Chuyển ngữ: Rinka

Tóm tắt: Geto Suguru là một kẻ hèn nhát, Gojo Satoru là một kẻ yếu đuối, Ieiri Shoko là một kẻ vô dụng.

---

Geto Suguru là một kẻ hèn nhát.

Hắn thích tự huyễn hoặc rằng mình không phải lúc nào cũng như vậy, nhưng bản thân hắn biết đó chỉ là dối trá. Những khoảnh khắc can đảm xuất phát từ cơn thịnh nộ chỉ là nhất thời, chúng không thể hiện cho lòng dũng cảm hay sự anh hùng. Nói với tên sát chú thuật sư kia "chết đi" khi nghe gã khoe khoang về việc đã giết bạn thân nhất của mình, rồi ngay sau đó gục xuống chảy máu trên những viên đá trắng dưới chân gã khi gã bước qua người hắn, đó không phải là dũng cảm. Và cũng không phải là dũng cảm khi hét lên, to và đủ lâu để hắn cảm thấy vị máu trong họng, với một đám già vô dụng, độc ác, những kẻ sẽ không mảy may quan tâm dù hắn có cố gắng đến đâu.

Và việc muộn màng thực thi công lý cũng chẳng phải dũng cảm. Bởi vì tất cả những điều đó đều có một điểm chung. Chúng không thể bù đắp lại những tổn thương.

Ngày chín tháng Tám, năm 2010. Ngày hắn phục kích Fushiguro Toji ngay tại nhà của gã và hái quả hận thù đắng chát từ trên xác chết.

Đêm hôm đó in hằn sâu trong ký ức hắn, sắc nét gần như hoàn hảo đến từng chi tiết nhỏ nhất. Vị tanh mặn của máu nơi cổ họng, thứ duy nhất còn sót lại do Toji không có chú lực. Hắn bước qua bức ảnh nhàu nát, cháy xém một nửa lòi ra từ khe sàn gỗ khi rời đi, chỉ liếc nhìn đủ lâu để nhận ra hình một người phụ nữ tóc đen ngắn ôm một đứa bé mắt xanh trong tay. Hắn cố tình để cánh cửa thép hé mở khi đi. Để hàng xóm ngửi thấy mùi, hoặc thấy lũ côn trùng bò vào ra khỏi căn hộ sang trọng, nghi ngờ có gì đó bất ổn, có lẽ sẽ báo cho anh chàng trông quá bảnh bao để thường xuyên đến thăm một người như Toji.

Và hắn nhớ con đường về nhà. Gió ấm lùa qua mái tóc vô hồn, mắt chỉ hé mở nhưng vẫn rát buốt như bị thiêu đốt. Những thành phố chìm trong giấc ngủ sâu thẳm lướt qua bên dưới hắn, trong khi một trong những lời nguyền của hắn rít lên xuyên qua những đám mây.

Cạch. Cánh cửa nhà bố mẹ hắn mở ra, kêu lên một tiếng rít nhẹ, nhưng chỉ một giây sau đã tắt hẳn, chỉ còn lại tiếng vọng yếu ớt. Hắn bước vào, đôi bốt da nặng nề trên nền gạch trắng cạnh lối vào, lấm lem bùn đất từ con đường dẫn đến trang trại. Quần áo rộng thùng thình trùm lên vai hắn, lộ ra làn da trắng bệch vô hồn bọc lấy xương. Mái tóc dài ngang hông rũ xuống che khuất bàn tay khi hắn đóng sầm cửa lại phía sau, một tiếng "cạch" nữa vang lên.

(Cảnh tượng này quá đỗi quen thuộc. Không phải vì nó là ký ức, mà bởi vì nó giống hệt một phân cảnh trong cơn ác mộng kinh hoàng hắn gặp cách đây vài ngày. Giống như một mảnh ghép của cuộc sống khác mà hắn từng mơ ước, nơi hắn bước vào ngôi nhà này theo cách y hệt - với đôi bốt da nặng nề, quần áo rộng thùng thình trên người và mái tóc dài rủ xuống che tay. Nhưng trong giấc mơ đó, hắn đến để giải thoát bố mẹ khỏi kiếp sống vô dụng của họ.)

Ánh đèn hắt ra từ phía bếp. Điều này đáng ra phải kỳ lạ vào thời điểm đó vì lúc ấy là bốn giờ sáng; nhưng thực ra lại không. Không lạ gì cả, bởi vì sau ba năm rời đi để chữa lành những tổn thương bên trong, trải qua một mùa xuân xanh tươi đẹp, Suguru trở về còn héo úa hơn cả lúc rời đi.

Mẹ của Suguru đang ngồi ở bàn bếp, một tách trà hoa cúc nhỏ trong tay, những đốm tàn nhang màu vàng đồng gần như phủ kín mu bàn tay nhỏ nhắn của bà. Bỗng bà ngẩng đầu lên, đôi mắt vàng óng liếc về phía lối vào. Cảnh tượng trước mắt khiến bà không thể rời mắt: một bóng hình cao lớn, đáng sợ với mái tóc dài đen như mực, khuôn mặt gầy gò, hốc hác, từng tấc da đều nhuốm đầy máu khô. Đôi mắt vô hồn như của một linh hồn báo thù, thứ khí chất đáng ngại tỏa ra từ thân hình gầy guộc gần như bộ xương, tràn ngập cả ngôi nhà, mang theo sự sai trái đến ngột ngạt. Thế nhưng, bà vẫn kiên cường, không hề bật lên tiếng thét.

Mặc dù vậy, khuôn mặt bà biến đổi, từ kinh hoàng sang lo lắng, rồi lại trở về kinh hoàng trước khi một tia cảm thông kỳ lạ và sự bình tĩnh lắng xuống những nếp nhăn trên khuôn mặt già nua. Không bao giờ là thương hại. Không bao giờ. Câu hỏi duy nhất bà cất lên, nhẹ nhàng, là: "Có phải đó là máu của con không?" và không gì khác.

Để đạt đến khoảnh khắc hiểu thầm lặng lẽ này đã là một hành trình dài. Quá nhiều đêm Suguru la hét trong những cơn ác mộng kinh hoàng về những lồng ngực lõm sâu và hộp sọ vỡ toác, khiến cả bản thân và bố mẹ giật mình tỉnh giấc. Hắn lảm nhảm vô nghĩa đến khi kiệt sức, hoặc cho đến khi đêm tàn nhường chỗ cho ánh mặt trời ló dạng sau những ngọn núi, hoặc cho đến khi những lời hắn nói chẳng còn nghĩa lý gì. Có lẽ phải đến khi mùi thuốc lá lảng vảng trên quần áo, giấy gói kẹo vương vãi khắp sàn nhà, tình trạng không thể rời giường, ánh mắt dần mất đi sức sống và những lần về nhà muộn màng - thì mẹ hắn mới có thể hiểu được. Nhưng cuối cùng, bà vẫn hiểu.

"Không," hắn trả lời, không giải thích thêm gì. Vẫn đứng bất động ở cửa ra vào. Tay chân cứng đờ, mặt không cảm xúc. Hắn không nhìn bà trực tiếp, hắn nghĩ mình sẽ không bao giờ có thể làm vậy được. Bà cũng không trách móc hắn điều đó.

Nhưng sau khi nhấp ngụm trà cuối cùng, bà đứng dậy khỏi ghế, cẩn thận bước về phía lối vào. Bước chân bà chậm hơn bình thường vì một chấn thương mắt cá chân mãi không chịu lành. Hắn nhớ lại cảnh mình cởi đôi bốt da, bước vào nhà theo lời yêu cầu của bà, và được bà nhẹ nhàng dẫn đến phòng tắm ở cuối hành lang.

Và ngay khoảnh khắc sau, nắp bồn cầu đã được hạ xuống. Hắn ngồi trên đó, mẹ hắn đứng bên bồn rửa mặt chuẩn bị một chiếc khăn ướt. Bà cẩn thận vắt hết nước và hỗn hợp máu ra, xả chúng xuống cống. Cảnh tượng này vô cùng quen thuộc, gợi nhớ đến một ký ức tuổi thơ, có lẽ là lần hắn bị trầy đầu gối khi chơi ngoài trời. Khi ấy, lời nguyền chỉ là những bóng tối lảng vảng nơi khóe mắt, thứ chẳng ai nhìn thấy ngoài hắn. Chúng hả hê trêu chọc hắn trên đường đi học về, những cái miệng bẩn thỉu ứa máu của chúng chỉ lẩm bẩm một mong muốn duy nhất: được nuốt chửng.

Hắn không còn là một đứa trẻ nữa. Có lẽ hắn chưa bao giờ là trẻ con, ngay cả trong tất cả những bức ảnh khóc lóc xếp chồng lên nhau trong album gia đình. Có lẽ cám dỗ nuốt chửng những điều bẩn thỉu của nhân loại đã "người lớn hoá" hắn theo một cách mà hàng thế kỷ cũng không thể thực hiện được. Nhưng có lẽ, đã từng có một thời gian hắn nhìn thấu qua tất cả những nỗi kinh hoàng trước mắt và tìm thấy cho mình một nơi chốn để thuộc về, những người để cùng gắn bó.

Tất cả đều là vì họ, phải không? - Hắn nhớ lại suy nghĩ của mình lúc đó. Luôn luôn là vì họ. Không bao giờ là vì bản thân mình. Không bao giờ là vì Toji. Không bao giờ là vì trả thù.

Môi hắn run rẩy. Mắt giật giật. Vai run lên từng cơn. Đôi bàn tay chai sạn của người nông dân - mẹ hắn - bất chợt dừng lại khi đang lau chùi những vết máu khô của một con người hay một con quái vật bám trên khuôn mặt mệt mỏi của Suguru. Đôi mắt vàng đồng của bà chạm vào mắt hắn, một câu hỏi lửng lơ trên môi bà khi Suguru bật lên tiếng nức nở.

(Đây là lần đầu tiên hắn khóc kể từ khi Shoko rời đi, mang theo tất cả những gì còn sót lại của Satoru.)

"Ôi, con yêu à," hắn nhớ lại giọng mẹ mình dịu dàng gọi, chất giọng mềm mại chứa đựng cả sự cảm thông và lòng thương xót, dù nghe cứ như nước biển tràn vào tai hắn. "Có chuyện gì vậy?"

Lỗ đen đói khát trong lồng ngực hắn gào thét, khiến phần còn sót lại của trái tim nhói lên dữ dội. Họng hắn nghẹn lại, những giọt nước mắt ấm áp lăn dài trên má, máu của Toji hòa lẫn với nước mắt của chính Suguru, lấp đầy những vết nứt trên môi hắn và lan tỏa khắp lưỡi. Làn da hắn đau rát.

Và lời thú nhận mà hắn đã kìm nén bấy lâu, từ chối tiết lộ cho bất kỳ ai khác ngoài bản thân, cuối cùng cũng bật ra khỏi đôi môi hắn khi hắn khóc nức nở trong vòng tay mẹ: "Con nhớ họ quá. Con nhớ họ vô cùng."

Nhưng dù con có làm gì đi chăng nữa, dù con có giết bao nhiêu người, dù con có khiến ai đau đớn, kể cả bản thân mình - con cũng chẳng thể nào đưa họ trở về nhà bên cạnh con được.

Và giờ đây, cùng ngày nhưng cách nhau nhiều năm, ngày chín tháng Tám năm 2006 mà hắn đã trải qua hai lần, hắn nằm dưới lớp chăn dày cộm để không phải nhớ đến cái lạnh toát của xác Satoru. Hắn chìm mình trong bóng tối mịt mù để khuôn mặt đầy máu của Shoko không ám ảnh hắn từ góc phòng. Mắt mở to, rát buốt như bị lửa thiêu đốt, tóc dính vào miệng, cơ thể tê cứng. Hắn vô thức gãi những cơn ngứa không tồn tại trên da, chiếc bật lửa màu hồng hằn sâu vào lòng bàn tay. Vị kẹo bạc hà và đào thối dần phai nhạt theo từng hơi thở hắn hít vào.

Cảm giác hệt như ngày ấy ùa về. Trống rỗng, chẳng còn gì tốt đẹp. Mất phương hướng. Bất lực. Không thể khóc, không thể chấp nhận thất bại của chính mình, không thể đứng dậy và làm bất cứ điều gì.

Suốt đêm, hắn nằm im lặng, không chớp mắt lấy một lần, để mặc cho cơn trầm cảm nuốt chửng.

*

Gojo Satoru là một kẻ yếu đuối.

Một vết cắt sâu hoắm trên bàn tay anh, bắt đầu từ gốc ngón trỏ kéo dài xuống hết lòng bàn tay. Máu rỉ ra, thấm đẫm cả những lớp băng quấn quanh đó. Một vết thương không thể lành lại dù anh đã cố gắng cả đêm. Bằng chứng cho sự yếu đuối, cho sự thất bại của anh.

Nhưng anh không bỏ cuộc. Anh cố gắng nhớ lại cơn đau buốt đêm qua, những giọt nước mắt nóng hổi trên gân mạch và vết thương trên dây thanh quản. Tập trung.

Cánh cửa lớp học trượt mở. Satoru bước qua ngưỡng cửa, thậm chí còn chưa ngẩng đầu lên khỏi nắm tay siết chặt. Mùi bụi bặm và xà phòng quen thuộc - thứ mà cả ba học sinh năm hai sử dụng trong buổi dọn dẹp thường lệ hằng tuần - hòa quyện cùng mùi thuốc lá hôi hám và phảng phất màu bùn đất. Nhưng không có dấu vết nào của nước hoa, cũng chẳng có sắc xanh hoàn hảo lẽ ra phải nhuốm màu chiếc ghế trống ở chính giữa.

Suguru không có ở đây. Shoko thì có, đang ngồi ở bàn học quen thuộc cạnh cửa sổ, nhìn ra khu vườn. Cô chống cằm lên bàn tay, ngón tay còn lại xoay xoay một cây bút. Chiếc ghế giữa bên cạnh cô trống trơn. Ánh sáng mặt trời buổi sớm tràn vào lớp học, nhưng không gian vẫn chìm trong im lặng.

Cảnh tượng trước mắt anh hệt như một sự lặp lại đến kinh khủng, gần như khiến anh buồn nôn. Nó giống hệt ký ức lần đầu tiên anh đủ sức lực để đến lớp sau khi Suguru biến mất. Cánh cửa lớp trượt mở ra với cảm giác quen thuộc thắt lại trong lồng ngực, anh hão huyền mong mỏi nhìn thấy cặp sách của Suguru treo trên thành ghế, những quyển vở được xếp gọn gàng trên bàn. Nhưng hiện thực lại tát thẳng vào mặt anh - chiếc ghế trống trơn ngay cạnh Shoko. Trong ký ức, cô cũng có đôi mắt vô hồn như bây giờ, đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ nhưng không thực sự nhìn thấy gì. Khuôn mặt hơi quay đi để khỏi phải đối diện với sự trống trải bên cạnh, một sự yên lặng đáng sợ ẩn chứa trong đôi mắt mệt mỏi của cô.

"Suguru đâu?" Satoru cất tiếng, giọng nói vững vàng và bình tĩnh, diễn tròn vai trò như mọi người mong đợi. Như thể không có một tương lai tồi tệ đang nghẹn cứng trong họng anh, nơi Suguru sẽ mỉm cười với anh trong con hẻm và Shoko chỉ để lại một chiếc bật lửa màu hồng làm manh mối.

Shoko nhún vai, vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ. Chiếc bút giữa những ngón tay cô xoay một, hai vòng, rồi lại tiếp tục. "Có nhắn cho thầy Yaga rồi," cô lẩm bẩm, những ngón tay sơn móng tay bong tróc gõ nhẹ lên đường quai hàm. "Nói là không khỏe, hôm nay sẽ nghỉ học."

Lặng thinh.

Satoru nhanh chóng tua lại các sự kiện đêm qua trong đầu, bắt đầu từ lúc anh tỉnh dậy và nhìn thấy Suguru cao lớn, gần như là xác sống cạnh giường anh ở phòng y tế. Sau đó là trò chơi vật ngón tay im lặng mà Satoru thắng, kết thúc bằng lời chúc ngủ ngon và cả hai quay về phòng riêng. Suguru đúng là trông hơi lạ hôm qua, có vẻ mệt mỏi, có lẽ hơi thiếu nước và hoàn toàn mất tập trung dù cậu ấy đang cố gắng hết sức để giữ bình tĩnh. Môi không còn tí máu nào, mắt thì đờ đẫn, bước đi lặng lẽ với những bước chân nhẹ khiến cậu ấy trông giống một hồn ma hơn là một học sinh trung học. Nhưng Suguru không có vẻ ốm, Satoru biết một Suguru ốm trông như thế nào. Đặc biệt là đến mức phải nghỉ học và nhắn tin trực tiếp cho Yaga mà không giải thích gì với Satoru hay Shoko.

Lúc này chưa có Riko, và đây chính là khoảng thời gian ba người họ thân thiết nhất trong suốt mối quan hệ của họ. Vậy nên, chẳng hợp lý chút nào khi Suguru lại tự giam mình trong hố sâu khổ sở, chẳng để lại manh mối gì cho Satoru và Shoko. Nếu mọi chuyện diễn ra theo đúng như cũ, thì vài năm nữa cậu ấy mới chọn lối thoát này. Và giờ đây, khi Satoru suy nghĩ kỹ, câu trả lời cho sự bất an đang gợn lên trong anh về tình huống này đã hiển hiện ngay trước mắt: Suguru mười sáu tuổi đơn giản là sẽ không làm chuyện như vậy.

Satoru cau mày, mắt mở to hơn một chút so với trước, tia nghi ngờ hiện rõ trên mặt. Anh nên đeo mặt nạ, bất cứ thứ gì che giấu nhịp tim đang đập thình thịch trong lồng ngực, nhưng anh lại thấy mình không thể. Có lẽ vì Shoko vẫn đang nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, lặng lẽ như một bóng ma. "Bệnh à? Bị gì vậy?" anh hỏi, giọng nói bình tĩnh hơn nhiều so với những gì anh nghĩ.

"Bệnh cũ," Shoko lẩm bẩm. "Dạ dày."

"Cậu không định đi kiểm tra Suguru, có thể là chữa cho cậu ấy nếu cần sao?"

Shoko vừa mở miệng định nói gì đó nhưng trước khi Satoru kịp nghe câu trả lời, cánh cửa lớp học trượt đóng lại sau lưng anh và Yaga bước vào. Satoru nhìn thoáng qua vai mình, mặc kệ việc Shoko vẫn chẳng thèm liếc mắt khỏi khung cảnh bên ngoài, và thấy biểu cảm hơi bối rối nhưng chủ yếu là bình tĩnh trên khuôn mặt người đàn ông lớn tuổi hơn. "Không cần đâu," Yaga giải thích khi thầy bước ngang qua Satoru, những bước chân nặng nề trên sàn gỗ, đặt quyển sách giáo khoa trên tay xuống bục giảng. "Thầy vừa kiểm tra em ấy rồi, em ấy đang ngủ. Chắc là do con đặc cấp mà em ấy hấp thụ trong nhiệm vụ các em làm mấy bữa trước."

Trong đầu Satoru như có một hồi chuông báo động vang lên. Một cảm giác khó chịu, âm ỉ gặm nhấm ở sau gáy như ký sinh trùng. Không hợp lý chút nào khi Suguru vẫn gặp vấn đề về dạ dày hoặc chú lực sau nhiều ngày hấp thụ một lời nguyền, đặc biệt là nếu nó chỉ khiến cậu ấy nôn một hay hai lần ngay sau khi ăn. Trên đường về nhà, Shoko thậm chí không nhận thấy một chút dịch chuyển hay nút thắt nào trong chú lực của cậu ấy, Satoru cũng vậy. Nhưng đêm qua cậu ấy có đi mua thuốc chống buồn nôn, anh nghĩ. Có thể cậu ấy gặp vấn đề nhưng không muốn gây chú ý.

Cảm giác có gì đó không ổn khiến Satoru định mở miệng đào sâu hơn, nhưng Yaga, lưng quay về lớp học và đang đối mặt với bảng đen thay vì hai học sinh của mình, vô tình cắt ngang anh: "Còn chờ gì nữa, Satoru? Ngồi xuống đi. Sau giờ học em có thể đến thăm em ấy."

Satoru bất động, những ngón tay bấm chặt vào lớp băng quấn trên lòng bàn tay. Anh đứng đó với nắm đấm siết chặt và tâm trí nặng trĩu. Anh cố gắng phớt lờ giọng nói cẩn thận nhưng mang ý gạt đi của Yaga, ngó lơ sự quan tâm và bối rối mà người đàn ông lớn tuổi hơn cảm thấy về cả Satoru và Suguru, những người gần đây rõ ràng đang cư xử kỳ lạ. Điều duy nhất phá vỡ sự im lặng nặng nề trong phòng là tiếng tích tắc của đồng hồ trên bảng đen và tiếng Yaga lật giở trang sách giáo khoa. Shoko vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, chú lực của cô mờ nhạt đến mức gần như không thể nhận thấy sự hiện diện của cô trong lớp học.

Có gì đó không đúng.

Dù vậy, Satoru vẫn ngồi xuống. Anh biết mình cần phải đối phó cẩn thận với Yaga và chấp nhận những giờ học để suy nghĩ xem nên làm gì tiếp theo. Lại thêm một ý tưởng nữa, bởi vì có khi nào anh không có ý tưởng đâu chứ? Một ý tưởng có thể giải quyết hầu hết các vấn đề ngay lúc này, nhưng cũng là ý tưởng mà anh cố tình né tránh suốt thời gian qua chỉ vì nó có thể dẫn đến những hậu quả còn khủng khiếp hơn cả tương lai kinh hoàng mà anh đang cố gắng ngăn chặn. Ví dụ như xé rách lớp vải của thực tại, hay cán nát cả dòng thời gian. Satoru biết nó có thể cứu họ khỏi số phận sẽ gõ cửa ký túc xá vào sáng mai, nhưng anh không biết liệu đó có đủ lý do để can thiệp vào khái niệm thời gian hay không. Và ngay lúc này, nó có vẻ là một rủi ro quá lớn để chấp nhận.

(Đó chính xác là lý do tại sao ngay từ đầu anh đáng lẽ phải thành công trong việc sử dụng Phản chuyển thuật thức.)

Đồng hồ cứ tích tắc vang vọng. Anh giữ chặt nắm đấm quấn băng trên đầu gối, cảm nhận hình thù chiếc bật lửa màu hồng giấu trong ngực túi áp vào ngực mình qua từng nhịp thở.

Shoko vẫn đăm đăm nhìn ra bãi cỏ bên ngoài. Satoru cứ thế ấn ngón tay vào vết thương. Yaga tiếp tục quay lưng lại họ, né tránh. Còn chiếc ghế trống vẫn y nguyên như thế, một chiếc ghế trống. Một lời nhắc nhở tàn nhẫn về điều sắp xảy đến.

*

"Nhìn nè, thiệt sự đơn giản lắm luôn á. Khi đầu ngón tay chạm vào gạo, đổ nước đủ cao đến đốt ngón tay thứ nhất. Cứ nghĩ như dùng thước để đo độ sâu ấy, vì cậu thích toán mà."

"Tớ biết nấu cơm mà, Yu."

"Tớ biết cậu biết nấu gì đó. Chỉ là tớ không nghĩ ai biết nấu cơm ngon lại ăn bánh mì với mọi thứ như thế đâu."

Kento thở dài, cậu nghiêng đầu về sau một cách tinh tế để hất một lọn tóc vàng ra khỏi mặt. Cậu biết việc cãi nhau với Yu về vấn đề này là vô ích, thứ nhất là vì cậu không bao giờ thuyết phục được Yu rằng bánh mì không hề nhạt như Yu nghĩ, và thứ hai, Kento không ghét cơm đến mức phải tranh luận cho bản thân, đơn giản là cậu thích bánh mì hơn thôi. Dù sao thì, thức ăn cũng chỉ là thức ăn và Kento sẽ không kén chọn.

Lý do thứ ba và cũng là cuối cùng là vì khả năng tập trung của Yu sẽ không kéo dài đủ lâu để chuẩn bị một đợt phản công khác, vì đôi mắt cậu đã loé lên, dấu hiệu cho thấy cậu sẽ nói sang chuyện khác chỉ trong vài giây tới. Và ngay khi cậu bật bếp và đặt nồi lên, một người bước vào chính căn bếp họ đang sử dụng. Một dáng người cao với đôi chân dài miên man, mái tóc trắng rối bù trên đầu và đeo kính râm đen tuyền. Toàn thân anh tỏa ra một luồng khí chất áp đảo, giống như mồ hôi đang nhỏ giọt trên da, khi anh đi về phía một tủ đựng đồ ở phía bên kia quầy bếp, thậm chí không thèm chào hỏi hai cậu đàn em.

Kento thoáng nghĩ đến việc lên tiếng nhắc nhở, nhưng gần như ngay lập tức cậu lại bỏ cuộc. Sẽ là thiếu tôn trọng, không phải vì cậu quan tâm đến suy nghĩ của Gojo, mà vì tiếng thì thầm đừng thô lỗ, anh ấy là đàn anh của tụi mình mà của Yu đang văng vẳng trong đầu. Và chú lực của anh hôm nay cũng có cảm giác thật kỳ lạ, quá áp đảo và bất thường. Kento đã quen biết Gojo Satoru được hai tháng, và đây là lần đầu tiên cậu thấy anh ta... sai sai đến thế.

"Sáng nay tớ có xem dự báo thời tiết rồi," Yu lên tiếng trong khi lục lọi tủ bếp, có lẽ để tìm chai giấm gạo mà cậu đã cất đâu đó gần đây. "Thời tiết cuối tuần này đẹp thật, không sợ say nắng mà độ ẩm cũng dễ chịu. Tớ đang nghĩ có lẽ bọn mình có thể đi biển, cả năm đứa bọn mình cùng đi thì vui."

"Tớ đồng ý," Kento lầm bầm. "Vậy là kế hoạch trượt patin dời sang lúc khác à?"

"Nếu cậu thấy ổn," Yu đáp khi đặt chai giấm gạo và rượu nấu ăn do mẹ cậu đóng gói sẵn lên quầy bếp. Kento chỉ gật đầu thay cho cậu trả lời, nhưng có vẻ hơi hào hứng khiến Yu nhận ra. "Tất nhiên, tụi mình cũng phải hỏi xem các đàn anh đàn chị có rảnh không nữa - à, nhắc mới nhớ, Gojo-senpai ơi? Anh thấy đi biển vào cuối tuần này thế nào ạ?"

Và tất cả những gì cậu nhận được chỉ là sự im lặng hoàn toàn.

Kento và Yu liếc nhìn nhau trong tích tắc, trao đổi không lời rằng cả hai đều không hiểu lý do tại sao không nhận được trả lời. Cuối cùng, họ hướng mắt về phía người còn lại trong phòng - Gojo Satoru, đang bận rộn cho vắt mớ mì kiều mạch vừa mới nấu xong vào một bát nước đá lạnh để làm nguội chúng.

Mình không biết anh ấy biết nấu ăn đấy, Yu tự nhủ, nhướn mày. Anh ấy đang làm zaru soba à? Đó là món Getou-senpai thích mà, phải không nhỉ?

"Này," Kento cất tiếng chào, kéo dài âm cuối, cau mày và khoanh tay trước ngực khi đang dựa lưng vào quầy bếp. "Gojo-senpai, trái đất đang liên lạc đây."

Chẳng có câu trả lời.

Những ngón tay thon gầy của anh gắp những sợi mì kiều mạch đã nguội ra khỏi bát nước đá, đặt chúng vào một chiếc bát trông đẹp mắt hơn trong giây tiếp theo. Trước mặt anh có một khay đựng đồ ăn với một đĩa nhỏ chứa nước chấm ăn kèm mì. Môi anh mím thành một đường thẳng, vai cứng đơ. Cuối cùng, anh cũng nhấc đầu lên một chút khỏi bát thức ăn đang sắp xếp, thừa nhận việc mình bị gọi đến nhưng vẫn giữ khoảng cách đủ xa để không nhìn về phía hai cậu trai. "Haibara," anh nói, giọng nói trầm thấp và khàn theo một cách chẳng lành. "Cậu nên từ bỏ việc làm chú thuật sư đi."

Và đó. Đúng lúc Kento và Yu đang nghĩ rằng đây là một buổi chiều tương đối bình yên.

Mặt Yu biến sắc. Mày hơi cau lại, mắt mở to, miệng hơi hé ra và khóe môi cậu giật giật giữa nhăn mặt và một nụ cười bối rối. "Em xin lỗi?"

"Từ bỏ việc làm chú thuật sư đi," Satoru lẩm bẩm. "Cậu không phù hợp với nơi này."

Im lặng. Mặt Yu lại biến sắc, trông như thể cậu vừa bị đấm vào bụng. "E-em không hiểu," cậu lắp bắp, tim đập thắt lại ở cổ họng. "Đây là vì- đây là vì buổi huấn luyện tuần trước sao ạ? Em muốn xin lỗi vì chuyện quá tải giác quan nhưng Getou-senpai nói anh ổn và-"

"Thuật thức bẩm sinh của cậu có thể giúp cậu có một khởi đầu tốt về mặt xếp hạng," Satoru tiếp tục nói trong khi xếp các thành phần của bát mì. Mì, mè đen, hành lá thái mỏng đặt lên trên. Nước chấm ở bên cạnh, pha nhiều nước tương hơn bình thường. Giống hệt cách Suguru thích. "Và cậu có thể nghĩ rằng mình giỏi xử lý các tình huống đòi hỏi suy nghĩ nhanh nhạy. Nhưng cậu quá mềm yếu, về mặt tinh thần thì lại không cân xứng với sức mạnh của mình. Cuối cùng, cậu sẽ khiến bản thân hoặc người khác thiệt mạng thôi."

Khi Satoru nói xong, đôi mắt to màu nâu của Yu đã phủ kín một lớp nước mắt long lanh, còn mắt phải của Kento thì giật giật liên hồi.

"Mẹ kiếp, anh bị sao thế?" Cậu thiếu niên tóc vàng gầm gừ, nắm đấm siết chặt khi hất Yu sang một bên. "Anh không thể nói với cậu ấy như thế được!"

"Bỏ qua đi, Kento."

"Không, tớ không bỏ qua được. Chỉ vì anh ta là một trường hợp bất thường chết tiệt, không có nghĩa là anh ta có thể thiếu tôn trọng cậu như vậy-"

"Đúng đó, Nanami," Satoru lầm bầm khi nhấc khay thức ăn lên, ngẩng đầu và nở một nụ cười trơ trẽn nhưng lạnh đến thấu xương hướng về phía họ. "Bỏ qua đi. Tôi đã nói những gì tôi muốn nói, các cậu muốn phàn nàn với ai thì tùy. Điều đó không thay đổi được sự thật là cậu ấy sẽ tốt hơn khi ở thật xa, thật xa nơi này."

Anh bước về phía cửa, vừa bước qua ngưỡng cửa thì Kento hét lên: "Đồ khốn nạn bệnh hoạn-"

"Kento, làm ơn," Yu túm lấy cổ tay cậu và kéo Kento lại với lực đủ mạnh để suýt khiến cậu mất thăng bằng, hy vọng điều đó đủ để cậu nới lỏng nắm đấm. "Bỏ qua đi."

Kento không muốn bỏ qua. Hàng tá câu hỏi vây lấy tâm trí cậu, mắt chỉ nhìn thấy màu đỏ và nụ cười lạnh lùng đó. Tên khốn đó có ý gì cơ chứ? Nhưng cuối cùng, dù không cam tâm, cậu vẫn buông bỏ, chỉ vì lần này thôi, bởi vì Satoru đã đi rồi. Xuống đi ngục luôn đi, cậu mong thế.

*

Satoru đứng trước cửa phòng Suguru, cánh cửa cuối cùng trên hành lang và ngay cạnh phòng Shoko và phòng riêng của anh. Mặt trời đầu giờ tối hắt những tia nắng màu cam vào hành lang, hắt bóng hình cao lớn của Satoru lên cánh cửa. Trên tay anh là một khay thức ăn, đựng mì kiều lạnh - món ăn yêu thích của Suguru được chuẩn bị nhanh chóng, cùng với một số đồ ăn vặt mặn ngọt yêu thích khác mà Satoru lấy từ máy bán hàng tự động sau khi hủy hoại lòng tin của Haibara vào bản thân và chọc tức Nanami.

Dù vậy, nó cũng đáng để thử. Cái chết của Haibara là điều duy nhất khiến Suguru suy sụp đến mức cái chết của Riko gây ra, và Satoru không quan tâm anh phải làm vỡ bao nhiêu trái tim để đảm bảo điều đó không xảy ra lần nữa. Hơn nữa, anh cũng chẳng nói gì dối trá hay cố ý làm Haibara nản chí. Chỉ đơn giản là một lời giải thích về lý do tại sao cậu lại là người chết giữa cậu và Nanami mặc dù cao hơn nửa bậc so với người sau.

Tập trung vào Phản chuyển thôi, anh tự nhủ. Tập trung vào vết thương trên tay đi. Không gì khác quan trọng cả.

Được rồi, đó là nói dối. Chuyện này cũng quan trọng. Thậm chí có thể còn quan trọng hơn bất cứ điều gì khác.

Cốc, cốc.

Không có tiếng trả lời, như đã dự đoán.

Có phải cậu ấy vẫn còn ngủ không, Satoru tự hỏi, liếc qua vai để kiểm tra thời gian dựa vào vị trí của mặt trời. Nó sẽ lặn sớm thôi, khoảng một tiếng nữa. Câu trả lời đến nhanh chóng, không thể nào. Ngay cả những ngày tồi tệ nhất của cậu ấy, giống như những ngày cậu ấy vẫn đang hồi phục sau khi hấp thụ lời nguyền đặc cấp và Shoko không có nhiều việc để làm cho cậu ấy, Suguru cũng chưa bao giờ ngủ đến muộn như thế này. Chỉ có một dịp nào đó gợi nhớ điều gì đó tương tự thoáng qua trong đầu Satoru khi anh lướt qua những ký ức sâu xa nhất. Nhưng đó là sau cái chết của Riko. Lần đó, vào khoảng đầu năm ba, Shoko gọi điện cho anh để hỏi gì đó về báo cáo khám nghiệm tử thi của lời nguyền cuối cùng anh thanh tẩy. Nhận được câu trả lời rất khó hiểu là tớ không biết, tớ không gặp cậu ấy từ sáng hôm qua rồi khi anh hỏi Shoko về tình hình của Suguru và liệu cô có biết tại sao cậu không nghe điện thoại của Satoru. Sau đó, họ phát hiện ra rằng Suguru đã ngủ tổng cộng mười chín tiếng, đơn giản vì cậu ấy mệt mỏi và không có ai đánh thức cậu ấy dậy.

Hít một hơi thật sâu.

Satoru giữ thăng bằng khay thức ăn trên một tay, với lấy tay nắm cửa và khéo léo đẩy cửa ra. Khi anh cầm lại khay bằng cả hai tay và bước qua ngưỡng cửa, anh cất giọng nhẹ nhàng nhưng tinh nghịch: "Suguruuuuu..."

Căn phòng hệt như mọi khi. Gọn gàng, sạch sẽ. Đồng phục học sinh được gấp gọn gàng, từng bộ quần áo được xếp chồng lên nhau trên ghế. Sách giáo khoa xếp ngay ngắn cạnh nhau trên kệ. Một chai kem cạo râu, một tuýp thuốc mỡ kháng sinh cho lỗ tai của cậu ấy. Cửa sổ đóng lại, rèm cũng được kéo kín. Ở đây tối om và trống rỗng. Ngoại trừ một thứ bất động ẩn dưới lớp chăn trên giường.

Và khoảnh khắc Satoru hướng mắt về "thứ" đó, anh bị ấn tượng bởi sắc xám mờ mịt, tuyệt vọng nhất mà anh từng chứng kiến.

Không phải màu xanh, thậm chí không gợi liên tưởng gì đến màu xanh cả. Thậm chí không phải màu xanh xám, đục ngầu - phiên bản u ám của màu xanh mà Satoru đã cố tình phủ nhận suốt hai năm trời. Chỉ đơn giản là xám xịt.

Một tiếng thở hắt ra từ phổi Satoru như thể anh vừa bị đá vào bụng, khiến anh mệt mỏi và kiệt sức. Một hồi chuông báo động vang lên trong đầu anh, mặc dù tai anh ù đặc vì sự im lặng nặng nề trong căn phòng. Sắc xám xịt ấy bao trùm khắp căn phòng, giờ anh mới nhận ra, hằn sâu lên các bức tường và thấm vào quần áo. Nó tràn ra từ hình bóng cơ thể dưới lớp ga trải giường, bao phủ từng centimet vuông của mảnh ký ức thời niên thiếu này. Chiếc giường nơi họ từng chơi bài, nơi Satoru và Suguru hợp tác chống lại Shoko nhưng vẫn thua. Những tấm ván sàn mà Shoko thường dùng ngón tay bẩy ra và giấu bia dưới đó, bất chấp việc Suguru phàn nàn. Tủ quần áo nơi Satoru thường lục lọi để tìm "những bộ đồ thơm tho" của Suguru theo cách gọi của anh, ngay cả khi điều đó có nghĩa là bị ăn một cái dép lê ngoại cỡ của Suguru vào đầu.

Tất cả những gì còn sót lại của thời niên thiếu của họ, chỉ là màu xám khắc nghiệt, vô cảm này.

"Suguru," Satoru gọi một lần nữa, mắt cay xé như lửa đốt nhưng giọng nói đã vững hơn trước. "Tớ biết cậu không ngủ đâu, đừng có lừa ai cả."

Một tiếng lầm bầm phát ra từ dưới lớp ga trải giường: "Hôm nay tớ không khỏe lắm, Satoru."

Lặng thinh. Lặng thinh. Lặng thinh.

Mặc dù chỉ là một tiếng đáp lại, đáng lẽ nó nên khiến Satoru nhẹ nhõm đôi chút, nhưng thực sự thì không. Không phải khi mọi thứ xung quanh Suguru đều nhuốm màu xám xịt và bất ổn. Satoru bước qua ngưỡng cửa, tiến về phía giường, cố gắng dịu giọng. "Tớ biết," anh lầm bầm, cố gắng hết sức để giọng nói nghe như đang mỉm cười dù khuôn mặt đằng sau lớp mặt nạ kinh hoàng đã đông cứng. "Rối loạn dạ dày các kiểu ấy hả. Chính vì thế tớ mới mang mì zaru soba, món yêu thích của cậu này! Tớ tự làm đấy, ngon tuyệt vời luôn, tớ biết vì tớ đã thử một miếng rồi mà. Dù sao đi nữa, cậu cũng nên ăn một chút vì, cậu biết đấy, một chút đường trong người chắc chắn sẽ khiến cậu cảm thấy khỏe hơn, và món này cũng dễ tiêu nữa, nên là lựa chọn hoàn hảo."

Lặng thinh. Lặng thinh. Lặng thinh.

Làm ơn đấy, nói gì đó đi mà, Satoru thầm nghĩ, mắt đau nhói dán chặt vào hình bóng Suguru ẩn dưới lớp chăn. Nói cho tớ biết cậu vẫn chưa đánh mất bản thân mình. Nói cho tớ biết tớ vẫn chưa mất cậu.

Giọng Suguru lạnh lẽo cất lên từ dưới lớp vải, như thể vọng ra từ một nơi xa xôi nào đó mặc dù Satoru đang đứng ngay cạnh giường. Giống như hắn đến từ một thế giới khác, xa lạ với Satoru: "Xin lỗi, Satoru. Tớ không muốn nói chuyện gì lúc này. Ra ngoài thì nhớ đóng cửa hộ tớ."

Không. Không. Không.

Tại sao lại là bây giờ? Tại sao lại trước cả Riko chứ?

Mình nghĩ chúng ta sẽ có nhiều thời gian hơn mà.

Mình nghĩ mình còn thời gian

để sửa chữa mọi thứ.

Mình đã quá muộn sao?

Satoru lùi lại. Một bước, hai bước, ba bước. Anh đặt khay lên bàn, tay run rẩy, suýt nữa thì đánh rơi. Ngực anh quặn thắt. Mắt anh đau nhói. Mọi thứ đều đau đớn. Tại sao? Tại sao? Tại sao? Chuyện này không được xảy ra. Chưa. Chưa. Chưa.

Lặng thinh. Tất cả những gì còn sót lại của thời niên thiếu của họ chỉ là màu xám này.

Trong tay anh giờ chỉ còn lại phương án cuối cùng. Kế hoạch hiệu quả duy nhất mà anh biết mình phải triển khai, ngay cả khi điều đó có nghĩa là nghịch lại cả quy luật của hiện thực.

Gắng chịu đựng phương án cuối cùng nắm chặt trong tay, Satoru quay người bước ra khỏi phòng. Anh khép cửa lại, thực hiện hành động duy nhất còn có thể. Lao vun vút xuống dãy hành lang, băng qua các tòa nhà và khu vườn, hướng thẳng đến khu y tế biệt lập ở cuối cùng để tìm Shoko.

Khi cuối cùng anh cũng tìm thấy Shoko, ngực phập phồng sau chặng đua mười phút với thời gian, những ngón tay bấu chặt khung cửa khi anh hướng ánh nhìn đau đớn vào bên trong phòng y tế, cảnh tượng trước mặt khiến anh càng hoảng sợ hơn, mặc dù chẳng có gì thực sự bất thường như với Suguru. Có lẽ chính vì thế mà nó lại càng đáng sợ.

Shoko đứng trước cửa sổ, hông dựa vào bàn làm việc. Cô mặc đồng phục thường ngày, chỉ trừ chiếc áo khoác ngoài được thay thế bằng áo choàng phòng thí nghiệm trắng muốt. Một điếu thuốc kẹp giữa các ngón tay, ánh mắt xa xăm nhìn ra ngoài cửa sổ hướng ra khu huấn luyện phía đông. Mái tóc ngắn của cô được buộc thành đuôi ngựa nhỏ gọn gàng phía sau gáy, vài lọn tóc lòa xòa quanh khuôn mặt mệt mỏi. Quầng thâm dưới mắt cô đã trở thành những vết bầm tím sẫm. Căn phòng y tế im lặng đến ngột ngạt, không có tiếng nhạc nào vọng lên từ những viên gạch trắng.

Tại sao cậu ấy lại có quầng thâm mắt? Satoru thầm nghĩ, mắt nhói đau dán chặt vào hình bóng không còn sức sống của Shoko đang ngồi một mình. Sao lại không có nhạc? Và ánh mắt xa xăm như thể cậu ấy không thực sự ở đây đó là sao?

Mọi thứ ở đây y hệt như tương lai tồi tệ mà Satoru từng đến. Từng chi tiết nhỏ nhất, ngoại trừ có lẽ khuôn mặt của Shoko ít góc cạnh hơn và mái tóc ngắn hơn. Phòng y tế và người giám hộ của nó, tất cả đều toát lên vẻ u ám đến đáng sợ.

Mọi thứ đang thay đổi. Theo cách mà Satoru không hề mong muốn.

Ý tưởng lởn vởn trong tâm trí Satoru ngay lập tức biến thành một quyết định dứt khoát khi anh nhìn thấy cảnh tượng trước mặt. Hít lấy một hơi thật sâu, Satoru mở miệng, giọng nói vẫn còn phảng phất hơi thở dồn dập: "Shoko, tớ cần cậu giúp."

*

Ieiri Shoko là một kẻ vô dụng.

Có thể cũng không hoàn toàn, vì cô vẫn có thể làm được gì đó, nhưng cô đủ vô dụng rồi. Đó là điều cao tầng vẫn luôn thì thầm trong bóng tối, nơi chúng thường ẩn náu, quá sợ hãi để nói thẳng vào mặt cô, ngoại trừ những lần hiếm hoi cô mắc sai lầm khi lên tiếng bảo vệ bản thân, thuật thức của mình và cả việc thế giới này sẽ sụp đổ nếu cô rời đi. Nhưng đó là chuyện của quá khứ, khi cô còn là người lớn, chứ không phải con người già cỗi gớm ghiếc bị nhốt trong thân xác của một cô gái tuổi teen này.

Bây giờ, ngay lúc này, khi Satoru rì rầm bên cạnh với những lời nói cô hầu như không hiểu nổi, cô cảm thấy những điều họ nói về mình dường như luôn đúng. Không có gì đảm bảo việc nói chuyện với Kuroi sẽ có kết quả, hay mọi thứ sẽ được giải quyết. Tất cả những gì cô có thể làm là ngồi đây trong phòng y tế và suy nghĩ về việc tiếp theo. Chúng sẽ không bao giờ cho phép cô tham gia nhiệm vụ với họ để đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ, chúng cũng sẽ không bao giờ cho phép cô đợi họ ở cổng để có thể chữa trị cho Satoru, giúp cậu ấy cảnh giác hoặc chữa trị cho Riko nếu em ấy bị thương. Và chúng sẽ không bao giờ cho phép cô gái kia sống sót, ngay cả khi em ấy quyết định sống vào phút cuối.

Vô dụng. Một từ ngữ hoàn hảo, cô nghĩ, miêu tả chính xác bản thân mình.

Satoru đang nói gì đó. Cô không thể nghe thấy, cảm giác như đầu cô chìm dưới nước và tai thì đầy ứ. Mắt cô vô hồn, tâm trí đã bay đi cả ngàn dặm. Nhưng khoảnh khắc này lại quen thuộc đến lạ. Nó khiến cô nhớ đến ngày cuối cùng ở phòng y tế, chỉ vài ngày sau sự cố Shibuya. Khi đó, cô cũng đang nhìn ra ngoài cửa sổ, tâm trí hoàn toàn trôi dạt phương nào, trong khi Ijichi rì rầm ngay cạnh. Lẽ nào lịch sử đã bắt đầu lặp lại rồi sao?

"Shoko," Satoru cất tiếng, lần này đủ lớn để kéo cô ra khỏi trạng thái mơ màng. "Đây là chuyện quan trọng lắm đấy, nghe này."

Được rồi, Yaga-sensei tí hon. Đó không phải là cách nói chuyện với phụ nữ đâu.

"Xin lỗi," cô chớp mắt, cố gắng lấy lại bình tĩnh. Hiệu quả không được như mong đợi. Một thuật ngữ y khoa hiện lên trong đầu liên quan đến trạng thái mơ màng mà cô đang trải qua, nhưng thà chết cô cũng không dùng kiến thức của mình để tự chẩn đoán. "Cậu đang nói gì vậy? Có chuyện gì liên quan đến Suguru sao?"

"Suguru không chịu ra khỏi giường," Satoru nói, giọng đầy bực bội đến mức Shoko không chắc anh đã lặp lại điều này ba lần trước đó, hay thực sự sắp phát điên lên vì Suguru nằm lì. Cô không đủ tỉnh táo để phân định khả năng nào hợp lý hơn. "Còn cậu thì hoàn toàn mất tập trung. Cả hai người đều cần tỉnh táo ngay lập tức vì tớ cần nói chuyện nghiêm trọng với hai người. Chuyện này cực kỳ quan trọng. Chúng ta không thể trì hoãn thêm nữa, hiểu chưa? Cậu có nghe rõ tất cả những gì tớ nói không vậy, Shoko?"

Với mỗi từ Satoru nói, cảm giác như nước tràn khỏi tai cô, và chân cô nhẹ bẫng dần như đang dần bám đất trở lại. Điều đó đồng nghĩa với nhiều câu hỏi hơn. Hầu hết đều biến thể quanh câu, cậu ấy đang nói cái quái gì vậy?

"Ừ thì nghe rồi," cô lầm bầm, gạt tàn thuốc của điếu thuốc đang kẹp giữa các ngón tay vào chiếc gạt tàn cầm ở tay kia, nhận ra điếu thuốc gần tàn hẳn. "Nhưng tớ không hiểu sao cậu lại cuống lên thế. Suguru bảo cậu ấy đau bụng mà, đúng không? Nếu do hấp thụ nguyền hồn thì sẽ không khỏi dễ dàng thế đâu. Việc cậu ấy nằm lì trên giường cũng đâu có gì lạ."

"Vấn đề không chỉ nằm ở việc cậu ấy không chịu ra khỏi giường," Satoru nói với giọng đầy bực tức khiến Shoko khó chịu vô cùng. Có điều gì đó đen tối nhưng hừng hực ẩn sau cặp kính râm đục mờ, hằn sâu lên biểu cảm méo mó trên khuôn mặt trẻ trung của anh. Cả đời này, Shoko chưa từng thấy Satoru như thế, có lẽ kể từ khi họ mười chín tuổi và xới tung những vết thương của nhau về việc Suguru rời đi. Lúc đó họ đổ lỗi cho nhau tới tấp, lời nói nhuốm đầy những cảm xúc không hề muốn thốt ra. "Tớ cần nói chuyện với cả hai người. Ngay tối nay, càng sớm càng tốt."

Shoko nhìn Satoru chằm chằm. Cậu sao thế?

Satoru không đáp trả ánh nhìn của cô. Đôi mắt đỏ ngầu của anh liếc nhanh xung quanh, tất cả sự lo lắng mà anh đã cố gắng che giấu dưới lớp vỏ tính cách giờ đây bùng nổ khỏi cơ thể theo từng nhịp đập của trái tim, tựa như một động mạch bị rách đang phun ra máu. Giống hệt cách máu từ vết thương của anh vấy lên khuôn mặt Shoko mười sáu tuổi theo từng nhịp ép, trong giấc mơ kỳ lạ đó của cô.

Dù chuyện gì đang xảy ra, chắc chắn nó rất nghiêm trọng. Và ít nhất, điều Shoko có thể làm là chấp nhận lời cầu cứu và hành động hết sức mình.

Shoko thở dài, gạt tàn thuốc của điếu thuốc đang hút dở vào gạt tàn trước khi đặt nó sang một bên sau màn hình máy tính, không biết mình đang giấu ai. "Được rồi, tôi sẽ giúp cậu kéo cậu ấy ra khỏi giường," cô nói khi xoay người, đột ngột dừng lại khi đi ngang qua Satoru. "Nhưng cậu nợ tôi một lần đấy." Lượng chú lực rỉ ra từ người anh quá lớn đến mức khiến Shoko muốn móc hết cả mắt ra. Vẫn đang hoảng loạn sao? Cô liếc đôi mắt màu nâu gỉ sắt, mệt mỏi của mình lên người cao khều đang đứng cạnh để tìm kiếm lời giải thích trên mặt anh. Tất cả những gì cô nhận được là một khuôn mặt méo mó, đáng sợ và đôi Lục Nhãn được che giấu cẩn thận sau cặp kính râm đục mờ.

Cái quái gì vậy?

"Gojo," Shoko lên tiếng, đôi lông mày nhíu lại và ánh nhìn chứa đựng nhiều lo lắng hơn là mệt mỏi. Cô đưa tay ra chạm vai anh, an ủi vỗ về. "Bình tĩnh lại đi."

Các ngón tay của cô chạm phải một rào chắn vô hình, nó nhấp nháy thành những hạt màu xanh, đỏ và tím. Trước khi kịp phản ứng về việc Vô Hạ Hạn đã được kích hoạt, một tiếng thét đầy bực bội vang lên bên tai cô: "Đừng chạm vào tớ!"

Sự im lặng ập đến, đâm thấu vào tai cả hai, văng vẳng trong tâm trí. Những viên gạch trắng lạnh lẽo nuốt chửng cả lời an ủi gượng gạo của Shoko lẫn phản ứng theo bản năng đầy tàn phá của Satoru.

Shoko gập các ngón tay lại, từ từ hạ tay xuống và nhét vào túi quần. Trong suốt thời gian đó, ánh mắt cô không rời Satoru. Điều này giúp kéo anh ra khỏi bất cứ thảm họa nào đang diễn ra trong tâm trí anh. "Xin lỗi," giọng anh vỡ ra thành tiếng thì thầm. Shoko nhận thấy anh trông mệt mỏi đến mức nào. Quầng thâm và mọi thứ. "Tớ chỉ thực sự cần nói chuyện với cậu ấy. Và cả cậu nữa."

Thực sự.

Shoko gật đầu, không nói thêm lời nào. Cô khom người qua bàn, với lấy bao thuốc lá màu xanh sáng và nhét luôn vào túi quần còn lại trước khi lê chân về phía cửa. Satoru đi theo sau, ánh mắt mệt mỏi hệt như cô phản chiếu trong đôi mắt anh.

Đứng trước cửa phòng Suguru, cả hai đều không khỏi nhận thấy chú lực của hắn đang bất thường đến mức nào.

Shoko chẳng thèm gõ cửa. Cô chỉ trượt cửa ra, bước qua ngưỡng cửa mà không chút ngượng ngùng, rồi vỗ tay bôm bốp: "Yo. Dậy đê công chúa ngủ trong rừng- ew, phòng này hôi quá. Mở cửa sổ cho thoáng tí thì cậu chết à?"

Lặng thinh. Lặng thinh. Lặng thinh.

"Tớ đã bảo Satoru rồi," giọng nói uể oải từ dưới lớp chăn lại vang lên ngay khi Satoru bước vào phòng, theo ngay sau Shoko. Vẫn đang choáng váng vì đợt sóng chú lực cuồng bạo đó, chú lực của Satoru đang hòa lẫn với chú lực nặng nề của Suguru. "Tớ không có hứng thú gì lúc này. Cứ để tớ yên."

"Không đời nào," Shoko đáp gọn lỏn, đồng thời kéo tung cửa sổ ra. Cô kẹp chai kem cạo râu giữa khung cửa sổ để nó không đóng lại được. Tiếp theo, cô di chuyển sang bên giường, nhận thấy Satoru đang đứng ngay sau vai mình khi cô thở dài lần nữa. "Đây là tình huống khẩn cấp."

"Có ai sắp chết à?"

"Không biết nữa," Shoko lầm bầm, mắt nheo lại nhìn hình bóng dưới lớp chăn thêm một lát. "Tất cả những gì tớ biết là Satoru có chuyện quan trọng cần nói với tụi mình. Thực sự quan trọng đấy."

"Chưa ai chết đâu," giọng Satoru lại rỉ thành tiếng thì thầm khi anh quay mặt ra xa, hướng về phía cửa sổ. "Ít nhất là... chưa."

"Nghe thấy chưa?" Shoko lầm bầm, cô khom người xuống, những ngón tay sơn móng đen sứt sẹo với tới mép trên của tấm chăn. Bất chấp sự khó chịu của Suguru, cô giật mạnh đủ lực để lột từng lớp vải ra. Cuối cùng, khuôn mặt của hắn lộ ra, từ cằm trở lên. Đôi mắt đỏ ngầu và sưng húp nheo lại gần như ngay lập tức trước ánh nắng mặt trời đang lặn tràn vào phòng. Mái tóc đen tuyền phủ khắp gối và mặt, hàng mi run rẩy. "Nghe có vẻ nghiêm trọng nhỉ?"

Suguru im lặng đến mức có cảm giác như cả một thế kỷ đã trôi qua. Sau đó, hắn chớp chớp mắt để thích nghi với ánh sáng trong phòng, nhìn chằm chằm vào vẻ mặt mệt mỏi của Shoko và vẻ lo lắng của Satoru. Chỉ đến lúc này, tình hình khẩn cấp mới trở nên rõ ràng với hắn, nhưng dù sao thì biết còn hơn không.

"Ừ," hắn ậm ừ.

"Được thôi," Shoko đáp, lại giật mạnh tấm chăn. "Vậy thì dậy đi."

Suguru thở dài, vẫn giữ chăn che bằng cách kéo nó lên cao. "Được rồi, được rồi, đừng làm thế nữa," hắn rên rỉ. "Tớ đang khoả thân dưới này đấy."

Chỉ cần vậy thôi là đủ để xua tan bầu không khí đen tối nặng nề. Shoko cong nhẹ khóe miệng, mặc dù sự lo lắng của Satoru vẫn lan tỏa đến cả hai người, nhấn chìm họ trong đó. "Đừng nói những điều như vậy trước mặt thằng này," cô lầm bầm, vừa chĩa ngón cái về phía Satoru vừa cố hết sức thẳng lưng. "Cậu ta sẽ nghĩ đó là lời mời gọi đấy."

Bình thường, Suguru chắc chắn sẽ nhếch mép cười trước câu nói đó, có lẽ Satoru cũng thế. Nhưng tình hình hiện tại chẳng bình thường chút nào, nên im lặng một lần nữa bao trùm căn phòng.

"Tụi mình đến cầu thang đá đi," Satoru lầm bầm, đôi mắt vô hồn nhìn ra ngoài cửa sổ. Chỉ để anh không phải đối mặt với bạn bè của mình. "Chỗ mà hồi đó tụi mình hay đến để tụ tập ấy."

Hồi đó ư?

*

Cầu thang đá chẳng có gì đặc biệt. Nó chỉ là một dãy bậc đá dài lê thê, dẫn xuống tận sườn núi của khuôn viên trường, nơi không ai còn lui tới nữa. Đặc biệt là sau khi học sinh được khuyến cáo nghiêm ngặt nên sử dụng khu huấn luyện gần trạm y tế nhất, vì trường không thể mạo hiểm thêm bất kỳ học sinh nào tử vong hoặc mất khả năng chiến đấu sau những gì đã xảy ra với cả bốn học sinh năm hai vào năm ngoái.

Dù vậy, có điều gì đó về địa điểm bỏ hoang này lại gợi lên sự hoài niệm cho ba người họ. Điều đó có một vài lý do, và hầu hết đều liên quan đến những ký ức chung được khắc họa lên những viên đá này hoặc gắn liền với những cành cây xung quanh.

Lần đầu tiên Satoru và Shoko gặp nhau, vào buổi tối ngày anh đến ký túc xá và đặt đồ đạc vào phòng bên cạnh cô. Họ vừa trò chuyện vừa đi lang thang khắp khuôn viên trường để làm quen nhau, cho đến khi đôi chân dẫn họ đến đây. Chỉ một tuần sau đó, Yaga bắt gặp họ đang ngồi dưới gốc cây kia, buồn chán và nóng muốn mụ người, và đã tử tế yêu cầu họ đón người bạn cùng lớp mới nhập học ở ga Shibuya. Và cuối cùng, khi Suguru thôi hậm hực với Satoru vì đã đấm hắn trong mười phút đầu tiên quen biết chỉ vì cao hơn anh đúng hai centimet, thì cả ba đã có buổi dã ngoại đầu tiên ở bãi đất bên phải cầu thang đá.

Và gần cuối năm nhất, cả ba đã cùng nhau say sưa trên cánh đồng bên trái cầu thang, nơi Satoru và Suguru hứa rằng họ sẽ không phải nằm trên bàn mổ trong phòng xác. Và chỉ một ngày trước nhiệm vụ hộ vệ Tinh Tương Thể, ngày chín tháng Tám năm 2006, họ ngồi lại dưới gốc cây này, nơi những ngón tay Shoko luồn qua mái tóc Suguru, cỏ nhọn hoắt đâm vào da Suguru, Satoru tựa đầu vào ngực Suguru trong khi nghịch thiết bị chơi game trong tay.

(Nếu chiếc bật lửa màu hồng là mỏ neo của họ, sợi dây gắn kết họ lại và thôi thúc họ ở bên nhau, thì cầu thang đá chính là bến cảng.)

Theo yêu cầu của Satoru, họ đã đi xuống cầu thang một đoạn, có lẽ gần được một phần tư. Để chắc chắn rằng không ai sẽ làm phiền cuộc trò chuyện của họ hoặc thậm chí biết họ đang ở đây ngay từ đầu. Không phải là ai cũng biết, dù sao thì ngoài Yaga ra, chưa ai từng thấy họ ở đây, nhưng dù sao đi nữa.

Chúng ta không thể lãng phí thêm thời gian nữa, được chứ?

Mặt trời chiều đang lặn sau dãy núi mà cầu thang đá nhìn ra, để lại những vệt màu ấm áp trên bầu trời khi hoàng hôn buông xuống sâu hơn. Suguru, với mái tóc đen tuyền hoang dã, quần thể thao và áo phông ngoại cỡ, đã ngồi xuống một trong những bậc đá. Vai sụp xuống, mặt hóp lại, mắt lim dim khi hắn bồn chồn xoa tay, khuỷu tay áp vào đầu gối. Ngồi cạnh hắn trên cùng một bậc thang, nhưng tạo đủ khoảng cách để họ không chạm vào nhau, là Shoko. Với chiếc áo khoác phòng thí nghiệm màu trắng, đôi mắt mệt mỏi và điếu thuốc lủng lẳng trên môi. Cách họ hai bậc, Satoru quay mặt về phía họ khi ngồi xếp bằng, lưng quay lại những bậc thang còn lại dẫn xuống. Má hóp lại, mặt tái nhợt và đôi Lục Nhãn mà anh quyết định lộ ra khi anh cởi kính râm và nhét nó vào ngực túi áo đồng phục.

Sự im lặng bao trùm, chỉ còn tiếng ve sầu cuối cùng còn sót lại kêu rít từ những bụi cây và tán lá xung quanh. Độ ẩm bám chặt vào da họ như những ngón tay xương xẩu của lời nguyền. Một mùi hương ngọt ngào thoang thoảng trong không khí, đến từ những cây lạc tiên gần đó.

"Được rồi," cuối cùng Satoru cũng thều thào cất tiếng, những từ ngữ rít lên khó nhọc sau khi hít một hơi run rẩy. Mặt anh liên tục thay đổi, lúc bộc lộ cảm xúc, lúc lại trở nên lạnh tanh hoàn toàn, như thể đang cố gắng kiểm soát bản thân. "Những gì tớ sắp nói có lẽ sẽ khiến các cậu nghi ngờ sự tỉnh táo của tớ. Nhưng tớ không điên, tớ không bịa ra chuyện gì cả, và đừng hỏi tớ làm sao lại biết bất cứ chuyện gì- tớ- tớ chỉ cần các cậu lắng nghe tớ thôi. Được chứ?"

Rồi anh làm một điều không ai ngờ tới. Satoru dùng cả hai bàn tay che kín mặt, một bàn tay được băng bó, có lẽ để lấy lại bình tĩnh hoặc để che giấu biểu cảm trên khuôn mặt hoàn toàn lộ ra. Dù là lý do gì, hành động đó cũng khiến một tiếng nổ bùng lên trong tâm trí của hai người kia, nhận ra rằng điều này vô cùng quan trọng đối với anh. Giờ đây, tất cả những gì họ có thể làm là nhìn chằm chằm vào Satoru trong sự kinh hoàng tột độ, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi cổ họng.

"Này," Shoko cố gắng gọi Satoru, giọng nói pha lẫn sự dịu dàng quen thuộc dù xa cách khi cô kéo điếu thuốc ra khỏi môi. Cô không biết nói gì thêm, cũng chẳng biết có thể nói gì lúc này. Đặc biệt là khi việc chạm vào anh cũng không phải là lựa chọn hợp lý. "Thôi nào, bình tĩnh lại đi."

"Satoru," Suguru lầm bầm, giọng nói dịu dàng và thấu hiểu đến mức khó chịu, mặc dù vẫn hơi xa cách và run rẩy. Hắn cũng chẳng biết phải làm gì, quá bận rộn chiến đấu với những con quỷ của riêng mình, và mang lại chút an ủi nhỏ bé này là điều tốt nhất hắn có thể làm. "Ổn cả thôi, được chứ? Cứ... nói bất cứ khi nào cậu sẵn sàng. Bọn này sẽ lắng nghe cậu."

Sự im lặng lại bao trùm, lần này nhẹ nhàng hơn nhưng vẫn nặng nề. Satoru vẫn đang che mặt bằng tay, giọng Suguru khàn đặc, một mẩu tàn thuốc rơi từ đầu điếu thuốc của Shoko.

Satoru hít một hơi thật sâu, phổi anh vẫn phát ra những âm thanh run rẩy, nhưng biểu cảm trên mặt đã được kiểm soát hơn lần trước. Vẫn vô cùng buồn bã, nỗi buồn len lỏi vào từng ngóc ngách trên khuôn mặt trẻ trung của anh, nhưng ít nhất thì anh không còn cố che giấu nó nữa. Mắt anh không rời khỏi vật mà chúng đang tập trung vào, dán chặt vào đôi dép lê quá khổ của Suguru và đôi giày thể thao bẩn thỉu của Shoko. Vai sụp xuống, nắm chặt tay thành nắm đấm khi anh gác khuỷu tay lên đầu gối và chồm người về phía trước từ tư thế ngồi xếp bằng: "Ngày mai sẽ xảy ra chuyện."

Tiếng dế kêu râm ran. Mặt trời lặn dần.

"Yaga sẽ cử tớ và Suguru đi làm nhiệm vụ," Satoru tiếp tục, giọng nói bình tĩnh và lặng lẽ khi nhìn chằm chằm vào đôi giày của bạn mình. "Nhìn lại thì nó cũng không quá khó khăn, ít nhất là không khó với bọn tớ. Bọn tớ là những kẻ mạnh nhất mà, và tất cả những thứ kiểu vậy. Nhiệm vụ sẽ là hộ tống một cô gái đến khuôn viên trường, bảo vệ em ấy cho đến khi đến nơi an toàn. Và bọn tớ sẽ hoàn thành nhiệm vụ một cách tốt đẹp, nhưng... một thế lực thứ ba sẽ can thiệp vào."

Lặng thinh.

Shoko và Suguru cứng đờ người, căng thẳng. Họ bất động như tượng đá bị đóng băng theo thời gian. Linh hồn trưởng thành mãi mãi bị giam cầm trong thân hình mười sáu tuổi. Luôn luôn sợ hãi, lớp mặt nạ thờ ơ và buồn bã bong tróc từng mảnh, lộ ra biểu cảm hoảng hốt trừng mắt đến ngạc nhiên bên dưới. Biểu cảm của Suguru giống như một con thú bị thương, sự mô phỏng méo mó và không ổn định của một cái cau mày đau khổ. Khóe miệng và mắt phải của hắn giật giật, bụng co thắt dữ dội theo từng từ thốt ra từ miệng Satoru. Mặt khác, Shoko trông như đang trải qua cực hình khủng khiếp, như thể bị lột da sống, mắt không chớp và mặt nhăn nhó theo cách để lộ ra tất cả sự thống khổ mà cô đang cảm thấy.

Tiếng dế kêu lên thêm một tiếng. Satoru mím chặt đôi môi đang run rẩy, hít nửa hơi để nói tiếp nhưng những từ vang lên trong tai anh không phải của chính mình. Giọng nói đó thuộc về Suguru: "Và hắn ta sẽ giết cậu."

Mắt Shoko liếc nhìn Suguru, hơi thở nghẹn lại thành một cục ở cổ họng. Satoru rời mắt khỏi đôi giày của họ và ngước lên nhìn với vẻ không tin, một hồi chuông báo động vang lên trong tâm trí anh. Ngay khoảnh khắc anh nhìn chằm chằm vào mặt Suguru, biểu cảm trên mặt anh biến thành sự không tin tưởng và giọng nói vỡ ra, "Gì cơ? Không, đó không phải là những gì tớ-"

"Zen'in Toji," giọng Suguru run rẩy thốt ra cái tên, tràn ngập căm ghét đến nỗi khiến hai người kia suýt nữa giật mình. Vai run rẩy, tay nắm chặt phần vải thừa của quần dài quanh đầu gối khi hắn cố gắng chớp đi sự căm hận và nước mắt đang che mờ mắt. "Sát chú thuật sư. Hắn sẽ giết Gojo Satoru mười sáu tuổi và Amanai Riko mười bốn tuổi, khiến toàn bộ nhiệm vụ hộ vệ Tinh Tương Thể thất bại vì tớ sẽ là người sống sót duy nhất."

"Suguru," Satoru thều thào, sự hoài nghi hiện rõ khắp mặt khi mắt anh đảo quanh, cố tìm kiếm lấy một lời giải thích. Giọng anh rắn rỏi hơn khi hỏi: "Gì vậy?"

Shoko cố gắng nói, "Đó không phải là-"

"Và vì một học sinh tiềm năng, đồng thời là thuật sư đặc cấp, đã chết trước khi có thể phát triển thành thuật sư chính thức," Suguru nói tiếp, nước mắt vẫn không thể chảy xuống má khi giọng run rẩy của hắn trở nên hốt hoảng hơn. "Chúng ta sẽ thiếu nhân lực. Cái chết của Satoru sẽ phá vỡ sự cân bằng giữa lời nguyền và thuật sư trong sáu tháng tới, khiến hầu hết học sinh còn sống sót phải tham gia nhiệm vụ. Và vài tháng sau đó, Ieiri Shoko cũng sẽ bị thương nặng trong một nhiệm vụ mà cậu ấy đáng ra không được giao và qua đời."

Răng rắc.

"Gì cơ?" Shoko thốt lên, vô tình bẻ gãy điếu thuốc lá đang hút dở giữa các ngón tay, mắt đảo qua lại giữa Satoru và Suguru khi sự hoài nghi phủ khắp mặt cô và giọng nói vỡ ra thành từng mảnh. "Đó không phải là những gì xảy ra-"

"Ừ, Shoko chết lúc hăm bảy tuổi mà," Satoru nói giọng vô cảm, mắt tràn ngập bối rối nhìn Suguru qua đôi lông mày cau có. "Hai ngày sau khi cậu chết, Suguru. Hai ngày sau khi tớ giết cậu."

Sự im lặng bao trùm. Shoko gần như không chớp mắt trong cả phút. Bằng một lý do nào đó, tất cả những gì cô có thể nghĩ đến là sự quen thuộc đắng ngắt của những mảnh thông tin mà họ đang nhả ra trong tam giác được tạo thành từ thân hình tuổi thiếu niên của họ. Nhưng tại sao nó lại có cảm giác quen thuộc đến vậy?

"Cậu," Suguru thở hắt ra, ngực và vai run rẩy theo nhịp thở. Tay hắn vẫn bám chặt vào vải quần, tóc rũ rượi che khuất mặt, một phần che giấu đi sự bối rối trong đôi mắt tối sẫm. "đang nói về cái gì vậy."

"Cậu đang nói về cái gì thế?" Satoru hỏi, lắc đầu trong khi hối hả tuôn ra một tràng những từ ngữ nối tiếp nhau giữa họ. "Toji không giết tớ, tớ đã sống sót sau khi sử dụng Phản chuyển thuật thức để vá lại người mình mà. Nhưng cậu đã bỏ trốn, sau đó cậu nhắm đến một trong những học sinh của tớ và tớ đã giết cậu. Và hai ngày sau đó, Shoko-"

Suguru cũng bắt đầu lắc đầu cuồng nhiệt, vẫn thở dốc khi hắn nghiêng người về sau một chút trong hoảng sợ và bối rối. "Phản chuyển?" giọng hắn khàn đặc, vị đắng chát của mật dâng lên cổ họng. "Tớ phản bội? Không, chuyện đó - Cậu không thể -"

"Này," Shoko cuối cùng lên tiếng, cắt ngang cả hai người họ giữa câu nói và chấm dứt sự hỗn loạn. Đôi bàn tay run rẩy của cô đã vò nát điếu thuốc giữa chúng, tàn thuốc rắc đầy giày. "Cả hai cậu, chỉ cần... dừng lại một phút thôi. Câu chuyện của chúng ta không ai giống ai nhưng tớ nghĩ chúng ta đều đang gặp phải tình huống tương tự. Nói tớ nghe, hai cậu có tỉnh dậy trong thân thể mười sáu tuổi của mình vào tuần trước không? Mặc dù... đã hăm chín tuổi rồi?"

Sự im lặng bao trùm. Tiếng dế kêu râm ran. Bầu trời đêm nặng trĩu, không khí ẩm ướt bám lên da. Satoru và Suguru đều có biểu cảm giống nhau, mỗi người nhướn một bên mày lên, khóe miệng há hốc giật giật.

"Cái quái gì thế này," Satoru rít lên hoảng sợ. "Tớ- tớ hăm bảy tuổi, nhưng mà - cái quái gì đang xảy ra vậy?"

"Tớ biết có gì đó bất thường ở cả hai người mà," Suguru thốt ra một âm thanh vừa giống tiếng nức nở vừa giống tiếng thở dốc. Hắn ôm mặt, cuộn tròn người lại và đặt trán lên đầu gối. "Tớ biết mà. Từ cách Shoko rửa tay đến cái cách Satoru tạo cái ấn tay kì lạ đó trong lúc luyện tập - nhưng tớ không thể - chết tiệt, tớ không biết nữa."

"Nói thật," Shoko thở dài, ấn những đầu ngón tay lạnh lẽo lên mí mắt cố gắng trấn tĩnh bản thân. "Nói thật, tớ nhớ cả hai cậu trước đây thoải mái hơn nhiều trước khi mọi thứ trở nên tồi tệ. Chết tiệt, làm sao - làm sao chuyện này lại xảy ra? Sao bọn mình lại ở đây thế này?"

Một khoảng lặng ngắn ngủi có lẽ đã đủ để câu trả lời xuất hiện. Một khoảnh khắc để thở hổn hển và những suy nghĩ ùn ùn chạy qua. Nhưng không, sự xa xỉ đó không phải thứ họ có thể hưởng được.

"Các cậu định không nói gì à?" Satoru gào lên, giọng thô ráp và đầy tổn thương khi anh cào cấu tóc và đảo mắt qua lại giữa hai người. Ừm, chính xác hơn là nhìn chằm chằm vào đỉnh đầu Suguru đang gục trán xuống đầu gối, và Shoko đang cố gắng tuyệt vọng lôi một điếu thuốc ra khỏi bao bằng đôi tay run rẩy. Sự im lặng đến đáng sợ khiến Satoru như rơi xuống hố sâu của cơn giận không thể giải thích, vì vậy anh hét lên thậm chí còn to hơn: "Nếu tớ không - đồ khốn các cậu định giấu tớ đến bao giờ hả? Thấy chưa- thấy chưa, chính xác là vấn đề của hai người nằm ở điểm đó! Các cậu chẳng bao giờ chịu nói ra trước khi mọi thứ quá muộn!"

"Bọn tớ á?" Shoko bật ra một âm thanh, thoạt nghe giống tiếng gầm gừ pha lẫn tiếng cười chua chát nhưng chẳng giống con người. Điếu thuốc không cháy kẹp giữa môi cô, ánh mắt hoang dại nhìn chằm chằm Satoru khi cô buông phịch cái bật lửa ở tay phải sau cả phút vô vọng cố gắng bật lửa. Cô cau mày, gằn giọng: "Cậu mới là người đáng nói đấy. Cậu là người khó mở lòng nhất mà tớ biết, ngoài chính bản thân tớ ra đấy."

Và thật hài hước, xét theo mức độ nghiêm trọng của tình huống, nhưng giọng Satoru nghe có vẻ thực sự bị tổn thương bởi lời nhận xét đó: "Cậu nói gì cơ?"

"Tớ nghĩ tớ có thể tự xử lý mọi chuyện mà không cần phải nói chuyện với các cậu," Suguru thốt ra một âm thanh, giống như tiếng nức nở nghẹn lại nơi cổ họng, cuối cùng, sau những khoảnh khắc im lặng vô tận co ro người lại. Khuỷu tay hắn gác lên đầu gối, nhưng đã ngẩng đầu lên, những ngón tay bấu chặt vào tóc khi hắn nhìn chằm chằm vào đôi dép lê của mình qua đôi mắt đỏ ngầu. Giọng nói run rẩy của hắn kết thúc cuộc tranh luận trước khi nó kịp bắt đầu, khiến cùng một suy nghĩ bật ra trong đầu họ: Dĩ nhiên rồi, Suguru. Đó là điều cậu luôn làm mà. "Cả tuần qua tớ đã điên cuồng truy tìm Toji để giết tên khốn đó trước khi hắn kịp nghĩ đến Riko, nhưng vô ích. Tất cả những gì tớ tìm thấy ở địa chỉ của hắn chỉ là hai đứa trẻ."

"Cậu... cái gì?" Não của Shoko như chập mạch. Hai đứa trẻ, hai đứa trẻ, hai đứa trẻ. Cô có thể thấy những bánh răng tương tự đang quay trong đầu Satoru, điều đó có nghĩa là trong dòng thời gian của anh thì Megumi và Tsumiki vẫn được anh che chở. Rồi đến ký ức về vẻ mặt hoang mang, hờ hững của Suguru khi đón cô ở Takeshita tối qua. "Đó là việc cậu làm tối qua à?"

Mắt phải Satoru giật giật, hơi thở hắt ra gấp gáp, giọng nói đầy lo lắng: "Cậu đã làm gì với bọn trẻ, Suguru?"

Suguru ngước lên nhìn Satoru, đôi mắt rưng rưng và mang theo sự bối rối xuất phát từ sự ngây thơ thuần khiết. Hàm ý của câu hỏi đó ngưng tụ trong không khí như một sự thật lạnh lùng và cứng nhắc, cứa vào da thịt như những mảnh băng sắc nhọn. Ngay cả Shoko cũng cứng đờ người, không chắc chắn cuộc trò chuyện này sẽ tiếp tục như thế nào. "Chẳng làm gì cả," Suguru khàn giọng thốt ra trong sự hoài nghi. "Tớ thậm chí chẳng biết bọn trẻ đó là ai. Chẳng lẽ tớ trông giống kẻ chuyên làm hại trẻ con à?"

Sự im lặng bao trùm. Tất cả những gì Satoru làm là nhìn chằm chằm, một nhận thức cuối cùng đang chìm sâu vào tâm trí anh. Đây không phải Suguru, kẻ sẵn sàng liều lĩnh làm tổn thương một chú thuật sư trẻ tuổi để kiểm soát Nữ hoàng Lời Nguyền, nếu điều đó có nghĩa là sẽ không còn đau đớn nào cho thế hệ tiếp theo. Một nhận thức khác nhanh chóng ập đến: anh không biết Suguru này là ai.

"Được rồi, nghe này," Shoko thử lại một lần nữa, lần này với đôi bàn tay đã vững hơn, châm điếu thuốc nhỏ màu hồng trong tay. Điếu thuốc lủng lẳng trên môi cô tỏa khói và cô nhả ra một làn khói trước khi kẹp nó giữa các ngón tay, hơi nhoài người về phía đầu gối, một tay chống lên đầu gối. "Nếu chúng ta muốn giải quyết chuyện này, thì lần này phải làm đúng cách," cô lẩm bẩm, gảy ngón cái vào điếu thuốc đang kẹp giữa ngón tay để loại bỏ phần tàn thừa trong khi xoay xoay chiếc bật lửa nhẹ nhàng giữa các ngón tay của bàn trái. "Cứ... bắt đầu lại đi. Bằng cách kể về phiên bản của mình về những gì đã xảy ra cho đến khi chúng ta thấy mình ở đây."

Sự giao tiếp bằng mắt căng thẳng giữa Satoru và Suguru cuối cùng cũng chấm dứt. Ánh nhìn vô hồn của Satoru di chuyển xuống đôi bàn tay, anh chăm chú nhìn vào lòng bàn tay được băng bó. Suguru nhắm mắt lại, hàng mi ướt đẫm nước, ngón cái ấn lên trán. Rõ ràng, cả hai đều cảm thấy khó chịu khi phải nói về những đau khổ họ đã trải qua hơn bất cứ điều gì khác, nhưng Shoko cũng chẳng dễ chịu gì hơn. Cả ba người đều thở dài thườn thượt, bàn tay ai cũng bồn chồn.

Chiếc đèn lồng hắt ánh sáng lên khu vực cầu thang nơi họ đang ngồi chập chờn nhấp nháy, tỏa ra những sắc thái dịu nhẹ, êm dịu của ánh sáng màu xanh lam. Đó là cảm giác chạm nhẹ nhàng của tuổi thanh xuân, sự ấm áp của ba mùa xuân trong quãng đời họ. Thế nhưng, dưới ánh đèn xanh, dù thân thể mới mười sáu, trông họ già cỗi như chính cảm giác của mình. Mắt mỏi mệt, má hõm sâu, môi nhợt nhạt.

Thấy chưa, chính xác là vấn đề của các cậu nằm ở điểm đó. Các cậu chẳng bao giờ chịu nói ra trước khi mọi thứ quá muộn.

"Vậy thì, nhiệm vụ Tinh Tương Thể..." Shoko lầm bầm, là người đầu tiên lên tiếng, có lẽ là lần đầu tiên trong đời cô. Satoru và Suguru hướng mắt nhìn về phía cô, mặc dù điều đó có nghĩa là họ phải rời mắt khỏi lòng bàn tay được băng bó và ánh đèn lồng. "Hoàn toàn thất bại, theo như những gì tớ biết. Amanai Riko chết, việc đồng hoá không diễn ra. Fushiguro Toji xuýt giết Satoru, nhưng cuối cùng lại bị Satoru giết chết sau khi cậu ấy thành thạo Phản chuyển thuật thức lúc sắp chết. Satoru trở thành người mạnh nhất, Suguru trải qua khủng hoảng về đạo đức kéo dài gần ba năm trước khi cậu ấy tàn sát cả một ngôi làng phi thuật sư và đào tẩu. Satoru trở thành giáo viên, tớ trở thành bác sĩ, Suguru trở thành thủ lĩnh của một giáo phái. Nhiều năm trôi qua, Suguru tuyên chiến và nhắm đến một trong những học sinh của Satoru, vì vậy Satoru đã giết cậu ấy và nói với mình rằng cậu ấy sẽ lo liệu cho thi thể. Và gần mười tháng sau đó, có kẻ mang hình dạng của thi thể ấy xuất hiện ở Shibuya và phong ấn Satoru vào Ngục Môn Cương. Tớ bước sang tuổi hăm chín, bị nhốt trong phòng y tế và không được phép rời đi vì một lũ già vô dụng cho rằng tớ có thể thông đồng với một nguyền sư và một kẻ hơi mất trí, giờ đây bị tuyên bố là tội phạm, kẻ được biết đến với việc có tình cảm đặc biệt với nguyền sư đó, bởi vì chúng chẳng biết gì về chúng ta cả. Điều tiếp theo tớ biết là, tớ tỉnh dậy ở đây. Trên giường của tớ. Mà không hề có một nếp nhăn nào."

Suguru nhìn Shoko chằm chặp, đôi mắt vàng đồng mở to hết cỡ nhưng lông mày lại nhíu lại hệt như một chú chó con bị đá. Ánh mắt hắn đảo qua đảo lại trên mặt cô, tìm kiếm lời giải thích thêm nhưng không có gì. Chẳng có gì cả. Khi cuối cùng hắn mở miệng định hỏi điều gì đó, giọng nói của Satoru vang lên bên tai họ: "Câu chuyện của tớ cũng tương tự như thế."

Shoko nhướn mày, động tác hất nhẹ nhàng đến mức khó nhận thấy khi cô hít một hơi thuốc lá. Đôi Lục Nhãn của Satoru nhìn chằm chằm đáp lại, biểu cảm trên mặt anh trông bình tĩnh hơn nhưng vẫn thoáng lo lắng.

"Suguru nhắm đến một trong những học sinh của tớ và tớ đã giết cậu ấy," Satoru lặp lại, những ngón tay lại bấm chặt vào lòng bàn tay được băng bó. Việc thốt ra những lời đó dường như giày vò anh, dù sao thì đây cũng là một vết thương mới, nhưng không quá nặng như suy nghĩ của Suguru. "Nhưng sau đó tớ đã giao xác của cậu ấy cho Shoko. Cao tầng muốn tổ chức một cuộc họp với hiệu trưởng về việc phải làm gì với xác của cậu ấy và những lời nguyền trong kho của cậu ấy, vì vậy họ bắt Shoko không được hỏa táng cho đến khi có thông báo mới. Nhưng có kẻ lại khống chế Shoko, buộc cậu ấy phải giúp hắn đánh cắp thi thể của Suguru và thuật thức của cậu ấy, tớ nghĩ thế. Hắn giết Shoko và tẩu thoát khỏi hiện trường. Nhưng Suguru và Shoko đã để lại một manh mối cho tớ tại hiện trường để tớ hiểu chuyện gì thực sự đã xảy ra, nhờ đó tớ có thể tìm ra hắn và tiêu diệt hắn hoàn toàn. Sau đó tớ về nhà, cố gắng chợp mắt để lấy lại sức. Mà chúng ta đều biết việc đó dẫn tớ đến đâu."

Trên mặt Shoko hiện lên một biểu cảm kỳ lạ, khiến cô trông như vừa mới tỉnh ngủ. "Hình như tớ đã từng thấy cảnh đó. Trong một giấc mơ cách đây vài đêm."

Satoru ngước mắt lên khỏi đôi bàn tay. Suguru cũng mang biểu cảm tương tự khi cuối cùng lên tiếng. "Tớ cũng có một giấc mơ như vậy," hắn lầm bầm, một tiếng thở hắt ra yếu ớt thoát ra khỏi phổi. "Tớ thấy bản thân sống một cuộc đời hoàn toàn khác so với cuộc đời của mình sau biến cố Riko, thấy mình chết trong ngõ hẻm đó và thậm chí cảm thấy bị giam cầm bên trong chính mình sau khi chết, như thể ai đó đang kìm hãm tớ. Tớ... đã thấy Satoru bị phong ấn trong một thực tại và Shoko xin lỗi vì những gì cậu ấy đã làm trong thực tại khác, nhưng tất cả đều mờ mịt vì có ai đó đã ngăn tớ trồi lên cả hai lần. Liệu đó có phải... kẻ mà các cậu đang nói đến không?"

"Chờ đã, cái gì cơ?" Satoru lầm bầm, lông mày nhướn lên và mắt mở to hơn nữa. "Tớ cũng có trải nghiệm tương tự, với những giấc mơ và tất cả mọi thứ, nhưng tớ nghĩ đó chỉ là do đôi mắt của tớ có thể nhìn thấy các dòng thời gian khác nhau thôi chứ."

"Vậy có phải đó là tất cả không?" Shoko hỏi, nhả ra một làn khói thuốc. "Chúng ta đến từ các dòng thời gian khác nhau sao? Đó là giả thuyết của cậu?"

"Tớ nghĩ vậy, bởi vì không có gì hợp lý hơn điều đó," Satoru lầm bầm, liếc nhìn Suguru sau một thoáng ngừng. "Khi cậu nói cậu đã chứng kiến bản thân sống một cuộc đời hoàn toàn khác..."

"Tớ không đào tẩu hay trở thành thủ lĩnh của một giáo phái nào cả," Suguru nói một cách khô khốc, mặc dù mắt hắn vẫn đỏ hoe vì những giọt nước mắt mà hắn không thể nào rơi và giọng nói của hắn pha chút mỉa mai giả tạo. "Tớ, ừm... như hồi nãy tớ nói, cả hai cậu đều... đã chết trong dòng thời gian của tớ. Tớ từ chức vài tháng sau đó, tớ không thể chịu đựng xã hội chú thuật được nữa. Tớ rời đi, quay trở lại thế giới phi thuật sư và không bao giờ ngoái đầu lại. Mất bốn năm theo dõi kiên trì nhưng cuối cùng tớ cũng trả thù được Toji, khiến hắn phải trả giá cho những gì hắn đã gây ra cho Satoru và Riko. Sau đó, tớ đã làm tất cả những gì mình đáng ra phải làm, tất cả những gì mọi người khác đang làm. Một ngôi trường, một ngôi trường khác, một công việc. Một cuộc sống hoàn toàn vô nghĩa. Một khoảnh khắc, tớ đang uống rượu say mèm để ngủ sau giờ làm vào đêm sinh nhật hăm chín tuổi, và khoảnh khắc tiếp theo, tớ lại đang đứng trước phòng ký túc xá và giả vờ như đang lau bụi trên mặt hai cậu chỉ để có một lý do chạm vào các cậu, để chắc chắn rằng các cậu là thật."

Lời thú nhận của Suguru dường như chạm đến một điểm nhạy cảm nào đó trong cả Satoru và Shoko, những người vẫn duy trì vẻ mặt điềm tĩnh và trưởng thành cho đến tận câu cuối cùng. Nhưng giờ đây, Satoru trông như thể vừa bị đấm vào bụng, còn Shoko thì như bị táo bón. Cơn run rẩy của Suguru không những không dừng lại mà còn trở nên tồi tệ hơn theo thời gian. Tuy nhiên, không bên nào rơi nước mắt.

Im lặng. Im lặng. Im lặng. Sau đó, cuối cùng, giọng của Suguru vỡ ra thành tiếng thì thầm, ướt át và thê lương: "Cậu trở thành giáo viên sao? Tớ tưởng cậu ghét việc trông trẻ con cơ."

"Nói thật thì, việc đó giống đưa ra hướng dẫn hơn là trông trẻ con," Satoru thở dài, xoa những ngón tay băng bó lên tóc, hất những sợi tóc bồ công ướt đẫm ra khỏi trán. Giọng anh hơi ướt át và run rẩy khi tiếp tục nói, "Phải đảm bảo không ai khác rơi vào hoàn cảnh như chúng ta."

"Không thể tin được là cậu lại thừa nhận điều đó thành tiếng," Shoko cố gắng cười khẽ, nhưng âm thanh phát ra chẳng vui vẻ chút nào. Suguru hoàn toàn im lặng, họng hắn nghẹt thở không thốt ra được lời nào, nước mắt cũng không rơi, chỉ còn đôi vai khẽ run rẩy. "Satoru của tớ sẽ không bao giờ làm vậy. Cậu ấy quá sợ hãi khi để ai đó bước vào thế giới của mình. Đôi khi là kể cả tớ."

"Tớ chẳng còn gì để mất nữa," Satoru nhún vai, mím chặt môi lại trước khi quay mặt đi trong giây lát để lấy lại bình tĩnh. "Ít nhất là không còn gì nữa."

Im lặng một lần nữa. Sau đó, Satoru ngước nhìn Suguru như thể vừa nhớ ra điều gì đó: "Vậy là cậu không bao giờ nổi cơn thịnh nộ. Thế thì cậu đã làm gì ở thế giới phi thuật sư? Ý tớ là về công việc ấy."

Shoko hiểu lý do tại sao anh hỏi câu đó. Anh đang tìm kiếm cách để bản thân có thể làm tốt hơn, để giữ Suguru ở lại. Dù đây có thể không hoàn toàn là Satoru của cô, nhưng anh vẫn vô cùng giống với người mà cô đã lớn lên cùng và âm thầm chịu đựng. Cũng chính vì thế, cô không nhắc đến điều này.

"Đầu bếp," Suguru liếm đôi môi khô nứt, hít một hơi thật sâu. Phổi hắn đau. Mọi thứ đều đau. "Tớ cũng khá giỏi việc đó. Ít nhất là tớ cũng tìm được việc để làm. Tớ phải rời khỏi nhà bố mẹ sau khi tốt nghiệp cấp ba và ngành ẩm thực là lựa chọn an toàn nhất. Thậm chí tớ còn mở nhà hàng riêng, cuối cùng cũng thành công khá lớn. Nhờ vậy tớ dễ dàng có được bao nhiêu rượu tùy thích, một cơ hội hoàn hảo để tránh suy nghĩ về mọi thứ."

"Hah," lần này Shoko bật cười thật sự, giọng nói thiếu tinh thần và chua chát. "Cậu cũng là kẻ nghiện rượu chán nản à?"

"Đừng nói với tớ là cậu cũng vậy nhé."

"Tớ là kẻ đi tiên phong trong lĩnh vực đó đấy." Shoko lầm bầm, còn Satoru gật đầu xác nhận, nhớ lại tính cách nghiện ngập của Shoko bên mình. Nghe vậy, Suguru bật ra một tiếng động nghe như thở ra hơn là cười khúc khích, nhưng cuối cùng, hai kẻ nghiện rượu chán nản vẫn đập tay nhau.

Im lặng bao trùm một lần nữa.

"Chờ đã," Shoko lên tiếng, ngậm điếu thuốc lá dở dang. "Cậu bảo cậu quay về nhà bố mẹ cậu cơ mà. Thế còn mấy đứa sinh đôi thì sao? Chẳng lẽ cậu không đưa tụi nó đi cùng à?"

"Nanako với Mimiko," Satoru lầm bầm, tên của chúng tuôn ra khỏi miệng anh như thể chúng vốn dĩ đã luôn thuộc về đó. Anh chợt nghĩ đến kiểu tóc đặc trưng thời trẻ của hắn đang sống lại trên mái tóc vàng hoe buộc gọn thành búi của Nanako, và thói quen nghịch tai của hắn thì lại hiện hữu trong những cử động tinh tế của những ngón tay Mimiko. "Hai đứa nhỏ mà cậu đã cứu ấy?"

Một hình ảnh chớp nhoáng hiện lên trong tâm trí Suguru. Hai cô bé, ôm chặt lấy quần áo rách rưới của nhau, bị nhốt trong lồng và nhìn hắn bằng đôi mắt sưng húp. Van xin được chết. "Con gái của mình," hắn thì thầm, ngạc nhiên trước bản năng chiếm hữu vô thức mà hắn thể hiện đối với chúng. "Tớ... Nanako và Mimiko. Tớ không biết nữa. Tớ chưa bao giờ gặp tụi nó, ít nhất là không phải trong dòng thời gian của tớ. Nhưng tớ đã mơ về tụi nó qua con mắt của kẻ khác, về việc yêu thương tụi nó như con ruột của mình. Tụi nó có thể là những đứa trẻ sinh đôi mà Haibara tìm thấy đã chết trong một nhiệm vụ được cử đến vào năm ba, nhưng tớ không chắc lắm. Lúc đó, tớ đã hoàn toàn cắt đứt mọi quan hệ với giới chú thuật rồi."

"Haibara? Năm ba?" Satoru suýt nữa thì bật người ra sau, mắt trợn trừng hết cỡ. Anh nhớ lại biểu hiện trên khuôn mặt của cậu trai trẻ tuổi hơn ngày hôm nay, cậu trông hệt như bị hủy diệt bởi những lời nói cố tình gây tổn thương của Satoru, những lời thậm chí không phản ánh suy nghĩ thực sự của anh. "Haibara sống đến năm thứ ba trong dòng thời gian của cậu sao?"

Mắt Suguru ngập ngừng, sự bối rối nhuốm lấy sắc vàng đồng thau trong tích tắc. "Sao lại không," hắn nói, như thể có một con cóc đang bị nhét vào họng hắn một lần nữa. "Nó chết trong dòng thời gian của cậu à?"

"Đó thật sự là một trong những lý do chính khiến Suguru của tớ làm những gì cậu ấy đã làm," Shoko lầm bầm, giọng nói đầy cay đắng. "Tớ cho là với Satoruverse (*) cũng vậy thôi."

(*) Có thể là Satoru + universe. Đây là một biệt danh nên mình không dịch ra.

Suguru không biết điều gì kỳ lạ hơn. Biết rằng cái chết của một người mà hắn chỉ biết là một thanh niên năng động có thể là nguyên nhân khiến hắn rơi vào điên loạn, hay cái biệt danh Shoko đặt cho dòng thời gian mà Satoru đến từ đó.

Cuối cùng, hắn quyết định là điều đầu tiên.

"Chờ đã," Satoru lên tiếng sau một khoảng lặng ngắn, hoặc có lẽ chẳng có khoảng lặng nào cả, mà chỉ là Suguru cảm thấy lạc lối trong suy nghĩ của chính mình lâu hơn một chút so với mức có thể chịu đựng được. "Vậy là Nanami chết trong Suguruverse à?"

Shoko trầm ngâm nghĩ về những mảnh thịt nát và xương cốt được đưa đến cho cô trong một túi đựng xác, cùng với phần dưới của một cơ thể mà người ta nói là Nanami- nhưng cô từ chối nói bất cứ điều gì về điều đó.

"Không, không phải vậy," Suguru lắc đầu, không hiểu tại sao Satoru cứ khăng khăng cho rằng một trong hai người họ phải chết. "Nanami và Haibara đều còn sống trong dòng thời gian của tớ. Và ừm... tụi nó còn kết hôn nữa đấy, tin được không?"

Và đó chính là nó, cú sốc bất ngờ. Mồm Satoru há hốc ra tạo thành một tiếng bốp mà Suguru không khỏi rùng mình, đôi Lục Nhãn đồng thời lồi ra khỏi hốc mắt gần như ngay lập tức khi anh lẩm bẩm, "Cậu đang đùa tớ à?"

Ngay cả Shoko cũng thoáng ngạc nhiên trong tích tắc, đôi mắt có mí lót mở to hết cỡ, trước khi một nụ cười mỉm yếu ớt thoáng qua trên đôi môi nứt nẻ của cô. "Nói thật, cũng không bất ngờ lắm. Thật tốt cho tụi nó. Cuối cùng Nanami cũng tỏ tình à?"

"Tớ không biết, tớ không có mặt ở đó," Suguru nhún vai, đột nhiên cảm thấy mệt mỏi vô cùng. Cảm xúc lên xuống như đang trên một tàu lượn siêu tốc. "Nhưng tớ đã đến đám cưới của tụi nó. Chắc chắn là một đám cưới... đặc biệt."

"Đặc biệt à," Satoru lặp lại, nhướn mày.

"Đó là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng tớ uống nhiều hơn Utahime."

"Vậy là cậu đang bảo nó sến rện à?"

"Cậu nói thế mà, Satoru," Suguru đáp, liếc sang hướng khác để cái nhìn khích lệ tinh tế trên mặt Satoru không phá vỡ sự cứng rắn của hắn trong việc tránh nói về chủ đề này. Dù vậy, khóe miệng hắn vẫn cong lên một chút khi nghe thấy tiếng cười khúc khích bị kìm nén vọng ra từ lồng ngực Satoru. "Đâu phải tớ."

"Ồ," Shoko nói, búng ngón tay trước khi lấy điếu thuốc ra khỏi miệng, gạt tàn thuốc xuống sàn. "Sự khác biệt chính giữa dòng thời gian của tớ và Suguru là tình trạng của Haibara, đúng không? Vậy, có nghĩa là tớ và nó đã đổi mạng cho nhau à? Linh hồn của nó đổi cho linh hồn của tớ, kiểu vậy?"

"Shoko," Suguru lên tiếng, thực sự kinh hoàng dù cũng có phần hiểu được. "Cậu có nhận ra là những gì cậu vừa nói nghe kinh khủng thế nào không?"

Shoko nhún vai, vô tình gạt tàn thuốc quá mạnh khiến tàn thuốc và cả mẩu thuốc đang cháy dở cũng rơi xuống, khiến điếu thuốc tắt ngúm. "Tớ chỉ đang cố gắng để hiểu mọi chuyện thôi."

"Một nhà khoa học đích thực," Satoru lầm bầm, giọng nói nhẹ nhàng xua tan đi phần nào căng thẳng trên vai Suguru chỉ bằng một câu đơn giản như vậy. "Thì sẽ luôn luôn là một nhà khoa học đích thực."

Im lặng bao trùm một lần nữa. Shoko dựa lưng vào cầu thang, tạm dừng nghịch ngợm chiếc bật lửa trong tay để tập trung châm lại, mong điếu thuốc của cô sẽ hồi sinh. Nhưng Suguru có điều gì đó chất chứa trong lòng, những bánh răng tư duy rõ ràng đang quay cuồng khi hắn ngước lên từ chỗ đang bứt da quanh móng tay. Hắn hất đôi mắt màu vàng đồng thau lên đôi đồng tử bầu trời mùa đông lạnh giá, "Cậu biết về những đứa trẻ tớ tìm thấy ở địa chỉ của Toji, đúng không?"

Satoru cũng liếc nhìn Suguru, rõ ràng cho thấy những suy nghĩ tương tự đã xoay quanh trong đầu anh trong vài phút qua. "Ừ, bọn trẻ là do Toji bỏ rơi và cuối cùng tớ đã nhận nuôi tụi nó," anh lầm bầm đáp lại, gật đầu nhẹ. "Tớ cũng định hỏi cậu về tụi nó đấy. Cậu nói cậu tự tay giết Toji mà, sao hắn ta không đề cập đến tụi nó trong những lời cuối cùng?"

"Tớ, ừm," Suguru mím chặt môi trong một thoáng, chớp chớp mắt xua đi cảm giác nhức nhối. "Tớ đã cắt cổ hắn, nên... tớ không cho hắn cơ hội nói bất kỳ lời cuối cùng nào. Hắn ta không xứng đáng."

Satoru trừng mắt nhìn Suguru. Anh cứ thế nhìn chằm chằm, không rời mắt. Nhớ lại giấc mơ kỳ lạ của mình, anh nghĩ về những suy nghĩ cuối cùng của Satoru kia trước khi bầu trời xanh ngắt phía trên vĩnh viễn in hằn vào mống mắt cậu. Phải chấp nhận sự thật rằng mình sẽ chết cô độc, không có cơ hội để xin lỗi vì những thất bại và bị tước mất lời cuối cùng. Bàn tay Shoko ấn vào nhiều lần tới mức bẻ gãy xương sườn của cậu, nước mắt của Suguru rửa sạch máu trên mặt xác chết của cậu trong khi hắn lặp đi lặp lại: Tụi em thậm chí còn không được nghe những lời cuối cùng của cậu ấy.

Hắn ta không xứng đáng, Suguru nói, nhưng Satoru lại nghe thấy một điều hoàn toàn khác. Món quà quý giá là có người ở bên cạnh, lắng nghe những lời cuối cùng hắn thốt ra trong lúc hấp hối.

Hắn ta không được hưởng phúc lành mà hắn đã đánh cắp từ cậu.

"Thôi nào, dù có được nghe lời trăng trối của hắn ta thì cũng chẳng có gì thay đổi," Shoko lầm bầm, tạm dừng việc cố gắng châm lửa và nhoài người về phía trước khi Satoru nhìn chằm chằm Suguru với một biểu cảm đầy tội lỗi khó hiểu, pha trộn với sự thông cảm và thấu hiểu hoàn cảnh của Suguru. "Cậu bảo mất bốn năm sau khi từ chức mới tìm ra hắn ta mà, đúng không, Suguru? Điều đó có nghĩa là việc Megumi và Tsumiki bị bán cho gia tộc Zenin đã diễn ra rồi, vì không có ai ở đó để nhận nuôi tụi nó."

Suguru không biết bằng cách nào, nhưng hắn mường tượng lại từng mảnh ký ức rời rạc từ những tin đồn mà Haibara lượm được và kể cho hắn nghe đêm đó. Một đứa dùng Thập chủng ảnh pháp thuật, mười sáu tuổi, là mối đe dọa trên chiến trường nhưng vẫn bị coi là yếu đuối vì kiên định bảo vệ một hầu gái phi thuật sư. Đứa con trai hắn tìm thấy trong nhà Toji có thể nhìn thấy Khẩu Liệt Nữ chờ đợi bên cửa, nhưng đứa con gái thì không. À.

"Trời ơi, thật là kinh khủng," Satoru lắc đầu, ấn các đầu ngón tay lên mắt khi chống cùi chỏ lên đầu gối. Anh thở dài khi mở mắt lại, chớp chớp xua tan những đồng tử phụ giờ chỉ còn là chú lực cuồng loạn nhẹ, may mắn là vậy. Shoko thì tiếp tục cố gắng châm lại điếu thuốc, trong khi Suguru gãi khắp người dù chẳng hề ngứa gì. Bọn mình đúng là một lũ hỗn độn tệ hại. "Một tương lai thật tồi tệ cho tất cả những đứa trẻ đó. Cứ nghĩ đến Megumi và Tsumiki bị nuôi dạy trong một nơi như thế là tớ đã thấy ghê tởm rồi."

Im lặng bao trùm. Chiếc bật lửa cuối cùng cũng lóe sáng, một lần nữa đốt cháy đầu điếu thuốc của Shoko trước khi cô kẹp nó vào lòng bàn tay và tiếp tục mân mê. Thở ra khói mù mịt, cô lại hút nốt nửa điếu thuốc còn lại. Thật trùng hợp, đó cũng là lúc Satoru cuối cùng cũng nhận ra.

"Shoko," anh lên tiếng, đôi lông mày nhíu lại ngạc nhiên. "Cái đó- có phải cậu mua bật lửa mới rồi không?"

Suguru nhấc mắt lên khỏi chỗ hắn đang chống trán bằng đốt ngón tay để giữ đầu tỉnh táo, nhìn cô gái ngồi cạnh mình. Satoru cũng đang làm như vậy, ngón trỏ hướng về một vật gì đó nằm gọn trong lòng bàn tay Shoko. "Không phải," cô nói, giọng điệu đi giữa hờ hững và bối rối khi cô trượt nó ra khỏi lòng bàn tay và quay lại các ngón tay, cầm nó từ phía dưới để Satoru có thể nhìn thấy toàn bộ. Màu hồng tươi, phai thành một sắc thái nhạt hơn ở các cạnh. "Là chiếc bật lửa đó. Tớ biết nó trông hơi lạ, màu sắc phai nhạt các kiểu, nhưng tớ cầm thứ này trong tay khi tớ tỉnh dậy, nên tớ nghĩ nó đến từ dòng thời gian của tớ. Kenjaku để nó cho tớ tìm thấy ở nơi cậu bị phong ấn."

"Không chỉ vậy đâu," Satoru lẩm bẩm sau khi kiểm tra chiếc bật lửa trong tay Shoko, anh vỗ nhẹ ngực mình qua lớp áo khoác đồng phục nhiều lần cho đến khi bàn tay chạm vào thứ gì đó nhỏ nhắn. Anh với vào một trong những túi ngực bên trong để lôi ra chiếc bật lửa của mình. Rõ ràng đó là cùng một chiếc, đến từng chi tiết, từ vết xước chia đôi nó đến hình in trên đó. Nhưng bật lửa của anh có một số được khắc ở mặt sau, được tạo bằng thứ gì đó sắc nhọn và đủ thô để làm hỏng nhựa, giống như móng tay. "Nhìn này. Tớ cũng có cái này khi thức dậy vào sáng hôm đó."

Suguru không nói gì, nhưng hắn thở ra một hơi run rẩy. Hắn đút tay phải vào túi quần tập thể thao và lấy ra một chiếc bật lửa trông giống hệt của họ, nhưng với những điểm khác biệt tinh tế. Chiếc bật lửa của hắn trông mới hơn, như thể nó chưa từng được dùng đến trong nhiều năm. Nhiều năm trước, Suguru đã tự mua cho mình một chiếc bật lửa đơn giản, và chỉ lấy chiếc này ra trong những dịp đặc biệt khi hắn muốn gánh chịu sức nặng quá lớn của những ký ức trong quá khứ.

Cả ba người cùng đặt bật lửa của họ vào giữa vòng tròn được tạo bởi cơ thể họ, những ngón tay mảnh khảnh xếp chúng cạnh nhau theo một trật tự nhất định. Ba vật tượng trưng cho những neo đậu cá nhân của họ nằm cạnh nhau, minh chứng cho những khổ đau, sợi dây trói buộc họ vào thực tại của dòng thời gian mà họ đã vượt qua. Mỗi chiếc bật lửa đều khác biệt so với những chiếc khác, phản ánh những năm tháng họ mang vác gánh nặng. Tuy nhiên, chúng lại đau đớn đến mức giống nhau đến mức mỗi chiếc đều là một phần không thể thiếu của một tổng thể.

(Giống như chính con người họ vậy.)

"Trời ơi," Suguru thở dài, giọng nói đã yếu ớt và run rẩy. Hắn nhớ lại câu hỏi đầu tiên tuôn ra từ môi Shoko ngay từ đầu cuộc trò chuyện đầy đau đớn này. Sao bọn mình lại ở đây thế này? "Tớ nghĩ chúng ta đã nguyền rủa thứ này rồi."

"Có lẽ là vậy," Shoko lầm bầm. "Nhưng dù sao thì cũng không giải thích được tại sao chúng không nhập lại thành một."

"Chúng ta có mặt ở đây vì một lý do nào đó, phải không?" Satoru lẩm bẩm, nỗi đau cào xé nơi cổ họng. "Có lẽ chúng sẽ hợp nhất lại khi chúng ta đạt được mục tiêu của mình."

"Trong trường hợp này là ngăn chặn những gì xảy ra trong nhiệm vụ Tinh Tương Thể," Suguru nói thêm, nhẹ nhàng véo sống mũi. "Nói một cách cơ bản, chúng ta cần giữ Riko và cả ba chúng ta sống sót."

"Vậy thì tình hình của các cậu đang diễn ra suôn sẻ nhỉ?" Satoru hỏi, giọng điệu chán nản và đều đều một cách giả tạo. Đây là nỗ lực châm chọc tốt nhất của anh, nhưng vẫn chẳng bằng nét châm biếm tự nhiên của Shoko. "Vì đây là bài kiểm tra duy nhất mà tớ nghĩ mình từng trượt trong cả đời."

Shoko và Suguru đồng thanh lên tiếng, giọng nói của họ cũng mang theo sự thờ ơ mệt mỏi đó: "Đồ mọt sách."

Im lặng lại bao trùm. Cuối cùng, Shoko đút bật lửa trở lại lòng bàn tay, trước khi phả một làn khói ra xa hai người kia. Hành động này khiến hai đứa trẻ to xác làm theo. "Về phần tớ thì tương đối ổn," cô lẩm bẩm. "Tớ đã nói chuyện với Kuroi Misato. Thuyết phục chị ấy cố gắng thuyết phục Amanai từ bỏ việc đồng hoá. Khả năng thành công là băm tám phần trăm, cứ coi như là muối bỏ bể đi."

"Wow," Suguru chớp mắt. "Nghe hợp lý đấy. Chắc chắn hơn những gì tớ đang cố gắng với Toji."

Shoko gạt tàn thuốc xuống đất. "Thế thì sao cậu không nghĩ ra chuyện đó?"

"Chỉ nghĩ đến việc nói với chị Kuroi là đứa trẻ của chị ấy sẽ chết thôi là tớ đã lên cơn hoảng loạn và tắt thở rồi," Suguru ngây ra bất động. "Cậu không để ý sao, tớ chẳng bình thường tí nào. Đối với tớ, giải quyết tận gốc vấn đề bằng bạo lực có vẻ là ý hay hơn."

"Này, ở đây có ai thực sự ổn định về mặt tâm lý không? Đó mới là câu hỏi, và càng nói chuyện thì câu trả lời càng rõ ràng đối với tớ," Satoru lầm bầm, một nụ cười gượng ép nở trên môi. "Nói chuyện với chị Kuroi hợp lý đấy, nhưng khả năng làm rối loạn dòng thời gian và không gian bằng cách cho người ngoài biết về một tương lai có thể xảy ra đã khiến tớ lo lắng trong một thời gian dài. Có vẻ như các cậu chẳng quan tâm đến điều đó."

"Hình như cậu cũng chẳng quan tâm đâu," Suguru chỉ ra, tay mân mê mẩu da mỏng vừa gỡ từ quanh móng tay. "Ít nhất là không nhiều như cậu hay nói, khi mà cậu đã định kể cho bọn tớ. Nếu chúng ta không đến từ các dòng thời gian khác nhau, chẳng phải điều đó sẽ tạo ra một vết rách trong cấu trúc của thực tại sao?"

"Đúng rồi, bình thường thì tớ sẽ cân nhắc đến điều đó," Satoru thở dài đầy bất lực, những nếp nhăn mệt mỏi trên mặt hiện rõ hơn dưới ánh đèn lồng màu xanh. "Nhưng nếu cậu không rõ ràng là đang tái phát trầm cảm còn Shoko thì đang bị rối loạn phân ly thì chuyện đã khác."

Nghe thấy điều đó, Suguru và Shoko đều im lặng trong giây lát. Nhưng cả hai cùng lựa chọn phớt lờ lời nhận xét đó.

"Sao chỉ mình tôi phải làm hết mọi việc thế này?" Shoko thở dài, dựa lưng vào cầu thang mệt mỏi, lên tiếng thay vào đó. "Các cậu chẳng phải là được coi là mạnh nhất sao?"

"Thêm trong cái nhà này vào cuối câu đầu tiên của cậu thì y hệt mẹ tớ luôn." Suguru đáp lại, giọng khô khốc. Lời nói của hắn khiến hai người kia chìm vào dòng ký ức trong tích tắc, nhớ về khoảng thời gian họ được mời đến trang trại nhà Geto nghỉ dưỡng cuối tuần. "Vả lại, tụi mình cũng đâu biết Satoru đã âm mưu gì suốt cả tuần này. Có thể những gì cậu ấy cho là thất bại thì chưa chắc đã là thất bại thật sự."

"Cả tuần nay tớ đã cố gắng sử dụng Phản chuyển thuật thức nhưng vô ích," Satoru lên tiếng, đáp lại lời nhận xét ngọt ngào đến mức đáng sợ và đầy hy vọng của Suguru. Nhưng câu trả lời của anh lại dập tắt toàn bộ hy vọng mà Suguru đặt vào giả định đó, khuôn mặt hắn chán nản khi nghe Satoru nói. "Không có gì hiệu quả cả. Tối qua tớ thậm chí còn tìm thấy một thanh jitte trong tủ vũ khí và tự đâm vào cổ họng, đó là lý do tại sao tớ cũng phải nhảy xuống vực. Nhân tiện thì, xin lỗi vì đã gây rắc rối cho các cậu vào đêm muộn nhé, việc chữa vết thương do dao găm và những lời nói dối trắng trợn của tớ chắc hẳn rất khó chịu đối với các cậu."

Tuy nhiên, Satoru không nhận được phản ứng mà anh mong đợi. Tất cả những gì anh có được chỉ là sự im lặng nặng nề từ cả hai, những cử động cứng nhắc hơn từ Suguru và một hơi khói phả ra từ miệng Shoko trước khi Suguru chủ động lên tiếng và hỏi, "Cậu tự đâm mình sao?"

"Ừ," Satoru xác nhận, giọng nói pha lẫn chút bối rối và thất vọng khi giải thích phần còn lại. "Để tái hiện tình huống với Toji để đánh lừa bản thân mình làm lại những gì đã xảy ra lúc đó, trong dòng thời gian của tớ. Có lẽ nếu tớ thành công trong việc tạo ra lỗ thủng trên não, nó có thể hiệu quả rồi- nhưng thầy Yaga đã xuất hiện và tớ chỉ là... nó không hiệu quả, đó là tất cả những gì các cậu cần biết."

"Satoru," Shoko lên tiếng, giọng lại trở nên nghiêm trọng khi cô nghiêng người về phía đầu gối một chút, vung điếu thuốc lá giữa các ngón tay một cách tinh tế để đưa ra tuyên bố. "Tối qua tớ không chữa lành vết thương cho cậu. Khi tớ thấy cậu, người cậu chỉ toàn là vài vết xước nhẹ, tất cả những gì tớ làm là nối một đường truyền tĩnh mạch và đợi cậu tỉnh dậy thôi."

Suguru gật đầu, một tia sáng le lói trở lại sau đôi mắt vàng đồng thau của hắn: "Chúng tớ chỉ cho rằng cậu đã kích hoạt Vô Hạ Hạn ngay trước khi chạm đất, đó là lý do tại sao cậu không bị thương trí mạng."

Đến lượt Satoru ngơ ngác. Anh không nói gì, chỉ đảo mắt giữa màu rỉ sét của mắt Shoko và màu vàng đồng thau của mắt Suguru. Sau đó, anh nhìn xuống bàn tay mình, vội vàng gỡ băng ra và kiểm tra lòng bàn tay. Không có vết thương nào cả, thậm chí không có một vết sẹo nào lưu lại ngoại trừ một vết đổi màu hồng nhạt mỏng, gần như không dễ nhận thấy.

"Chết tiệt," Satoru thốt ra. "Không có gì sao? Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Sao tớ lại không nhận ra tớ-"

"Có lẽ cậu đã kích hoạt nó một cách vô thức đấy," Shoko giải thích, cô cúi người xuống gần hơn để kiểm tra lòng bàn tay Satoru. Suguru lộ vẻ ngạc nhiên pha lẫn thán phục trên mặt. "Tắt nó đi trước khi não cậu nổ tung, đồ ngốc. Chỉ cần nhìn vào mắt cậu, tớ có thể nói rằng cậu sẽ bị quá tải giác quan nếu cứ tiếp tục như vậy."

"Các cậu có biết điều này nghĩa là gì không?" Satoru thở hắt ra lần nữa, mặc dù vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, nhưng Suguru và Shoko vẫn có thể nhận ra những âm điệu vui mừng trong giọng nói của anh. "Điều này có nghĩa là chúng ta có cơ hội để sửa chữa mọi thứ, nếu như tớ có thể- ah."

Và rồi nó đến. Một cơn đau nhói dữ dội xuyên qua mắt, lan vào hộp sọ, khiến xương cốt anh như rung lên. Satoru nhắm mắt lại, bàn tay và những ngón tay che lấy nửa trên khuôn mặt. "Được rồi," anh lầm bầm. "Vẫn chưa phải là kẻ mạnh nhất. Tớ hiểu ý cậu rồi."

"Tớ đã bảo rồi mà," Shoko thở dài và nhắm mắt lại, dựa hẳn người về phía đầu gối để nghỉ ngơi hoàn toàn. "Đừng quá phấn khích. Chúng ta vẫn phải tính xem bước tiếp theo là gì. Mặc dù cậu có thể sử dụng Phản chuyển để giữ bản thân luôn tỉnh táo, nhưng nó vẫn sẽ khiến cậu mệt mỏi vì cơ thể cậu chưa quen. Cậu vẫn không thể sử dụng nó lên người khác, điều đó có nghĩa là chúng ta không có cách nào đảm bảo an toàn cho Amanai, đồng nghĩa với việc tớ phải tìm cách đi cùng. Thêm vào đó, chúng ta cũng cần có kế hoạch cho em ấy. Chúng ta không biết chị Kuroi có thể thuyết phục em ấy không tham gia đồng hoá hay không - và ngay cả khi thuyết phục được, thì chúng ta có thể làm gì để đưa em ấy ra khỏi tầm kiểm soát của Tengen sau đó?"

"Về phần cuối cùng, thì trước đây chúng tớ đã có một vài ý tưởng rồi," Suguru lầm bầm. "Nhưng lúc đó chúng tớ không tính đến Toji, vì thậm chí còn không biết hắn ta có tồn tại."

"Lời nói của cậu khiến tớ chán nản đấy," Satoru đáp lại, giọng khô khốc, nhưng anh không thực sự nghiêm túc. Tất cả những câu hỏi đó đều hợp lý, không có câu trả lời rõ ràng nào cho đến khi điều không thể tránh khỏi xảy ra và họ thấy mình tiếp tục trôi theo dòng thời gian vào ngày mai. "Nhưng đúng rồi. Chúng ta phải lập kế hoạch. Một kế hoạch tuyệt vời. Cùng nhau, lần này."

Cùng nhau.

Im lặng một lần nữa. Họ để cho từ đó treo lơ lửng trong không khí, cho đến khi nó lắng đọng, cho đến khi họ hoàn toàn cảm nhận được sự thỏa mãn khi được trao cho cơ hội để gắn bó với nhau lần nữa, để cùng nhau gánh vác gánh nặng của thế giới. Mặc dù họ đã dành phần lớn thời gian thức dậy của tuần qua để ngồi cạnh nhau, trò chuyện vặt vãnh về bất cứ điều gì, cùng ăn uống, huấn luyện và chiến đấu; khoảnh khắc này lại mang cảm giác như đây là lần đầu tiên sau một thời gian dài họ thực sự có mặt bên nhau. Tất cả những lần trước đó, trong tất cả những cuộc trò chuyện khác, họ chỉ đơn giản hành động như những phiên bản mà họ nhớ về chính mình. Nhưng giờ đây, dưới ánh sáng xanh nhạt nhấp nháy và giữa tiếng dế kêu ríu rít, không cần phải đeo mặt nạ hay diễn kịch. Cuối cùng, họ có thể nhìn thấy nhau như con người thật của mình.

Cho đến khi giọng nói run rẩy, không thể thở của Suguru phá vỡ sự im lặng: "Satoru, Shoko."

Không khí đêm ấm áp tràn ngập hương vị đặc trưng của bạc hà thối và đào chín khi họ cùng lên tiếng: "Ừ?"

Đôi mắt màu vàng đồng của Suguru được bao phủ bởi một lớp nước mắt dày khi hắn ngước lên nhìn đôi đồng tử màu bầu trời mùa đông của Satoru, những sợi tóc đen như mực bao quanh khuôn mặt hắn khi đôi môi hắn run rẩy thốt ra: "Có phải cậu cố tình tạo lý do để nắm tay tớ mỗi lần đập tay bất ngờ không? Hay mỗi lần cậu rủ tớ vật ngón tay?"

Satoru không chớp mắt, cũng không thở. Màu nâu và xanh lam xung quanh khiến anh bất ngờ, cũng giống như sự thẳng thắn của câu hỏi. Anh thậm chí không muốn nói vì có thể cảm thấy tim mình đập thình thịch sau họng. Sợ rằng nó sẽ thoát ra ngoài cùng với những nỗi kinh hoàng còn lại trong tâm trí nếu anh mở miệng. Nhưng đôi mắt anh cũng chứa đầy nước mắt, quá nhiều đến mức giọng nói vỡ ra thành tiếng thì thầm: "Đ-đúng vậy."

Rồi đến cuộc chiến giữa màu mắt vàng đồng thau và màu rỉ sét. Cảm giác nhẹ nhàng nhưng choáng ngợp của những bông bồ công anh lướt nhẹ trên da, đi kèm với cơn thịnh nộ dữ dội như sóng thần của hàng nghìn con ong đang vo ve. Đôi mắt lim dim mệt mỏi của Shoko được phủ một lớp màng chắn trong suốt giống như hai người kia. Những ngón tay run rẩy của cô bóp nát đầu điếu thuốc, vứt nó lên bậc đá cạnh đôi giày thể thao bẩn thỉu khi giọng nói nứt nẻ, ướt át và run rẩy của Suguru vang lên trong tai cô: "Có phải đó cũng là lý do tại sao cậu mất nhiều thời gian hơn bình thường để chữa lành cho cả hai chúng tớ?"

Shoko cũng không chớp mắt. Thậm chí, cô còn cố gắng kiềm chế bản thân không làm điều đó, để tầm nhìn mờ mịt của mình không biến thành hai vệt nước trên má. Nhưng cảm xúc dâng trào trong tim cô không thể chịu đựng mãi được, đặc biệt là khi nhận ra rằng hai phần ba linh hồn của mình đã trở lại bên cạnh. Giọng nói của cô cũng yếu ớt, thô ráp và nứt nẻ: "Ừ."

Im lặng buông xuống lần nữa. Đèn lồng xanh hắt ánh lập loè, tiếng dế kêu râm ran. Cả ba người đều bất động trên chỗ ngồi, như thể thời gian đã ngừng lại. Không ai cử động, không ai chớp mắt, thậm chí không ai thở.

Cho đến khi Suguru buông mảnh vải trên quần mà hắn đang nắm chặt như thể mạng sống phụ thuộc vào nó ra, vươn cả hai bàn tay run rẩy về phía vai hai người bạn, kéo họ về phía mình bằng cách lôi họ khỏi sàn nhà nhờ phần vải thừa trên quần áo, và ôm chặt lấy họ, khiến tay chân họ quấn lấy nhau.

Cái ôm ba người. Một nút thắt khổng lồ gồm tay chân, tóc tai và... nước mắt, những giọt nước mắt đã được kìm nén hàng năm trời, giờ đây mới được phép tuôn chảy tự do.

Vẻ đẹp của khoảnh khắc này nằm ở sự đơn giản - không ai cần phải nói bất kỳ điều gì. Không ai cần phải giải thích bản thân, hay tuôn ra những lời yêu thương và khao khát chưa từng được thốt ra, hòa vào nút thắt được tạo nên bởi linh hồn và vòng tay của họ. Suguru không cần phải nói cho họ biết rằng hắn đã nhớ họ đến nhường nào, và rằng hắn không bao giờ tha thứ cho bản thân vì đã không bảo vệ được họ. Satoru không cần phải nói xin lỗi vì đã không đủ mạnh mẽ để giữ họ tránh khỏi những điều kinh khủng mà họ phải trải qua khi không có anh. Shoko không cần phải nói rằng cô hối hận vì đã không thể tìm đến họ và níu giữ họ ở lại. Bởi vì tất cả họ đều biết, họ sẽ luôn biết điều đó.

Không cần phải nói gì để phá vỡ sự im lặng gượng gạo khi ngay từ đầu vốn chẳng có sự im lặng nào cả. Những tiếng nức nở thoát ra từ đôi môi lấm mặn muối, những lồng ngực phập phồng để thở hổn hển khi họ ôm chặt lấy nhau, tiếng dế kêu tạo nên âm thanh ồn ào hơn đủ. Vì vậy, Shoko vùi mặt vào vai Suguru, mặc cho Satoru áp sát người vào mình. Suguru áp mũi và môi lên thái dương của Satoru, đồng thời vòng tay ôm lấy eo Shoko. Satoru để những giọt nước mắt thấm ướt chiếc áo blouse trắng tinh khôi của Shoko khi anh lồng những ngón tay vào tay Suguru.

Họ ôm chặt lấy nhau. Và họ không buông ra cho đến tận hết đêm, ngay cả khi những giọt nước mắt đã ngừng rơi và quá trình bàn kế hoạch - kéo dài đến tận những tia nắng đầu tiên hửng đông - đã bắt đầu.

(Họ sẽ không bao giờ buông nhau ra. Không bao giờ nữa.)

---

A/N: Chào mọi người! Mình quay trở lại với một chương mới đây, mặc dù mới chỉ một tuần kể từ chương trước! Mình đã hứa sẽ cập nhật thường xuyên hơn nên đang cố gắng theo kịp điều đó. Mình CỰC KỲ háo hức được tung ra chương này bởi vì nó thực sự chứa cảnh đầu tiên mình nghĩ ra cho fic này! Cứ ngỡ mình chỉ có một ý tưởng ngớ ngẩn về việc họ nói chuyện với nhau, thế mà giờ đây, sau nhiều tháng, cuối cùng mình cũng có thể cho các bạn xem cảnh tượng trong đầu mình rồi. Thật sự là choáng váng luôn á.

Như thường lệ, mình có vài điều muốn nói, bởi vì có khi nào mà mình không có chuyện để nói đâu. Giống như đã nói trước đó, mình cực kỳ háo hức được viết và đăng chương này - không chỉ vì mình đã ấp ủ ý tưởng này trong một thời gian dài mà nó còn là bước ngoặt phá vỡ chu kỳ của bí mật và u ám! Giao tiếp! Đây chính là điều mình mong SaShiSu làm nhiều hơn, thứ duy nhất có thể giải quyết tất cả! Mình hy vọng đã truyền tải được cảm xúc của từng người trong cuộc trò chuyện. Mình không phải người giỏi đối thoại nên đây là một thách thức đặc biệt. Hy vọng các bạn thích nó, mình hơi rơm rớm nước mắt khi viết phần cuối, thành thật mà nói, nên mong là các bạn cũng có phản ứng tương tự haha :'D

Mình còn nhiều điều muốn tâm sự lắm nhưng cũng không muốn kéo dài phần này quá, nên có lẽ tạm dừng ở đây. Từ chương này trở đi, chúng ta sẽ bước vào Phần Hai của fic, mạch truyện sẽ tập trung vào diễn biến cốt truyện hơn một chút. Mình rất háo hức được chia sẻ phần còn lại với các bạn, hy vọng các bạn có thể kiên nhẫn chờ đợi. Một lần nữa, cảm ơn các bạn đã đọc và đừng ngại chia sẻ suy nghĩ của mình dưới phần bình luận nhé!