Translator: Rinka

Summary: Về nhà thôi.

*

Vào ngày 12 tháng 8 năm 2006, vào buổi chiều muộn của một đêm trăng tròn sắp đến, một sự im lặng kỳ lạ bao trùm Cao chuyên chú thuật Tokyo. Từ làn gió thoảng hương hoa thổi qua những chiếc lá của cây ăn quả đến tiếng hót của những chú chim ban ngày và tiếng dế kêu ẩn mình giữa các cành cây rủ xuống, có một sự tĩnh lặng đáng sợ khắp nơi.

Có rất nhiều lý do đằng sau sự im lặng này và hầu như tất cả đều liên quan đến khối lượng công việc theo mùa, theo cách này hay cách khác. Mùa hè luôn bận rộn hơn bất kỳ thời điểm nào trong năm đối với các chú thuật sư, vì tất cả sự căng thẳng dồn nén của một mùa đông khó khăn được giải tỏa một cách khá thanh thản. Và vì tất cả các chú thuật sư lớn tuổi hơn, các học sinh cấp bậc cao hơn và các giáo viên cư trú trong khuôn viên trường đều bận rộn với nhiều nhiệm vụ hơn khả năng của họ, trong khi các cánh cửa đang bận rộn đưa họ đi từ bệnh viện này sang bệnh viện khác do bác sĩ chính thức hiện tại không giúp được nhiều, nên khuôn viên trường khá vắng vẻ. Và chỉ khá là vắng vẻ thôi, vì các học sinh năm nhất còn phải lo những bài học lý thuyết, và đống giấy tờ chất chồng trước bàn của vị hiệu trưởng sắp tới quá cao để có thể bỏ dở chỉ vì việc thanh tẩy vài chú linh.

Nhưng có một điều đáng chú ý là hầu hết các lý do đều liên quan đến khối lượng công việc theo mùa. Bởi vì còn có một lý do nữa, hoàn toàn khác biệt, giải thích tại sao nơi này lại im lặng một cách kỳ lạ mặc dù không hoàn toàn thiếu vắng cư dân. Đó là vì ba học sinh năm hai, vốn nổi tiếng với sự ồn ào không ngớt, đã mất tích gần ba ngày nay. Rất nhiều chú thuật sư đã được cử đi tìm kiếm họ, nhưng vô ích. Tất cả những gì họ tìm thấy chỉ là những mảnh vụn của điện thoại di động của họ và không có gì khác. Thậm chí không có cả tàn uế chú lực của họ.

Các thảm cỏ bị chia cắt bởi những lối đi bằng đá đang chuyển từ màu xanh sang màu vàng héo úa do cái nóng gay gắt, mặc dù chúng thường xuyên được tưới nước, và lớp đất nóng rực dưới rễ chúng như vui mừng khi Yu lau những giọt mồ hôi trên trán và vẩy độ ẩm về phía các cây cối. Cậu che mặt khỏi ánh nắng chói chang của buổi chiều bằng cách đặt tay lên lông mày, nhưng điều đó không giúp được bao nhiêu. Cậu không muốn phàn nàn về một chuyện nhỏ nhặt như vậy, nên cậu không nói gì, nhưng Kento thì không ngần ngại nói ra: "Tớ tự hỏi ý tưởng thiên tài của ai mà lại đưa áo khoác vào đồng phục mùa hè."

Yu không thể nhịn cười trước sự mâu thuẫn đang bước đi của bạn mình, lời nói được chọn lọc kỹ càng để phù hợp với phong cách của một cậu trai thành phố mà cậu ấy luôn duy trì, nhưng giọng điệu lại thể hiện sự khó chịu thực sự, vừa thụ động vừa gay gắt. Cậu cảm thấy không khỏe trong vài ngày qua vì những lời của Satoru, chưa kể đến sự lo lắng mà cậu chất chứa về khả năng rất có thể đàn anh đàn chị của họ đã chết ở đâu đó, và Kento biết điều đó. Đó chính là lý do tại sao Yu không chống lại những nỗ lực thảm hại nhưng đáng yêu của Kento để cổ vũ cậu.

"Chà," Yu khẽ ngân nga, đá một viên sỏi ra khỏi đường đi bằng mũi giày đồng phục trước khi ngẩng đầu lên và nhìn về con đường trải dài trước mặt họ. Họ đã ở cổng vào rồi, và nghĩ rằng họ chỉ đang đi dạo để đầu óc thoải mái giữa các tiết học... "Khi nào cậu tìm ra người đó thì cho tớ biết nhá, vì tớ rất muốn đấm vài cái-"

Lặng thinh.

Kento dừng bước khi Yu dừng lại, vì không nghe thấy phần kết của câu nói đó, và quay mặt về phía cậu bạn thấp hơn bên cạnh mình. Đôi mắt nâu sẫm của Yu mở to và đôi môi hơi hé ra với sự ngạc nhiên và bối rối. Kento nhíu mày, vẻ mặt cũng đầy bối rối hiện rõ trên gương mặt khi cậu theo dõi ánh nhìn của Yu và quay về hướng mà cậu ấy đang nhìn chăm chú.

Ở cổng vào là ba học sinh năm hai đã mất tích ba ngày. Gojo Satoru, Ieiri Shoko và Geto Suguru. Họ mặc những bộ đồng phục đen toàn tập, vốn đã bị xé rách thành từng mảng trên cơ thể, phủ đầy máu, bụi bẩn và bùn đất, khập khiễng bước đi trên lối đá như những thây ma sống vừa bò ra khỏi mồ.

Cả Kento và Yu đều nhìn họ với vẻ kinh hoàng, miệng há hốc và mắt mở to. Sau vài giây chứng kiến các tiền bối của mình đang lết đi, Yu lùi lại một bước và cuối cùng cũng tỉnh táo lại, há miệng ra hơn nữa và bắt đầu hét lên hết cỡ khi cậu quay người chạy ngược trở lại tòa nhà trường: "Yaaaga-senseeei! Họ trở lại rồi!"

Nghe bạn cùng lớp hét lên sự thật hiển nhiên kéo Kento ra khỏi cú sốc của chính mình và thúc giục cậu phải hành động, vì vậy cậu cũng chạy theo. Không chạy theo Yu để rời xa ba người học năm hai mà ngược lại, Kento tiến về phía họ, chỉnh lại biểu cảm trên gương mặt mình, lao nhanh đến bên họ và dừng lại trước mặt khi họ nhận ra cậu và cũng dừng bước. Và khi làm như vậy, cậu phát hiện tình hình còn tồi tệ hơn khi nhìn gần.

Kính râm của Satoru không thấy đâu, nên đôi mắt của anh lộ ra và sáng hơn bao giờ hết mà Kento từng thấy, mặc dù máu đã che phủ nửa khuôn mặt của anh. Mái tóc của anh không còn trắng hoàn hảo như mọi khi nữa, giờ bị phủ những mảng bùn khô, máu đỏ thẫm cùng với một loại dịch cơ thể màu mận đậm, có lẽ là từ một nguyền hồn. Quần của anh đã thấm đẫm máu từ lâu, máu đã khô và làm cứng vải, chủ yếu là ở trên đùi trái. Các cúc áo khoác của anh đều bị mở, để lộ chiếc áo sơ mi đồng phục nhăn nhúm mà anh đang mặc, không còn màu trắng nữa. Anh cũng đang chia sẻ trọng lượng của Suguru, với một cánh tay của cậu trai thấp hơn khoác qua vai anh, và cánh tay của anh quấn quanh eo Suguru.

Tóc của Suguru không được buộc gọn như thường lệ, nhưng cũng chẳng giống cách hắn để tóc mỗi khi hiếm hoi hắn muốn đi dạo quanh trường mà không buộc nó lên. Những ngọn tóc đen tuyền rối bời mọc ra từ da đầu của hắn được phủ một lớp máu và thứ mà Kento cho rằng là hỗn hợp của chất nôn cùng bùn khô giống như trên người Satoru. Mặt hắn hoàn toàn bị nhuốm màu đỏ thẫm của máu khô, có lẽ chảy xuống từ một vết cắt ngang trán, nhưng Kento không thể chắc chắn vì không thấy vết sẹo nào, có thể là đã được Shoko chữa lành. Một ống quần của hắn đã bị rách từ đầu gối trở xuống và mắt cá chân có vẻ bị sưng, điều đó giải thích cho việc hắn đi khập khiễng.

Dù bình thường Shoko rất ngại chiến đấu, nhưng cô cũng trông như đã chiến đấu với thứ gì đó đã tàn phá Satoru và Suguru đến mức này. Tóc cô rối tung và rối bời, những lọn tóc mái lòa xòa tạm che đi vết bầm tím màu tím lan rộng trên một bên gò má và một vết rách ở môi. Một ống tay áo đồng phục của cô đã bị xé toạc hoàn toàn, để lộ hỗn hợp máu người đã khô và chất dịch cơ thể màu tím giống như trên tóc của Satoru. Da trên các khớp ngón tay của cô đã bị rách, có lẽ là do đấm vào thứ gì đó nhiều lần, điều này khiến Kento lo lắng vì đó đáng lẽ phải là đôi tay của một người chữa trị. Cô đang nắm chặt một mảnh vải nhỏ trong lòng bàn tay với những ngón tay xương xẩu.

"Chuyện quái gì đã xảy ra với mấy người vậy?" Kento thốt ra những lời này trong một tiếng thì thầm kinh hoàng, không thể ngăn biểu cảm trên khuôn mặt mình phản ánh đúng tông giọng của cậu. "Mấy người... ở đâu... cái gì- tụi tôi đã tưởng mấy người chết rồi!"

Satoru, Suguru và Shoko chỉ nhìn chằm chằm vào cậu. Tất cả các cơ trên khuôn mặt họ đều thả lỏng, tạo nên một biểu cảm vô cảm, bình tĩnh đến đáng sợ và sự trống rỗng trong đôi mắt lờ đờ. Tàn nhang của Satoru lấp ló dưới lớp máu che phủ nửa khuôn mặt, nhưng điều đó không thể nói về làn da mật ong của Suguru dưới lớp máu đỏ sậm đang bong ra, và tròng trắng của mắt trái Shoko hoàn toàn đỏ, có lẽ do một mạch máu bị vỡ khi cô bị đánh vào gò má. Họ im lặng trong một khoảng thời gian đau đớn, như thể việc được mang trở lại từ cõi chết đã làm suy giảm khả năng hành xử như con người của họ, và đó là lý do họ không hiểu được sự lo lắng ẩn sau lời nói của Kento.

Sau đó, với giọng nói bình tĩnh như bầu trời trong xanh không gợn mây trải dài trên biển, Satoru hỏi: "Tại sao Haibara lại chạy đi và hét lên như vậy? Trông tụi anh thực sự tệ đến thế sao?"

Bộ não của Kento như bị chập mạch khi nghe những lời đó, và trong vài giây đầu tiên, cậu thậm chí không nhận ra đó là một câu hỏi, vì đó không phải là phản ứng mà cậu mong đợi từ anh ta. Họ đang bị sốc sao? "Cậu ấy đi gọi Yaga-sensei rồi, thầy muốn tụi tôi báo cho thầy biết nếu có bất kỳ liên lạc nào với ba người," Kento nói, mắt liếc qua lại giữa những ánh nhìn trống rỗng của ba người họ và những cơ thể bị thương của họ, vốn đang khó khăn lắm mới đứng vững được. "Thầy lo đến phát ốm luôn ấy, tất cả tụi tôi đều lo- một đội ngũ chú thuật sư toàn là cấp một với cấp hai đã được cử đi tìm kiếm ba người khắp cả nước nhưng họ thậm chí không thể lần ra chút dấu vết nào của ba người. Rốt cuộc ba người đã ở đâu và làm sao mà ba người vẫn còn sống vậy?"

"Vậy là trông tụi anh thực sự tệ lắm rồi," Satoru lại bình tĩnh nói, chớp mắt một lần như một con robot và giữ đôi mắt sáng rực của mình chăm chú nhìn vào đôi mắt màu hổ phách của cậu thiếu niên trẻ tuổi hơn. Kento đã có thể cảm thấy cơn đau đầu âm ỉ ở phía sau gáy, chưa kể việc thấy những nguyền hồn của Suguru đang nhảy múa trong tầm nhìn ngoại vi của mình và lông ở sau gáy dựng đứng lên khi một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng nhờ vào nguồn chú lực đang rò rỉ ra từ Shoko. "Chắc tụi anh cần đến bệnh viện rồi. Suguru không đi lại được."

Kento chớp mắt. Họ chắc chắn đang bị sốc, cậu nhận ra điều này, và thái độ thản nhiên của họ là bằng chứng rõ ràng nhất. Nhưng ánh mắt cậu liếc qua lại giữa mắt cá chân sưng tấy của Suguru và cái nhìn trống rỗng ẩn sau đôi mắt vàng thau của hắn trong vài giây, trước khi Kento tiến tới và đỡ lấy cơ thể của hắn dưới cánh tay của Suguru, chia sẻ trọng lượng của hắn khi Satoru do dự buông tay. "Xin lỗi," Suguru thì thầm vào tai cậu và chỉ khi đó Kento mới nhận ra lý do cho sự im lặng trước đó của hắn. Giọng hắn bị căng ra như thể vừa bị ai đó bóp nghẹt hoặc bị đánh mạnh vào cổ. "Mắt cá chân của anh bị hỏng rồi."

"Không sao đâu," Kento buột miệng nói mà không suy nghĩ quá nhiều, vì bất cứ điều gì cũng tốt hơn sự im lặng này và hành vi kỳ lạ của họ. Nhanh chóng đánh giá tình hình và tự mình đứng giữa Shoko và Suguru, Kento sau đó khoác cánh tay của Suguru qua vai mình, quấn tay kia quanh eo hắn và bắt đầu bước đi đều đặn trên con đường đá khi phổi cậu tràn ngập mùi máu, bụi bặm và... muối biển? "Bữa nay Iwata-san được nghỉ, anh ấy có thể đưa ba người đến..."

Một tiếng hét thở dốc cắt ngang bước đi chậm rãi và ổn định của họ: "Ở ngay kia, sensei!" Trùng hợp là đúng lúc đó, Shoko thở dài ngao ngán ngay bên tai trái của Kento, như thể cô đang chuẩn bị cho điều gì đó.

Yaga Masamichi đang đứng giữa con đường đá, ngay giữa hai cánh đồng vàng úa trải dài ra tận chân trời khi cái nóng gay gắt tan thành những làn sóng dưới chân thầy. Yu chạy ngang qua thầy và tiến về phía đàn anh đàn chị của mình, ngay cả khi người đàn ông lớn tuổi hơn dừng lại vài giây, điều này khiến Kento phải giải thích rằng ba người họ cần đến bệnh viện và bảo Yu 'giúp Gojo-san một tay vì não anh ta đang rối bời.'

Lặng thinh. Không ai nói gì sau khi Kento để Suguru tự đứng một mình và bước đi cùng Yu, rút điện thoại từ trong túi và nhanh chóng bấm số của Iwata. Không một ai. Cả ba người như thể từ cõi chết trở về, lẫn người đàn ông đã cử họ ra ngoài với điều kiện rằng họ sẽ không bao giờ yêu cầu bất cứ điều gì nữa. Trớ trêu thay, đó là tất cả những gì thầy đã nghĩ đến kể từ đó. Điều kiện sẽ được thỏa mãn nếu họ không bao giờ quay lại. Chết rồi thì không thể yêu cầu gì được nữa.

"Ôi trời," Yaga cuối cùng thở hắt ra và chạy về phía họ, đôi mắt tràn ngập sự không tin và nhẹ nhõm tột cùng đến mức khiến thầy trông như đang chịu đựng nỗi đau thể xác. Nhưng đó không phải là điều đầu tiên họ nhận thấy về thầy khi thầy đột ngột dừng lại trước mặt ba người và để đôi mắt mình cuống cuồng quét qua gương mặt họ trong lúc cố lấy lại hơi thở, không.

Điều đầu tiên họ nhận thấy về thầy là thầy trông mệt mỏi và lạc lõng như thế nào, từ những vết thâm quầng dưới mắt và những nếp nhăn hằn sâu trên khuôn mặt đến việc thầy không mặc áo khoác, mà để lộ cánh tay áo sơ mi nhăn nhúm được xắn lên. Và còn cả việc đôi tay chai sạn, nặng nề của thầy ngay lập tức chạm vào khuôn mặt họ, vừa vặn bao phủ nửa mặt bên phải của Satoru, những ngón tay cắm vào mái tóc rối bù của anh và nâng khuôn mặt của Shoko lên ngay dưới vết bầm tím lan rộng trên má cô. "Các em còn sống, các em- làm thế nào- ở đâu-"

Khuôn mặt của Satoru ẩm ướt vì mồ hôi và ấm áp với sự sống ẩn dưới làn da tàn nhang, nhịp đập dưới đầu ngón tay của thầy đang áp lên tĩnh mạch trên thái dương của anh. Còn sống.

Mắt trái đỏ ngầu của Shoko hơi nheo lại để tránh bị ngón tay cái của thầy chọc vào, hàng lông mi dưới khẽ co giật dưới tay thầy. Còn sống.

Và khi buông tay khỏi hai người kia, lòng bàn tay thầy vừa vặn áp lên đôi má hóp của Suguru, làn da màu mật ong phủ đầy tàn nhang và máu khô căng lên trên những chiếc xương. Còn sống.

Còn sống, còn sống, còn sống.

Mọi chuyện diễn ra chỉ trong vài giây, trong khoảng thời gian một người mở mắt sau một cái chớp mắt. Yaga quàng một tay qua vai Satoru, nắm chặt cổ áo khoác của Suguru bằng nắm đấm của cánh tay đó, đồng thời luồn những ngón tay của tay phải vào mái tóc rối bù của Shoko khi thầy ôm chặt cả ba người họ vào một cái ôm thắt chặt.

Cằm của Satoru tựa lên vai trái của thầy, trong khi mũi của Suguru ép vào xương đòn cũng theo cách tương tự, và khuôn mặt của Shoko thì vùi vào mớ áo sơ mi trắng nhăn nhúm của thầy. Họ đều cứng đờ và căng thẳng trong vòng tay của thầy, như thể họ không còn đủ sức lực để đưa tay lên đáp lại cử chỉ ấy. Nhưng cách mà những dòng chú lực của họ nhẹ nhàng hòa vào nhau như đường nóng chảy, len lỏi qua những kẽ hở của bức tường thờ ơ mà Yaga thường dựng lên, sưởi ấm không chỉ thầy mà cả chính họ, là minh chứng rõ ràng rằng ít nhất họ cũng cảm thấy hài lòng với sự thể hiện tình cảm bất ngờ này.

Đó là một cảnh tượng vừa đáng yêu vừa đáng lo ngại đối với những người quan sát đứng gần. Kento và Yu chỉ mới quen biết những người này trong vài tháng, nhưng do tính cách riêng biệt và khác thường của mỗi người, họ đã có một ý niệm rõ ràng về điều gì có thể được coi là bình thường đối với họ. Việc Yaga thể hiện tình cảm gần như theo kiểu của một bậc phụ huynh đối với họ, và cả ba thành viên với đầy rẫy rối loạn cảm xúc đều cho phép thầy làm như vậy, không hề bình thường đối với bất kỳ ai trong số họ. Đó là sự kết hợp của những hành động và phản ứng quá lành mạnh, quá dịu dàng, quá... tốt đẹp. Điều này khiến cả Kento và Yu cảm thấy quá khó chịu, đến mức gần như tê liệt khi họ chỉ đứng cách đó vài bước, vai tựa vào nhau, và giọng nói của một người đàn ông vang lên qua điện thoại trong tay Kento.

Lặng thinh.

Cuối cùng, Yaga cũng buông ra sau một khoảng thời gian dài như vô tận nhưng có lẽ chỉ kéo dài vài giây, ngón tay nới lỏng khỏi cổ áo khoác của Suguru khi thầy rút tay lại và rời khỏi mái tóc rối bù của Shoko. Với những quầng thâm mệt mỏi dưới mắt giống như ba học trò của mình, thầy để ánh mắt lướt qua từng góc cạnh trên khuôn mặt của họ một lần nữa. Cảm nhận từng giây từng phút dạ dày quặn thắt khi ánh mắt thầy lướt qua sự trống rỗng bao trùm bầu trời mùa đông trong đôi mắt thấu suốt tất cả của Satoru, nỗi đau ẩn giấu trong khe hở mỏng manh của ánh vàng đồng trên đôi mắt của Suguru, và sự chấp nhận lặng lẽ chôn sâu trong đôi mắt màu rỉ sét khép hờ của Shoko. Đôi mắt của họ, những vết bầm tím và máu trên khuôn mặt của họ, đều đang thì thầm những lời ai oán bằng một ngôn ngữ mà chỉ những người bị nguyền rủa phải than khóc mới có thể hiểu được.

Đau buồn.

Yaga đã biết ngay cả trước khi Suguru mím chặt đôi môi run rẩy của mình và cúi mắt xuống. Ngay cả trước khi Satoru hít vào một hơi thở nhẹ, nửa chừng và nhìn vào khoảng không. Ngay cả trước khi Shoko nâng nắm đấm siết chặt với các khớp tay rạn nứt lên, mở chiếc lồng được tạo nên từ những ngón tay gầy guộc và để lộ món đồ quý giá trong tay cô. Một mảnh vải màu trắng ngà, thấm đẫm màu đỏ thẫm đã khô và bị xé làm đôi, từng là một chiếc băng đô cắt ngang qua những bím tóc dày tối màu như một ngôi sao chổi cắt ngang bầu trời chạng vạng.

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Yaga khi nghe giọng nói mệt mỏi, mềm mại của học trò mình, như thể cô đang bước qua ngôi mộ tương lai của thầy: "Cô gái đó đã chết."

Sự im lặng. Màu rỉ sét trong đôi mắt nửa khép của Shoko bị mờ đi, vấy máu như chiếc băng đô trong tay cô.

"Có một người khác nữa," giọng Satoru vẫn bình tĩnh như bầu trời mùa hè sáng sủa, không mây, khi anh nhìn vào khoảng không mà không chớp mắt. "Một bên thứ ba. Tụi em đã cố gắng hết sức để tránh né hắn, nhưng hắn vẫn tìm ra tụi em."

Lặng thinh.

Giọng khàn khàn của Suguru cố gắng thoát ra từ cổ họng bầm tím và đôi môi run rẩy khi hắn dán mắt vào đôi giày của Yaga: "Hắn bắn em ấy và mang xác đi. Tụi em thậm chí còn không thấy hắn đến."

Lặng thinh.

Hai con mắt đen như nút áo chìm sâu trong hốc mắt của Yaga chạm vào một đôi mắt trời đông, đồng thau-vàng và gỉ sét ở khoảng giữa khoảng cách giữa họ. Vai tựa vào nhau, giọng nói trống rỗng, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay với đủ lực để để lại những vết sẹo hình lưỡi liềm và rỉ máu. Một nỗi than khóc ẩn sâu trong ánh nhìn của họ, thì thầm bằng một ngôn ngữ mà chỉ họ mới nói và chỉ thầy mới hiểu.

Cô gái đó đã chết.

Và đó là một lời nói dối tuyệt vời đến mức khốn nạn.

Khóe miệng của Yaga giật giật, như thể thầy đang cố nén một nụ cười khôn ngoan và hiểu biết khỏi trỗi lên. Nó biến mất trước khi những người đứng ngoài cuộc, Kento và Yu, những người vẫn còn trẻ và vô tư như Yaga mong muốn ba học trò của mình cũng vậy, có thể phát hiện ra sự tồn tại của nó giữa hai cái chớp mắt. Chỉ còn lại sự nhẹ nhõm vừa ngọt ngào vừa cay đắng và một tình cảm cha mẹ kín đáo ẩn sau mỗi cái liếc mắt của thầy qua gương mặt trẻ trung nhưng lại như đã trải qua ngàn năm của bộ ba một lần nữa.

Và lần này, thầy cảm thấy tự hào. Một niềm tự hào thuần khiết, chân thành đối với sự kiên cường, quyết tâm mà các học trò của thầy đã thể hiện để giữ vững đạo đức của mình và hành động theo ý muốn. Và vì thực tế rằng họ đã hiểu từ ngữ tinh tế nhưng cẩn thận mà Yaga chọn để nhắc đến nhiệm vụ đồng hoá trước khi cử họ đi: xóa sổ.

(Cái tên Amanai Riko có thể thuộc về một cô gái đã chết, nhưng không phải là một người bị xóa sổ.)

"Được rồi," thầy nói, giọng vỡ ra thành một lời thì thầm mệt mỏi khi thầy đưa tay đặt lên vai Shoko, tay kia di chuyển qua lại giữa việc cố lau máu trên mặt Suguru bằng lòng bàn tay rồi nhẹ nhàng bóp vai Satoru một lần bằng những ngón tay chai sạn. "Không sao đâu. Chúng ta sẽ nói về chuyện đó sau. Trước tiên, chúng ta cần đưa các em đến bệnh viện đã."

Phải.

Đúng vậy.

Kento áp điện thoại lên tai, thở ra một câu vô cùng lộn xộn kiểu như "họ đã trở về, bệnh viện, ngay lập tức" về phía người nhận và cúp máy trước khi Iwata kịp đáp lại, khi Yaga gọi hai người: "Kento, Yu. Giúp bạn các em đi."

Và họ làm vậy, mặc dù không hề biết chuyện gì vừa xảy ra giữa bốn người họ. Dù họ không thể không vương vấn về cảm giác lạ lùng mà từ bạn để lại. Nó quá thân thiết, quá ấm áp so với sự thật tàn nhẫn của thế giới mà họ đã dần chấp nhận. Các chú thuật sư không kết bạn, không cần bạn bè. Họ có đồng nghiệp, bạn cùng lớp, đàn anh đàn chị và đàn em, nhưng không bao giờ có gì ấm áp hơn, không bao giờ có gì dịu dàng hơn và không bao giờ có gì hơn thế.

(Nhưng có lẽ, chỉ là có lẽ thôi, điều đó không cần phải như vậy nữa. Không còn như vậy nữa.)

Yu vội vàng tiến tới và nép mình dưới cánh tay của Satoru mà không cần ai yêu cầu lần thứ hai, giúp chia sẻ sức nặng khi cậu nhẹ nhàng dẫn dắt chàng trai cao hơn tiến về phía trước trên con đường lát đá. Và Kento, nhận thấy rằng Yaga dễ dàng đặt Shoko lên vai và nhấc cô lên bằng cách cõng kiểu lính cứu hỏa (*), liền quay trở lại vị trí dưới cánh tay của Suguru để giúp hắn dễ dàng đi lại hơn với cái mắt cá chân bị sưng.

(*) Mình search google thì nó ra kiểu...

Khi họ tiến dần về phía tòa nhà trường học, giọng nói đầy kinh ngạc của Utahime vang lên trong tai họ mặc dù cô nàng vừa mới bước ra khỏi xe sau khi được đưa trở lại trường từ một nhiệm vụ trong cùng khoảnh khắc đó, cả Kento và Yu không thể không nhận thấy rằng phổi họ đã tràn đầy mùi hương dịu dàng của biển cả. Có một sự náo động xung quanh các tòa nhà trường học, Iwata đã đưa một trong những chiếc xe đen đến và càng bước trên con đường đá, nó càng trở nên nồng nặc và áp đảo hơn-

"Haibara," Satoru bình tĩnh nói như một tiếng thở dài thoát ra khỏi môi, nhẹ nhàng vỗ lên đầu Yu bằng cánh tay đã quàng qua vai cậu. "Anh không có ý nói tất cả những câu đó đâu, cậu biết mà."

Yu chớp mắt vài lần trong sự bối rối hoàn toàn và lo lắng thực sự, cố gắng hiểu những lời mình đang nghe khi cậu đưa mắt nhìn lên bên cạnh: "Em xin lỗi, em không-"

"Anh không nghĩ cậu nên từ bỏ việc làm chú thuật sư," Satoru khẽ nói, bước về phía trước một cách vô thức và xuýt vấp phải một viên đá vỡ trước khi Yu giúp anh đứng vững trở lại. "Cậu là người tốt, chúng ta cần những người như cậu ở đây."

"Ý cậu ấy muốn nói là," Suguru khàn khàn như tiếng ếch kêu, nghe gần như không phải người, nhăn mặt khi bước thêm một bước nhờ sự hỗ trợ của Kento. "Là cậu ấy xin lỗi."

"Và là em đừng nên quá nghiêm túc với lời nó nói," Shoko khẽ nói, giọng cô bị nghẹt lại khi cô nằm lả người trên vai Yaga. "Tụi này đều là lũ khốn cả, còn em thì không. Đó là điều tốt. Hãy ở lại nhé."

Yu không biết phải nói gì, phải nghĩ gì. Cậu hít vào một hơi, mùi khói thuốc lá còn sót lại và muối biển tràn ngập trong phổi ngay lập tức. Họ đều nghe có vẻ khích lệ và ủng hộ, không có một chút chế giễu nào trong giọng nói khi họ nhắc đến chủ đề này và thực sự dừng lại chờ câu trả lời từ cậu. "Em," cuối cùng cậu bật ra sau vài giây trong sự im lặng đầy mong đợi đó, thở dốc khi cậu cười lo lắng. "Không sao thật mà, mọi người không cần phải- chúng ta không cần phải nói chuyện này ngay bây giờ đâu, mọi người đang không khỏe-"

"Chỉ cần cẩn thận," Satoru lại nói với giọng điệu của một người biết quá nhiều, như một người đã đạt đến trạng thái giác ngộ thuần khiết. "Anh thật sự có ý đó khi nói rằng cậu quá mềm yếu đến mức có thể nguy hiểm đến tính mạng của mình. Hãy tham lam hơn và cố gắng sống sót. Và ừ, đừng quá để tâm nếu anh nói điều gì khó nghe, trừ khi cậu muốn có nếp nhăn hoặc tóc bạc khi mới hai mươi tuổi."

Cả Yu lẫn Kento đều không hiểu chính xác chuyện này bắt nguồn từ đâu, nên họ cứ tự nhủ rằng đàn anh đàn chị của mình chắc hẳn đang bị sốc sau cuộc chiến ba ngày mà họ vừa trải qua và bất cứ ai đã tấn công họ, người đó chắc hẳn đã gây rối Satoru nhất. Bởi vì điều này không bình thường, điều này không bình thường, điều này không-

"Được rồi," Yu cuối cùng cũng nhượng bộ sau khi nhận ra rằng Satoru sẽ không bỏ cuộc cho đến khi nhận được câu trả lời, gật đầu lo lắng khi Yaga quỳ một gối xuống cạnh xe, để Iwata nhấc Shoko lên từ vai thầy và đặt cô vào ghế sau. Kento cũng làm tương tự với Suguru trên vai mình. "Ổn mà, Gojo-san, thật đấy. Em sẽ ở lại, em hứa ạ."

"Tttttuyệt," Satoru lại thở dài, rút cánh tay đang quàng qua vai Yu và cúi xuống để vào trong xe, nép sát vào Shoko để có thể ngồi thụp xuống đủ để tựa đầu lên vai cô. "Giữ an toàn nhé, hai đứa. Tụi anh không thể chịu đựng thêm một đứa trẻ tốt bụng nào chết đi nữa đâu, vị trí đó đã có người đảm nhận rồi."

Một khoảnh khắc yên lặng ngắn ngủi xảy ra từ bộ ba bên trong xe, kéo dài suốt khoảng thời gian Yaga ngồi vào ghế hành khách phía trước và đôi tay run rẩy của Iwata vặn chìa khóa và khởi động động cơ. Và điều phá vỡ sự im lặng đó không ai khác ngoài giọng nói bình tĩnh đến đáng sợ của Shoko khiến mọi người càng lo lắng hơn: "Mở nhạc được không ạ?"

Vừa lúc cửa sổ ghế sau hạ xuống để cho ba học sinh năm hai có cơ hội hít thở không khí trong lành, giọng nói khàn khàn của Suguru cố gắng thoát ra khỏi cổ họng hắn: "Kênh năm, làm ơn, Iwata-san."

*

Trước đó

Gần mười tiếng trước khi Satoru, Suguru và Shoko bị giáo viên chủ nhiệm ôm chặt trong cái ôm thắt chặt đó; họ chào đón bình minh của ngày thứ ba và cũng là ngày cuối cùng của họ ở Okinawa.

Cơn gió lạnh buổi sáng sớm thổi qua, làm rối mái tóc bồ công anh của Satoru khi anh nở một nụ cười mệt mỏi nhưng vẫn rạng rỡ, đáp lại cái vẫy tay lười biếng nhưng thân thiện của Manami từ nơi cô đang ngồi sau xe của Yuki. Khi cô ấy nhượng bộ trước bài giảng về an toàn giao thông mà Yuki dành cho mình và đội chiếc mũ bảo hiểm mà người phụ nữ lớn tuổi hơn đưa cho, cô ấy liền nhìn Suguru bằng đôi mắt sáng rực của mình và nở một nụ cười rạng rỡ khi nhận thấy đôi mắt của hắn híp lại thành những đường chỉ mảnh với nụ cười chân thành, thân thiện mà hắn đáp lại. Shoko cũng mỉm cười nhẹ nhàng với vẻ mặt thích thú, trên môi còn ngậm một điếu thuốc chưa châm, và cô khẽ vẫy tay về phía Manami như một cử chỉ tạm biệt nhẹ nhàng, không mấy quan tâm, ngón cái hơi cong vào trong để giữ chiếc bật lửa màu hồng trong lòng bàn tay.

Đó là một sự chia tay ấm áp và chân thành. Không phải là một lời tạm biệt mãi mãi, mà chỉ là một lời hẹn gặp lại cho đến khi số phận tìm ra cách để họ gặp lại nhau.

"Adiós (*)," Manami cất tiếng, đôi mắt sáng và hàng mi dài ẩn sau chiếc mũ bảo hiểm mà cô ấy đang đội, trong khi những lọn tóc hồng xõa xuống vai từ chiếc áo hồng không tay mà cô ấy đang mặc. Cô ấy vòng tay ôm lấy eo Yuki, những móng tay được chăm chút cẩn thận do dự khi nắm lấy cạp quần jeans của Yuki theo một cách gần như có thể được coi là ngượng ngùng. Điều này khiến cô ấy trông giống như một cô gái tuổi teen đang thích thầm ai đó, đây chắc chắn là một cách mô tả phù hợp về cô ấy vào lúc này. "Rất vui khi được làm ăn với các cậu, dân Tokyo! Gọi cho tôi nếu các cậu cần ai đó hỗ trợ trong vụ cướp ngân hàng sắp tới mà các cậu đã nói đến nhé!"

(*) Có nghĩa là tạm biệt trong tiếng Tây Ban Nha.

Biệt danh được lựa chọn, kết hợp với lời nhắc đến trò đùa mà Suguru đã nói hôm qua, khiến cả ba bật cười sảng khoái, tràn đầy sự hài hước chân thật. Đúng là việc thiếu ngủ đã làm méo mó mọi thứ đủ để khiến mọi thứ trông hài hước hơn so với thực tế, nhưng sự mệt mỏi của Manami cũng tương xứng với họ giống như khiếu hài hước của cô vậy. Nâng tay lên theo những cử chỉ đặc trưng riêng của từng người, Satoru giơ cao tay lên không trung và vẫy vẫy, cổ tay Suguru nhẹ nhàng lắc, còn Shoko thì khẽ vẫy ngón tay, họ đứng đó và nhìn chiếc xe của Yuki biến mất vào chân trời, nơi con đường kéo dài về phía trước.

Sau khi chia tay với Suda Manami, với những tiếng dép lê kêu loạt xoạt đồng điệu vang lên từ những đôi dép của họ bị gió lạnh mang đến làm họ nổi da gà, ba học sinh năm hai quay trở về căn cứ của mình. Căn cứ đó, trong hai ngày qua, là căn nhà gỗ thứ hai ở bãi biển, vì đó là nơi một nửa kế hoạch tám đã được nghĩ ra, thực hiện và hoàn thành. Tận dụng thực tế rằng còn ít nhất bốn mươi lăm phút nữa Yuki mới đưa Manami đến điểm đến của cô ấy và lái xe quay lại khu nghỉ dưỡng khách sạn, họ dành thời gian đó để hoàn thiện nốt công việc dọn dẹp: trong bối cảnh này, việc dọn dẹp chỉ là xúc những nắm cát dính máu từ bãi biển và vứt chúng đi một cách an toàn ở chỗ khác. Đó là một công việc tương đối dễ dàng, nhưng Toji từ chối làm thêm bất cứ việc gì nữa với lý do là gã không được trả tiền làm thêm giờ, nên cuối cùng việc này trở thành điều mà họ phải xắn tay áo lên và tự mình thực hiện.

Vậy nên, nhìn chung đó là một buổi sáng tương đối bình lặng, giống hệt như buổi sáng trước đó. Sự khác biệt chính giữa buổi sáng này và buổi sáng cách đây hai mươi tư giờ chắc chắn là sự im lặng, và sự nặng nề của những nhận thức còn lơ lửng trong không khí.

Chỉ mới một ngày trước, Riko đã dùng đốt ngón tay của nắm tay siết chặt của mình đẩy cánh cửa kêu kẽo kẹt của căn nhà gỗ đầu tiên và bước ra khỏi sự thoải mái của căn phòng em. Chân trần nhẹ nhàng bước trên những tấm ván sàn kêu kẽo kẹt, em đã bước ra ngoài và nhìn thấy cảnh ba học sinh năm hai đang chơi một phiên bản rất thô sơ và ngớ ngẩn của trò chơi Twister với những vòng tròn họ đã vẽ trên cát bằng một cành cây tìm thấy gần đó. Khi nhận ra sự có mặt của em, chân phải của Suguru đã đông cứng lại đúng chỗ nó đang đẩy cằm của Satoru lên, Satoru thì ngừng cố gắng cắn ngón chân của hắn để đẩy Suguru ra khỏi người mình, còn Shoko thì đưa mắt nhìn xuống khỏi bầu trời mà cô đang thẫn thờ ngắm khi suy ngẫm về cuộc đời từ chỗ cô bị đè bẹp dưới sức nặng của họ. Và sau khi gỡ rối khỏi mớ hỗn độn của tay chân và tóc tai, nhảy lên đứng dậy với đôi mắt lấp lánh vì thiếu ngủ, họ đã lao về phía Riko và đưa em đến thủy cung.

Và hôm nay, họ vẫn như vậy. Chỉ là mệt mỏi hơn và dè dặt hơn vì điều đó, cẩn thận tránh tạo ra những tiếng ồn không cần thiết vì sợ sẽ khiến mình bị đau đầu liên tục hoặc buồn nôn. Nhưng họ vẫn như vậy, mặc những bộ đồ tắm không đồng bộ và mái tóc lấm tấm muối biển xõa xuống đôi má rám nắng, vai vẫn tựa vào nhau như thể sợ rằng một trong số họ sẽ bị lạc giữa biển khơi nếu họ tách rời, và ánh mắt lấp lánh hạnh phúc ấy lại hiện lên mỗi khi họ nhìn vào gương mặt của nhau.

Riko là người khác biệt so với ngày hôm qua, và điều đó vừa kinh khủng vừa tuyệt vời. Em cũng im lặng hơn, nhưng sự im lặng của em còn vang vọng hơn cả lời nói, một ánh nhìn đầy suy tư ẩn sau màu xanh da trời của đôi mắt em khi em ngắm những con sóng dịu dàng vỗ vào bờ và những vì sao dần biến mất trên bầu trời khi mặt trời mọc. Những trải nghiệm trong hai mươi tư giờ qua đã thay đổi em, nhào nặn em ra khỏi khuôn mẫu của ngôi sao mà em được bảo phải vừa vặn và biến em thành một con người thực sự của chính mình.

Những trải nghiệm, tất cả đều thấm đượm vẻ đẹp của sự bất toàn trong thế giới này. Riko của buổi sáng hôm qua đã dành thời gian chiêm ngưỡng vẻ đẹp xung quanh mình khi xem những chú cá mập voi nhảy múa với nhau và những con cá đuối manta lướt qua làn nước xanh, với gánh nặng của số phận đã chấp nhận trên đôi vai. Bay lên không trung trên đôi vai mảnh mai và được giữ chặt bởi những ngón tay gầy guộc với lớp sơn móng tay đen bị bong tróc, rồi đập mạnh xuống những làn sóng xanh ấm áp chỉ vài giây sau đó, để rồi lại được đôi tay chai sạn nhưng dịu dàng nâng lên trên mặt nước, hoặc để đặt một nụ hôn thấm vị muối lên vầng trán lấm tấm tàn nhang.

Và Riko của khoảnh khắc này, vừa tận hưởng cảm giác có thể tự quyết định tương lai của mình vừa cảm nhận nỗi đau biết ơn khủng khiếp đang chìm sâu trong dạ dày mỗi khi em nhìn vào ba thiếu niên mà em đã quá quý mến, biết rằng đây không phải là ngày cuối cùng của em trên thế giới này, biết rằng sẽ còn có một buổi sáng tiếp theo và những buổi sáng sau đó nữa. Tất cả là nhờ những người Tokyo. Và khi em nhìn những con sóng nhẹ nhàng đung đưa lớp cát dưới chân mình, vuốt ve mắt cá chân và để váy của em nhẹ nhàng nhảy múa cùng gió, em nghĩ về họ và sự tử tế không báo trước của họ. Có quá nhiều chi tiết mà em phải nhớ về họ, và việc nhìn chằm chằm vào nơi mà biển, bầu trời và đại dương hòa vào nhau giúp em hồi tưởng lại từng chi tiết một lần nữa.

"Vậy, chúng ta nghĩ sao?" Shoko khẽ ngâm nga, tựa trán lên nắm tay đang ép vào khung cửa. Cô đang mặc chiếc váy đen tuyền của đồng phục trường và chiếc áo sơ mi trắng nhăn nhúm, mà cô thậm chí còn chưa cài hết cúc. Cô đang hé nhìn qua cánh cửa của căn nhà gỗ đầu tiên, chiếc áo khoác đồng phục và đôi tất đen mỏng được kẹp giữa hai chân khi cô quan sát Riko, với dấu vết của một biểu cảm thật sự lo lắng lướt qua những vết thâm quầng dưới mắt. "Con bé sẽ ổn chứ? Có, không, hay là ở đâu đó ở giữa?"

"Tớ bỏ phiếu cho chắc chắn là ổn," Satoru trả lời khá nhanh chóng và với đủ sự tự tin để lay chuyển cả một ngọn núi, khi anh nhúng một chân nhện vào quần rồi kéo chúng lên bằng cách móc ngón tay qua đai lưng. Anh nhảy lên tại chỗ, một lần rồi hai lần, cho đến khi chiếc quần vừa vặn với anh, sau đó anh với lấy chiếc áo sơ mi nhăn nhúm của mình nằm trên sàn, bởi vì mặc áo trước, sơ vin vào cạp quần rồi mới thắt lưng sẽ dễ hơn. "Một chút tổn thương về cơ bản chỉ là gia vị cho tính cách của mình thôi, đúng không? Những cuộc thảo luận căng thẳng về ảo tưởng của tự do ý chí và việc chứng kiến bản sao của chính mình bị bắn vào đầu có lẽ đã khiến con bé hơi chấn động một chút, chỉ vậy thôi."

"Nhân vô thập toàn mà," Suguru thở dài, đưa ra một phản hồi đầy ủng hộ cho nhận xét của Satoru về việc những trải nghiệm đó đã làm Riko hơi chấn động. Cằm hắn áp vào ngực khi chậm rãi cài từng chiếc cúc áo, mái tóc đen như mực của hắn xõa xuống lớp vải trắng tinh khôi vì hắn đã quen với việc để tạo kiểu tóc sau khi mặc đồ, một thói quen mà hắn đã quay lại sau khi tỉnh dậy trở lại thành phiên bản mười sáu tuổi của mình. Chiếc quần rộng thùng thình của hắn đang lơ lửng ở hông, dây thắt lưng chưa được cài và sắp rơi xuống mắt cá chân nên hắn cố gắng không di chuyển nhiều. "Chưa kể đến việc Toji đã khiến con nguyền hồn nuốt chửng toàn bộ thứ đó khi con bé đang ở trong phòng, ngay cả tớ cũng sẽ thấy khó chịu với điều như vậy. Nhưng nói thật thì, sẽ ổn thôi. Con bé sẽ có cả phần đời còn lại để vượt qua chuyện này."

Shoko nhún vai, ánh mắt lơ đãng và mệt mỏi dừng lại trên bóng dáng của Riko vài giây trước khi cô nhẹ nhàng đẩy cửa về vị trí cũ và quay người lại để dựa lưng vào đó, ngón tay lần lượt cài từng chiếc cúc áo khi họ chìm vào sự im lặng đầy thấu hiểu và gần gũi để khoác lại bộ giáp của mình: "Không ngờ các quý ông lại là chuyên gia về phản ứng chấn thương đấy, nhưng tớ sẽ tạm tin các cậu. Cho đến giờ thôi."

Khi họ bước ra khỏi căn nhà gỗ đầu tiên, trong bộ đồng phục đen tuyền và đeo những chiếc ghim đồng trên cổ áo, Yuki đã quay trở lại căn cứ. Con sâu, giờ đã nặng hơn nhiều vì đang mang theo món hàng, cái tên họ đã đặt cho cái xác giả nhằm giảm bớt sự khó chịu của Riko, đang cuộn quanh chân cô nàng và thỉnh thoảng húc đầu vào chân cô nàng một cách âu yếm. Cô nàng và Toji đang chia sẻ một gói bánh tôm vị wasabi màu xanh neon trên hiên nhà thay cho bữa sáng, nói chuyện gì đó một cách lặng lẽ, với những biểu cảm mệt mỏi giống nhau trên gương mặt khi họ nhìn chằm chằm vào khoảng không. Bản chất bình thường của cảnh tượng này khiến họ trông quá đỗi bình thường, như thể họ chỉ là hai người bạn đơn thuần ở cạnh nhau, điều này khiến những người Tokyo cảm thấy khó chịu vì không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Một làn sóng nhẹ nhõm tràn qua khuôn mặt của Kuroi khi chị thấy ba học sinh năm hai đang đến gần, hai tay chị nắm chặt nhau trên bụng khi chị nghịch ngợm với các ngón tay một cách lo lắng. Chị bước xuống từ hiên nhà, rời mắt khỏi bãi biển và cũng rời khỏi Riko, người đang nhìn chằm chằm vào mặt trời đang lên với đôi chân ngâm trong nước. Đôi mắt màu hạt dẻ mệt mỏi của chị dịu lại thành một ánh nhìn bình thản hơn khi cuối cùng chị nhìn vào những sắc màu trầm của đồng phục ba người kia, và một nụ cười dịu dàng nở trên khóe môi khi chị nhận ra những nếp nhăn trên lớp vải. Đó là một cách che giấu tốt cho bản chất thực sự của họ, khiến họ trông trẻ trung và vô tư hơn về lâu dài, nhưng đồng thời cũng thật đáng yêu, vì chị nhớ rằng chỉ hai ngày trước, họ đã vội vã cởi bỏ đồng phục và thay vào bộ đồ bơi mà họ mua theo hứng thú.

"Cuối cùng cũng thấy các cô cậu rồi," Yuki vui vẻ nói qua miệng đầy bánh khi cô nàng nhận ra họ đang tiến lại gần, trong lúc Toji với tay qua vai cô nàng và lấy thêm vài miếng bánh từ trong túi. Đôi mắt màu xanh lục nhạt của gã mang vẻ thờ ơ là chủ yếu, nhưng cũng lấp lánh chút gì đó thích thú. Tuy nhiên, Yuki nhăn mũi tỏ vẻ không đồng tình khi cô nàng nhìn ba học sinh năm hai từ đầu đến chân. "Tôi nghĩ tôi thích mấy bộ đồ biển ngốc nghếch của các cậu hơn, đặc biệt là mấy chiếc áo Hawaii hoa lá và đôi dép xỏ ngón."

"Đâu thể quay lại hang cọp với quần đùi jean và mũ tai bèo được," Suguru nhẹ nhàng nhún vai khi đút tay vào túi chiếc quần ống rộng của mình. Đốt ngón tay của hắn chạm vào chiếc bật lửa màu hồng của mình và hắn chỉ đơn giản là nắm chặt nó trong lòng bàn tay, giữ nó lại để cảm thấy an tâm. "Bọn tôi sẽ phải làm khó nhau một chút sau khi mọi người rời đi. Phải đảm bảo rằng câu chuyện trông có vẻ đáng tin."

"Tao có thể giúp việc đó," Toji cười rộng đến mức làm căng vết sẹo ở khóe miệng, ném thêm một miếng bánh vào miệng khi gã bật cười nhẹ nhàng. "Còn không tính phí đâu."

Shoko đảo mắt, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười, cô thò tay vào túi trong của chiếc áo khoác và lấy ra hộp thuốc lá cuối cùng của mình. Ngược lại, Satoru đang nheo mắt nhìn Toji qua đôi kính râm mờ đục mà anh chỉnh lại bằng đầu ngón tay, một nụ cười nhếch mép dần hiện lên trên gương mặt: "Anh cứ thử đi, chắc chắn rồi."

Toji đảo mắt, vỗ tay một hai lần để phủi bụi muối rồi bước trở lại căn nhà gỗ để tránh tiếp tục chiều theo Satoru.

"Và thậm chí còn chưa đến sáu giờ sáng," Yuki nói như để trả lời một câu hỏi mà chưa ai kịp hỏi, nhằm phá vỡ vài giây im lặng sau khi Toji lẻn trở lại căn cứ của họ để thu dọn những món đồ còn lại- máy tính, bộ sạc và khẩu súng lục có gắn ống giảm thanh mà con sâu đã chật vật nuốt sau khi hấp thụ toàn bộ cái xác giả. Người phụ nữ tóc vàng chăm chú nhìn vào chiếc đồng hồ quấn quanh cổ tay trái, những lọn tóc mái nhuốm nắng rơi xuống mi mắt khi cô nàng ngước ánh nhìn màu mật ong lên để gặp ba cặp mắt đang dõi theo mình. "Đủ thời gian để các cậu chỉnh lại mọi chi tiết, hoặc... tôi không biết nữa, đánh nhau để làm cho câu chuyện của các cậu thêm thuyết phục."

"Thế là quá đủ rồi," Shoko khẽ đáp, ánh mắt màu gỉ sắt liếc sang bên phải để bắt gặp ánh mắt của Kuroi ở khoảng cách ngắn giữa họ. "Tụi tôi sẵn sàng di chuyển bất cứ lúc nào, chỉ cần chị và Riko sẵn sàng, Kuroi-san."

"Chỉ cần ra hiệu thôi," Satoru khẽ nói, chỉnh lại kính râm theo thói quen khi anh đút sâu tay còn lại vào túi quần. Chiếc bật lửa màu hồng giấu trong ngực túi áo khoác của anh áp vào ngực khi anh hít thở. "Bất cứ lúc nào chị muốn."

Mặc dù Suguru không phải là người thích thể hiện cảm xúc của mình ra nơi mà ai cũng có thể nhìn thấy, nhưng hắn cũng không bao giờ có thể kìm nén đến mức như hai người bạn của mình. Vì vậy, hắn trao cho Kuroi một nụ cười buồn và gượng gạo như cách để giải thích rằng không ai trong số họ mong muốn phải chia tay và họ rất muốn có thêm thời gian ở bên nhau. Rồi, "Không cần vội đâu ạ."

Kuroi im lặng trong vài giây, trong khi nét mặt của chị trở nên bình thản hơn. Sau đó, chị cũng đáp lại bằng một nụ cười, nhẹ nhàng hơn và bẽn lẽn hơn so với nụ cười đồng điệu mà Suguru đã dành cho chị lúc đầu. Những lọn tóc nâu đậm ôm lấy khuôn mặt chị tung bay trong gió khi chị nắm chặt tà váy đen mới của mình, hoàn toàn khác biệt với bộ đồng phục hầu gái mà chị đã mặc như một bộ giáp khi họ gặp chị lần đầu. "Thực ra tôi đã định nói chuyện với ba em," chị nói, giọng nhẹ nhàng và thoảng như gió nhưng lại đầy sức mạnh của một chiến binh mệt mỏi. "Tôi không biết liệu có bao giờ gặp lại các em không, và có vài điều tôi cần phải chắc chắn rằng các em biết trước khi chúng ta rời đi."

Satoru chớp mắt. Suguru thì không. Khói thuốc bám vào lông mi của Shoko.

Trong tầm nhìn của họ, một nụ cười thấu hiểu thoáng hiện trên môi Yuki, cô nàng thả tay ra khỏi tư thế khoanh tay trước ngực, nhón gót một lần trước khi siết chặt túi bánh tôm ăn dở và nhảy xuống khỏi hiên nhà. Cô nàng đáp xuống những đỉnh cát mềm mại, gót chân lún vào nơi máu của Riko giả từng đổ xuống khi cô nàng xoay vai và bẻ vài khớp xương trong lúc đó. "Tôi sẽ nói chuyện với Riko-chan trong khi các chị làm việc đó," cô nàng nói, ánh mệt mỏi lướt qua đôi mắt tràn đầy sức sống khi cô nàng đi xuống bãi biển. "Nhưng nhớ chọn lời cẩn thận nhé, anh Fushiguro thích nghe lén lắm đấy."

Một khoảng lặng ngắn sau lời nói của cô nàng, nơi mà Kuroi và ba học sinh năm hai đều nhìn về cánh cửa đang mở. Rồi, giọng nói thờ ơ và đơn điệu kia, giờ đây lại mang chút vẻ bị xúc phạm: "Không biết cô ta lấy cái ý nghĩ đó từ đâu ra nữa."

"Được thôi," Kuroi đáp lại, ánh mắt chị dừng lại ở con sâu đang bò về phía cửa để đến với Toji sau khi cân nhắc một lúc xem nó có thể lách mình đến chỗ Yuki hay không. Có lẽ nó đã đi đến kết luận là không thể. "Nếu anh không phiền, Fushiguro-san... chỉ năm phút thôi, thế là đủ."

Một nhịp, rồi hai nhịp trôi qua, nhưng Toji vẫn không trả lời. Cuối cùng, con sâu cũng chạm đến ngưỡng cửa, dùng đuôi của nó và đóng cửa lại. Satoru, Suguru và Shoko đồng loạt cười khẽ nhưng chân thành, Kuroi chỉ mỉm cười và quay mặt lại phía ba người họ.

Sự im lặng bao trùm trong không khí se lạnh của buổi sáng sớm. Ba người trưởng thành mang hình dáng học sinh, mặc trang phục từ đầu đến chân màu của bầu trời đêm không sao, với sự mệt mỏi đầy tự hào hiện rõ qua quầng thâm dưới mắt và mí mắt sụp xuống, cẩn thận quan sát từng cử động của Kuroi. Giống như kẻ săn mồi chăm chú nhìn con mồi của mình, hít thở trong im lặng và chờ đợi. Không phải là họ lo sợ điều Kuroi có thể làm tiếp theo, mà chỉ là... một thói quen, thứ mà chỉ những đứa trẻ lớn lên quá nhanh thành người trưởng thành, mang theo lời nguyền khủng khiếp của sự nhận thức và ngờ vực, mới có thể sở hữu.

Một nhịp, hai nhịp.

Rồi Kuroi đặt tay lên đùi với các ngón tay siết chặt vào vạt váy, mắt dán chặt vào mũi giày và cúi người gần như tạo thành một góc vuông, như một cử chỉ thể hiện lòng biết ơn vô cùng.

Điều đó gây ngạc nhiên và đột ngột, nhưng ngay lập tức khiến cả ba người phản ứng nhanh chóng. Cả ba vội vàng đưa tay ra chạm vào vai chị, ngón tay của Shoko lướt qua khuỷu tay, lòng bàn tay của Satoru đặt lên xương bả vai chị, trong khi Suguru cố gắng đỡ chị lên một cách tôn trọng, lúng túng với lời nói của mình. Thật buồn cười khi nghe ba giọng nói căng thẳng vỡ thành những âm thanh non nớt khi cả ba cùng đồng thanh kêu lên "Kuroi-san, làm ơn đấy ạ!"

Kuroi không chống lại nỗ lực của họ để đỡ chị đứng lên, nhưng chị không thể ngăn cảm giác bụng mình quặn lại với mong muốn làm lại điều đó một lần nữa khi thấy mặt của Suguru đã đỏ bừng lên như màu cherry đậm, làm nổi bật vẻ bối rối trên khuôn mặt của Shoko và màu hồng nhẹ trên đôi má đầy tàn nhang của Satoru khi họ tiếp tục hét lên: "Không cần phải thế đâu. Xin chị đừng làm vậy!"

Kuroi không đồng ý với họ, nên chị cố gắng không để lộ điều đó, nhưng đôi môi run rẩy và tầm nhìn mờ mịt mà chị đang cố gắng giữ vững không giúp ích được bao nhiêu. Những ngón tay của chị, sau khi đã hồi phục khỏi hư tổn do thuốc tẩy gây ra khi phải giặt sạch vết bẩn trên áo sơ mi của Riko hàng tuần, vẫn đang nắm chặt lấy váy của mình, và những sợi tóc nâu hạt dẻ đang rối bù quanh khuôn mặt khi chị đứng dậy. Đưa ánh nhìn qua lại giữa ba người, chị thở ra một hơi run rẩy và nói với giọng rõ ràng đến mức mâu thuẫn với biểu cảm quặn thắt trên gương mặt: "Có một điều cần thiết, một điều mà sự khiêm nhường của chúng tôi sẽ không bao giờ để các em chấp nhận nó như một sự thật. Nhưng tôi vẫn muốn các em biết tôi biết ơn mọi điều các em đã làm cho chúng tôi, đặc biệt là cho Riko-sama."

Và sự im lặng lại đến, ẩn hiện giữa họ, để lại những mảnh vụn trong không khí và cướp đi nửa hơi thở từ phổi họ. Satoru may mắn vì được che giấu sau cặp kính râm, nhưng tim anh đập mạnh đến nỗi anh có thể cảm nhận chiếc bật lửa màu hồng áp vào áo mình với mỗi giây trôi qua. Mặt của Suguru có một sắc xanh nhạt phủ lên những đốm tàn nhang trên làn da màu mật ong, và môi hắn mím lại một cách kỳ lạ để ngăn bản thân phát ra tiếng động, tay đút sâu vào túi quần. Đôi mắt của Shoko dán chặt vào khoảng không trên đầu họ, cố gắng tìm kiếm những đám mây để tránh nhìn vào Kuroi, trong khi khói từ điếu thuốc của cô bay lên trời và tay trái nắm chặt chiếc bật lửa.

"Đó là vì chúng tôi nhiều hơn là vì con bé," Satoru thừa nhận, giọng vỡ ra nhưng chưa hoàn toàn mất đi như Suguru. Anh liếm môi cố gắng làm dịu đi sự khô khốc trong miệng nhưng tất cả những gì anh nhận được là cái mũi rịn nước mắt mà anh đang cố chớp mắt để xua tan. Sự thật trần trụi xé nát cổ họng anh khi nó thoát ra, để lại vị máu ở cuối họng khi anh khịt mũi. Vì tất cả chỉ xoay quanh họ, chưa bao giờ là về Riko, Toji hay bất kỳ ai khác. Chúng tôi đã làm tất cả vì nhau. "Chị biết câu chuyện rồi, Suguru đã nói với chị mà. Chị biết nó không chỉ vì Amanai, mà còn vì tất cả những gì sẽ xảy ra sau con bé."

"Chuyện đó không quan trọng," Kuroi lắc đầu, khịt mũi một lần để ngăn mình chớp mắt và không để nước mắt trào ra lần nữa. "Không một chút nào, không hề. Trong khi tôi biết ơn các em đã không ngại lãng phí tiền bạc, thời gian và công sức để cứu mạng Riko-sama, ngay cả khi điều đó có nghĩa là bảo vệ lẫn nhau, thì điều tôi trân trọng nhất lại là những điều mà các em cho là nhỏ nhặt. Chơi đùa với ngài ấy trên bãi biển, đưa ngài ấy đến thủy cung, chơi bài, xây lâu đài cát và nhặt vỏ sò. Chỉ là... làm bạn với ngài ấy thôi, tôi nghĩ vậy. Các em đã khiến ngài ấy yêu cuộc sống và thật lòng mà nói, tôi không biết phải cảm ơn các em thế nào vì điều đó."

Im lặng. Không có nhiều điều để nói để đáp lại điều đó, nên họ không nói gì. Satoru trốn sau cặp kính râm và hít mũi một lần nữa giữa không gian yên lặng, Suguru nhìn người phụ nữ lớn tuổi hơn qua đôi chân mày nhíu lại, Shoko thì nhìn chằm chằm vào khoảng không trên đầu cô.

Và Riko, cô gái đã yêu cuộc sống trước khi cái chết gõ cửa lần này, phá vỡ sự im lặng đó bằng tiếng cười khi nghe một trong mười lý do tại sao Tengen tệ hại mà Yuki đùa khi họ đứng với mắt cá chân ngập trong nước biển.

Kuroi cũng sụt sịt, chớp mắt ngăn những giọt nước mắt chần chừ trong mắt khi chị loay hoay với tay áo của chiếc váy. "Và tôi muốn các em biết rằng tôi đang cảm ơn các em như những người ngang hàng," chị cẩn thận nói, sự tử tế thấm qua những vết nứt của nụ cười run rẩy và ánh nhìn màu hạt dẻ khi chị nhìn sâu vào từng tâm hồn của họ, tận dụng việc lựa chọn từ ngang hàng của chị đã thu hút sự chú ý của họ về phía chị. "Có quá nhiều điều tôi không hiểu về các em, ngay cả sau khi nghe câu chuyện... kỳ lạ của các em. Quá nhiều điều tôi thấy khó để hiểu và thậm chí còn nhiều hơn nữa mà tôi biết là tốt hơn hết không nên tò mò. Nhưng nếu các em thực sự là những người mà các em nói, thì hãy biết rằng tôi đang cảm ơn các em như những người trưởng thành mà chúng ta đều là. Cảm ơn các em đã cho chúng tôi một cơ hội thứ hai để sống và tôi chỉ mong các em được bình yên trong cơ hội thứ hai mà các em đã nhận được."

Và với tư cách là những người ngang hàng với chị, ba cặp mắt mệt mỏi phản chiếu tất cả những đau khổ khắc sâu đâu đó bên trong họ, ba người trưởng thành giờ đây đối diện với ánh mắt màu hạt dẻ của Kuroi mà không chút do dự. Giữa họ bây giờ có một sự thấu hiểu thầm lặng, như thể cuối cùng họ đã nhìn thấy được đằng sau những chiếc mặt nạ của sự thờ ơ, non nớt và trách nhiệm mà họ đã mang suốt vài ngày qua.

Kuroi cúi đầu một lần nữa, lần này khoảng bốn mươi lăm độ, da tay bong tróc xung quanh khớp ngón tay khi chị nắm chặt váy của mình. Lần này họ không hét lên vì ngượng ngùng, cũng không vươn tay ra để đỡ chị đứng dậy, không. Lần này, họ nắm chặt lớp vải đen tuyền của đồng phục gần đầu gối và đáp lại cử chỉ biết ơn và tôn trọng.

*

Đến khi kim giờ di chuyển qua số sáu và kim phút nằm trên số ba trên chiếc đồng hồ đeo tay của Suguru, cả bảy người họ đã đứng bên đường, con đường dẫn ra hai hướng khác nhau khỏi khu nghỉ dưỡng khách sạn. Phía bên phải là con đường kéo dài ra khỏi tỉnh Okinawa, còn phía bên trái là con đường dẫn đến trung tâm thành phố. Chiếc xe của Yuki hướng về bên trái, trong khi một chiếc ô tô, mẫu xe cũ kỹ hình hộp sơn màu xám nhạt để dễ dàng hòa lẫn với những chiếc xe khác, lại hướng về bên phải.

Mặt trời mới mọc sưởi ấm làn gió lạnh buổi sớm một chút, làm xao động những chiếc lá của những cây xung quanh con đường và vươn ra phía chân trời ở cả hai bên. Ba thiếu niên đứng giữa hai chiếc xe, tay đút trong túi đồng phục và để làn gió thoang thoảng mùi hoa lùa qua tóc họ, trông như đang chìm trong suy nghĩ khi liên tục rà soát danh sách việc cần làm trong đầu để chắc chắn rằng họ không bỏ sót điều gì. Trong ba lần khác nhau, Satoru nhìn chằm chằm vào cốp xe bằng đôi mắt thấu suốt của mình, liệt kê các đồ vật bên trong cho Shoko để đảm bảo họ không quên bỏ thứ gì vào, thỉnh thoảng có sự xen vào của Suguru với câu hỏi về việc liệu một món đồ cụ thể có ở đó hay không. Và sau khi xác nhận lần thứ ba rằng chiếc máy ảnh dùng một lần thực sự ở trong đó, Shoko thở dài ngao ngán để kết thúc chuyện này, đủ để kéo họ trở lại thực tại và giúp họ bình tĩnh lại đôi chút.

Con chú linh giữ đồ, quấn quanh người Toji và tựa đầu lên vai gã, cuối cùng cũng tìm thấy chiếc túi ziplock mà nó đã làm mất đâu đó bên trong cái bụng không tồn tại của mình và nhả nó ra vào tay của gã. Gãi đầu trong khi suy nghĩ điều gì đó, Toji sau đó bước đến chỗ Riko và Kuroi, mở túi ra, rồi đặt một nắm đồ vật vào lòng bàn tay của cô gái trẻ trước. "Thẻ căn cước và hộ chiếu mới," gã giải thích khi đặt bộ tương tự vào tay Kuroi, cùng với toàn bộ túi ziplock chứa một xấp tài liệu bên trong. Giọng gã vẫn giữ vẻ thờ ơ, nhưng gã cũng lịch sự chỉ vào từng tờ giấy và đưa ra những giải thích ngắn gọn về chúng trong khi nhìn xuống hai người với đôi mắt nửa khép, vô hồn. "Còn có một giấy phép giả trong đó, giấy tờ đăng ký xe và một tấm séc đã ký sẵn sẵn sàng để gửi vào ngân hàng, với đủ tiền để trả tiền thuê nhà và các hóa đơn. Với giấy chứng nhận quyền sở hữu cho khu chung cư mà thằng Gojo đã trả tiền đặt cọc."

Kuroi gật đầu một cách mơ hồ đáp lại gã, rõ ràng đang mải mê suy nghĩ khi chị kiểm tra con dấu trên hộ chiếu chân thực đến kỳ lạ và tấm séc được ký bởi một cái tên mà chị không nhận ra, nhưng biết là của một người không tồn tại do Satoru tạo ra để xử lý tiền mà không bị truy ra nguồn gốc. Riko cũng xem xét thẻ căn cước trong vài giây, đôi mắt xanh biếc chăm chú vào những nét chữ của cái tên mới khi em cân nhắc từ ngữ đó trong tâm trí - bởi vì, em nghĩ, chú ấy chọn tên giỏi một cách đáng ngạc nhiên.

Sau đó, em ngước mắt nhìn lên Toji, người trông như đang chán ngán đến cực độ nhưng vẫn sẵn sàng giải đáp mọi thắc mắc về các giấy tờ giả. Em chớp mắt vài lần, đầu ngón tay ấn lên cái tên trên thẻ căn cước và mỉm cười nhẹ với gã: "Cái tên thật tuyệt. Cảm ơn vì mọi thứ, Fushiguro-san."

Toji nhìn em chằm chằm, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc gì trong vài giây trước khi gã phẩy tay một cách thờ ơ và bước đi: "Tao đâu có làm mấy chuyện này vì mày, tao làm vì tiền mà."

Riko bĩu môi như một đứa trẻ hờn dỗi, đảo mắt lên trời và lè lưỡi sau lưng Toji, khiến Yuki nháy mắt với em cùng một nụ cười nhếch mép, ra hiệu cho em bỏ qua vì, theo lời Yuki thì, anh ta chỉ là một ông già khó tính thôi. Nhưng đầu ngón tay của em vẫn đặt lên cái tên đó, như thể em thực sự muốn cảm nhận nó trong huyết quản của mình, nghĩ về nó như tên của chính mình và từ nay về sau nghĩ về bản thân với cái tên đó. Bởi vì ngày 12 tháng 8 năm 2006 là ngày Amanai Riko chết dưới tay Fushiguro Toji và tái sinh với cái tên mà gã đã chọn cho em.

Điểm dừng tiếp theo của Toji rõ ràng là ba học sinh năm hai. Nhìn thẳng vào mắt Suguru và thấp hơn Satoru, người duy nhất gã có thể nhìn xuống trong nhóm nhỏ này là Shoko, người vẫn không tỏ ra chút nào bị gã làm cho sợ hãi. Hai trong số nhiều lý do cho sự thờ ơ của cô, hai thiếu niên có khả năng nghiền nát người lớn như côn trùng và dường như yêu thương cô hơn bất cứ điều gì, cũng không có vẻ dè chừng gã vào lúc này.

Satoru chỉ thò tay vào túi bên trong đồng phục học sinh để rút ra một cuốn séc khi anh chạm mắt với người đàn ông lớn tuổi hơn trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, trong khi Suguru giữ ánh mắt kiên định nhìn Toji, người khẽ hất cổ ra hiệu mơ hồ về điều gì đó trên gương mặt của cậu trai trẻ. Shoko phần lớn trông thờ ơ trước những nỗ lực của ba người đàn ông muốn thể hiện sự áp đảo lẫn nhau, và chỉ lặng lẽ quan sát Satoru xé nhẹ một tấm séc đã viết sẵn từ cuốn sổ nhỏ trong tay anh qua đôi mắt lờ đờ và điếu thuốc chưa châm kẹp sau tai.

Cuối cùng, Toji rời mắt khỏi ánh nhìn sắc lạnh như kẻ săn mồi và với tay lấy tấm séc trong tay Satoru. Một thứ hợp pháp mà họ đã cùng chuẩn bị vào sáng nay, được Toji kiểm tra kỹ lưỡng để phát hiện bất kỳ dấu hiệu gian lận nào khi họ xem xét các tài liệu về việc bán Megumi cho gia tộc Zen'in, với tất cả con dấu hợp lệ và chữ ký của Satoru, cùng với những con số khiến khóe môi người đàn ông lớn tuổi giật nhẹ trong lạnh lùng: "Rất vui được làm ăn với lũ nhóc tụi mày."

"Không chắc là tôi có thể nói điều tương tự về anh, nhưng rất vui khi biết anh thích thú," Satoru nói với nụ cười nửa miệng thoáng hiện trên môi và theo thói quen anh chỉnh lại kính râm lần nữa. "Cũng có một tờ giấy ghi thông tin liên lạc của tôi kèm ở mặt sau."

"Mày chắc là mày không muốn tao đánh tụi mày một trận chứ?" Toji phớt lờ lời nhận xét cuối cùng của anh và cẩn thận gấp tấm séc lại, cất nó vào túi mà không ngẩng đầu lên nhìn nhóm ba người cho đến khi xong việc. "Tao có thể làm cho trông thật thuyết phục rằng có bên thứ ba can thiệp và phá hỏng mọi thứ của tụi mày. Hiện thực là sở trường của tao, tao không nương tay đâu."

"Biến đi cho rồi, chết tiệt," Suguru đảo mắt ra sau đến mức trong chốc lát chỉ thấy lòng trắng của mắt. Tay đút sâu vào túi quần rộng thùng thình, hắn mân mê chiếc bật lửa một cách vô thức. "Chính anh đã nói Sonoda keo kiệt với tiền của mình, cách đây khoảng năm phút mà. Sau khi đồng hồ điểm trưa, ông ta sẽ bắt đầu cắt lương của anh cho từng phút lãng phí mà anh không giao xác cho ông ta đấy."

Toji trông hơi khó chịu trước sự cứng rắn của Suguru khi thể hiện mặt hung hăng hơn của bản thân mà hắn không bao giờ cho ai thấy, nhưng sau khi cân nhắc những lời nói trong đầu vài giây, gã quyết định dành chút thời gian suy nghĩ thay vì đáp trả lại hắn. Đó là lúc Yuki, đang bận rộn đeo đôi găng tay da hở ngón khi cô nàng đứng bên cạnh xe máy, xen vào cuộc trò chuyện: "Cậu ấy nói đúng đấy, anh Fushiguro. Lên đi, tôi sẽ đưa anh đến sân bay."

Sự im lặng bao trùm. Với con chú linh giữ đồ đang tựa cằm lên vai gã và thổi những cái hôn về phía Yuki như một con cá vàng chạm vào mặt kính bể cá, Toji nhướn mày: "Không đời nào, cô không thể mua chuộc ai đâu. Tôi không để cô kiểm tra tôi và chắc chắn không đưa con sâu cho cô."

"Ồ, tôi biết điều đó chứ. Cả tôi và bé sâu đều biết anh là một người tàn nhẫn, rõ ràng không thể chịu nổi bất cứ thứ gì thuần khiết và tốt đẹp, nên chúng tôi đã nói lời tạm biệt với nhau rồi," Yuki nói khi thở dài, chớp chớp đôi mắt về phía con sâu đang mải mê thổi những nụ hôn về phía cô nàng. "Tôi chỉ đang trả ơn thôi."

Lông mày của Toji dần thả lỏng về vị trí bình thường, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt gã vẫn giống như lúc Riko cảm ơn gã. Đôi mắt xanh lục nhạt không ánh sáng, mờ đục dưới hàng mi khép hờ, giọng nói đều đều khi gã nghe đến từ ơn. "Tôi không làm điều này vì cô ép buộc tôi," gã đáp, ám chỉ mọi thứ gã đã làm để giữ Riko sống sót trong hai ngày qua. "Như tôi đã nói, tôi làm vì tiền."

"Tôi không nói về chuyện này, tôi biết rõ rồi mà," Yuki đảo mắt, vung tay đeo găng hờ hững trong không khí, tay còn lại đã cầm sẵn mũ bảo hiểm. Cô nàng nhìn thẳng vào đôi mắt u ám, vô hồn của gã với ánh mắt tự tin và sự tử tế khác thường trước khi tiếp tục: "Tôi chỉ đang trả lại ơn mười một chiếc bánh mật ong Hàn Quốc tôi đã ăn cách đây năm năm thôi."

Một sự im lặng đến chói tai bao trùm không gian. Cơn gió se lạnh mang theo hương hoa của những cây ăn trái và muối biển kéo dài khoảng cách giữa hai người họ như thể đến vô tận. Một ký ức, dù quá lớn và quá đau đớn để có thể kéo ra khỏi nơi nó đã bị chôn vùi từ lâu, lại vừa vặn với khoảng không vô tận giữa Yuki và Toji. Ký ức về một người phụ nữ đang mang thai nặng nề, với mái tóc ngắn, lởm chởm phủ xuống tai bằng những lọn tóc đen bướng bỉnh và nụ cười dịu dàng luôn nở trên môi. Một cơn bão ngoài trời giữ Yuki lại trong tòa lâu đài nhỏ của cuộc sống mà Toji đang cố gắng xây dựng cho riêng mình, tàn dư của tình yêu dịu dàng của họ rải rác khắp ngôi nhà. Và mười một chiếc bánh mật ong Hàn Quốc còn lại, thỏa mãn cơn thèm khi mang thai mà Yuki cũng được hưởng lợi trong nửa giờ cô trò chuyện với người phụ nữ lớn tuổi hơn về sự cứng đầu của chồng cô ấy khi không chịu để Yuki kiểm tra. Tất cả mười một chiếc bánh đều được làm bằng tình yêu nhưng không có soju, vì thật khó tìm thấy ở Nhật Bản và rượu cùng với việc mang thai thì, ừm, không hợp nhau.

Và có lẽ lần đầu tiên sau nhiều năm, một tia sáng lóe lên trong mắt Toji. Sắc thái u tối trong ánh nhìn nửa khép của gã bừng lên thành màu ngọc bích rực rỡ. Trong chớp mắt, gã không còn là sát chú thuật sư đáng sợ hay kẻ phản bội nhà Zen'in nữa. Gã chỉ đơn giản là cha của Megumi thôi.

Satoru, Suguru và Shoko phải cố gắng kiềm chế để không há hốc miệng vì sự thay đổi đột ngột khắc sâu trên gương mặt gã. Trông gã mềm mại hơn, con người hơn so với con quái vật đã bước vào thời niên thiếu của họ, để lại một mớ hỗn độn khi gã rời đi đột ngột như cách gã đến.

Nhưng tia sáng đó biến mất lặng lẽ như khi nó đến, tan vào sắc thái u tối sau hàng mi khép hờ. Bàn tay gã nhét tờ séc vào túi rồi rút ra, hàm gã siết chặt trong chớp mắt trước khi gương mặt gã trở lại với ánh nhìn thờ ơ như cũ. Con sâu quấn quanh thân gã nhẹ nhàng rúc vào gần hơn, cằm tựa lên vai gã như một đứa trẻ chờ được chú ý. Nó giống như cách Khẩu Liệt Nữ thường rúc vào Suguru, khi hắn cần sự ủng hộ mà không có ai khác bên cạnh để an ủi hắn ngoài những đứa trẻ chưa bao giờ yêu cầu được sinh ra.

Sự im lặng vẫn tiếp tục. Nhưng cuối cùng, Toji bước về phía Yuki, điều này khiến cô gái trẻ mỉm cười thông cảm nhưng cũng đầy chiến thắng khi cô nàng đội mũ bảo hiểm lên đầu và cài dây dưới cằm. Cô nàng vắt một chân dài qua xe và ngồi thoải mái trên yên, rồi cúi xuống, lấy ra một chiếc mũ bảo hiểm thứ hai từ ngăn dưới yên xe và đưa cho Toji. Gã nhìn cô nàng vài giây, vẻ mặt trống rỗng khi gã nhướn mày và từ chối ngay lập tức - cô nàng liền phản đối rất hợp lý rằng cô nàng không có ý định bị phạt chỉ vì gã, nhất là khi cô nàng biết gã sẽ không trả tiền phạt.

Sau khi ngồi xuống yên xe ngay sau Yuki, người đang mải mê nổ máy và cười khúc khích một mình, Toji đành chịu thua và đội mũ bảo hiểm. Đặt chân vào đúng chỗ mà Yuki chỉ và nắm lấy thanh kim loại phía sau yên, gã nhìn Yuki gần như xoay hẳn người lại để nhìn năm thành viên còn lại của nhóm đầy màu sắc của họ. Cô nàng gửi đến Riko và Kuroi một nụ cười trấn an cuối cùng và lời chào tạm biệt ấm áp, rồi nhanh chóng chuyển ánh nhìn về phía bộ ba đang dõi theo cô nàng với đôi mắt mệt mỏi, dường như quá hiểu biết về thế giới xung quanh so với tuổi của họ. Satoru vẫy tay, bàn tay lộn xộn quơ quào trong không trung, Shoko thì vẫy nhẹ các ngón tay và khẽ nghiêng đầu về phía trước kèm theo một nụ cười nhẹ và...

"Geto-kun!" Yuki gọi to, ném thứ gì đó mà cô nàng đang cầm bằng hai ngón tay về phía cậu trai đứng ở giữa với một cái lắc cổ tay. Nụ cười dịu dàng của Suguru lập tức tan biến khi phản xạ của hắn hoạt động trước khi kịp suy nghĩ, và hắn bắt lấy vật đó trong lòng bàn tay. Tận dụng sự im lặng tạm thời của Yuki, hắn nhìn xuống vật mình đang cầm và thấy một bản sao nghiệp dư của tấm danh thiếp đang nhìn lại mình. Trên đó có tên và số điện thoại của không ai khác ngoài chú thuật sư đặc cấp Tsukumo Yuki. "Gọi cho tôi khi cậu tốt nghiệp nhé. Tôi rất muốn nói cho cậu biết về ba điều cậu có thể làm thay vì phát động chiến tranh với phi thuật sư đấy."

Mặt Suguru gần như nóng lên ngay lập tức khi cảm nhận được mùi vị choáng ngợp và bất ngờ của lá bạc hà héo và đào thối tích tụ ở cuống họng, nhưng hắn vẫn nhướn mày và gật đầu nhẹ với Yuki. Hắn kẹp tấm danh thiếp trong lòng bàn tay rồi nhét tay vào túi quần rộng thùng thình của mình và khẽ hừm một tiếng: "Được thôi, tôi rất sẵn lòng. Cảm ơn."

Yuki mỉm cười, phớt lờ vẻ mặt bị tổn thương của Satoru. Cô nàng vẫy tay một lần nữa với cả năm người họ và khi nhận lại được năm cánh tay đồng loạt vẫy chào, cô nàng xoay người về góc bình thường, đôi tay đeo găng nắm chặt tay lái và rồ máy thêm một lần nữa. Toji vẫn giữ đầu hướng về phía ba người kia, vì gã chọn cách nắm vào thanh sắt phía sau mình. Tận dụng việc gã đang nhìn họ, Shoko nở một nụ cười thân thiện và nhắc lại một cuộc trò chuyện trước đó, kết hợp với việc ám chỉ đến tờ séc mà Satoru đã viết cho gã: "Chúc vui vẻ lãng phí một đống tiền vào rượu soju nhập khẩu nhé!"

Satoru và Suguru khúc khích cười với nhau khi nghe người bạn thường ngày xa cách của họ lại vui vẻ đến vậy về việc Toji lãng phí tiền vào thứ gì đó dường như chẳng quan trọng, kèm theo ký ức về loại đồ uống kinh khủng mà cả hai từng uống cùng nhau. Và họ nghe có vẻ quá trẻ con khi cười, những tiếng khịt mũi xấu xí phát ra từ mũi họ khi Shoko lặng lẽ cười theo câu đùa của chính mình. Như thể họ đã quên rằng họ đang ở trước mặt sát chú thuật sư.

Toji đảo mắt, một nụ cười lạnh lẽo kéo dãn vết sẹo ở khóe miệng khi gã quay đầu về phía con đường và thở dài: "Trời ạ, mong là tao không bao giờ phải gặp lại ba đứa thua cuộc tụi mày nữa."

Động cơ của chiếc xe máy của Yuki gầm rú một lần nữa và lao đi. Chỉ trong vài giây, ba người ngồi trên chiếc xe đó trở nên nhỏ dần khi chiếc xe chạy xa hơn trên con đường kéo dài về phía bên trái. Ba học sinh năm hai, cùng với Riko và Kuroi, những người vô cùng biết ơn vì tất cả những nỗ lực của họ, nhìn theo Yuki, Toji và con chú linh biến mất vào chân trời.

Một sự im lặng khác hẳn bao trùm không gian lần này, kèm theo làn gió se lạnh và mùi muối biển như trước, nhưng hoàn toàn khác so với lúc có Yuki và Toji. Đối với ba học sinh năm hai, sự im lặng này bình yên hơn vì họ biết phần căng thẳng nhất đã qua, nhưng lại mang đầy mong đợi đối với Riko. Một chuỗi những lời chưa nói, những cuộc trò chuyện chưa bắt đầu treo lơ lửng trong không khí nhưng không ai dám phá vỡ sự im lặng đó, như thể nó kéo dài mãi mãi. Có lẽ vì mong muốn trẻ con muốn trì hoãn việc chia tay càng lâu càng tốt.

Satoru chỉnh lại kính, Suguru giữ tay trong túi, và Shoko cạo đi những mảng sơn móng tay đen còn sót lại trên móng khi họ cuối cùng cũng quay gót và đối diện với con đường kéo dài về phía bên phải. Kuroi, đứng ngay cạnh cốp xe với chiếc váy đen đơn giản và mái tóc nâu hạt dẻ xõa tự do thay vì búi chặt như thường lệ, bắt gặp ánh nhìn của họ và chị nở một nụ cười ngắn để xoa dịu không khí. Đứng trước mặt chị với chiếc váy mùa hè màu xanh hải quân, hai bím tóc giống hệt nhau nhưng rối bời một cách tự nhiên, và chiếc băng đô cắt ngang mái tóc đen như một sao chổi băng qua bầu trời mùa hè, Riko cũng rời mắt khỏi đường chân trời và chạm phải ánh nhìn của ba cặp mắt đang dừng lại ở những đường nét mềm mại trên khuôn mặt mệt mỏi của em.

Cơn gió luồn qua mái tóc màu nâu hạt dẻ của Shoko, nhẹ nhàng lướt qua những đốm nắng trên khuôn mặt của Suguru và làm phẳng những nếp nhăn trên chiếc áo khoác của Satoru. Còn Riko, lắng nghe tiếng gió huýt sáo như một giai điệu chia tay bên tai mình, thở ra một hơi run rẩy để phá vỡ sự im lặng.

Và nó đã hiệu quả.

"Đến đây thôi," Shoko ngân nga, sự tử tế xa xăm của cô hiện rõ qua từng lời nói khi cô mỉm cười đủ rộng để nốt ruồi biến mất trong những nếp nhăn mệt mỏi quanh mắt. "Từ đây em có thể tự lo rồi. Em tự do rồi."

"Nhớ chăm sóc bản thân nhé," Satoru nháy mắt khi anh hơi nghiêng đầu xuống, nhìn em qua cặp kính râm của mình. Đôi môi anh kéo thành một nụ cười đầy an ủi và khích lệ, giống như nụ cười anh thường dành cho học trò khi chúng sợ hãi. "Bọn tôi đã làm chị Kuroi mệt mỏi đủ để kéo dài cả đời rồi, nên cố đừng làm chị ấy bực quá nhé, được không?"

"Và hãy sống hết mình," đôi mắt màu vàng đồng của Suguru khép lại thành những đường cong mảnh như lưỡi liềm khi hắn trao em một nụ cười dịu dàng và chân thành của riêng mình. "Sống cuộc đời mà em xứng đáng có được."

Riko nhìn họ qua lớp nước mắt dày đang bao phủ đôi mắt xanh ngọc búp bê của mình. Môi em run rẩy, vai cũng vậy, khi em nắm chặt váy giống như cách Kuroi làm để giữ cho mình không bị lung lay. Em đáp lại bằng một cái gật đầu nhẹ, một tiếng thút thít khẽ thoát ra khỏi môi và tan biến vào gió. Một âm thanh vừa cay đắng bởi sự nhận thức đau lòng về hành trình kết thúc và chia tay những người bạn thân yêu, vừa ngọt ngào, tràn ngập tình cảm mà chỉ có trẻ thơ mới có thể cảm nhận.

"Vâng," em gật đầu lần nữa, lần này với nhiều sức sống hơn trong động tác của mình. Giọng em vỡ ra thành một tiếng nấc nhẹ và ướt át, nhưng nước mắt vẫn chưa tràn xuống má. "Mọi người cũng giữ gìn sức khỏe nhé."

Cả ba người đồng thanh, cùng lúc, khi họ để gương mặt mình giãn ra thành những nụ cười khích lệ và trìu mến đồng điệu: "Tất nhiên rồi."

Riko nhìn họ lâu thêm một chút, đôi mắt dừng lại trên những gương mặt thân thiện của họ. Càng nhìn, em càng để ý thấy nhiều hơn và càng thấy họ đẹp hơn. Chiếc mũi lấm tấm tàn nhang của Satoru hơi bị lệch ở phần sống, và sự không hoàn hảo đó khiến anh trở nên hoàn hảo. Các đốm nắng trên khuôn mặt Suguru đậm hơn so với trước khi họ dành nhiều giờ chơi đùa dưới nắng trên bãi biển, và chúng hoàn thiện hắn. Các khóe mắt của Shoko cong xuống đến mức toàn bộ mí mắt của cô nhăn lại khi cô cười tươi thế này. Đây là những gương mặt của những người đã không có một phút nghỉ ngơi chỉ để bảo vệ em, dành tất cả thời gian thức dậy để vui chơi cùng em đến mức mặt em đau vì cười và cười quá nhiều, thậm chí còn cố gắng an ủi và vỗ về em mỗi khi em đấu tranh với chính mình. Những gương mặt của những người bạn của em.

Và khi em đứng trước họ, chỉ cách một bước chân giữa em và bộ ba, khắc sâu hình ảnh của họ vào ký ức của mình như cách họ đang ở ngay lúc này - với vai dựa vào nhau như mọi khi, xếp hàng theo thứ tự từ cao đến thấp với Suguru ở giữa, Riko biết rằng hình ảnh này sẽ luôn hiện lên trong tâm trí em mỗi khi nghe thấy từ tình yêu.

Cuối cùng, một tiếng nức nở cũng trào ra khỏi lồng ngực em và em bước lên một bước để thu hẹp khoảng cách giữa họ, một tay vòng qua vai Shoko và tay kia trượt quanh eo Satoru khi em vùi mặt vào áo khoác của Suguru. Mùi muối biển và khói thuốc lá cứng đầu tràn ngập trong phổi em khi em khóc nức nở trong lớp vải, ôm chầm lấy cả ba người trong một cái ôm thật cần thiết.

"Cảm ơn mọi người vì tất cả những gì đã làm cho em," Riko nức nở, nói từng từ một cách vội vã như thể sợ rằng sẽ bị cắt ngang bởi những giọt nước mắt, mắc kẹt trong mớ tay chân dài vụng về và lớp vải tối màu của đồng phục trường họ. "Em thừa nhận, lúc đầu gặp mọi người, em nghĩ mọi người thật kỳ lạ, nhưng bây giờ em biết rằng em không muốn ai khác ở bên cạnh trong những ngày cuối cùng trên trái đất của mình! Và cảm ơn vì đã không để những ngày đó là ngày cuối cùng của em!"

Satoru bật ra một tiếng cười khàn, những giọt nước mắt mà anh đã kìm nén suốt hai ngày cuối cùng cũng trào ra, anh đặt cằm lên tóc em và vòng tay ôm lấy em: "Không sao đâu, ngốc ạ. Không sao đâu."

Shoko cũng cười, vỗ lưng cô gái trẻ một cách vụng về nhưng trong lòng lại trân trọng sự gần gũi này vô cùng. "Bữa nay chị không có dự định trải qua cảm xúc mãnh liệt thế này đâu, nhưng mà," cô nói, không giấu nổi việc phải khịt mũi một lần. "Không có chi."

Suguru không nói gì. Hắn chỉ... khóc òa, có lẽ còn lớn tiếng hơn cả Riko vài giây trước. Đến một lúc nào đó, giữa Riko và hắn, không rõ ai đang ôm ai và ai khóc to hơn - nhưng điều đó cũng chẳng quan trọng hay khác biệt gì. Nhưng hắn có phát ra một âm thanh giống như một tiếng nấc hoặc một tiếng khóc, thứ gì đó ướt át, vỡ vụn và đầy đau đớn: "Heugh."

"Ôi trời ơi," Satoru bật cười điên dại. Tiếng cười chuyển thành một tiếng nấc giữa chừng, và anh cũng kết thúc với âm thanh nghe thật thảm hại. "Cái quái gì vừa xảy ra thế?"  

Shoko thở dài, mím chặt đôi môi run rẩy của mình và cố gắng rút ra khỏi cái ôm bằng cách lùi lại một bước. "Các cậu cần phải kiểm soát lại bản thân mình, nghiêm túc đấy," cô lẩm bẩm nhưng vẫn còn bị quấn chặt trong mớ tay chân lộn xộn, không thể bước ra được. "Trong mấy ngày qua tớ còn khóc nhiều hơn so với cả đời mình, mắt tớ không quen với việc này đâu."

Lời đùa gần như tự chế giễu bản thân về sự bế tắc cảm xúc của Shoko dường như làm không khí nhẹ nhõm hơn vì vài tiếng cười rúc rích xen lẫn vào những tiếng nức nở. Cái ôm kéo dài thêm vài giây nữa, bốn loại nước mắt khác nhau hòa vào nhau khi mọi người cố gắng tự trấn tĩnh bản thân mình không ít lần. Và trong nỗ lực cuối cùng, họ cùng nhau rời khỏi cái ôm và cuối cùng cũng kết thúc phiên khóc lóc một cách nhẹ nhàng.

Đã đến lúc phải chia tay.

"Đây không phải là lời tạm biệt," Satoru nhắc Riko, thêm một tiếng sụt sịt nữa từ phía anh trong khi cô gái nhỏ lau mặt bằng tay áo, da đỏ lên và loang lổ khi những tiếng nấc khẽ làm rung vai em. "Tụi anh sẽ đến thăm ngay khi mọi thứ ở đây được sắp xếp xong, được chứ?"

"Sẽ mất một khoảng thời gian đấy," Suguru thở dài, gương mặt vẫn còn ướt sau khi khóc. Hắn cũng sụt sịt, dùng tay áo lau khô má rồi hắng giọng. "Bọn anh có cả đống việc phải giải quyết. Nhưng ngay khi xong, bọn anh sẽ đến thăm mà."

Riko lại nấc lên một cái, đôi vai run rẩy khi cơn nấc khác mắc kẹt trong lồng ngực: "Em sẽ giết anh nếu anh không làm thế đấy."

Shoko nháy mắt, đôi mắt đầy lệ dịu dàng khi cô hướng ánh nhìn sắc sảo về phía cô gái trẻ: "Giỏi lắm, cô gái của chị."

Satoru và Suguru cười khúc khích. Cuối cùng, Riko cũng cười theo.

Kuroi, người đã từ lâu gửi lời cảm ơn và tạm biệt đến ba thiếu niên, gọi từ vài bậc thang phía xa: "Riko-sama."

Riko-chan.

Riko và ba người kia quay mắt về phía người phụ nữ lớn tuổi hơn, khuôn mặt chị đã dịu lại với biểu cảm vô cùng ấm áp, tràn đầy lòng trắc ẩn và hy vọng cho tương lai. Kuroi đưa tay về phía cô gái trẻ với nụ cười dịu dàng trên môi: "Về nhà thôi."

Về nhà thôi.

Satoru và Shoko khẽ nhếch miệng cười tươi, trong nụ cười thoáng chút đau lòng ngọt ngào ngay khi nghe những lời Kuroi thốt ra, nhưng rồi Suguru lại nấc lên một tiếng nữa. "Xin lỗi, xin lỗi," hắn nói khi khép tay lên mặt, trong lúc hai người bạn áp vai mình vào hắn. Satoru nhẹ nhàng gỡ tay Suguru ra khỏi mặt và lau những giọt nước mắt trên mặt hắn bằng tay áo của chính mình, rồi nâng má Suguru trong tay, còn Shoko thì ngước lên nhìn Kuroi và Riko với nụ cười đầy áy náy. "Chỉ là cách chọn từ thôi," cô thì thầm, khẽ lắc đầu như đang hy vọng Kuroi sẽ hiểu, với kiến thức nền về việc họ là những kẻ du hành thời gian. "Cậu ấy sẽ ổn thôi. Xin đừng để ý đến tụi em."

Riko khẽ cười qua những giọt nước mắt của mình, thở ra một nửa tiếng thở dài ngay trước khi từ từ quay lại và vươn tay về phía bàn tay đang chìa ra cho em. Nhưng lần này, không có ai xung quanh để phá hỏng khoảnh khắc đó. Những ngón tay của họ chạm vào nhau rồi cuối cùng đan xen, tạo nên nút thắt dịu dàng của tình mẫu tử.

Satoru, Shoko và Suguru đứng đó, tay chân đan vào nhau như một nút thắt lớn và nhìn Kuroi cùng Riko chào tạm biệt họ lần cuối rồi bước vào xe. Suguru đặt một cánh tay lên vai Shoko, tay còn lại vòng qua eo Satoru. Cánh tay phải của Satoru vòng qua vai Suguru, ngón tay vươn tới mái tóc của Shoko. Một bên mặt của Shoko áp vào ngực Suguru khi cô hơi cúi xuống để nép dưới cánh tay hắn, một cánh tay của cô quấn quanh eo hắn và vươn về phía Satoru. Họ đứng đó, tay chân đan xen vào nhau, những giọt nước mắt khô dần trên má, và họ nhìn theo Kuroi Misato cùng Amanai Riko biến mất trong ánh hoàng hôn.  

Họ không bao giờ gặp lại họ nữa.  

(Ít nhất là không phải với những cái tên đó.)

Một khoảnh khắc im lặng lắng đọng trong không khí, không cần lời nói nào để bày tỏ cảm xúc vào lúc này. Một sự tĩnh lặng thanh thản tràn ngập khi những cảm xúc dâng trào dần tan biến và những chú chim buổi sớm bắt đầu hót vang.  

"Vậy là," Satoru khịt mũi, dụi mặt vào vai Suguru để lau đi những giọt nước mắt còn vương trên lông mi. Giọng anh khàn và thô, nhưng sự nhẹ nhõm lan tỏa từ mỗi khe nứt nhỏ trong đó. "Chúng ta đã không biến mất."

Shoko và Suguru chờ thêm vài giây. Rồi cả hai đồng thanh nói, "Không."  

"Điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ không quay lại dòng thời gian ban đầu và lý thuyết của tớ đã đúng," Satoru nói khi anh liếm môi để làm ẩm cái miệng khô khốc của mình rồi lại khịt mũi lần nữa. "Vậy... giờ chúng ta làm gì? Chúng ta cứ tiếp tục sửa chữa mọi thứ khi đi tiếp à?"

Một cơn nấc bị kẹt trong cổ họng của Suguru làm cơ thể hắn khẽ rung lên, khiến hắn không muốn là người lên tiếng trước. Shoko liếm những giọt nước mắt mặn trên môi, khẽ hắng giọng rồi đáp: "Tớ nghĩ bước tiếp theo là giải quyết Kenjaku nếu chúng ta tiếp tục những gì đã bắt đầu với Riko ở đây. Chúng ta đều đã bị hắn đánh bại trong các dòng thời gian khác nhau, vì vậy hắn thậm chí còn là mối đe dọa lớn hơn cả Toji."

"Đúng vậy," Satoru khẽ ngân lên, cánh tay đang quàng qua vai Suguru vô thức siết chặt thêm một chút và ngón tay vuốt nhẹ mái tóc của Shoko mà không hề nhận ra. "Lần này hắn sẽ không biết chúng ta đang đến, nên sẽ không phải là vấn đề quá lớn. Và chúng ta biết hắn ở đâu đó gần Itadori. Đó là tên thằng bé tóc hồng trong Shokoverse, phải không? Đó là một khởi đầu tốt. Nhưng nghĩ lại thì, tớ nghĩ Megumi và Tsumiki nên là ưu tiên của chúng ta ngay bây giờ."

"Nanako và Mimiko là ưu tiên của tớ," Suguru khẽ lắc đầu sau khi trấn tĩnh lại, khịt mũi khi hắn mím môi để hắng giọng và lấy lại tiếng nói của mình. "Càng ở lại ngôi làng đó lâu, chúng càng chịu nhiều đau khổ. Lần này tớ không thể bỏ rơi chúng được, Suguru của các cậu có lẽ sẽ chiếm lấy và bóp cổ tớ trong giấc ngủ bằng chính tay của tớ mất."

"Cậu ấy đôi khi làm thế đấy," Satoru nói, giọng gần như đầy sự trìu mến. Những ký ức về chính mình từ dòng thời gian của Shoko thoáng hiện lên trong mắt anh. "Nanako và Mimiko, tất nhiên rồi. Lần này, chúng ta sẽ cùng nhau thực hiện nhiệm vụ đó, cả ba người chúng ta."

"Chúng ta vẫn chưa đủ tuổi hợp pháp đâu," Shoko chen vào nhắc nhở họ. "Vì vậy hãy nhớ rằng việc xử lý chúng sẽ phụ thuộc vào quyết định của cao tầng nếu chúng ta thực sự mang chúng về. Theo dõi từ một khoảng cách chấp nhận được và không chính thức hóa bất cứ điều gì có thể sẽ tốt hơn trong hai năm tới, trừ khi chúng ta tìm ra cách thuyết phục thầy Yaga ủng hộ chúng ta."

"Các cậu biết không," Suguru khẽ ngân, chìm trong suy nghĩ khi hắn nhìn về phía chân trời. "Tớ đã tưởng cậu sẽ hoảng lên trước khả năng ba chúng ta nuôi bốn đứa trẻ, nhưng không. Thay vào đó, cậu lại chọn con đường chỉ trích cao tầng và thầy Yaga, điều này khiến tớ cảm thấy rất vui vì lý do nào đó."

"Tớ không chỉ trích ai cả, đó gọi là thực tế thôi," Shoko đảo mắt, nhưng câu tiếp theo cô nói lại mang ít sự tự tin hơn hẳn. Điều đó gần như khiến cô nghe có vẻ ngượng ngùng và rụt rè, khác hẳn với tính cách thẳng thắn và lạnh lùng thường ngày: "Vả lại... tớ có vài ý tưởng về việc thay đổi tỷ lệ người lớn với trẻ con."

Im lặng. Rồi, Satoru, bối rối và rõ ràng là lo lắng: "Sao câu đó nghe có vẻ đáng sợ thế? Cậu định chia tay bọn tớ à?"  

Giọng của Suguru cao hơn bình thường một chút, kết hợp với dây thanh quản mệt mỏi của tuổi dậy thì và trận khóc dữ dội vừa qua: "Sau khi chúng ta đã vượt qua cả đa vũ trụ chết tiệt để tìm lại nhau sao?"

"Không, không, hai cậu bị điên à?" Shoko lắc đầu thật nhanh, áp sát vào ngực Suguru hơn một chút như thể muốn khẳng định điều gì đó. "Tất nhiên là không, sẽ không bao giờ như thế nữa. Tớ đang nghĩ đến việc... tăng số lượng trẻ con lên, nếu các cậu cũng đồng ý. Thêm hai đứa nữa."

Im lặng. Rồi, Suguru, bối rối và rõ ràng là lo lắng: "Cậu đang… kiểu... nghĩ đến việc mang thai trong tương lai hay sao…"  

"Tớ nghĩ mình chưa bao giờ thực sự bế em bé trước đây, tớ không biết phải làm gì," Satoru líu ríu, dù trông anh như sắp ngất chỉ vì tưởng tượng ra khả năng đó. "Hai đứa trẻ nữa, trời ơi. Nhiều việc lắm đây."

"Rốt cuộc hai cậu bị cái quái gì thế," Shoko rên rỉ. "Tớ muốn cặp song sinh nhà Zen'in ấy, chết tiệt. Maki và Mai. Cái nhà đó có quá nhiều kẻ điên để hai cô bé có thể lớn lên trong đó, tớ biết chuyện gì sẽ xảy ra với chúng nếu chúng ta bỏ mặc chúng, và bất cứ điều gì cũng tốt hơn số phận đó. Các cậu không chú ý đến bài than vãn của Toji về đám khốn nhà Zen'in và khả năng nuôi dạy con cái hạng A+ của tụi nó từ hôm qua à?"

Im lặng.  

Rồi, Satoru, "Khoan đã, cái gì?"  

"Cậu đang đề nghị đi theo con đường làm cha mẹ tuổi teen à?" Suguru hỏi, nhướn mày khi hắn liếc nhìn xuống cô. Satoru cũng đang nhìn cô, nhưng Shoko chẳng bận tâm. Mắt vẫn dán vào mặt trời lặn nơi chân trời, cô khịt mũi một lần nhưng không với lấy điếu thuốc chưa châm sau tai để tìm sự an ủi. Tiến bộ đấy. "Tớ tưởng cậu nói cậu chỉ trích Satoru của cậu vì đã nhận nuôi lũ trẻ ngay từ đầu mà."

"Ý tớ là, đúng vậy, nhưng hồi đó bọn tớ thực sự chỉ là những thiếu niên chứ không phải những mâu thuẫn biết đi như bây giờ," Shoko nhún vai. "Và đừng hiểu lầm, tớ vẫn không phù hợp để làm mẹ, tớ đơn giản là không có khả năng đó. Nhưng vì tất cả chúng ta đều sẽ tự xoay xở trong việc làm cha mẹ, tớ nghĩ nỗ lực chung của cả ba có thể tốt hơn những gì chúng đang phải đối mặt hiện tại và-"

"Khoan đã," Satoru cuối cùng hét lên khi nhận ra, đầy phấn khích. "Tớ sẽ được đột nhập vào nhà Zen'in, lôi bọn trẻ ra khỏi giường và nói với chúng rằng gia đình chúng kinh khủng thế nào ư? Đó đã là giấc mơ của tớ từ lâu rồi, cậu không biết đâu!"

"Sáu đứa trẻ và ba kẻ ngốc trong cùng một nhà," Suguru lẩm bẩm với giọng như có con ếch mắc kẹt trong cổ họng, lại chìm trong suy nghĩ. Hắn cũng có vẻ hơi khó thở, có lẽ đang cảm thấy chóng mặt hoặc sắp ngất. "Liệu chúng ta có thể làm được không nhỉ? Tớ nghĩ là có, nhưng..."

"Vậy về cơ bản, mục tiêu tiếp theo của chúng ta là," Satoru lại líu ríu, khịt mũi một lần trước khi dùng tay còn lại chỉnh lại kính râm. Anh có vẻ quá phấn khích, có lẽ là do thực tế rằng anh đã không ngủ ngon suốt một tuần. "Thu thập đủ sáu đứa trẻ, đối phó với Kenjaku để hắn không bắt được ai trong số chúng ta lần này, ngăn Shoko bị thương, giải quyết tình huống với Yuta và ngăn Haibara khỏi chết – nhân tiện, tớ phải xin lỗi thằng nhóc đó, tớ đã cư xử tệ với nó vô lý chỉ để giữ nó sống... mà thôi, tớ sẽ kể với các cậu sau. Và cuối cùng, chúng ta phải chữa trị chứng trầm cảm của Suguru và vấn đề thân mật cảm xúc của Shoko. Tớ có bỏ sót gì không?"

"Chúng ta cũng cần phải sửa cái phức cảm cứu thế của cậu," Shoko khẽ ngân nga. "Nó cũng là một ưu tiên, nên xếp thật cao trong danh sách."

"Xin lỗi?"

"Cậu không thể dùng xin lỗi để thoát khỏi chuyện này đâu," Suguru thở dài. "Cái thái độ 'tôi phải là người giải quyết mọi chuyện mọi lúc vì tôi là người mạnh nhất và mọi người nên dựa vào tôi' của cậu không hề tốt chút nào đâu, Satoru."

"Về chủ đề sức khỏe tinh thần thì cậu mới là người đáng nói đấy," Satoru nheo mắt sau cặp kính râm. Điều đó khiến anh nhớ ra… "Nhân tiện, Tsukumo đã nói gì với cậu vậy?"

"Nếu Shoko và tớ tự chữa lành được," Suguru lờ đi lời anh, liếm môi để làm mất đi cảm giác khô miệng một lần nữa. "cậu cũng sẽ làm chứ?"

"Chắc rồi, tại sao không?"

"Vậy là thỏa thuận nhé."

"Nghe tuyệt đấy," Satoru nhún vai khi anh quay mắt về phía con đường lần nữa. "Nhân tiện, về những mục tiêu ngắn hạn hơn..."

"Chúng ta vẫn còn hơn sáu tiếng trước khi trả phòng vào buổi trưa và bay về nhà," Suguru nhắc, vô thức cắn bên trong má mình. "quá đủ thời gian để bịa ra những vết thương cho đến khi quay lại Cao chuyên."

"Chắc sẽ dễ thôi, với mấy mẹo Toji để lại cho chúng ta để khiến mọi chuyện có vẻ như bọn mình cố tình được tha mạng," Satoru khẽ ngân nga. "Dù sao cũng nên kiểm tra kỹ lại mọi thứ mà gã đó làm."

"Chắc rồi," Shoko khẽ ngân nga theo và một nụ cười tinh quái dần hiện trên môi cô. "Nhưng các cậu biết điều gì tuyệt vời hơn không?"

Satoru và Suguru cùng liếc mắt về phía cô và hai nụ cười nhăn nhở giống hệt nhau hiện lên trên khuôn mặt họ khi bắt gặp ánh mắt cô. Một sự im lặng tinh quái bao trùm trong không khí khi cả ba nhìn nhau với nụ cười điên loạn và đôi mắt mệt mỏi. Và lần này, cơn gió thổi qua khiến họ ấm lên với ánh sáng mặt trời mà nó mang theo.

*

Những chú chim buổi sáng sớm hót vang bên ngoài khung cửa sổ được cố tình để mở nhằm đón làn gió mang theo hương muối biển. Một buổi sáng yên tĩnh dễ chịu khi kim đồng hồ điểm bảy giờ, càng yên tĩnh hơn khi nhóm người đầy màu sắc chiếm giữ hai căn bungalow đầu tiên đã giải tán, và âm thanh duy nhất lọt qua khung cửa sổ ngoài tiếng chim hót thanh bình là tiếng sóng biển vỗ vào bờ.

Bên trong căn bungalow đầu tiên thậm chí còn yên tĩnh hơn, vì thứ duy nhất kết nối không gian bên trong nhỏ bé đó với bãi biển là cửa sổ phòng ngủ đang mở, còn cánh cửa chính đã bị khóa từ bên trong một lúc trước để tránh mọi sự sao lãng có thể xảy ra. Không có ai ở khu vực chính giống như phòng khách. Chỉ có những bộ đồ bơi bị bỏ lại và những chiếc áo Hawaii nhàu nát vứt trên ghế sofa, ba chiếc cốc với vết bẩn cà phê còn sót lại từ ngày hôm qua xung quanh miệng, một chai kem chống nắng vơi một nửa và ba đôi dép tông nằm trên sàn cùng với một số lượng đáng lo ngại những bao thuốc lá xanh nhàu nát. Và tất nhiên, ba phiên bản khác nhau của cùng một chiếc bật lửa màu hồng được xếp cạnh nhau trên một trong những chiếc đệm ghế.

Phòng ngủ ở phía sau căn hộ có thể là một không gian chật hẹp với vừa đủ chỗ, nhưng có sự sống bên trong những bức tường của nó. Chỉ có hai món đồ nội thất, một trong số đó là một tủ quần áo cao, trống rỗng đủ lớn để chứa đồ đạc của hai người, và cái còn lại là một chiếc giường cỡ lớn được đặt ngay dưới cửa sổ, nơi cho phép cơn gió buổi sáng thổi vào.

Ngay giữa hai món đồ nội thất này, vứt lộn xộn trên sàn gỗ kêu cọt kẹt, là ba đôi giày. Chính xác hơn là giày thể thao. Một đôi Converse cổ thấp màu đen đơn giản mà Satoru đã trố mắt nhìn suốt năm phút liền khi thấy nó từ cửa sổ trưng bày của một cửa hàng, sau đó kéo bạn mình vào mua cho bằng được. Ngay bên cạnh là một đôi giày chạy màu đen hoàn toàn, với đế lót dày được chọn riêng để hấp thụ âm thanh và lực thừa, hoàn hảo cho những buổi luyện võ thuật chuyên sâu mà Suguru dành phần lớn thời gian để thực hiện. Rải rác giữa hai đôi giày đó là một đôi Converse màu đỏ bẩn thỉu, đế đã mòn do bước đi liên tục trên những viên gạch trắng tinh của phòng y tế nơi Shoko dành phần lớn thời gian tỉnh táo của mình.

Và trên chiếc giường cỡ lớn là ba người trưởng thành, mang theo những khuôn mặt của những đứa trẻ mà họ chưa bao giờ được phép trở thành. Cơ thể họ ép sát vào nhau như một nỗ lực tuyệt vọng để nằm thoải mái trên tấm nệm vốn chỉ đủ cho hai người, và họ đang chìm sâu trong giấc ngủ. Satoru nằm ngửa ở giữa, miệng hơi hé mở và một biểu cảm bình yên lấp đầy những vết mệt mỏi hằn trên khuôn mặt trẻ trung của anh, hàng lông mi màu bồ công anh khẽ rung trong giấc ngủ sâu, và cả hai cánh tay dang rộng sang hai bên. Suguru thì cuộn tròn thành nửa hình cầu bên phải, dùng phần giữa thân và cánh tay của Satoru làm gối, áp má phải vào lớp vải mịn của bộ đồng phục học sinh của cậu bạn tóc trắng, tóc đen như mực trải dài trên ga giường và đôi môi hơi hé mở. Shoko nằm ở vị trí tương tự bên trái của Satoru, thái dương và má cô tựa lên cánh tay anh dang ra như một chiếc gối, nhưng cô vẫn nằm ngửa, cổ xoay về phía họ, đôi môi hơi hé mở và hơi thở đều đặn hơn hai người kia. Cô tập trung vào việc giữ khoảng cách giữa họ ở mức tối thiểu hơn là ưu tiên sự thoải mái.

Họ có bốn tiếng để hồi phục sau sự mệt mỏi của tuần trước, hoặc có lẽ là mười hai năm xa cách nhau, và đây là cách họ sử dụng thời gian ấy. Bị ép chặt trên một chiếc giường như thể họ sợ rằng một trong số họ sẽ trôi đi và lạc mất chính mình trên đại dương mà họ đang nổi trên nếu họ buông tay dù chỉ trong một khoảnh khắc. Như thể họ sợ mất nhau sau khi vừa tìm thấy đường quay trở lại với nhau qua vô vàn thực tại. Và thế là, dưới làn gió nhẹ tràn vào từ cửa sổ, yêu thương luồn qua mái tóc họ và đặt những nụ hôn nhẹ nhàng lên khuôn mặt, họ nghỉ ngơi. Bởi vì, không giống như giấc ngủ mà họ đã chìm vào trong ba dòng thời gian khác nhau, giấc ngủ mà họ tỉnh dậy vào ngày 3 tháng 8 trong căn phòng thời thơ ấu, giấc ngủ này không vay mượn từ ánh đèn huỳnh quang của phòng y tế, không bị bao phủ bởi bóng tối u ám của một tương lai không tồn tại, và không bị làm tê liệt bởi hơi ấm khó chịu của rượu đang chảy trong huyết quản. Nó yên bình. Xứng đáng. Được giành lấy.

Hơi thở đều đặn, một nhịp điệu đồng bộ của lồng ngực phập phồng lên xuống. Má ửng hồng vì hơi ấm, môi hơi hé mở khi làn gió mang hương hoa và vị mặn của biển lấp đầy phổi họ. Và đôi mắt mệt mỏi thỉnh thoảng khẽ rung lên từ giấc ngủ sâu mà họ đã chìm vào, khi họ ngủ trong mớ tay chân rối rắm của mình.

Sau bốn tiếng, họ sẽ cố gắng mở mắt ra mặc cho cơ thể van nài thêm chút thoải mái, sự gần gũi và sự yên bình mà giấc ngủ đã mang lại. Cảm giác áo dính chặt vào sau gáy, chân tóc ướt đẫm mồ hôi và miệng khô khốc sẽ mang lại sự khó chịu ngay khi họ tỉnh dậy, nhưng họ sẽ không bận tâm, vì biết rằng đó là những dấu hiệu cho thấy mọi thứ đều là thật và họ vẫn đang trong vòng tay của nhau. Họ sẽ nở những nụ cười ngượng ngùng, mệt mỏi với nhau qua đôi môi ửng hồng và trao cho nhau những lời chào buổi sáng vô nghĩa giữa mớ tay chân rối rắm của mình. Rồi cuối cùng, họ sẽ lần lượt rời khỏi giường, cẩn thận kiểm tra cửa ra vào và cửa sổ đã được khóa kỹ trước khi tập trung vào việc tạo ra những vết thương giả trên cùng những cơ thể mà chỉ khoảnh khắc trước họ còn đang nâng niu. Và sau đó họ sẽ trở về nhà, với một chiếc băng đầu dính máu trong tay những ngón tay gầy guộc và ánh mắt đờ đẫn giống hệt nhau khi họ nói dối không chớp mắt bằng một ngôn ngữ mà họ chỉ hy vọng Yaga có thể hiểu.

Nhưng đó là chuyện của bốn tiếng sau. Không phải bây giờ, chưa phải lúc này.

Bởi vì lúc này, giữa hai âm thanh tích tắc của chiếc đồng hồ trên tay Suguru gắn kết khoảnh khắc yên bình này, họ ngủ và không mơ thấy gì. Không cần những giấc mơ về tình yêu nếu tất cả chúng đã trở thành hiện thực.

Và khi bộ ba nằm ngủ trên chiếc giường chung, mong muốn mãi mãi bị mắc kẹt trong khoảnh khắc này nhưng đồng thời cũng vô cùng háo hức với cơ hội thứ hai đang chờ đợi phía trước, ba chiếc bật lửa màu hồng trên đệm ghế dần hòa làm một.

---

A/N: Chào mọi người! Xin lỗi vì sự chậm trễ, chương này đáng lẽ phải được đăng lên từ hôm qua nhưng AO3 lại sập đúng lúc mình định đăng chương. Tuy nhiên, sau khi chỉnh sửa kỹ lưỡng hơn và soi từng chi tiết nhỏ, cuối cùng thì chương cũng đã ở đây!

Mình biết nghe có vẻ hơi ngớ ngẩn, nhưng mình lại cảm thấy khá xúc động khi đăng chương này, vì nó cũng gần như là phần kết của câu chuyện! Vẫn còn một chương nữa trước khi chúng ta hoàn thành fic này, nhưng chương này thực sự là chương kết thúc mạch truyện 'giữ Amanai Riko sống sót'. Mình đặc biệt xúc động bởi phần cuối và hy vọng các bạn cũng vậy, nhất là với tất cả những mô tả mà mình đã viết về việc cuối cùng họ cũng có cơ hội được ngủ yên bình. Bởi vì đó cũng là sự liên kết trực tiếp với cách fic bắt đầu – khi cả ba người họ chìm vào giấc ngủ trong các vũ trụ riêng của mình, chỉ để thức dậy trong dòng thời gian lai tạp mới này. Shoko với giấc ngủ vay mượn, Satoru bị bóng tối nuốt chửng và cảm giác tê liệt đối với Suguru!

Thực sự mình không thể tin là chúng ta đã đi xa đến mức này, và khi nói 'chúng ta' thì mình muốn nói đến cả mình và các bạn! Mình vì đã có thể viết hơn 200k từ cho các nhân vật phụ chỉ xuất hiện cùng nhau trong khoảng 5 khung truyện (:'D) và quan trọng nhất là các bạn, vì đã theo dõi câu chuyện và thể hiện sự ủng hộ to lớn qua những bình luận của các bạn! Mình không muốn kéo dài quá vì bắt đầu nghe như lời tạm biệt rồi, mà thực ra không phải vậy đâu, phiên bản dài hơn của cuộc trò chuyện này sẽ đợi chúng ta trong phần ghi chú cuối chương 16 mà, nên mình xin phép kết thúc ở đây! Như mọi khi, cảm ơn các bạn đã đọc và làm ơn cho mình biết suy nghĩ của các bạn trong phần bình luận nhé!