghwa nghe thấy tiếng gõ bàn phím dồn dập. Cậu từ từ mở cửa và thấy Hongjoong ngồi bệt dưới đất, tai nghe đeo trên tai, chăm chú nhìn chiếc laptop đặt trên đùi.

Seonghwa ngồi xuống bên cạnh anh, nhưng Hongjoong không nói một lời. Anh chỉ khẽ nhích sang một bên để nhường chỗ cho Seonghwa, và thế là hết.

Seonghwa cứ nhìn chằm chằm vào màn hình. Phần mềm làm nhạc quá khó hiểu và các tab thay đổi quá nhanh khiến cậu hơi chóng mặt, nên cậu nhắm mắt lại, tập trung vào âm thanh xung quanh.

Gần một tiếng sau, Hongjoong mới lên tiếng. "Cậu thức dậy chưa, Seonghwa-ya?"

"Tớ không ngủ quên. Tớ chỉ nhắm mắt lại vì chuyển động màn hình khiến tớ cảm thấy hơi chóng mặt thôi." Seonghwa mong đợi một lời xin lỗi, nhưng điều đó không bao giờ xảy ra. Không phải cậu nghĩ mình cần một lời xin lỗi, nhưng việc họ xin lỗi vì những lý do không cần thiết như thế này là chuyện rất bình thường. "Jongho nói với tớ là em ấy đang giúp cậu thu âm bài hát."

"Ừ. Giờ cũng hơi muộn rồi, nên có lẽ sáng mai chúng ta sẽ bắt đầu thu âm. Biết đâu đấy, biết đâu mọi chuyện sẽ tốt hơn trước." Anh nở một nụ cười gượng gạo, và Seonghwa không tin vào lời Hongjoong nói.

Seonghwa vốn dĩ rất nhạy cảm. Cậu dễ khóc, và cậu hiểu rõ việc trút hết nỗi lòng là quan trọng đến nhường nào. Cậu biết trước phản ứng sẽ nhận được, nhưng vẫn hỏi.

"Hongjoong à, cậu ổn chứ?"

Chẳng ích gì khi giả vờ không phải như vậy. Hongjoong bắt đầu khóc nức nở. Suốt ngần ấy năm bên nhau, Seonghwa chưa bao giờ thấy anh như thế này. Thật đau lòng. Anh luôn là chỗ dựa vững chắc, là chỗ dựa tinh thần của cả nhóm. Không hẳn là người lạc quan, nhưng là một người kiên trì, chăm chỉ, luôn mơ ước lớn và không bao giờ bỏ cuộc.

Giờ đây, Seonghwa đang chứng kiến quyết tâm sắt đá của anh bị tan vỡ. Và tất cả mọi người trong căn nhà đều có thể nghe thấy.

Seonghwa ôm chặt lấy anh, để mặc cho nước mắt tuôn rơi thêm vài phút nữa. Khi tiếng nức nở lắng xuống, cậu nắm lấy vai Hongjoong và lắc nhẹ, theo một cách khá buồn cười.

"Nghe tớ này. Cậu đã cố gắng hết sức để nhớ lại những gì cậu có thể nhớ. Ngày mai, chúng ta sẽ bắt đầu lại. Hãy để chuyện này lại phía sau và cùng nhau sáng tác những bài hát mới, được không? Không phải lỗi của ai cả." Seonghwa lấy hai tay ôm mặt và dùng ngón tay cái lau đi những giọt nước mắt còn sót lại trên gương mặt Hongjoong.

"Thật ra là vậy. Đó là lỗi của Chúa." Hongjoong cười khẩy.

"Đúng vậy. Nhưng mà! Chúng ta còn chưa ra mắt nữa, bắt đầu lại thì có gì tệ chứ? Đổ lỗi cho một người mà chúng ta còn chẳng quen biết sẽ chẳng mang lại điều gì tốt đẹp đâu." Hongjoong trông có vẻ không tin, nhưng giọng nói ngấn lệ và đôi mắt ướt át của Seonghwa đã xoa dịu anh. "Chẳng phải cậu là người luôn nói rằng không ai sánh bằng cậu sao? Cậu có thể tạo ra hàng trăm bài hát mới và hay hơn mà, tớ chắc chắn đấy. Chúng ta hãy cùng nhau làm điều này, cả tám người chúng ta, nhé?"

Hongjoong trầm ngâm một lúc rồi rời khỏi vòng tay Seonghwa. Anh tắt máy tính và đóng laptop lại. "Tớ sẽ ghét ông ta suốt đời. Tớ sẽ làm một bản nhạc thật hay đến nỗi ông ta sẽ phải nghe nó trên mọi kênh radio mà ông ta bật."

Ít nhất thì ánh mắt của Hongjoong cũng bừng sáng trở lại, dù chỉ trong chốc lát. "Thôi nào, đi ngủ thôi. Cậu cần nghỉ ngơi để ngày mai còn thu âm với Jongho."

Khi họ rời khỏi phòng, không còn ai quanh bàn bếp nữa. Các thành viên dường như đã ngủ, nhưng rất có thể bọn trẻ chỉ đang giả vờ, để mấy anh lớn khỏi xấu hổ khi bị nghe thấy tiếng khóc.

ੈ✩‧₊˚

Đôi khi Hongjoong có thể hơi quá đáng. Dường như càng gần đến ngày ra mắt, anh càng căng thẳng. Mọi người thậm chí còn gọi đùa anh là Bạo chúa-joong. Anh luôn là người lãnh đạo, nhưng giờ Hongjoong là đội trưởng của nhóm, và trách nhiệm ngày càng đè nặng lên vai anh.

Vấn đề là Seonghwa không biết liệu Hongjoong chỉ đang đối xử tệ với cậu hay chính cậu mới là người không thể thoát khỏi điều đó.

Đừng hiểu lầm nhé, họ vẫn rất thân thiết và dựa dẫm vào nhau. Tuy nhiên, dạo gần đây, việc soi mói liên tục xảy ra, và Seonghwa thường là nạn nhân ưa thích của Hongjoong. Các thành viên có vẻ ổn khi bị nhắm đến, chấp nhận lời chỉ trích hoặc tranh cãi một chút, bởi vì mọi cảm xúc đều được bộc lộ rõ ràng và không ai buồn bã quá lâu.

Seonghwa, vừa kính trọng vừa ngưỡng mộ Hongjoong, không thể hành động như vậy được. Cậu biết đó không phải là một cách phản ứng hợp lý, nhưng cậu vẫn không thể nói ra được lời nào. Seonghwa gật đầu và cố gắng làm tốt hơn vào lần sau. Cứ lặp lại như vậy.

"Sao dạo này cậu cứ bị lạc giọng thế?" Hongjoong gắt lên. "Tuần trước cậu còn chẳng hát được một lời bài hát mà không bị căng thẳng, giờ thì như thế này. Thử lại năm lần xem cậu có thể tập trung được không, chết tiệt." Anh cứ thế quay gót rời khỏi phòng thu âm.

Không gì có thể thảm hại hơn. Seonghwa là người lớn tuổi nhất mà vẫn bị mắng như trẻ con trước mặt tất cả đồng đội.

Seonghwa không muốn mạo hiểm đối mặt với Hongjoong lúc này, nên cậu chạy thẳng vào nhà vệ sinh và khóa mình trong một phòng xa nhất. Nước mắt giàn giụa, nhưng cậu cố không để chúng chảy ra. Việc chảy nước mũi sẽ chỉ càng làm cậu thêm xấu hổ khi trở về phòng tập.

Trong im lặng, Seonghwa tự hỏi liệu cậu bé lúc trước đến từ Rhythm Company có đang vật lộn như mình không. Có lẽ anh ấy đã ra mắt ở đâu đó hoặc đã hoàn toàn từ bỏ vào lúc này. Sau khi gia nhập KQ, Seonghwa không còn nhớ đến chàng trai ấy như trước nữa, nhưng vẫn cầu chúc những điều tốt đẹp nhất cho người vô danh đã tiếp thêm sức mạnh cho cậu trong những lúc khó khăn.

Không lâu sau đã có người chạy vào tìm Seonghwa. "Hyung ơi? Anh mở cửa được không? Yunho ở đây với em." Giọng nói dịu dàng của San vang lên.

Dù thấy tội nghiệp, nhưng việc trì hoãn buổi tập nhảy thêm nữa cũng chẳng ích gì, chỉ khiến Hongjoong thêm tức giận. Nhưng ngay khi Seonghwa mở chốt cửa, trước khi cậu kịp đứng dậy khỏi nhà vệ sinh, San đã bước vào, và Yunho đứng ở cửa buồng vệ sinh. Chật chội đến mức không còn từ nào để diễn tả.

"Cái gì thế này?" Seonghwa thì thầm, ngẩng đầu lên. "Có thực sự cần thiết không?"

"Em nghe nói không gian hẹp có thể mang lại cảm giác bình yên." San giải thích.

Seonghwa quá bối rối trước lời giải thích này đến nỗi phản ứng theo bản năng của cậu là khịt mũi.

"Hy vọng sự ngốc nghếch của San đã giúp mọi người vui lên một chút." Yunho cúi người xuống để lại gần họ hơn. "Hongjoong hyung lúc nãy thật quá quắt."

"Thành thật với anh đi. Anh có làm cả nhóm thất vọng không?" Seonghwa hỏi một cách nghiêm túc.

Cả hai người em đều sửng sốt trước câu hỏi đó. "Cái gì? Anh ấy nói vậy với anh sao?" Yunho hỏi, vẻ mặt sững sờ. "Em biết dạo này anh ấy căng thẳng, nhưng chuyện này -"

"Hongjoong không làm vậy. Tất nhiên là không rồi." Seonghwa nhanh chóng nhận xét trước khi mọi người kịp đưa ra kết luận. "Anh xin lỗi vì đã ám chỉ như vậy."

"Tất cả chúng ta đều chịu rất nhiều áp lực, mắc lỗi là chuyện bình thường. Anh thấy đấy, là một vũ công chính, em có thể dễ dàng nhận ra lỗi của mọi người, nhưng điều đó không có nghĩa là em được phép chỉ trích họ. Thử tưởng tượng buổi thu âm lúc đó, Jongho sẽ kết thúc em, anh không nghĩ vậy sao?"

Seonghwa đột nhiên hiểu ra. Lý do cậu buồn bã như vậy không phải vì lời nhận xét của Hongjoong, mà là vì cậu đang làm bạn bè mình thất vọng, ít nhất là trong suy nghĩ của Seonghwa. "Chính vì vậy mà Hongjoong được phép chỉ trích, cậu ấy giỏi trong mọi vai trò. Điều đáng buồn là anh không tiến bộ được như em. Sannie ở đây sao lại trở thành cỗ máy nhảy trong một thời gian ngắn như vậy chứ." Seonghwa véo má San. "Anh muốn làm người anh cả để các em tìm đến xin lời khuyên, vậy mà giờ chính anh lại là người được an ủi thế này."

"Chúng em đến đây để nói xấu Hongjoong hyung, chứ không phải khen anh ấy đối xử tệ với anh!" San đáp trả. Seonghwa và Yunho cùng cười phá lên.

"Hongjoong là người đã giúp anh nhận ra tài năng của mình, giúp anh lấy lại sự tự tin mỗi khi anh cảm thấy chán nản. Anh biết cậu ấy không hề có ý đó." Seonghwa nắm chặt tay cả hai. "Đừng lo lắng."

"Nhưng hyung à, từ giờ anh cũng phải tự vệ nhé? Trả lời lại đi. Biết đâu anh ấy đang vô thức lợi dụng việc anh không nổi giận với anh ấy. Bắt Hongjoong hyung phải tự nếm trải mùi vị của chính mình."

"Ồ, hôm nay anh đã khám phá ra một khía cạnh mới của anh chàng Yunho tốt bụng của chúng ta..." Đùa vậy thôi, Seonghwa mừng vì các em vẫn ủng hộ mình. Tâm trí cậu giờ cũng đã tỉnh táo, và sâu thẳm trong lòng Seonghwa biết Hongjoong luôn được tha thứ.

"Thôi nào. Chúng ta sắp ngạt thở đây." Seonghwa dẫn đồng đội trở lại phòng tập, và không có gì ngạc nhiên khi Hongjoong đang đứng ở cửa. San và Yunho lườm anh vài cái, rồi cũng vào trong, để hai anh lớn lại với nhau.

Hongjoong lúng túng chuyển trọng lượng từ chân này sang chân kia, trông vô cùng ngượng ngùng.

Anh đưa món ăn vặt yêu thích của Seonghwa ra. Đó là lời xin lỗi của Hongjoong. "Tớ đang cảm thấy căng thẳng."

Seonghwa vui vẻ chấp nhận, dù đó là đồ ăn nhẹ hay lời xin lỗi.

"Mọi thứ đều ổn chứ?"

"Ừ, tớ nghĩ giờ tớ đã hiểu tại sao mình lại mắc những lỗi đó rồi. Yunho đã cho tớ một lời khuyên hữu ích."

Khi cả hai bước ra, bầu không khí im lặng ngượng ngùng bao trùm, nhưng Wooyoung đã cố gắng phá vỡ bầu không khí căng thẳng. "Tốt lắm, tớ ghét nhìn thấy bố mẹ của mình cãi nhau."

ੈ✩‧₊˚

Họ đã ấn định ngày: 24 tháng 10. Cuối cùng, cuối cùng thì Seonghwa cũng đã được ra mắt.

Seonghwa, một người đa cảm nổi tiếng, tin rằng đây là thời điểm hoàn hảo để ôn lại kỷ niệm. Để giữ được sự khiêm nhường, điều quan trọng là luôn nhớ lại điều gì đã dẫn dắt cậu đến đây. Suy cho cùng, cậu không hề đơn độc.

Bạn của mẹ Seonghwa, người đã cho cậu ở nhờ vào cuối tuần, người dì đã cho cậu thêm thịt miễn phí ở nhà hàng gần đó. Họ chỉ đóng một vai trò nhỏ, nhưng dù sao cũng đã tiếp thêm sức mạnh cho Seonghwa để tiếp tục.

Rhythm Company là nơi cuối cùng trong danh sách của cậu.

Trong câu chuyện ngắn ngủi về cuộc đời Seonghwa, đây có lẽ là khoảnh khắc quyết định thành bại của cậu. Seonghwa đã giữ lại điều tuyệt vời nhất cho đến cuối cùng.

Khi đi vào tàu điện ngầm, Seonghwa đã tập dượt trong đầu những gì mình sẽ nói với giám đốc. Ông là người quan trọng đến nhường nào, thúc đẩy Seonghwa và tin tưởng cậu ra sao. Chàng trai đã làm việc chăm chỉ hơn bất kỳ ai khác chính là nguồn cảm hứng và động lực thúc đẩy của ông.

Không hiểu sao Seonghwa lại mong chờ một cái ôm thật chặt đi kèm. "Ta biết mà! Ta mừng cho cháu lắm! Ta nhất định sẽ đón xem màn ra mắt của cháu."

Seonghwa thực sự rất biết ơn.

"Ồ, giờ là lúc thích hợp để nói với cháu rằng cậu bé mà ta đã từng nhắc đến cũng sắp ra mắt rồi! Mẹ cậu ấy đã gọi cho ta vài ngày trước để báo tin. À mà này, cháu ở công ty nào vậy?"

"KQ Entertainment. Họ tuy nhỏ, nhưng -"

"Kim Hongjoong? Cậu ấy cũng trong nhóm của cháu à?" Seonghwa gật đầu nghi ngờ. Điều cậu không ngờ tới là chuyện xảy ra sau đó. "Cậu ấy chính là cậu bé mà ta đã từng kể với cháu đấy! Cậu ấy là người đã vào trước đó! Thật là bất ngờ!"

Gì cơ?

Suốt thời gian qua, Seonghwa vẫn luôn dựa vào cùng một người. Cậu bé và Hongjoong là một. Hongjoong của cậu.

Seonghwa cảm ơn giám đốc đã dành thời gian, cậu hứa sẽ thành công và mang lại niềm tự hào cho Rhythm Company, hy vọng sẽ có nhiều học viên nộp đơn xin gia nhập.

Sự thật mới mẻ rằng Seonghwa đã phụ thuộc vào Hongjoong ngay cả trước khi cậu chính thức gặp anh không hề rời khỏi tâm trí cậu dù chỉ một giây. Trái tim Seonghwa đập loạn xạ, thình thịch trong lồng ngực, bàng hoàng trước tiết lộ này.

Nghĩ lại, làm sao Seonghwa lại có thể lấy cảm hứng từ một người mà cậu thậm chí còn không quen biết? Tại sao Hongjoong lại là lý do khiến cậu tiếp tục cố gắng? Mọi thứ đều khớp với nhau.

Nếu thực sự có một ranh giới đỏ kết nối mọi người ngoài kia, thì ngay lúc này, Seonghwa tin rằng ngón út của mình đã gắn chặt vào ngón út của Hongjoong.

Đó không bao giờ là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Số phận thực sự diễn ra theo những cách bí ẩn.

Chà, giờ chắc chắn không phải là thời điểm thích hợp để nảy sinh tình cảm với một người đồng đội, nhưng trái tim thì lại muốn gì được nấy. Cậu không thể ngăn được cảm giác lãng mạn len lỏi vào tất cả những điều này. "Không sao đâu," Seonghwa nghĩ, cố gắng trấn tĩnh trái tim mình đang đập loạn xạ. "Chỉ là cảm nắng thôi, vài tuần nữa là hết thôi."

Ra mắt sẽ khiến họ bận rộn hơn bao giờ hết, không có thời gian để chìm đắm trong những cảm xúc thoáng qua và những ý tưởng ngớ ngẩn, đúng không?

ੈ✩‧₊˚

Hongjoong chẳng giống tí nào với hình tượng của anh trên truyền hình. Seonghwa hiểu rõ điều đó hơn ai hết. Cũng dễ hiểu thôi.

Các nhóm nhạc kiếm sống bằng fan service, và họ biết điều đó. Tất cả đều là một phần của trò chơi, trong tình yêu và chiến tranh, mọi thứ đều công bằng. Không gì thúc đẩy doanh số bán hàng bằng một bức ảnh cởi trần đẹp mắt và một tình bạn tươi sáng đầy màu sắc.

Trong mối quan hệ công chúng của họ, Hongjoong đã chọn phương án "đừng chạm vào tôi, tôi là người lãnh đạo nghiêm khắc". Điều này cũng hợp lý thôi, vì anh chưa bao giờ là người thích skinship.

Ban đầu thì hơi tổn thương. Hongjoong cố tình tỏ ra lạnh lùng với Seonghwa trên sóng truyền hình, nhưng khi tắt máy quay, anh lại tỏ ra quan tâm và thân thiện. Cảm giác như bị phản bội. Có sự thật nào trong đó không?

Chu kỳ này lặp lại nhiều lần. Phải mất một thời gian, nhưng khi Seonghwa hiểu rằng tất cả chỉ là diễn, cậu quyết định vào vai một người buồn bã. Bằng cách nào đó, điều này đã cho Seonghwa lợi thế, bởi vì cậu có thể truyền tải cảm xúc của mình vào màn trình diễn mà không phải đối mặt với nỗi đau. Để thể hiện sự quan tâm lãng mạn, mặc dù biết rằng mình sẽ bị từ chối.

Làm sao Seonghwa làm được như vậy? Cậu đã dùng hết trí tuệ để tự nhắc nhở bản thân về những ngày tháng thực tập sinh. Vì Hongjoong luôn thành thật, nên lần này Seonghwa đã vượt qua những cảm xúc tiêu cực và quyết định trở nên chín chắn hơn.

Cậu là bạn thân nhất của Hongjoong, người duy nhất thuộc lòng về con người anh. Họ chưa bao giờ thực sự nói chuyện trực tiếp về chuyện này, nhưng Seonghwa đã nghe về nó qua các cuộc phỏng vấn. Sự thật là họ có thể nói về bất kỳ chủ đề nào, bất kể nó nghiêm túc hay nhạy cảm đến đâu. Ngoại trừ việc họ có ý nghĩa với nhau đến nhường nào.

Hôm nay, nhóm đã nghe bản demo và lời bài hát liệt kê từng phần của từng thành viên, cũng như nhận được video luyện tập vũ đạo cho đĩa đơn mới của họ.

Seonghwa ở lại công ty đến khuya, luyện thoại và cố gắng nhớ vài động tác mới. Nhưng đó không phải là lý do duy nhất khiến cậu ở đó. Bạn cùng phòng của Seonghwa dạo này hầu như không về nhà, bận rộn với album mới ở phòng thu trong khi anh không có mặt ở buổi tập nhảy, nên Seonghwa đã đến đó phòng khi Hongjoong muốn ăn gì hoặc cùng cậu trở về ký túc xá.

Gần một năm kể từ khi ra mắt và Seonghwa biết Hongjoong vẫn đang nỗ lực hơn bất kỳ ai khác để album tiếp theo thành công. Có một chút mới mẻ ở những nhóm nhạc mới, khán giả có thể sẽ chú ý ngay cả khi doanh số thấp, nhưng sau một hoặc hai năm, nếu không củng cố được lượng người hâm mộ, thì coi như xong.

Tiếng gõ cửa đánh thức cậu khỏi cơn mơ màng, Hongjoong ngồi xuống bàn cùng Seonghwa. "Giờ cậu đã có nhiều thời gian hơn để suy nghĩ, cậu có thích bản demo không?"

"Nghe hay lắm, Hongjoong. Công sức của cậu luôn được đền đáp." Seonghwa cố gắng nhìn thẳng vào mắt Hongjoong, nhưng ánh mắt anh lại đang nhìn đi nơi khác. Vâng, rõ ràng là anh còn muốn nói đến điều gì khác nữa.

"Tớ đã đắn đo rất nhiều, trong lòng, liệu có nên nói với cậu điều này không. Có lẽ tớ sẽ nói sau khi thu âm xong, có lẽ sau khi chương trình quảng bá kết thúc. Nhưng..." Ngón tay Hongjoong bồn chồn, và anh cúi đầu, xấu hổ. "Nhưng nếu bây giờ tớ im lặng, tớ sẽ bỏ lỡ thời điểm thích hợp. Vậy nên..."

Hongjoong thường nhút nhát khi còn nhỏ, nhưng thật lạ với vẻ mặt thiếu tự tin như vậy khi anh thường rất tự tin với âm nhạc của mình. Seonghwa cứ nhìn Hongjoong với vẻ mong đợi, nhưng vẫn kiên nhẫn, không vội vàng, anh đang cố gắng hết sức để nói to điều đó.

"Khi tớ viết 'Thank U', rất nhiều suy nghĩ đã truyền cảm hứng cho tớ. Tất nhiên là ATINY rồi. Cả đội - chúng ta. Chúng ta đã tiến xa đến thế nào chỉ trong một thời gian ngắn như vậy. Chúng ta thậm chí còn giành được chiến thắng đầu tiên với Wave."

Chiến thắng đầu tiên tại một chương trình âm nhạc luôn là một thành tựu to lớn. Nó là minh chứng cho thấy mọi người đã lắng nghe vì những nỗ lực của bạn. Ngày hôm đó, dù biết điều đó là có thể, nhưng nó vẫn đến như một bất ngờ.

Có một hơi thở mạnh, như thể Hongjoong đang cố gắng gom hết can đảm trong lồng ngực để nói thành lời.

"Tớ yêu tất cả các thành viên, mỗi người đều có dấu ấn riêng trong ATEEZ. Tuy nhiên, mỗi khi hồi tưởng về những khó khăn và thành tựu của nhóm, tớ luôn nghĩ đến cậu." Hongjoong liếc nhìn và thấy ánh mắt Seonghwa mở to ngạc nhiên. "Cậu luôn kể với tớ rằng những đêm tập luyện của chúng ta đã giúp ích cho cậu, nhưng chúng cũng giúp ích cho tớ nữa, cậu biết không."

Seonghwa há miệng định nói gì đó, nhưng hình như không tìm được lời nào. Cậu thốt ra điều duy nhất hiện lên trong đầu lúc đó. "Hongjoong à."

Đúng lúc đó, con đập như vỡ tung. Tất cả những lời lẽ mắc kẹt trong lồng ngực Hongjoong đều tìm được lối thoát, chúng khao khát được tự do. "Mỗi lần tớ nói lớn rằng cậu sẽ thành công, rằng cậu phải mơ ước lớn, rằng việc luyện tập sẽ không phản bội cậu, chính tớ cũng cần được nghe điều đó."

"Vai trò của tớ luôn nặng trĩu trên vai, đó là đưa nhóm chúng ta đến thành công. Tớ biết chúng ta đang đi đúng hướng, nhưng vẫn còn rất xa mới an toàn, và tớ không thể đoán trước được tương lai. Đó là lý do tại sao tớ sẽ làm mọi thứ trong khả năng để đạt được ước mơ của tất cả chúng ta, bởi vì dù có thất bại, tớ cũng sẽ không phải hối tiếc về sau."

Căn phòng im lặng, nhưng cảm xúc của họ lại mạnh mẽ đến lạ thường. Hongjoong thở hổn hển, giọng nói nghẹn ngào, như thể anh đã cố kìm nén nước mắt đến mức chúng cứ nghẹn lại trong mũi và không chịu thoát ra. "Vai trò của cậu lớn lao hơn nhiều so với việc là một ATEEZ Seonghwa. Tớ thay mặt cả nhóm nói rằng chúng ta cần những lời quan tâm và tình cảm tốt đẹp của cậu. Hơn thế nữa, tớ cần cậu. Cậu là bờ vai tớ có thể dựa vào. Mỗi khi tớ cảm thấy bất an, cậu chính là chỗ dựa vững chắc cho tớ. Tớ đã coi nhẹ cậu quá lâu rồi, và tớ không thể diễn tả được hết nỗi hối tiếc của mình."

Hongjoong vẫn không nhìn cậu, mà đưa tay tìm đến tay Seonghwa và đan những ngón tay của họ vào nhau. Ngón cái anh vuốt ve ngón tay Seonghwa, đồng thời ấn nhẹ, như một lời trấn an.

"Sự kéo và đẩy của chúng ta... Mong cậu hiểu rằng đây chỉ là một màn kịch. Tớ vụng về và không biết phải diễn như thế nào trước ống kính. Chính vì vậy, qua bài hát này, những suy nghĩ chân thành và lòng biết ơn của tớ dành cho Park Seonghwa, tớ muốn cậu biết rằng cậu thực sự là người bạn thân nhất của tớ."

Không buông tay, Seonghwa đứng dậy, dùng cánh tay còn lại ôm lấy Hongjoong. Nếu cảm thấy vai mình hơi ươn ướt chỗ Hongjoong áp mắt vào, cậu cũng không nhắc đến. "Thôi đừng xin lỗi vì những chuyện này nữa, được không? Không cần phải xin lỗi đâu. Chính cậu đã nói rồi, 'cảm ơn cậu vì đã ở bên tớ'."

Hongjoong bật cười trước câu chuyện ngớ ngẩn đó, và họ đứng như vậy một lúc. Có thể chàng trưởng nhóm của Seonghwa không thích thể hiện tình cảm nơi công cộng, nhưng anh chắc chắn đã đảm bảo Seonghwa hiểu được họ có ý nghĩa với nhau đến nhường nào.

Đêm đó, khi họ nằm trong phòng tối, Seonghwa tự hỏi tại sao mình lại nghĩ nhiều lần rằng cần phải làm một động tác trái tim cho một bức ảnh tại buổi ký tặng để chứng minh sự thân thiết của họ.

Chắc chắn Seonghwa sẽ rất vui, nhưng biết rằng Hongjoong đã dành tặng một bài hát như vậy cho mình còn đáng giá hơn cả triệu trái tim dang dở.

Trước khi chìm vào giấc ngủ, một suy nghĩ gần đây đã ám ảnh Seonghwa lại một lần nữa hiện lên trong tâm trí đang buồn ngủ của cậu.

Ah... Mẹ ơi, con phải làm sao đây? Con thực sự thích cậu ấy.

ੈ✩‧₊˚

Máy giặt đang chạy. Chim đang hót.

Seonghwa nhận thấy thời tiết ấm áp, lý tưởng để phơi những bộ quần áo cất kỹ có mùi mốc tường.

Nhưng ghế sofa lại rất ấm cúng. Seonghwa nằm trên đùi Hongjoong trong khi anh đang nghịch tóc mái, uốn xoăn quá mức của cậu rồi buông ra.

Cảm giác thật tuyệt vời.

Seonghwa không bao giờ muốn rời khỏi nơi này.

Cậu nghe thấy tiếng cười khúc khích. À, giai điệu chủ đạo kinh điển của Hongjoong. "Trông em ngốc quá." Rồi Hongjoong cúi xuống hôn cậu.

Ban đầu chỉ là một nụ hôn phớt. Nhưng Seonghwa cũng đáp lại, chống khuỷu tay lên và hôn môi anh.

Hai đôi môi khớp với nhau một cách hoàn hảo. Một cảm giác mãn nguyện lan tỏa trong lồng ngực Seonghwa, bởi vì chưa bao giờ có điều gì tuyệt vời đến thế.

Nhưng tại sao họ lại hôn nhau?

Seonghwa không nhớ nổi cả hai đã đến với nhau khi nào.

Họ có thực sự đến với nhau không?

Không hiểu sao, những câu hỏi như thế chẳng có ý nghĩa gì vào lúc này. Thôi kệ. Cậu chỉ muốn được cảm nhận Hongjoong thêm chút nữa thôi.

Những nụ hôn lười biếng đắm mình trong ánh nắng ấm áp quả thực là tuyệt vời nhất. Họ dừng lại một chút, và Seonghwa ngắm nhìn khung cảnh. Môi Hongjoong sưng lên, và cậu cảm thấy tự hào vì mình là người tạo nên điều đó.

"Anh yêu em." Seonghwa nghe thấy một cách yếu ớt.

Cánh cửa mở ra.

Căn phòng tối om, Seonghwa không ngồi trên ghế sofa mà nằm trên giường. Hongjoong rón rén, chậm rãi và thận trọng bước lên cầu thang chiếc giường tầng trên một cách lặng lẽ.

Họ không phải là...?

"Xin lỗi, tớ có làm cậu thức giấc không?"

Oh.

Lúc đó Seonghwa cảm thấy mình thật ngốc nghếch.

Cậu thậm chí còn chẳng thể trả lời anh tử tế, chỉ lẩm bẩm vài câu vô nghĩa rồi quay mặt vào tường. Hongjoong có thể xin lỗi thêm một chút, nhưng Seonghwa không nghe thấy gì vì tim cậu đang đập thình thịch trong lồng ngực, bịt kín tai và làm đầu óc cậu trở nên mụ mị.

Bao nhiêu năm qua, Seonghwa luôn chậm hơn tình cảm của mình một bước. Khi cậu nghĩ họ là bạn, cậu đã phải lòng anh. Khi cậu nghĩ mình đã phải lòng anh, thì...

Seonghwa đã yêu rồi.

Quá dày đặc đến nỗi tiềm thức của Seonghwa cần phải cho cậu biết điều đó.

Lần này, giấc ngủ không dễ dàng tìm đến Seonghwa.

ੈ✩‧₊˚

Trái với suy nghĩ của nhiều người, xu hướng tính dục của cậu chưa bao giờ là vấn đề lớn. Khi Seonghwa đủ trưởng thành để hiểu rằng các cô gái chỉ là bạn với mình, cậu lại quá bận rộn luyện tập, tự nhủ rằng mình sẽ vượt qua được chuyện đó khi cần thiết.

Sau đó, cậu đi đến kết luận rằng khi tìm được người ấy, họ có thể sống chung với nhau theo kiểu "những ông chú kỳ quặc chưa lập gia đình và là bạn cùng phòng". Dù sao thì chuyện đó cũng sẽ xảy ra khi cậu càng trưởng thành hơn - hoặc ít nhất là Seonghwa nghĩ vậy.

Không, Seonghwa không chỉ tìm thấy người ấy khá sớm, mà số phận còn quyết định đó là thành viên cùng nhóm với cậu. Sao lại xui xẻo đến thế?

Họ không bao giờ có thể ở bên nhau. Thứ nhất, không có khả năng Hongjoong cũng thích Seonghwa như vậy. Vấn đề thứ hai là, ngay cả khi tình yêu của cậu được đáp lại, dù chỉ với một xác suất nhỏ nhất về mặt thống kê, họ cũng không thể sống như những ông chú kỳ quặc theo cách nghĩ kia.

Seonghwa không thể phá hoại ước mơ của Hongjoong.

Điều Seonghwa có thể làm là ủng hộ Hongjoong cho đến cùng.

Thời gian đã làm tình yêu của cậu chín muồi. Dần dần, Seonghwa chấp nhận sự thật rằng họ là những người bạn tốt nhất. Seonghwa vui mừng khi nghĩ đến việc trở thành tri kỷ của Hongjoong, cánh tay trái của anh.

Và Hongjoong lúc nào cũng ân cần đến mức muốn khóc. Điều đó khiến trái tim Seonghwa đau nhói. Cậu có thể chịu đựng được tất cả những hành động fan service trước khi nhận ra mình đã yêu anh. Đó chỉ là một cảm giác buồn cười trong lồng ngực. Rồi khi Seonghwa có thể gọi tên nó và đột nhiên nó không còn buồn cười nữa.

Ban đầu, cậu chật vật phân biệt tình bạn với những cử chỉ yêu thương. Vậy nên Seonghwa lấy cảm hứng từ chú mèo con Wooyoung của mình, chú mèo người này chỉ toàn làm những cử chỉ yêu thương. Seonghwa nhận ra những hành động đều giống nhau, tất cả đều là do ý định. Và nếu Hongjoong không biết thì mọi chuyện vẫn ổn.

Bởi vì họ là bạn thân. Cả hai đều ngốc nghếch. Vậy là ổn.

Nhưng cậu không nghĩ rằng Wooyoung là người thông minh về mặt cảm xúc, có thể hiểu được tình hình và rất yêu quý các anh của mình.

Đó là lý do tại sao không có gì ngạc nhiên khi sau khi Hongjoong báo cho mọi người biết anh sẽ đến phòng thu, còn Seonghwa thì bị Wooyoung dồn vào góc phòng. "Anh có phải đang thích Hongjoong hyung không?"

"Sao em không tôn trọng người lớn tuổi hơn vậy?"

"Anh đang lảng tránh câu hỏi và nói đến tuổi tác, điều đó có nghĩa là em đã đúng."

"Thật ra, Wooyoung, em sai rồi." Seonghwa nằm xuống giường một lúc. Wooyoung cũng theo sau và ôm cậu.

Người anh lớn không nên nói gì cả. Seonghwa đã làm rất tốt cho đến bây giờ, không hề hé răng nửa lời. Ngay cả mẹ cậu cũng không biết. Nhưng cậu yêu quý Wooyoung tha thiết, tất nhiên là theo một cách khác, không kém phần quan trọng, nên việc thổ lộ với người em nhỏ hơn, Seonghwa cảm thấy thật đúng đắn. "Anh yêu Hongjoong."

Seonghwa cảm nhận được Wooyoung nới lỏng tay trong giây lát, nhưng rồi lại siết chặt hơn bao giờ hết. "Em không nói với ai đâu, hyung đừng lo."

"Anh không lo lắng, anh tin tưởng em." Seonghwa hôn lên đỉnh đầu người nhỏ hơn. "Sao em phát hiện ra thế? Đây là bí mật công khai à?"

"Không!" Wooyoung bật dậy quá nhanh và đập đầu vào giường tầng trên. "Ái chà. Không đau đâu! Ý em là, em nghĩ không ai biết đâu. Trước đây, hai anh khá ngượng ngùng và dễ thương, trông khá buồn cười, nhưng giờ thì... Vẫn còn đùa giỡn, nhưng có một nỗi khao khát kỳ lạ, quá buồn để xem đó là đùa giỡn, anh biết đấy."

"Chà, chuyện là như vậy. Anh đã nhận ra tình cảm của mình khoảng một năm sau khi ra mắt, và giờ thì chúng ta đang ở đây." Seonghwa vô thức lướt tay trên những thanh gỗ trên đầu, cảm giác thô ráp khiến cậu quên đi việc mình là người quá ủy mị. "Anh muốn nói rằng không có gì to tát, nhưng thật không may, đây là một vấn đề rất lớn, và chúng ta phải giả vờ như cuộc trò chuyện này chưa từng xảy ra trong tương lai gần."

Nó là như vậy.

"Các vị thần đã chơi khăm anh rồi, Wooyoung-ah." Seonghwa nói, vẻ mặt thất vọng. Wooyoung lại nằm xuống, nhưng giờ chân cậu đã đặt cạnh đầu Seonghwa. "Ra ngoài đi, anh không muốn ngửi thấy mùi tất bẩn của em đâu."

Wooyoung dùng ngón chân chọc vào má Seonghwa, và người lớn hơn rên rỉ. Họ chơi đùa một lúc, và Seonghwa biết đây là cách Wooyoung làm không khí vui vẻ hơn. Khi cả hai đã mệt, Wooyoung lấy điện thoại ra xem phim, không có ý định rời khỏi giường của anh mình sớm hơn.

"Em không thể nói liệu Hongjoong hyung có cảm thấy như vậy không, nhưng nếu không thì anh ấy đang bỏ lỡ cơ hội."

"Được rồi, đến lúc đi ra rồi."

"Anh là một người tuyệt vời và đáng để lựa chọn, hyung ạ."

"Đừng có mà gọi anh là 'hyung' nữa." Seonghwa quấn chân quanh Wooyoung rồi ném cậu bé xuống giường. "Đi ra nhớ tắt đèn."

Wooyoung cuối cùng cũng đứng dậy và tắt đèn phòng. Chỉ bật đèn ngủ lên rồi đóng cửa lại. Chú mèo nhỏ phiền phức này.

ੈ✩‧₊˚

Cuộc sống dần trở lại bình thường. Họ tham gia chương trình truyền hình Kingdom, giúp tên tuổi của họ nổi tiếng hơn. Mingi đã trở lại hoạt động và một EP mới sắp ra mắt.

Deja Vu chắc chắn sẽ thành công. Âm nhạc thì bắt tai, vũ đạo thì gợi cảm. Và dù đã tập luyện bao nhiêu lần, eo Seonghwa vẫn cứ ngứa ran mỗi khi Hongjoong ôm cậu giữa chừng bài hát.

Vào ngày quay MV thứ hai, các stylist đã đưa cho Seonghwa một chiếc quần vinyl và một chiếc áo sơ mi có đường viền cổ hình học thú vị. Seonghwa không nghĩ nhiều về chúng khi lần đầu thử, nhưng giờ đây, sau khi trang điểm và làm tóc hoàn chỉnh, cậu thừa nhận mình trông thật sự rất đẹp.

San, Wooyoung và Jongho vẫn đang hoàn thiện trang phục, nên Seonghwa rời đi để tham gia cùng những thành viên khác. Có một vài bối cảnh nhỏ khác nhau, các chàng trai đang kiểm tra đạo cụ và đùa giỡn.

Khi họ nhận ra Seonghwa đã xong, Yunho và Mingi huýt sáo. Anh cả cố xoay người một chút để chọc cười. Còn Yeosang thì vỗ tay nhiệt liệt. "Hyung, trông anh tuyệt lắm!"

Hongjoong dường như không có bình luận gì.

Tuy nhiên, không có thời gian để buồn bã, vì đạo diễn đã đến đúng lúc để giúp họ bắt đầu buổi ghi hình. Quay lại công việc.

Seonghwa có thể thấy từ góc nhìn của mình rằng Hongjoong không thể ngừng nhìn chằm chằm vào cậu. Vậy mà mỗi lần cậu cố gắng bắt gặp ánh mắt của anh, Hongjoong lại nhìn xuống đất hoặc ngước lên. Kỳ lạ thật.

Quá trình quay phim với Yeosang tại địa điểm của họ diễn ra khá nhanh, nhưng đạo diễn đã yêu cầu họ đứng yên trong khi kiểm tra bản ghi hình. "Trang phục của anh khiến anh trông đẹp hơn, đúng không?"

Yeosang nhìn người lớn hơn với vẻ khó hiểu. "Hôm nay anh thật xinh đẹp và thanh lịch. Ngày nào cũng vậy, nhưng đặc biệt là buổi ghi hình này. Em thích lắm."

"Ồ, cảm ơn em, Yeosang." Rồi Seonghwa lẩm bẩm. "Vậy thì chắc chắn là có chuyện gì khác rồi."

"Nếu anh đang nói về việc Hongjoong hyung đang làm trò hề hôm nay, thì không, thực ra là do bộ trang phục. Cụ thể hơn, là do người mặc bộ trang phục đó."

Seonghwa há miệng rồi ngậm lại vài lần, nhưng lại không thể trả lời. Trông cậu ấy có ngốc không nhỉ?

"Có lẽ anh ấy sắp ngất xỉu vì trông anh quá nóng bỏng."

"Đừng chọc anh cười."

"Em không có. Hongjoong hyung bị ảnh hưởng nhiều hơn những gì anh ấy thể hiện." Yeosang không để Seonghwa phản bác. "Nếu anh nói anh ấy ngại ngùng, thì em xin nói thẳng là ý em không phải như vậy. Và em cũng không giải thích thêm nữa."

Đạo diễn quay lại và nói với họ rằng buổi quay riêng của cả hai sẽ bắt đầu sau 30 phút nữa. Seonghwa tự hỏi ý của Yeosang là gì, và, ừ thì, Hongjoong vốn dĩ rất thích đường cong cơ thể của cậu. Có lẽ Hongjoong cũng không hoàn toàn miễn nhiễm với sức hút của Seonghwa.

Yeosang đi lấy đồ ăn vặt, và họ không bao giờ nhắc lại chuyện này nữa. Seonghwa được tự do hành động và ích kỷ hy vọng điều gì đó có thể đã bùng cháy trong Hongjoong.

Thật phấn khích khi nghĩ đến việc Hongjoong có thể đáp lại tình cảm của mình. Một mặt, Seonghwa mơ về một thế giới song song, nơi họ sống một cuộc sống gia đình hạnh phúc. Mặt khác, một đồng đội, người hiểu rõ họ, nhận thức được sự căng thẳng vô hình đang bao trùm cả nhóm.

Nhờ được thừa nhận, họ đã tồn tại. Có ý thức về điều đó. Nó chân thực hơn bao giờ hết, và Seonghwa vô cùng phấn khởi.

Cậu cảm thấy rất hạnh phúc khi được yêu thương.

Ngay cả khi họ không bao giờ có thể hành động theo điều đó.

ੈ✩‧₊˚

Seonghwa cứ nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn hoa nhựa màu hồng ngốc nghếch đó. Cậu cũng muốn có một chiếc nhẫn đôi với Hongjoong.

Họ lại xuất hiện trên Idol Radio một lần nữa. Như thường lệ, Yunho và Hongjoong là những người dẫn chương trình tuyệt vời, bám sát kịch bản nhưng không ngại thể hiện sự chân thật và tự nhiên, đảm bảo cá tính của họ luôn tỏa sáng.

Seonghwa đã đọc kịch bản trước. Nó không chi tiết như mọi người nghĩ, kịch bản giống như một bản phác thảo về chương trình hơn. Những chủ đề sẽ được nói đến trong mỗi phân đoạn, đại loại thế.

Thành thật mà nói, Seonghwa không nhớ đó có phải là kịch bản hay không, nhưng khuôn mặt của cậu bé Yunho khi lắc chiếc nhẫn trong khi hỏi Seonghwa rằng cậu có ghen không đã khiến Seonghwa có chút bất ngờ.

Tuy nhiên! Tình cảm của Seonghwa đã đủ lâu rồi, cậu chưa bao giờ bị lung lay bởi bất kỳ lời bình luận hay khiêu khích nào. Ít nhất thì đó là những gì cậu tự nhủ. Vì vậy, chẳng có gì phải xấu hổ khi thừa nhận mình cũng muốn có một chiếc nhẫn.

Điều thực sự làm Seonghwa ngạc nhiên là sự xuất hiện của Hongjoong.

"Vậy thì chúng ta hãy tặng nhau một chiếc nhẫn tình bạn vào ngày sinh nhật của Seonghwa nhé."

Vỗ tay phấn khích, Seonghwa lắng nghe kế hoạch của Hongjoong. Có thể đó chỉ là một trò đùa nhất thời, nhưng cậu đã hiểu bạn mình đủ lâu để biết rõ Hongjoong không bao giờ đùa về những chuyện như thế này.

"Anh nghĩ sao, Seonghwa-ssi?" Yunho hỏi, hoàn toàn nhận thức được rằng Seonghwa đang run rẩy trên ghế của mình.

Cách duy nhất người anh lớn có thể trả lời là bằng những âm thanh kỳ quặc.

Cuối cùng Hongjoong cũng chịu đeo nhẫn vào ngón tay Seonghwa. Tình bạn trong sáng vẫn tốt hơn là không có gì.

ੈ✩‧₊˚

Tất nhiên, câu chuyện về chiếc nhẫn không dừng lại ở đó.

Một năm sau, một ngày trước sinh nhật Seonghwa, Hongjoong đã phát những chiếc nhẫn tình bạn mới làm ở ký túc xá.

Được chính anh thiết kế, chúng có hình số tám và hình vô cực. Bằng kim cương. San thậm chí còn bình luận rằng đó là thiết kế mà Seonghwa thích.

Seonghwa thực sự rất hạnh phúc.

Đây quả là cách hoàn hảo để kỷ niệm năm thứ sáu bên nhau của ATEEZ. Cuối cùng thì họ cũng đã nổi tiếng, trở thành cái tên quen thuộc, là nhóm nhạc nam K-pop đầu tiên biểu diễn tại Coachella chỉ sau vài ngày. Tình thế đã đảo ngược.

Mọi người đều đeo nhẫn vào ngón tay và chụp một bức ảnh thật đẹp để đăng lên mạng xã hội. Dù sao thì tất cả cũng là nhờ ATINY.

Khi buổi tụ tập nhỏ của họ kết thúc và ký túc xá lại rơi vào im ắng, Seonghwa ngồi một mình trong phòng khách, ngắm nghía chiếc nhẫn được đeo một cách duyên dáng trên ngón áp út. Nó nặng trĩu.

Ngay lúc này, Seonghwa không còn giữ được sự trẻ con nữa.

Chỉ trong mơ cậu mới có thể tưởng tượng ra cảnh nhận được nhẫn từ Hongjoong. Rõ ràng, bối cảnh hoàn toàn khác, Seonghwa đau đớn nhận ra mình đang nuôi dưỡng ảo tưởng, vậy mà cậu vẫn không thể không mơ tưởng đến tiếng chuông nhà thờ.

"Sao anh trông chua chát thế? Em tưởng anh thích chiếc nhẫn lắm chứ." Seonghwa quay phắt đầu lại và thấy Mingi đang cầm cốc nước. Hình như Seonghwa không để ý thấy cậu em đang ở trong bếp.

"Anh đồng ý với điều đó." Lời nói ấy khiến lòng Seonghwa quặn thắt với hai tầng ý nghĩa. "Chiếc nhẫn rất hoàn hảo."

Mingi dường như đã đoán được ý của người lớn hơn trong giây lát. Cậu bé lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh và tựa đầu vào vai Seonghwa. "Hyung ơi, em yêu anh."

"Anh cũng yêu em, Mingi." Đột ngột nghe được câu này cảm thấy thật bất ngờ, nhưng Seonghwa vẫn vui vẻ đón nhận. "Có chuyện gì sao?"

"Không phải với em. Chỉ là đang suy nghĩ thôi." Giọng Mingi nghe nghiêm túc, nhưng không lạnh lùng.

"Đừng lo. Mọi thứ vẫn y như cũ thôi." Seonghwa không muốn làm phiền các thành viên với những giấc mơ hão huyền của mình.

Thật là vô ích khi phải cẩn thận với lời nói của mình, vì Mingi đã nhìn thấu Seonghwa. "Và đó chính là vấn đề."

Seonghwa muốn phủ nhận, giả vờ như chuyện đó không phải sự thật. Dù cậu chẳng bao giờ quan tâm đến thứ bậc tuổi tác, nhưng mấy đứa em nhỏ cũng chẳng cần nghe đến chuyện "bố mẹ cãi nhau".

Bởi vì không có cuộc chiến thực sự nào cả. Cũng không có mẹ và không có bố.

Chỉ có đồng đội Seonghwa và Hongjoong. Bạn bè.

"Mingi-ya." Seonghwa lại lên tiếng. "Anh thật thảm hại."

Sự im lặng kéo dài một lúc lâu, cả hai đều cân nhắc xem nên nói gì tiếp theo. Không hẳn là khó chịu, mà là lo lắng thì đúng hơn.

"Em không hiểu tại sao lại có chuyện này, và em ước mình có thể là nguồn an ủi cho anh. Giống như anh đã làm với chúng em vậy."

"Tin anh đi, thế này là quá đủ rồi."

ੈ✩‧₊˚

Vài ngày sau sinh nhật, Seonghwa đã trở về Jinju. Bạn bè thời trung học cùng gia đình đã chuẩn bị một bữa tiệc sinh nhật muộn bất ngờ cho Seonghwa, và cậu đã vui đến mức đau bụng vì cười quá nhiều.

Tất cả khách khứa đều ra về, còn gia đình Park thì ở lại lo dọn dẹp. Đó là điều tối thiểu họ có thể làm sau một buổi tiếp đón nồng hậu như vậy.

Bố Seonghwa đã uống quá nhiều rượu và đi ngủ sớm, nên mẹ và anh trai cậu phải rửa và lau khô bát đĩa trong khi Seonghwa cho phần thức ăn còn lại vào những hộp đựng nhỏ hơn.

"Vậy thì..." Anh trai cậu bắt đầu, điều này luôn khiến Seonghwa nghi ngờ. "Em đã thú nhận chưa?"

Seonghwa hoàn toàn không hiểu anh trai mình đang nói gì. Có phải là chuyện làm vỡ chiếc bình yêu thích của mẹ mười năm trước không? Sao lúc này anh cậu lại nhắc đến chuyện đó?

"Này con ...!" Mẹ của cả hai xen vào. "Mẹ đã bảo là chúng ta phải đợi Seonghwa cảm thấy đủ thoải mái mới nói mà!"

"Thằng nhóc này làm mất nhiều thời gian quá, và con không thể chịu nổi khi nhìn thấy khuôn mặt khóc lóc thảm hại của Seonghwa trên YouTube."

May mắn thay, Seonghwa vừa định đóng nắp một trong những chiếc hộp lại, nếu không chúng sẽ vỡ tan trên sàn.

"Làm sao..." Không còn từ ngữ nào thích hợp. Cậu cảm thấy mình thật ngốc khi nghĩ rằng việc lờ đi cảm xúc và xu hướng tính dục của mình sẽ hiệu quả, rằng những người thân yêu nhất sẽ không nhận ra bản chất của cậu. "Có phải anh..." Seonghwa không thể nói hết câu. Cậu sợ phản ứng của họ. Như một đứa trẻ, Seonghwa run rẩy vì sợ hãi, bởi vì gia đình luôn là chỗ dựa vững chắc cho cậu và Seonghwa không thể mất họ.

Hongjoong chưa bao giờ là thứ cậu muốn mất, nhưng đây... đây là điều duy nhất không đổi trong cuộc đời Seonghwa.

"Khoan đã! Anh xin lỗi, anh không cố ý làm em sợ!" Anh trai cậu nài nỉ. "Anh chỉ muốn xem em phản ứng thế nào thôi. Anh xin lỗi."

"Con mới mười hai tuổi thôi à? Sao con có thể đùa như thế được hả? Seonghwa đang hoảng loạn kìa!" Cậu cảm thấy mẹ vội vã chạy đến bên cạnh, xoa lưng cậu.

"Anh sẽ cho em chút không gian. Đừng lo, anh sẽ quay lại thu dọn sau."

"Làm ơn ở lại đi." Seonghwa thốt lên. Cậu cần biết. Sâu thẳm trong lòng, cậu ước mình có thể tiếp tục giả vờ, nhưng sự thật đã phơi bày. Thời điểm này chắc chắn không hoàn hảo, nhưng nếu Seonghwa buông tay lúc này, có lẽ gia đình cậu cũng sẽ không bao giờ nói về chủ đề này nữa.

Seonghwa rất sợ phải nói về chuyện đó, tuy nhiên, vẫn còn tốt hơn là sống trong nỗi lo lắng suốt quãng đời còn lại.

"Chúng ta đều yêu con, được chứ?" Giọng điệu của mẹ thật ấn tượng, giọng nói dịu dàng của bà đã tác động đến Seonghwa. Cậu gật đầu, nhưng vẫn không thể đối diện với họ. "Phải mất một thời gian chúng ta mới hiểu, nhưng cả nhà rất ủng hộ con. Bố con cũng vậy. Làm sao chúng ta có thể tự hào gọi mình là bố mẹ con mà lại không ủng hộ con được chứ?"

Seonghwa quay lại, ôm chặt mẹ mình đến nỗi có lẽ khiến cậu hơi khó thở, nhưng cậu không quan tâm. Cảm giác được yêu thương thật tuyệt vời, không còn sợ hãi cảm giác bị bỏ rơi nữa. Bỗng nhiên, có một vòng tay khác choàng qua cả hai. "Đừng bỏ rơi anh! Anh là anh trai mà!"

Tâm trạng Seonghwa nhẹ nhõm hơn, và nỗi sợ hãi đang bao trùm lấy cậu tan biến nhanh chóng như lúc nó xuất hiện. Chỉ có... một điều nhỏ nhặt... đã khiến cậu phải chịu đựng điều này. "Về Hongjoong..."

"Con không cần phải nói với chúng ta điều gì cả. Con không nợ chúng ta bất kỳ lời giải thích nào." Họ từ từ buông tay nhau ra, và mẹ cậu nắm lấy tay Seonghwa với vẻ cảm kích. "Ý anh trai con có lẽ là cả nhà đã nhận thấy điều đó. Mọi chuyện đều tùy thuộc vào việc con muốn chia sẻ với chúng ta hay không."

Seonghwa suy nghĩ. Họ đã biết rồi, không còn lý do gì để chần chừ nữa.

"Cũng chẳng có gì nhiều để nói. À thì, hình như ai cũng để ý, con đã yêu cậu ấy. Nhìn này, Hongjoong còn tặng chúng con chiếc nhẫn của nhóm vì con đã nói rằng mình muốn một chiếc nhẫn." Seonghwa dùng ngón cái chấm nhẹ chiếc nhẫn, tự hào khoe nó trên ngón tay. "Con thực sự tin rằng mình có thể sống với cậu ấy như bạn bè suốt đời, và có một thời gian, con cảm thấy rất vui. Nhưng giờ thì đau lắm."

"Và việc thú nhận thì không được phép, tại sao...?" Tại sao anh trai cậu lại như thế này?

"Nếu cậu ấy cũng yêu em, chẳng phải Hongjoong đã nói điều gì đó rồi sao?"

"Vậy tại sao em lại không làm thế?"

Đúng vậy. Có thể lập luận rằng Seonghwa không muốn hủy hoại sự nghiệp và mối quan hệ của họ, nhưng sự thật là Seonghwa sợ mình không thể chịu đựng được sự từ chối.

Hongjoong chính là người đã giúp Seonghwa lấy lại sự tự tin, người đã cho Seonghwa những lời khuyên thẳng thắn và chân thành nhất trong những lúc khó khăn. Nếu Hongjoong từ chối cậu, quyết tâm mà Seonghwa dày công vun đắp có thể sụp đổ.

"Vì anh thấy có lỗi khi đã làm em lo lắng, nên anh sẽ kể cho em nghe một bí mật. Thỉnh thoảng Bumjoong có nhắn tin cho anh và bọn anh đã trêu hai đứa là những đứa trẻ ngốc nghếch. Thú nhận đi. Biết đâu điều kỳ diệu sẽ xảy ra."

Phải vài tiếng sau Seonghwa mới hiểu ý anh trai mình, bởi vì ngay lúc đó, trong đầu cậu chỉ nghĩ đến việc đập vỡ hết bát đĩa. Anh trai cậu đúng là một kẻ lắm chuyện.

ੈ✩‧₊˚

Vào thời điểm đó, tất cả những người quan trọng trong cuộc đời Seonghwa đều biết về tình cảm của cậu dành cho Hongjoong, ngoại trừ chính chàng trưởng nhóm Kim Hongjoong.

Không có gì thay đổi.

Cuộc sống vẫn diễn ra theo nhịp điệu của nó và không có một nỗi sợ hãi nào về sự phán xét của Seonghwa trở thành sự thật.

Lời anh trai nói cứ văng vẳng trong đầu, như một lời nhắc nhở rằng chỉ cần một tia lửa là đủ. Hãy nắm bắt cơ hội. Hongjoong cũng có thể có những nỗi sợ hãi riêng của anh.

Nếu lời tỏ tình của Seonghwa không thành hiện thực thì sao? Hongjoong sẽ không bao giờ chế giễu cậu, đó là con người anh.

Nhưng nếu chàng trưởng nhóm cũng cảm thấy như vậy đối với Seonghwa thì sao?

ੈ✩‧₊˚

Seonghwa cố gắng vạch ra một kế hoạch tỏ tình. Một buổi hẹn hò, một khoảnh khắc đặc biệt, có thể là sau một buổi hòa nhạc. Tia bất an cuối cùng trong cậu cho thấy Seonghwa không nên gắn liền khả năng bị từ chối với những khoảnh khắc lặp lại, điều mà cậu sẽ bị nhắc nhở trong suốt quãng đời còn lại.

Vậy nên cậu đã buông bỏ việc lên kế hoạch. Số phận đã mang đến cho Seonghwa những điều tuyệt vời và cậu sẽ tiếp tục. Hãy tin vào trực giác của mình để tìm ra một thời điểm hoàn hảo.

Khoảnh khắc ấy đến vào một dịp bất ngờ nhất. Họ có lịch trình nhẹ nhàng trong ngày và đang trở về ký túc xá. Một số thành viên quyết định ra ngoài chơi và Seonghwa thường sẽ đi cùng họ, nhưng cậu nghe Jongho nói rằng Hongjoong sẽ ở nhà một mình nên anh cả đã nhanh chóng từ chối.

Seonghwa tắm rửa sạch sẽ theo đúng phong cách thần tượng: không trang điểm, không quần áo cầu kỳ, chỉ là chính mình. Cậu soi gương vài lần, xịt chút nước hoa tươi mát và vỗ mặt cho thêm can đảm.

Phải rồi, bây giờ hoặc không bao giờ.

Seonghwa không nhắn tin hay gọi điện trước, mà bấm chuông cửa và có lẽ đã khiến Hongjoong bất ngờ. Seonghwa có mật khẩu và có thể tự nhập, nhưng cậu muốn làm mọi việc đúng cách. Seonghwa nghe thấy tiếng động gì đó đang đến gần cửa, im lặng, rồi mở ra.

"Tớ cứ tưởng cuối cùng cũng có kẻ theo dõi đến đây rồi chứ." Hongjoong nói. Thực ra đó cũng không hẳn là chào hỏi, dù sao thì họ cũng đã gặp nhau cách đây một tiếng rồi. Anh giữ cửa, lặng lẽ mời Seonghwa bước vào. "Tối nay không muốn đi chơi cùng họ à?"

"Tớ, à, thực ra tớ cần nói với cậu về một chuyện."

Đôi tai nhạy cảm của Hongjoong vểnh lên. Thật buồn cười khi ngôn ngữ cơ thể lại vận hành như vậy, bởi Seonghwa có thể hình dung ra sự căng thẳng và lo lắng toát ra từ bạn mình. Việc "Nói chuyện" chẳng bao giờ mang ý nghĩa tốt đẹp, nhưng lần này cậu hy vọng là vậy.

"Để tớ... dọn nhanh cái này." Sự bừa bộn điên rồ ở khu vực chung không hề bị bỏ qua, nhưng Seonghwa lại thấy thật dễ thương khi người bạn mình bắt đầu dọn dẹp để xoa dịu cơn phẫn nộ thường ngày của Seonghwa.

"Hongjoong à, không sao đâu. Chúng ta ngồi xuống đi."

"Cậu làm tớ lo lắng đấy. Ban đầu cậu muốn nói chuyện, giờ lại còn không thèm quan tâm đến đống đồ đạc lộn xộn nữa à? Chắc là nghiêm trọng lắm đây." Hongjoong cười gượng gạo. Kỳ lạ thay, không biết ai đang căng thẳng hơn lúc này.

Seonghwa ngồi xuống và không chạm vào ghế bên cạnh, giữ khoảng cách một chút có lẽ sẽ tốt hơn.

"Ước gì tớ có thể nói rằng chuyện này chẳng có gì to tát, nhưng đây là một trong những khoảnh khắc quan trọng nhất cuộc đời tớ. Và trước khi bắt đầu, tớ muốn cậu hiểu rằng cậu không có bất kỳ nghĩa vụ nào cả. Không có câu trả lời đúng, và yêu cầu duy nhất của tớ là chúng ta vẫn có thể tiếp tục là ATEEZ từ giờ trở đi. Được chứ?"

Hongjoong nuốt nước bọt và gật đầu, ngồi thẳng dậy trên chiếc ghế bành đối diện.

"Suốt một thời gian dài, tớ đã... ấp ủ tình cảm dành cho cậu. Tớ có thể kể ra rất nhiều, lòng biết ơn, niềm tự hào, sự thất vọng, sự kính sợ..." Hít vào, cậu dám bước những bước cuối cùng. "...tình cảm, khát khao, và tình yêu."

Khi Seonghwa dám nhìn thẳng vào mặt Hongjoong, miệng anh đang cong thành hình chữ "o" trông khá buồn cười. Mắt Hongjoong cũng mở to, như hai hòn sỏi đen sắp rơi xuống đất. Seonghwa vô tình cười khúc khích trước cảnh tượng đó, và điều đó dường như đã kéo Hongjoong ra khỏi trạng thái xuất thần.

Anh chuyển sang vẻ mặt thất vọng lạ lùng. "Khoan đã, sao cậu lại cười? Đây là trò đùa à?"

"Không!" Seonghwa lắc cả hai tay, cố gắng truyền tải sự nghiêm túc trong lời nói của mình. "Tớ xin lỗi, cậu trông dễ thương quá! Tớ xin thề, tớ thực sự thực sự thực sự yêu cậu!"

Nếu Seonghwa lo lắng rằng mình đang trở nên quá áp đảo, thì đó là những gì thực sự diễn ra.

Hongjoong thở phào nhẹ nhõm. "Trong khoảnh khắc, nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của tớ đã thành sự thật, rằng cậu đến đây để chế giễu tình cảm của tớ." Hongjoong lấy tay che mặt, từ từ mở các ngón tay ra để nhìn. "Cậu thực sự cũng cảm thấy như vậy sao?"

Nếu anh cũng cảm thấy như vậy thì sao? Seonghwa như đang ở trên chín tầng mây. Cậu cười rạng rỡ đến mức khiến khuôn mặt đau rát, nhưng điều đó chẳng là gì so với hơi ấm trong lồng ngực. Ngay cả trong mơ Seonghwa cũng không thể nào cảm thấy tuyệt vời đến thế khi biết được tình cảm của mình được đáp lại.

Họ dành hẳn một phút chỉ để tránh ánh mắt nhau và cười khúc khích. Nếu các thành viên khác thấy cảnh này, chắc chắn cả đám nhóc ấy sẽ chế giễu cả hai anh lớn vì hành động như một cặp đôi tuổi teen ngây thơ.

Giờ thì sao? Seonghwa có nên chủ động hôn anh không? Làm thế thì có vẻ thẳng thừng quá. Nắm tay anh thì sao?

"Matz thật ngượng ngùng" chưa bao giờ chân thực đến thế. Nhưng nó đúng là của họ, tự nhiên đến thế. Cả hai có thể đã hẹn hò vài lần, thậm chí từng yêu người khác, nhưng đó là lần đầu tiên họ tỏ tình, lần đầu tiên họ yêu. Không biết phải làm gì cũng được, họ sẽ cùng nhau tìm cách vượt qua chuyện này.

Seonghwa đứng dậy, Hongjoong cũng theo sau. Họ thận trọng nắm tay, cánh tay, ôm eo của nhau. Giờ đây, mỗi cái chạm đều có chủ đích, và cảm giác thoáng qua mà họ phải chịu đựng đã không còn nữa.

Hongjoong cuối cùng cũng thu hẹp khoảng cách, vực thẳm gần mười năm giữa họ, và mặc dù cả hai đều thiếu một số kỹ thuật, nhưng đây vẫn là nụ hôn tuyệt vời nhất từ trước đến nay. Họ có tất cả thời gian trên đời để bù đắp cho những thiếu sót còn lại.

Hongjoong dẫn cả hai vào phòng mình, vì ai biết được khi nào thì hai đứa nhóc Wooyoung và Jongho sẽ quay lại và chắc chắn họ không cần sự can thiệp của các thành viên nhỏ hơn vào lúc này.

Đúng là họ không hợp nhau. Nhưng cả hai lại hoàn hảo như những mảnh ghép trong trò chơi xếp hình. Hoàn hảo đến mức không thể hoàn hảo hơn được nữa.

Ôm ấp nhau trên giường, đắm mình trong niềm hân hoan cuối cùng cũng được làm người yêu của nhau, Seonghwa nhận ra mọi thứ sẽ thay đổi biết bao. Họ cần phải thành thật với người quản lý, phải tránh xa ánh mắt của công chúng, ít nhất là trong lúc này.

"Anh biết chiếc nhẫn sẽ có tác dụng mà."

Seonghwa cười khẩy. "Thật sao? Anh thật quá đáng." Nhưng lời nói của Seonghwa chẳng có chút ý nghĩa nào. "Nhìn em suy sụp lâu như vậy."

"Em đừng hài lòng nhanh như thế chứ, đây chỉ là nhẫn nhóm." Hongjoong hôn nhẹ lên tay người yêu. "Anh sẽ tặng cho em một chiếc nhẫn khác. Đợi anh nhé."

Người ta có thể nói rằng cả hai đã mất rất nhiều thời gian, nhưng Seonghwa không đồng ý. Suy cho cùng, tất cả đều là vì sự khao khát.

ੈ✩‧₊˚

"Nhưng mặt khác, có một người rất hợp với cậu."

Hongjoong và Seonghwa đã nhanh chóng nhìn về phía nhau. Họ đã từng đến đây rồi, và cả hai biết rõ mọi chuyện sẽ diễn ra thế nào. Chuyện này vốn đã được định sẵn.

"Người đó là Seonghwa-ssi." Thầy bói tiếp tục. "Về tính cách, cậu ấy rất khác Hongjoong, nhưng cả hai người lại có mối liên kết định mệnh của một cặp vợ chồng."

Ôi trời, giá như cậu tin vào lời người phụ nữ bói bài tarot trước khi ra mắt.

Tuy nhiên, Seonghwa không hề hối hận. Cho đến giờ cậu vẫn hài lòng con đường mình đã chọn.

= The End =