Chuyển ngữ: Rinka

Tóm tắt: Vệt nước mắt đã khô trên đôi gò má hóp lại và những ngón tay gầy guộc với sơn móng tay đen bong tróc nằm trên ga trải giường trắng.

---

Vào sáng Chủ nhật, ngày sáu tháng Tám, một tập tài liệu dày cộp bất ngờ bị quăng mạnh xuống một trong những bàn ăn. Và không may thay, đó lại là bàn nơi ba học sinh năm hai đang ngồi, vẫn mặc đồ ngủ và đang ăn sáng một cách ngon lành.

"Tin tốt đây các em," Yaga nói sau khi kéo ghế ngồi đối diện bàn, đẩy kính đọc lên mũi và mở tập tài liệu. "Giấy phân công nhiệm vụ vừa được giao đến."

Ngồi bên trái, khoác trên mình chiếc áo thun quá khổ in hình ban nhạc, Ieiri Shoko cố gắng ngẩng đầu bằng cách chống má lên bàn tay và cùi chỏ lên mặt bàn. Trước mặt cô là một tách cà phê đen đầy ắp và một đĩa thức ăn gần như chưa động đến. Mắt cô nhắm nghiền như thể vẫn đang ngủ, tất cả những gì cô đáp lại thầy giáo chỉ là một cái ngáp dài thay cho câu trả lời.

Ngay bên cạnh Shoko, ngồi giữa hai người bạn và với mái tóc đen tuyền rối bù như bờm sư tử, Getou Suguru đang cầm trên tay một bát súp nhỏ. Đôi mắt hắn biến thành hai cọng chỉ do sưng húp vì thiếu ngủ, môi mím chặt quanh mép bát. Hai vai xệ xuống, bát súp chỉ để hờ hững trên bàn, hắn lặng lẽ húp từng ngụm nước dùng vị miso bên trong. "Chào thầy buổi sáng," hắn lầm bầm với bát súp, nhai một miếng đậu phụ. "Chúng em vẫn khỏe, cảm ơn thầy đã hỏi."

Và ở phía bên phải, đội một chiếc kính râm ghim lên mái tóc rối bù, đang nhai ngấu nghiến một thứ gì đó mềm mại nhưng vẫn tránh được việc bị nghẹn, là Gojo Satoru. Trước mặt anh trên bàn bày một đĩa đồ ăn, chứa một đống xôi ngọt dẻo quánh đi kèm với một núi xoài cắt lát. Nó chẳng giống đồ ăn sáng chút nào, mà trông giống như một nỗ lực tuyệt vọng nhằm ăn bất cứ thứ gì ngọt ngào mà anh có thể tìm thấy vào sáng sớm thế này. Trong khi nhai ngấu nghiến và nhét thêm một miếng xoài khác vào miệng, anh vô hồn nhìn chằm chằm vào người thầy, giọng nói ồm ồm: "Giấy phân công nhiệm vụ vào sáng Chủ nhật? Làm sao chuyện đó lại là tin tốt được hả thầy?"

Lướt qua các giấy tờ trên tay, Yaga vẫn im lặng thêm vài khoảnh khắc. Shoko vẫn tiếp tục ngủ vì cô đã thức trắng đêm tính toán và hút thuốc. Suguru tiếp tục lặng lẽ húp từng ngụm súp vì hân vẫn còn đau nhức và mệt mỏi từ hôm trước. Còn Satoru thì vẫn nhai ngấu nghiến bữa-sáng-kiêm-món-tráng miệng của mình vì anh cần đường để tỉnh táo. Dù sao thì đối với cả ba người, đó đã là một đêm dài, thức trắng và suy nghĩ quá nhiều.

Yaga dập tắt sự im lặng bằng cách đập các tờ giấy trong tay xuống bàn để xếp chúng lại cho ngay ngắn. "Vụ việc ở trung tâm thương mại với hai lời nguyền cấp một," thầy bình tĩnh nói, đặt các giấy tờ xuống trước mặt và cẩn thận đọc to nội dung. "Và một lời nguyền hung hãn mà các quản lý có mặt tại hiện trường chưa thể xác định được. Có khả năng là một con đặc cấp."

Satoru dừng phắt việc nhai cơm, liếc nhìn cậu trai ngồi cạnh. Suguru mở mắt nhưng không nhìn lên, thay vào đó lẳng lặng thở dài thườn thượt vào bát súp. Shoko chẳng thèm phản ứng, vẫn cố tỏ ra thờ ơ hờ hững. Đây là một vấn đề khá lớn, thêm một lời nguyền Đặc cấp nữa để Suguru đưa vào "bộ sưu tập" của mình.

"Thầy đã ký tên cho các em ở đây rồi," Yaga vừa nói vừa tháo kính đọc sách ra, cẩn thận gài nó vào túi ngực áo. "Nên nhanh lên nào. Thầy muốn cả ba em ăn mặc chỉnh tề, sẵn sàng và có mặt trên xe đến Mito trong mười lăm phút."

Lời tuyên bố của Yaga tạo ra một vài phản ứng rõ ràng từ mỗi thành viên của nhóm năm hai. Satoru gục đầu xuống, tóm lấy đĩa thức ăn, kéo nó về phía mình hơn và bắt đầu nhét nốt phần tráng miệng còn lại vào miệng. Mày Suguru cau lại khi hắn liếc nhìn lên thầy giáo, dò xét khuôn mặt của người đàn ông lớn tuổi hơn và suy đoán xem liệu mình có nghe nhầm tên thị trấn không. Mito. Mắt Shoko mở bừng ngay khi câu nói đó kết thúc và bộ não thiếu ngủ của cô hiểu được ý nghĩa của những từ đó. "Cái gì?" cô buột miệng. "Em nữa sao? Tại sao ạ?"

Không khí im lặng bao trùm. Satoru cau mày một chút và nhìn về phía Shoko, Suguru mím chặt môi sau khi tách nó ra khỏi thành bát và cũng làm như vậy. Cả hai cậu trai đều bối rối trước biểu cảm hiện lên trên khuôn mặt Shoko, nhưng họ cũng ngạc nhiên về cùng một điều. Shoko không tham gia nhiệm vụ, đặc biệt là khi có khả năng xuất hiện lời nguyền đặc cấp.

(Cơn đau đầu dữ dội giáng thẳng vào tâm trí Suguru như sét đánh, ngực hắn thắt lại. Những ký ức về nhiệm vụ cuối cùng Shoko từng tham gia ùa về chớp nhoáng trước mắt hắn. Satoru như đang trở lại năm ba, trước mặt anh là một chiếc giường bệnh, vệt nước mắt đã khô trên đôi gò má hóp lại và những ngón tay gầy guộc với sơn móng tay đen bong tróc nằm trên ga trải giường trắng.)

Yaga nhướn mày, cuộc thi nhìn chằm chằm với một Shoko bối rối bất thường đã kéo dài đến hai giây cực kỳ khó chịu.

"Có rất nhiều thường dân cần được sơ tán và chăm sóc," Yaga giải thích ngắn gọn, mặc dù giọng điệu của thầy ám chỉ thầy tin chắc rằng sự bối rối của Shoko không hợp lý. Bởi vì thông thường Shoko là người kiên quyết tham gia nhiệm vụ thay vì chỉ quanh quẩn ở phòng y tế. "Nó có thể là một lời nguyền đặc cấp, nhưng em sẽ đi cùng hai đứa này, thầy không nghĩ sẽ có vấn đề gì."

Shoko im lặng. Sự im lặng đủ lâu để cô thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt, biến nét bối rối ở khóe miệng thành vẻ thờ ơ thường thấy. Đôi mắt màu nâu gỉ sắt của cô lại chùng xuống thành cái nhìn buồn ngủ, cô gật đầu hờ hững, gãi nhẹ vào chỗ chẳng hề ngứa trên môi dưới và cắt đứt giao tiếp bằng mắt với thầy giáo. Yaga chẳng hề có vẻ tin tưởng, thầy vẫn nhìn chằm chằm Shoko, nheo mắt lại một chút: "Có vấn đề gì không, Shoko?"

"Không, em ổn mà thầy," Shoko vung tay hờ hững phẩy phẩy về phía trước, với lấy tách cà phê trước mặt và uống một ngụm lớn. "Chỉ là... em có việc khác phải làm nhưng có thể để sau ạ. Không sao cả."

"Ugh," Satoru lầm bầm trong khi miệng vẫn nhồm nhoàm đống cơm. "Lại chuyện nước giặt đồ à? Ai quan tâm đến vết máu trên áo blouse của cậu chứ, nó giống như... có người phán xét nhà bếp vì có cái muỗng trong trỏng vậy."

"Lời đề nghị vẫn có hiệu lực, cậu có thể dùng của tớ," Suguru lầm bầm hùa theo, mắt hơi đờ đẫn - chẳng ai nghi ngờ gì ngoài việc hắn chưa tỉnh ngủ. Chắc chắn không thể đổ lỗi cho cảm giác phấn khích kinh khủng đến rạo rực mà mong muốn trả thù đang thổi bùng. "Tớ cũng rót cho cậu một nắp nước xả vải nếu cậu muốn."

"Nước xả vải cơ à?" Satoru nhướng mày. "Cậu có nước xả vải (*) sao?"

(*) Nước xả vải: thuật ngữ được sử dụng khi muốn nói về một đứa trẻ hơi chậm phát triển ở nơi công cộng nhưng không muốn xúc phạm đến đứa trẻ đó. Cách chơi chữ bắt nguồn từ câu sau:

Nước xả vải --> Downy --> hội chứng Down --> chậm phát triển.

"Ờ thì, đúng rồi, thứ đó giúp quần áo thơm tho - khoan đã-"

"Liên quan đến chuyện giặt đồ đấy," Shoko đập mạnh cốc cà phê rỗng xuống bàn và giành quyền kiểm soát cuộc trò chuyện trước khi Suguru kịp hỏi Satoru tại sao anh lại không dùng nước xả vải. "Đó là lý do tại sao tôi đã nói rằng tôi có thể làm chuyện đó sau. Và tôi phải nói với cậu bao nhiêu lần nữa, tôi không thích nhãn hiệu mà Geto mua—"

"Geto?" Satoru và Suguru lên tiếng cùng một lúc, hoàn toàn kỳ lạ trước sự thay đổi thái độ đột ngột so với sự thân thiện từ ngày hôm trước. Cái quái gì vậy? Từ bao giờ mà Shoko lại gọi một trong hai đứa bằng họ?

Câu trả lời duy nhất lóe lên trong tâm trí u ám của Suguru là năm nhất, vài tháng đầu tiên sau khi đi học, nơi họ chỉ đơn giản là Geto, Gojo và Ieiri với nhau cho đến khi hai ngụm rượu lột mặt nạ ra khỏi mặt họ. Nhưng Satoru biết. Năm ba. Cả ba người họ xa cách nhau đến mức gần như là người lạ. Alo, Gojo à? Tôi gặp Geto rồi. Ở Shinjuku.)

"Uh, Ieiri-senpai," một giọng nói quen thuộc líu ríu từ đâu đó gần họ và tất cả ba người đều quay đầu về hướng phát ra âm thanh. Chỉ để gặp nụ cười ngượng ngùng, ngái ngủ của một cậu trai và đôi mắt đen như hạt nhãn của cậu. "Bữa nay Kento với em sẽ xuống trung tâm thành phố, tụi em có thể mua cho chị nước giặt đồ nếu chị muốn."

"Tuyệt," Shoko đáp lại vui vẻ, vừa xếp chồng những chiếc bát đĩa bẩn của mình lại với nhau. "Vấn đề đã được giải quyết. Cảm ơn nhé, Haibara. Chị thích Ariel hơn, được chứ?"

Satoru và Suguru nhìn Shoko chằm chằm thêm một giây dài dằng dặc, Yaga cũng vậy. Shoko thậm chí không hề bối rối. Cô chỉ nhấp một ngụm cà phê, im lặng và đi theo hai cậu trai sau khi họ ăn sáng xong và vội vã về phòng để thay quần áo.

Mito.

Thị trấn mà Fushiguro Toji rời đi vào ngày hôm trước.

*

Cảnh tượng trước mắt họ quả thực chỉ có thể được miêu tả là hỗn loạn. Tiếng huyên náo của những người bối rối và hoảng sợ hòa lẫn với tiếng khóc thỉnh thoảng của trẻ con, tạo nên bầu không khí bất lực đến nghẹt thở.

Bằng quan sát, có vẻ như đây là một trung tâm thương mại đã được sơ tán gần hết. Xung quanh, xe cứu thương và xe cảnh sát chực chờ đông đúc. Một đám đông tụ tập gần hiện trường, một số cố gắng moi thông tin từ các nhân viên an ninh có vẻ bối rối không kém, số khác thì đang rỉ tai nhau về vụ việc vừa xảy ra.

Shoko, đang bị kẹp giữa vai các bạn cùng lớp, là người đầu tiên lên tiếng về tình hình sau khi xuống xe và quan sát khu vực trong vài phút: "Ở đây đông quá nhỉ."

"Các em sẽ không cần phải tiếp xúc với bất kỳ ai trong số họ đâu," người quản lý phụ trợ khẳng định, giọng điệu trấn an thái quá khiến tâm trí hướng nội của Shoko và Suguru nhen nhóm một tia biết ơn. Iwata-san là một người đàn ông lớn tuổi hơn khá lực lưỡng, vai rộng, thường khiến ba học sinh năm hai đặt câu hỏi tại sao anh không phải là một chú thuật sư. Tuy nhiên, cả ba đều quen anh đủ lâu để biết anh không có chú lực và chỉ thực sự giỏi trong việc tìm ra những manh mối nhỏ và xác định cấp độ của chú linh. Anh chưa từng sai lầm trong suốt sự nghiệp của mình. Khoảng năm năm nữa, anh sẽ viết và xuất bản một cuốn sách giáo khoa cho học sinh năm nhất về các phương pháp nhận dạng mà anh nghĩ ra, nhưng đáng lẽ họ không được biết chuyện này nên cứ giả vờ như không biết. "Cảnh sát sẽ dẹp họ đi trước khi các em vào. Không cần phải lo lắng về chuyện đó. Nhưng, ngoại trừ những người đã ở bên trong, đó là nhiệm vụ của các em."

"Tụi em không lo gì cả," Suguru lẩm bẩm, đá văng một hòn đá nhỏ chỉ để làm gì đó. "Vậy, theo ý kiến chuyên môn của anh, đây có phải là nguyền hồn đặc cấp không?"

"Tôi không chắc được," Iwata đáp, giọng điệu thực sự không chắc chắn và thậm chí còn khó chịu hơn vì điều đó.

"Anh lúc nào cũng chắc chắn cả mà," Satoru buột miệng, dùng lưỡi đẩy viên kẹo mút trong miệng sang má trái. Khi di chuyển, nó kêu lách cách, va vào răng. "Để bữa khác rồi khiêm tốn đi, Iwata-san."

Suguru không nói gì về việc Satoru khiếm nhã, hắn đang quá bận rộn quan sát tòa nhà với đôi mắt nheo lại khi cả bốn người đi ngang qua đám đông bối rối và băng rôn cảnh sát được buộc quanh lối vào. Shoko cũng chẳng lên tiếng về việc Satoru khiếm nhã vì cô đang cố gắng tập trung vào những gì được giao phó hôm nay thay vì việc cô nên làm gì.

Iwata đột ngột dừng lại, ba học sinh năm hai cũng thế, chỉ cách anh vài bước chân. "Lần này tôi thực sự không chắc chắn," người đàn ông lớn tuổi hơn nói, sự do dự biến thành lo lắng khó chịu khi anh nhìn các học sinh. "Hãy thận trọng. Cứ đề phòng vậy."

Satoru bật ra một tiếng hah thích thú khi lại dùng lưỡi đẩy viên kẹo sang má phải. Nhưng dù anh có cố gắng đến đâu, cả Shoko và Suguru đều nhận ra sự khác biệt trong giọng điệu của anh. Nghe không giống như, "Hah, anh ta nghĩ tụi mình là ai chứ? Anh ta quên mất tụi mình là những kẻ mạnh nhất à?" Không, nó giống như, "Không thể tin được là còn người tử tế đến mức lo lắng cho tụi mình luôn đấy."

"Và hãy bám sát kế hoạch," Iwata nhắc lại lần nữa. "Đừng đi phiêu lưu lang thang, được chứ?"

"Chắc chắn rồi," Suguru nở nụ cười hoàn hảo cho chính trị gia, vừa lịch sự vừa chuẩn mực. Bóng bẩy, rạng rỡ. Đủ để che giấu mọi khuyết điểm và những suy nghĩ rối bời của một tâm trí đầy dằn vặt. "Tụi em sẽ bám sát kế hoạch ạ."

Nụ cười đó thuyết phục đến nỗi ngay cả Satoru và Shoko cũng xuýt tin. Suguru là một kẻ nói dối tài ba và bất kỳ ai không biết thói quen nuốt vội một hơi trước khi tuôn ra những điều dối trá, hay những ngón tay hơi co giật – đều sẽ bị sức hút của hắn đánh lừa. Nhưng Satoru và Shoko thì biết. Họ luôn biết, đó là lý do tại sao Suguru không bao giờ thèm sửa những thói quen mà hắn biết chỉ có họ mới nhìn thấu.

(Trong một khoảnh khắc yếu lòng thoáng qua, Shoko nghĩ rằng có lẽ định mệnh của Suguru là trở thành một giáo chủ tà giáo. Chắc chắn rồi, hắn quyến rũ, đẹp trai và đủ thứ hay ho khác - nhưng đó chính là gương mặt của một kẻ nói dối.)

Iwata cũng có vẻ bị thuyết phục. Anh gật đầu, liếc nhìn cả ba với ánh mắt cảnh cáo, rồi quay người lại sau khi Satoru vẫy tay chào tiễn biệt hờ hững và Shoko đáp lại bằng cái gật đầu mang hơi hướng nam tính lạ lùng. Anh bận rộn nói chuyện với cảnh sát, khuất dần trong đám đông. Nhưng trước khi biến mất hẳn, ba học sinh năm hai thoáng thấy một cử động mơ hồ của bàn tay anh. Chỉ một cái búng tay là đủ để "màn" được phủ lên tòa nhà, ngăn cách phi thuật sư khỏi những nỗi kinh hoàng không thể nói ra được có thể diễn ra sau hậu trường, bỏ lại ba đứa trẻ một mình đối mặt với chúng.

Nụ cười của Suguru chùn lại rồi biến mất. Nó trở thành một thứ gì đó mệt mỏi, nhưng vẫn toát lên sự kiên định mãnh liệt. Hắn quay phắt người, đôi mắt vàng đồng quét qua tòa nhà gần như trống rỗng một lần nữa. Satoru lấy kẹo ra khỏi miệng, bọc lại và nhét vào túi ngực áo đồng phục. Chân anh gõ nhịp nhàng xuống sàn nhưng không có tiếng nào vọng lại từ các bức tường. Vô Hạ Hạn. Shoko đeo tai nghe lên cổ giống như ống nghe bác sĩ và cũng nhét máy nghe nhạc mini của mình vào túi ngực, tay vẫn luôn cầm chặt hộp cứu thương.

Một sự im lặng ập xuống họ. Không ai nói gì. Không ai làm gì cả. Không ai hít thở.

Ánh mắt của Satoru liếc nhìn Suguru. Ánh mắt màu gỉ sét của Shoko cũng vậy.

Suguru chớp mắt. Họ đang đợi hắn nói gì đó. Bởi vì đó là việc Suguru thường làm, là điều hắn hay làm ngày trước. Hắn từng là người dẫn đầu. Chiến lược gia. Đó là biệt danh mà học sinh Kyoto đặt cho hắn trong sự kiện giao lưu năm nhất, không chỉ vì chẳng ai buồn nhớ tên hắn mà còn bởi vì hắn là học sinh duy nhất thích lên kế hoạch trước và tuân theo nó. Và những kế hoạch của hắn thường thành công, nhờ vào nền tảng võ thuật và khả năng phân tích chiến đấu như một trận đấu thể thao.

Satoru thì là quân Mã, biệt danh lấy theo quân cờ cùng tên vì sở hữu sức mạnh phi thường và độc đáo vượt trội, một lợi thế giúp anh chiếm ưu thế hầu hết thời gian. Tuy nhiên, đôi khi nó lại vô tình cản trở anh, khiến anh chậm chạp hơn do thói quen xem thường sức mạnh của đối thủ.

Còn Shoko thường thì chỉ là Ieiri vì mọi người đều quý mến Shoko, quan trọng hơn là Utahime, một học sinh năm tư có tài sai khiến người khác, rất thích Shoko- nhưng cũng có vài lần người ta gọi Shoko là nhân viên dịch vụ tang lễ - cái tên khá dễ hiểu. Luôn bê bết máu, đi lại trong khuôn viên trường với bộ đồ trắng nổi bật giữa đồng phục đen của mọi người. Ngay cả Zen'in Naoya cũng phải đứng thẳng người và nhìn chằm chằm xuống đất mỗi khi cô đi ngang qua.

Chiến lược gia. Làm việc của mày đi. Tập trung nào.

Gần mục tiêu lắm rồi. Mày sẽ sớm khiến hắn ta nghẹt thở trong máu thôi. Nhưng trước hết, phải giải quyết xong chuyện ở đây đã.

"Được rồi," Suguru hít một hơi thật sâu và hắng giọng, hất đầu ra sau để hất mái tóc khỏi mặt và nhìn cho rõ. "Cái kế hoạch chết tiệt đó đây nè."

Miệng Satoru tẽ ra một nụ cười thật tươi, niềm vui thực sự hiện rõ. Shoko mím chặt môi để kìm nén nụ cười, nhưng không mấy hiệu quả.

"Đi lang thang quanh tòa nhà và cùng nhau tìm kiếm con đặc cấp đó thì chẳng có ý nghĩa gì cả," Suguru nói khi Khẩu Liệt Nữ xuất hiện, nhẹ nhàng nhìn qua vai hắn, chờ đợi mệnh lệnh với ánh mắt hừng hực, khao khát mãnh liệt. "Chẳng khác nào tự sát. Tụi mình nên tách ra. Nhưng không phải tách ngẫu nhiên đâu. Shoko, cậu có thể xác định vị trí của dân thường không?"

Một luồng chú lực lặng lẽ, hơi cứng nhắc trào ra từ Shoko trong một giây. Nó có màu nâu và mùi của quả đào thối rữa. Đôi mắt màu gỉ sắt mệt mỏi hằn sâu những quầng thâm bất an của cô đảo quanh bên trong tòa nhà, những ngón tay sơn màu gỉ sắt gõ nhịp lên hộp cứu thương cô đang cầm. Nhịp tim, âm thanh của máu chảy rào rạt qua tĩnh mạch và các cơ quan nội tạng hoạt động như đồng hồ. Vài giây trôi qua nhưng chưa đến một phút, cô tặc lưỡi, ánh nhìn chiến thắng dán chặt vào lan can trên tầng hai: "Trên lầu. Có ít nhất hai mươi người rải rác khắp các cửa hàng, có thể còn thêm vài người nữa."

"Tuyệt vời!" Satoru reo lên, lại một lần nữa điều chỉnh kính râm bằng mu bàn tay rồi xoay người qua gót chân, dang rộng hai tay trên đầu. "Báo cáo mất tích hai mươi tám người, vậy là khớp rồi, đúng không?"

"Đúng vậy," Suguru gật gù, đưa tay ra hiệu một cách mơ hồ về phía nguyền hồn cao lớn đang nhìn trộm qua vai hắn. Khẩu Liệt Nữ tuân theo, rút ra một chiếc kéo từ túi áo choàng dài. Nó vẫn dính một ít máu nguyền hồn mà Shoko cho nó ăn ngày hôm trước nhưng không ai để ý. "Shoko, cậu đã biết phải làm gì rồi. Satoru, cậu cũng lên tầng hai kiểm tra. Kiểm tra lẫn nhau cứ mười phút một lần. Tớ sẽ đi tầng một. Hét lên củ cải trắng nếu nhìn thấy con đặc cấp tiềm năng nhé."

"Vâng, thưa ngài," Shoko lầm bầm, vừa thích thú vừa nghiêm túc như một người lính đang tiếp thu mệnh lệnh. Satoru đứng thẳng người nhưng vẫn giữ nguyên nụ cười ngớ ngẩn trên mặt, lẩm bẩm gì đó: "Củ cải trắng? Nghiêm túc đấy à?"

Suguru đảo mắt nhưng vẫn mỉm cười theo, ra hiệu cho họ cứ đi đi.

Satoru với xuống, nắm lấy tay Shoko, nháy mắt với Suguru rồi… cả hai biến mất vào hư không. Không khí họ rời đi nhấp nháy lốm đốm màu xanh, lưu lại vị đắng kinh khủng nhưng lại sảng khoái của bạc hà thối.

Suguru thở dài, không thể xóa đi nụ cười trên môi, ra hiệu cho Khẩu Liệt Nữ đi theo hắn vào khu vực sâu hơn của trung tâm thương mại.

*

Tầng hai chẳng khá khẩm hơn lối vào là bao. Và vẻ mặt Shoko cũng chẳng sáng sủa hơn màu trắng ngà của những bức tường là mấy. Tuy nhiên, cô đang rất dũng cảm, Satoru có thể nhận thấy điều đó qua cách cô mím chặt môi thay vì hét lên kinh ngạc hoặc buông ra một tràng nguyền rủa đầy thù hận. Cô cũng tiếp tục siết chặt tay anh bằng những ngón tay lạnh như chết, khoảng bốn giây sau khi họ vừa dịch chuyển đến - điều mà theo Satoru là rất đáng yêu mặc dù khuôn mặt cô rõ ràng đang muốn nôn.

Thay vì thế, cô gầm gừ, "Đừng làm thế nữa." Nghe giống như tiếng gầm gừ hơn là lời cảnh báo. Satoru không nói ra điều đó vì hôm nay anh chẳng muốn chết, nhất là lại ở trong một trung tâm thương mại bỏ hoang. "Tốn cả tá chú lực để làm gì cơ chứ? Tụi mình đã có thể dùng cầu thang mà."

"Chỉ là cố làm cậu vui lên thôi," Satoru lầm bầm qua nụ cười chia đôi khuôn mặt anh. Shoko đảo mắt, mạnh đến mức lừa Satoru nghĩ chúng sắp dính cả vào sau đầu cô. Cô rút những ngón tay lạnh ngắt ra khỏi tay anh, sự do dự toát ra trong từng giây của quyết định đó nhưng bằng cách nào đó vẫn tìm thấy sức mạnh để thực hiện. Gần giống như cô muốn tiếp tục nắm tay anh vậy. Satoru không nhắc đến điều đó. "Ý tớ là, nó hiệu quả mà, phải không? Cậu có vui hơn không?"

"Cậu nói là làm cho vui lên hả," Shoko lầm bầm, chớp mắt vài lần để xua tan cảm giác chóng mặt và chỉnh lại tai nghe đang đeo lủng lẳng trên cổ.

"Đó là câu hỏi 'có' hoặc 'không', Shoko à."

"Không."

"Được rồi," Satoru lại tặc lưỡi, nhét tay vào túi quần và nhìn lướt qua những hành lang tối tăm, trống trải phía sau cặp kính râm đen đặc của anh trong vài giây. "Cậu chắc chắn là có người ở đây chứ? Ngay cả với Lục Nhãn, tớ cũng chẳng cảm nhận được gì cả."

"Tớ đang cảm nhận được vài nhịp tim và hơi thở yếu ớt," Shoko lầm bầm, mắt đảo quanh hành lang. "Nguyền hồn có lẽ đang che giấu chú lực ít ỏi của những người đó. Tớ nghĩ cậu biết điều đó có nghĩa là gì rồi."

"Chắc chắn là đặc cấp rồi," Satoru huýt sáo. "Sẽ rất tuyệt đây."

Shoko gật đầu. "Tớ sẽ đi bên trái. Nếu cậu gặp bất kỳ thường dân bị thương nào, hãy đưa họ đến chỗ tớ nhưng cứ để họ ở đó và gọi tớ nếu di chuyển họ sẽ khiến tình trạng tồi tệ hơn. Được chứ?"

"Được rồi," Satoru mím chặt môi trong một giây, suy tư. Cân nhắc. Lập kế hoạch. Tuy nhiên, Shoko đã bắt đầu di chuyển, đi trước anh vài bước và đang cố gắng mở cửa một cửa hàng gần đó. "À, nhân tiện Shoko à, tớ định hỏi cậu một chuyện."

"Cuối cùng cậu cũng định rủ Suguru đi chơi sao?"

"Không."

"Cậu đang rủ tớ đi chơi à?"

"Không hề. Rồi má định để cho con nói chưa?"

Shoko nhếch mép, nhún vai. Cô lùi lại một bước, quan sát cánh cửa kính trượt và nỗ lực bẻ khóa bất thành bằng ngón tay, rồi giật phăng tay áo trước khi lao tới đấm vỡ cửa kính. "Ê này," Satoru gục vai rên rỉ, nhận ra cô đã hoàn toàn tập trung vào nhiệm vụ. "Đừng phớt lờ tớ!"

"Tớ đang nghe đây," Shoko lầm bầm, giọng điệu có hơi ê a nhưng bị nghẹt lại vì cô đã bước vào cửa hàng.

"Ờ thì," Satoru bắt đầu, chân anh gõ nhịp nhàng xuống sàn nhưng không phát ra tiếng động nào, nhờ vào Vô Hạ Hạn. "Ngoài cái lý do nhảm nhí cậu đã giải thích cho tớ sáu lần rồi, thì còn gì khác về Phản chuyển thuật thức -"

Âm thanh trầm lắng của Shoko vang lên, giới thiệu bản thân bằng giọng nói ôn hòa, dễ chịu nhất mà người ta từng biết. Nó không lên xuống nhiều, gần như là đều đều, nhưng lại mang lại cảm giác thoải mái kỳ lạ cho Satoru. Giọng nói ấy còn tuân theo một cấu trúc nhất định, bao gồm họ của cô, nghề nghiệp là nhân viên y tế - một lời nói dối nhỏ dễ thương vì cô mới mười sáu tuổi, tiếp theo là lời giải thích ngắn gọn rằng cô sẽ chăm sóc bất kỳ thương tích nào có thể xảy ra. Mặc dù không bắt buộc phải làm vậy, và Satoru biết rõ cô cũng chẳng hề thích thú gì, nhưng đó chính là con người cô. Cô giấu đi sự quan tâm bằng vẻ mặt buồn chán và hờ hững.

Satoru chớp mắt thoát khỏi trạng thái gần như xuất thần vì suy nghĩ quá nhiều và những ký ức ùa về dồn dập trong não. Anh gục vai xuống, nhận ra Shoko không nghe thấy câu hỏi. Anh lê chân trên mặt đất nhưng không phát ra tiếng động nào nhờ Vô Hạ Hạn trải dài dưới chân rồi cũng bước vào cửa hàng. Bên dưới quầy tính tiền, có hai đứa trẻ đang ôm chặt lấy nhau, run rẩy toàn thân. Mặt chúng đầy máu, loang lổ xuống cổ do những giọt nước mắt chảy dài. Đứa nhỏ hơn đang thì thầm điều gì đó, giải thích tình hình của chúng với Shoko, người đang chăm sóc vết gãy chân của đứa lớn hơn.

"Này," Satoru gọi, bĩu môi. "Tớ đang nói chuyện với cậu đấy."

"Chậm quá, xin lỗi nhé," Shoko ậm ừ trong khi cả hai đứa trẻ đều rùng mình rụt rè ngay khi những ngón tay cô chạm vào da chúng. "Câu hỏi lúc nãy là gì thế?"

"Giải thích cho tớ về Phản chuyển thuật thức đi. Đó là câu hỏi." 

"Đó không phải là câu hỏi, mà là yêu cầu." 

"Cũng thế thôi." 

"Tớ lớn hơn cậu đấy."

"Chỉ hơn có một tháng thôi chứ mấy. Mà này, đó là câu cửa miệng của Utahime đấy, đừng có bắt chước bả nữa."

Shoko thở dài, những ngón tay gầy guộc của cô quấn băng chặt chẽ lên chân đứa lớn hơn. Satoru không hiểu tại sao, nhưng cách cô làm điều đó trông có gì đó sai sai. Quá chuyên nghiệp, quá dứt khoát. "Tớ đã giải thích cho cậu cỡ sáu lần rồi đấy," cô lẩm bẩm. "Fwoosh, fwish, fwoosh rồi thêm một lần fwish nữa. Thế thôi. Kiến thức cơ bản mà."

"Ừ thì," Satoru đảo mắt, hất đầu ra sau và thở dài như một đứa trẻ chán nản. "Và như tớ đã nói với cậu sáu lần rồi, tớ chả hiểu quần què gì cả. Giải thích theo cách khác đi chứ. Làm sao để tớ có thể dạy não tớ điều khiển chú lực được?"

"Được thôi," Shoko mỉm cười nhẹ, nụ cười thoáng nở trên môi. "Cậu có thấy cái máy bán hàng tự động cạnh cửa không?"

Satoru nghe vậy thì liếc nhanh về phía máy bán hàng tự động ngay cạnh cửa, những ngón tay vô thức co giật phấn khích trong túi quần. Tim anh đập lỡ một nhịp. "Ừ."

"Lấy hết tất cả lon nước ngọt cậu có thể lấy từ đó đi," Shoko giải thích. Satoru ngoan ngoãn lắng nghe, chú ý từng lời như thánh chỉ, đáng thương quá chừng. "Bắt đầu bằng cách nhét chúng vào mông cậu. Từng lon một. Tớ chắc chắn rằng làm vậy sẽ giúp ích đấy."

Lặng thinh.

Đứa nhỏ hơn khúc khích cười, bất chấp những giọt nước mắt tuôn dài trên má, hòa lẫn với máu và bụi bẩn thành những vệt bẩn loang lổ. Người nó bê bết đầy máu của mẹ, người mẹ xấu số giờ chỉ còn là một khối xác đang tan rã thành hỗn hợp xương và nội tạng - nhưng nó vẫn cười khúc khích.

Shoko nháy mắt với bọn trẻ, vá víu xong cho đứa lớn hơn và chuyển sang đứa nhỏ đang cười khúc khích.

"Đồ đầu đất," Satoru lầm bầm, xoay người và bước ra khỏi cửa hàng, chạy qua các cửa hàng bên trái dãy hành lang, làm điều đáng ra anh nên làm mười phút trước. Trong suốt thời gian đó, anh lẩm bẩm trong đầu: Cậu đúng là đồ đầu đất. Cậu sẽ dành mười hai năm tiếp theo của cuộc đời chìm trong rượu và trầm cảm, chết dưới tay con quái vật chính cậu tạo ra nếu tớ không thể ép buộc cơ thể mình giải quyết mớ bòng bong này nhưng cậu thì chả biết gì cả và tớ cũng không thể nói cho cậu biết vì cậu là đồ đầu đất và tớ không biết tớ sẽ ra sao nếu không có cậu hoặc nếu cậu không trở thành đồ đầu đất của tớ như thế nên làm ơn-

*

Trái với niềm tin phổ biến về Chú linh thao thuật, Suguru có thể giao tiếp với những nguyền hồn trong kho của mình. Ít nhất là ở một mức độ nào đó.

Nó không bao giờ là một cuộc trò chuyện thực sự bằng lời nói. Chỉ có một vài nguyền hồn có khả năng phát âm thành chữ và tạo câu. Hầu hết những nguyền hồn này đều được tạo ra từ những sự kiện chấn thương rất cụ thể, nên chúng chủ yếu lặp lại chính mình bằng các cụm từ tương tự mỗi khi lên tiếng. Một nguyền hồn thì cứ phàn nàn về điểm thi, một nguyền hồn khác thì chỉ toàn nói về món bánh pudding bơ sữa ngọt đến khó chịu được phục vụ vào mỗi thứ Hai tại một viện dưỡng lão nào đó. Nhưng chúng không cần phải nói chuyện để giao tiếp, vì phần lớn thời gian, sự thay đổi trong chú lực của chúng hòa lẫn vào chú lực của Suguru nói lên nhiều điều hơn bất kỳ lời nói nào.

Ví dụ như, Khẩu Liệt Nữ đang đi cùng hắn hiện đang báo cho hắn biết có thứ gì đó tà ác và bất chính đang ẩn nấp ở cuối hành lang.

"Ừ, tao biết rồi." Suguru lầm bầm một mình. "Nhưng chính xác thì nó ở đâu?"

Con chú linh giống nhện được hắn cử đi do thám trước vẫn chưa báo cáo lại. Chuyện này thật kỳ lạ, vì theo như thực tế thì đã - hắn kiểm tra đồng hồ, một phút. Hắn gọi to lên ra lệnh cho nó, giật nhẹ sợi chú lực ràng buộc nó với mình nhưng vô ích. Không có hồi âm.

Khẩu Liệt Nữ cũng im lặng một cách kỳ lạ. Thông thường, nó sẽ xung phong đi kiểm tra. Suguru không suy nghĩ quá nhiều về chuyện đó, hắn đang cố gắng nhớ lại nguyền hồn nào trong kho của mình mà hắn sắp phải đối mặt. Nhưng hắn đang sống lại một khoảnh khắc trong quá khứ mà hắn buộc phải quên đi vì lợi ích của bản thân - liệu đó là do mong muốn trả thù thiêu đốt tâm trí hắn trong bốn năm tiếp theo truy lùng kẻ đã cướp đi tất cả của hắn - hay là do thuốc hắn phải quay lại sử dụng, thực sự cần nó để tồn tại như một thành viên bình thường của xã hội lần này chứ không phải vì hắn sống trong một thế giới không hiểu hắn. Hắn có thể đã dành mười hai năm cố gắng giữ lấy những điều nhỏ nhặt nhất về bạn bè và họ như thế nào trước khi họ tuột khỏi tay hắn - nhưng hắn không thể phủ nhận sự thật rằng rất nhiều thứ đã biến mất đối với hắn, hắn thậm chí sẽ không nhớ họ trông như thế nào nếu không có những bức ảnh trong điện thoại cũ.

Suguru thở dài. Hắn ra hiệu cho Khẩu Liệt Nữ đi xuống đầu bên kia hành lang ở tầng một, kiểm tra các cửa hàng và báo cáo ngay lập tức cho hắn nếu có bất cứ điều gì bất thường. Nó lướt vào bóng tối và biến mất trong khi Suguru bước vào màn đêm trải dài trước mặt, được dẫn đường bởi một chú linh phát sáng.

Khi bước đi, những mảnh vỡ thủy tinh vỡ tan thành bụi dưới chân hắn. Suguru cố tình không tránh đạp lên chúng để bất cứ thứ gì tà ác đang ẩn nấp ở đây biết rằng có thứ còn tồi tệ hơn đang ở đây. Xét cho cùng, thuật sư mới chính là những lời nguyền trí mạng nhất vì họ mang khuôn mặt con người. Hắn lần lượt ngó vào các cửa hàng, cúi xuống qua những cánh cửa kính, dò xét bên trong, cố gắng cảm nhận được chú lực riêng biệt của những người có thể đã bị bắt cóc hoặc đang trốn nguyền hồn đặc cấp. Hoặc chính bản thân con đặc cấp đó. Mà trong trường hợp này, sẽ rất hữu ích nếu hắn có thể nhớ được chính xác là con nào đáng ra phải ở đây ngay bây giờ.

Vừa lúc hắn đang rà soát một trong các cửa hàng thì có thứ gì đó thoáng động ở rìa mắt hắn.

Suguru nhanh chóng luồn một chú cụ từ dưới tay áo đồng phục học sinh vào lòng bàn tay. Hắn truyền một luồng chú lực vào lưỡi dao bằng cách siết chặt chuôi dao, rồi xoay người đúng lúc để ném bay con dao găm về phía mục tiêu.

Nhưng nó không trúng. Bởi vì mục tiêu có khả năng bẻ cong chiều không gian theo cách mà không gì có thể chạm được vào nó nếu nó không muốn bị chạm vào. Nói cách khác, nó tự bao quanh mình bằng Vô Hạ Hạn. Và nó cũng chính là cậu ấy.

"Wow," Satoru chớp mắt liên hồi sau lớp kính râm, khóe miệng cong lên một nụ cười nửa thích thú nửa sợ hãi. Lưỡi dao chỉ cách trán anh hai phân, rung lên vì chú lực Suguru đã rót vào nó, sẵn sàng xé toạc đầu anh ra. Tuy nhiên, lớp rào chắn rung động tinh tế bao quanh Satoru, Vô Hạ Hạn của anh, vẫn giữ nó ở một khoảng cách an toàn. Lưỡi dao rơi xuống nhưng anh kịp thời chộp lấy cán dao, lật nó lại trong tay như thể nó chỉ là một món đồ chơi. "Lần này thì tớ đã làm gì vậy cà?"

Suguru chớp mắt.

Thì ra đó là ý của Khẩu Liệt Nữ khi nói về thứ tà ác và bất chính ẩn nấp cuối hành lang. Không phải là nguyền hồn, mà chỉ là Satoru thôi.

"Trời ơi, tớ xin lỗi." Suguru bước một bước về phía Satoru nhưng rồi dừng lại, mắt liếc qua liếc lại giữa con dao găm trong tay Satoru và nụ cười ngu ngốc, bất ngờ của anh. "Không, tớ không định... Ý tớ là, cậu ổn chứ? Tớ... cái gì."

"Cái gì cái gì cơ?" Satoru nhướn mày, hất ngửa kính râm bằng mu bàn tay.

"Cái gì?" Não Suguru như chập mạch. "Cái gì cơ?"

"Này bạn," Satoru cau mày khó hiểu. "Cái gì cái gì cơ?"

"Đừng có nói cái gì nữa!" Suguru hét lên có lẽ hơi to tiếng và kèm theo chút bực bội. Hắn day trán mình, nhăn nhó. "Ý tớ là cái gì trong cậu đang làm gì ở đây ấy?"

"Tớ đang kiểm tra tầng hai thì nghe thấy tiếng bước chân ở đâu đó gần cầu thang nên quyết định đi xem," Satoru lầm bầm, vai sụp xuống và tinh thần đột nhiên hụt hẫng. "Tớ muốn là người hét lên củ cải trắng cơ."

"Tớ tưởng cậu nghĩ củ cải trắng là lựa chọn ngu ngốc chứ," Suguru nói, giọng có vẻ hơi tủi thân dù bản thân hắn cũng không nhận ra.

"Tớ vẫn nghĩ thế mà," Satoru nhăn răng cười. "Nhưng mà sao cậu chưa nhận ra nhỉ? Tớ thích những thứ ngớ ngẩn mà. Mà cậu chính là một ví dụ điển hình đó!"

Suguru liếc xéo, cố kiềm chế không để má mình lập tức ửng đỏ như trái cherry. Hắn cố gắng giữ bình tĩnh. Xấu hổ thay, Satoru lại sở hữu đôi mắt có thể nhìn thấu mọi thứ theo đúng nghĩa đen, đến tận từng nguyên tử.

"Đệt mẹ cậu," Suguru lầm bầm. Nhưng điều hắn thực sự muốn nói là Cậu không biết tớ đã nhớ cậu nhiều đến thế nào đâu. Nhớ cả những lần nói chuyện, cười đùa, hay thậm chí là cả những trò ngớ ngẩn của cậu nữa. Cậu chẳng biết gì cả.

"Cậu cũng thích tớ mà," Satoru mỉm cười.

Ừ, tớ thích cậu. Hơn bất cứ thứ gì khác. "Ăn cứt đi."

"Không có hứng thú tranh mất việc của cậu và thứ duy nhất cậu giỏi hôm nay đâu," nụ cười tươi tắn của Satoru biến thành trêu chọc. "Có lẽ lần khác nhé."

Chiêu của anh hiệu quả. Bức tường băng giá hắn cố dựng lên giữa hai người nứt vỡ, tan chảy thành thứ gì đó ấm áp và mềm mại. Suguru bật cười, tiếng cười chân thành thoát ra khỏi lồng ngực, lan tỏa trong không khí rồi rơi xuống mái tóc họ như tuyết mới. Satoru cũng cười theo, khiến Suguru phải kiềm chế bản thân không dừng lại để ngắm nhìn cậu thiếu niên tóc trắng trong sự kinh ngạc tuyệt đối, mặc dù tiềm thức hắn vẫn vô tình liên kết tiếng cười của Satoru với tiếng hót của chim sơn ca.

"Tớ sẽ ăn cứt nếu tìm thấy nó," thay vào đó hắn, chộp lấy lưỡi dao Satoru đưa và nhét lại vào trong áo. Khẩu Liệt Nữ vẫn đang lải nhải về thứ tà ác ẩn nấp trong hành lang, cảnh báo Suguru. "Tớ đã cho Thấu Thị xuống hành lang này được ba phút rồi nhưng nó vẫn chưa quay lại. Tớ cũng không thể cảm nhận được nó ở đâu."

"Thấu Thị à? Con côn trùng có sáu nghìn mắt đó hả?"

"Nhện chứ. Động vật chân khớp, không phải côn trùng."

"Giống nhau cả mà."

"Hoàn toàn không giống nhau nhá."

"Tớ rành về vật lý và toán học hơn, Suguru. Tớ chẳng biết gì về sinh học cả - Này, cậu vừa mới nói là không thể cảm nhận được nó à?"

"Ừ. Sao thế?"

"Kì lạ đấy," Satoru nhíu mày lần nữa. "Tớ cũng không cảm nhận được gì. Lẽ ra tớ có thể cảm nhận được một vài người trong các cửa hàng trên tầng nhưng ở đây thì chẳng có gì cả."

"Tớ thậm chí còn chẳng cảm nhận được cậu," Suguru giải thích thêm. "Thường thì tớ nhận ra được chú lực của cậu nhưng tớ thậm chí còn không nhận ra cậu đang ở ngay sau lưng trước khi ném con dao đó."

"Đừng nói từ đó ra tiếng," Satoru lập tức bảo hắn im lặng, vẻ mặt nghiêm trọng và u ám. Hoàn toàn bỏ lỡ cách dùng từ tinh tế thể hiện tình cảm của hắn, tớ nhận ra được chú lực của cậu. "Shoko không được biết rằng chúng ta đang mang theo một loại vật sắc nhọn nhất định. Cậu ấy sẽ muốn lấy nó và cậu biết tụi mình không thể đưa cho cậu ấy được mà. Nhớ sự kiện giao lưu năm nhất chứ?"

Suguru gật đầu, rùng mình một chút chỉ khi nghĩ về nó, nhăn mặt cau có. "Ừ. Đúng là hơi khó quên chuyện đó."

"Ừ," Satoru lầm bầm, gật đầu hờ hững. Nhưng sau đó anh hừ lên một tiếng, thu hút sự chú ý của Suguru khiến hắn phải liếc mắt vàng đồng thau sang đôi mắt xanh băng của Satoru. "Nhắc mới nhớ," Satoru lẩm bẩm, "tớ cũng không cảm nhận được chú lực của Shoko. Cậu ấy đáng lẽ phải ở trên tầng và tớ có thể nhìn thấy ở đó nhưng không thấy cậu ấy."

Suguru cau mày, hàm siết chặt lại khi cố gắng nắm bắt tình hình. Satoru nói rằng cậu ấy không thể nhìn thấy gì ngay cả với Lục Nhãn, Khẩu Liệt Nữ cảnh báo ngày càng dồn dập mặc cho Suguru trấn an rằng đó chỉ là Satoru chứ không phải ai khác, không thể cảm nhận được mùi bạc hà của Satoru dù cậu ấy đang đứng đủ gần để hơi thở ấm áp phả vào tai, và không thể cảm nhận được Shoko.

"Suguru," Satoru nói thầm. "Yo. Suguru."

"Ờ?" Suguru liếc mắt trở lại khuôn mặt đầy tàn nhang của bạn mình. Nhưng Satoru không nhìn hắn, anh đang nhìn thứ gì đó phía sau Suguru. Đôi mắt xanh băng của anh mở to sau lớp kính râm, miệng hơi há hốc. Anh bất ngờ, không kịp trở tay. Thật không may, đó không phải dấu hiệu tốt. Vì thế, hắn lầm bầm: "Chết tiệt, tệ lắm à?"

"Nói vậy là còn nhẹ đấy," Satoru nói thầm.

Theo bản năng, tim Suguru như ngừng đập một nhịp. Một luồng lo lắng ập đến bất ngờ khiến đầu ngón tay hắn tê cứng, miệng khô khốc và thắt lại một nút thắt ở dạ dày, chặt đến mức khiến hắn nghĩ mình sẽ không bao giờ có thể cảm thấy đói hay có cảm giác thèm ăn nữa. Nhưng không phải lúc này, không phải ngay lúc này. Mặc dù cảm nhận được hơi thở của con đặc cấp phả vào gáy, hắn thậm chí không cảm thấy một giọt sợ hãi nào chảy qua huyết quản.

"Không sao," hắn nhe răng cười, hy vọng đây là nụ cười nham hiểm đủ để xóa tan vẻ bất ngờ trên mặt Satoru, khiến anh quay trở lại cái vẻ kiêu ngạo và tự mãn đáng mến thường thấy. "Không có gì phải lo lắng cả. Tụi mình là mạnh nhất mà, phải không?"

Lựa chọn từ ngữ khiến gần như tất cả màu sắc biến mất khỏi khuôn mặt vốn đã tái nhợt của Satoru. Nhưng trước khi Suguru kịp hỏi anh về điều đó - một tiếng gầm điếc tai xé toạc màng nhĩ của họ, họ chớp mắt và trước khi Suguru có thể ôm lấy áo Satoru và cố gắng che chắn cho anh khỏi vụ nổ (một loại bản năng ngu ngốc nào đó), họ đã bị thổi bay vào cửa hàng đang đứng cạnh.

Lưng chạm lưng. Được bao quanh bởi lũ nguyền hồn của Suguru và Vô Hạ Hạn được Satoru dang rộng che chở như một chiếc ô, cả hai cậu trai đều dành một chút thời gian để lấy lại bình tĩnh trong cửa hàng đã được sơ tán.

"Chết tiệt thật," sau một khoảnh khắc im lặng đến đáng sợ, Suguru cuối cùng cũng thở hắt ra. Giọng nói hắn loạng choạng giữa thở dốc và nói chuyện, lưng thì ướt đẫm mồ hôi, áp chặt vào đồng phục của Satoru. "Cậu có đang nghĩ những gì tớ đang nghĩ không?"

"Ừ," Satoru thở hắt ra, dụi mắt xua tan hình ảnh rối loạn thị giác và cố gắng nhìn không chỉ bằng mắt thường mà còn bằng cả phần bị nguyền rủa của mình. "Đó hẳn là thuật thức ẩn thân con mẹ nó đỉnh nhất mà tớ từng thấy đấy."

"Tớ thậm chí còn chẳng nhìn thấy thứ đó trước khi nó nổ tung mọi thứ," Suguru nuốt ực một miếng không khí, có lẽ vì miệng hắn khô khốc do thở dốc hoặc do lượng adrenaline dâng trào đột ngột. "Làm sao mà thanh tẩy được nó đây? Chưa kể đến tất cả dân thường ở trên tầng - chết tiệt, làm sao biết được Shoko có ổn không? Hay là tụi mình cứ tuân theo kế hoạch nhỉ?"

"Cậu đang hoảng loạn đấy," Satoru bình luận, giọng điệu vô cùng bình tĩnh và thản nhiên. "Thôi đi. Cậu là người bình tĩnh và điềm đạm hơn trong hai đứa mình mỗi khi Shoko không ở đây mà."

Suguru chớp mắt. Đúng vậy. "Không, chỉ là tớ-"

"Cậu có đủ mọi thứ và tất cả nguyền hồn trừ con nhện, đúng không?" Satoru hỏi, hơi nghiêng đầu, tựa người ra sau một chút, chụm trán lại với Suguru cùng lúc áp lưng vào nhau khi ngồi trên sàn của một cửa hàng gần đó, ẩn nấp dưới quầy thu ngân. Bụi xây dựng đã lấp đầy miệng và khắp mặt họ, trộn lẫn với mồ hôi đang chảy dài xuống mặt, tạo thành một thứ gì đó giống như bùn đất. "Tụi mình sẽ bám dính lấy nhau và truy đuổi thứ đó. Cố gắng dồn nó vào góc nào đó. Nhớ lần tụi mình-"

"À, đúng rồi," mắt Suguru sáng lên vì nhớ lại. "Giống hệt lần đó, đúng không? Cậu đang nói về, ừm, vụ việc ở trường tiểu học Osaka, phải không?"

"Đúng!" Satoru reo lên đáp lại. "Chính xác như vậy. Kế hoạch đó có thể hiệu quả mà, đúng không? Cậu là đội trưởng mà, ra lệnh đi!"

"Có thể đấy," Suguru trả lời, hơi do dự nhưng vẫn háo hức muốn thử. Satoru thậm chí không có thời gian để suy nghĩ về câu Cậu là đội trưởng mà và sự thân thuộc của nó, nhưng nếu có, anh sẽ quy cho việc tính cách của anh trước khi Riko xuất hiện phần nào quay trở lại sau vài ngày ở đây. Sẵn sàng tiếp thu tất cả những hướng dẫn mà Suguru đưa ra, đó là mức độ anh tin tưởng vào phán đoán của Suguru lúc bấy giờ, trước khi hắn gục ngã dưới sức nặng của thế giới. "Nếu tụi mình có thể rượt đuổi thứ đó và dụ nó vào một trong những cửa hàng ngoài cùng bên cánh phải, tụi mình có thể làm được."

"Thế là xong!" Satoru gật đầu, thẳng lưng và quàng một tay qua vai Suguru khi hắn chớp mắt vài lần. "Sẵn sàng chưa?"

"Sẵn sàng," Suguru đáp lời, giọng nói nghiêm nghị và quyết đoán.

Họ cùng đứng dậy, di chuyển ăn ý như một, tựa như biển cả và bầu trời - một người kéo, một người đẩy, chiến đấu song hành bên nhau sau biết bao năm xa cách.

*

Người thiếu niên cô phát hiện trốn trong lỗ thông gió là nạn nhân thứ mười bốn. So với một vài nạn nhân khác, cậu này chỉ bị thương nhẹ - ngoại trừ một vết nứt kín ở cánh tay trái, bầm tím quanh hốc mắt do chấn thương đầu nhẹ và hơi lú lẫn do căng thẳng. Ghép cậu ấy với hai ông già chạy thoát thân không kịp có vẻ là phương án hợp lý nhất vì họ có thể trấn an cậu trai trẻ hoảng loạn mà không khiến lũ trẻ sợ hãi - đó chính là việc cô làm.

Tuy nhiên, nạn nhân thứ mười lăm thì không may mắn như vậy. Cô ấy có một vết thương hở hoác trên vai và một mảnh đinh đáng ngại từ móng vuốt của nguyền hồn vẫn ghim trong vết thương đó, đâm vào ngay dưới xương quai xanh và chĩa ra ngoài từ phía bên kia. Đó là chiếc đinh lớn nhất mà Shoko từng thấy, điều này nói lên rất nhiều về kích thước của con quái vật đang ẩn nấp trong hành lang.

"Chị cần truyền máu ngay khi ra ngoài đấy," Shoko nói giọng tỉnh ráo, lấn át tiếng nhạc rock metal chói tai phát ra từ tai nghe đeo quanh cổ cô. Người phụ nữ quằn quại trong đau đớn, những tiếng rên rỉ thoát ra từ cổ họng khi Shoko kiểm tra hai ngón tay bị đứt lìa, chỉ còn dính vào bàn tay bằng một mảnh da mỏng. "Nhóm máu của chị là gì?"

"B cộng," người phụ nữ trả lời - không, gần như gầm gừ những từ đó ra. "Nghe này, nhóc, tôi không có ý xúc phạm em hay gì, nhưng cái nhạc screamo đó có thực sự cần thiết không?"

"Ah, tuyệt, B cộng thì ổn," Shoko ngân nga, xoa môi để son bóng dàn đều sau khi vô tình làm lem nó khi dùng răng xé băng keo. Cô đặt bàn tay đầy máu của người phụ nữ lên đầu gối mình, với lấy túi đồ nghề ngụy trang thành bộ đồ sơ cứu và lấy ra bộ dụng cụ khâu vá. Thoăn thoắt chuẩn bị dụng cụ bằng cách xỏ chỉ vào kim và nhuốm cả bộ bằng một lượng chú lực Phản chuyển vừa đủ, cô cẩn thận cúi xuống một chút để nhìn kỹ hơn vào những ngón tay bị cắt rời nằm trên đầu gối.

Bàn tay trái của cô bây giờ được đặt lên phần xương chứa nhiều tủy nhất, việc tạo ra các tế bào máu nhờ chú lực Phản chuyển đã được đẩy nhanh. Và cái đám già cỗi kia lại có gan nói với mình rằng đó không phải là một chú thuật thực sự và nó chẳng tác dụng gì nếu mình không có một thuật thức bẩm sinh để kết hợp. Tự xưng là những kẻ thống trị giới chú thuật mà lại chẳng biết gì về chú thuật ư. Bọn họ thậm chí còn không thèm kiểm tra xác của lời nguyền trước khi bắt gặp mình mổ xẻ chúng chỉ vì tò mò. "Và vâng, nó cần thiết đấy ạ. Giúp tập trung và giữ cho tay tôi ổn định khi khâu. Còn câu hỏi nào khác không ạ?"

"Khâu á?" Người phụ nữ rùng mình sợ hãi, mồ hôi chảy ròng ròng xuống thái dương, người liên tục run rẩy vì đôi tay, ánh mắt và cả tổng thể sự hiện diện của Shoko. "Em có đủ điều kiện để làm chuyện đó không đấy?"

"Chắc chắn rồi," Shoko bình tĩnh nói dối, không hề bận tâm che giấu sự thật. Nhưng lượng hồng cầu mà cô kích thích sản sinh dường như đang có tác dụng, vì các triệu chứng sốc đã bắt đầu giảm dần theo thời gian. "Không cần lo lắng, mọi thứ đều trong tầm kiểm soát."

Và mọi thứ thực sự trong tầm kiểm soát, ít nhất là cho đến một thời điểm nhất định. Ngay khi cô hoàn thành việc khâu ngón tay cho người phụ nữ và bài hát lên đến đoạn cao trào của riff guitar, một tiếng than khóc kinh hoàng vang lên trong tai cô. Đó là chàng trai trẻ hoảng loạn từ lỗ thông gió: "Trời ơi, cái quái gì thế này?"

Shoko ngẩng đầu khỏi hộp dụng cụ sơ cứu, nơi cô đang bận rộn cất những kim tiêm và chỉ nhiễm bẩn, đồng thời đảo mắt tìm khăn lau tay sát trùng để rửa sạch máu trên tay. Đôi mắt màu gỉ sắt của cô dõi theo hướng ngón trỏ run rẩy của cậu trai trẻ và dừng lại ở lũ lời nguyền đang vây quanh cửa ra vào. Cửa ra vào của cửa hàng mà cô đặc biệt chọn làm điểm tập hợp cho tất cả những người bị thương để dễ dàng dẫn họ đến lối thoát từ đây.

"Trời đất, cậu đùa tôi đấy à," Shoko cáu kỉnh nghiến răng. "Cậu chỉ có một việc thôi, Gojo. Một việc chết tiệt duy nhất. Dọn sạch tầng hai. Thế thôi đấy."

Cô lấy một trong những con dao mổ lớn hơn từ bộ sơ cứu, đứng dậy. Nhảy qua quầy tính tiền và bước ra hành lang từ cửa thoát hiểm, cô cho ngón tay vào miệng, huýt một tiếng thật to. Đủ to để thu hút sự chú ý của những lời nguyền khỏi những người bị thương và hướng tới chính cô. Cô giơ một trong những bàn tay vốn đã đẫm máu của mình lên không trung, dùng dao mổ rạch một đường thẳng vào lòng bàn tay và gọi to cơn đói như cá mập trong mắt chúng: "Yo. Máu thuật sư tươi ngon ngọt nước này. Đến liếm một chút nào các cháu."

Lũ chú linh chớp mắt cùng một nhịp, hệt như chúng là một khối óc chung. Shoko lao thẳng vào cửa hàng bên cạnh ngay khi chúng ùa về phía cô như những con cá mập rượt theo một giọt máu trong đại dương.

Và ngay khi chúng ùa vào cửa hàng trống kế bên, cô phóng ra một luồng chú lực thuần túy - khiến cấu trúc cơ thể chúng bị phá vỡ và tan rã.

Vậy mà nói là không phải chú thuật thực sự đấy.

Shoko thở dài, cho phép bản thân nạp lại năng lượng trong giây lát. Cô cất con dao mổ vào túi ngực và lảo đảo bước ra khỏi cửa hàng để quay lại chỗ mười lăm người bị thương khác. Vết cắt trên tay cô không cần chữa trị vội, dù sao cũng không quá nghiêm trọng. Nạp lại chú lực quan trọng hơn - vì có khả năng còn ít nhất mười người khác trong trung tâm thương mại cần sự giúp đỡ của cô.

Đứng ở ngưỡng cửa, cô dựa người vào khung cửa để lấy lại hơi thở và sắp xếp suy nghĩ. Âm nhạc từ tai nghe trên cổ cô vẫn ầm ĩ, máu từ lòng bàn tay đang nhỏ giọt xuống sàn. Mười lăm đôi mắt ngước nhìn cô từ trong bóng tối. Hai đứa trẻ đầu tiên, không may là đã hơi dính lấy cô sau khi cô chơi khăm Satoru để chọc cho chúng vui, nhìn cô với một tia ngưỡng mộ nào đó. Cô thở dài, liếc sang hướng khác. Đừng như thế.

Đôi mắt màu gỉ sắt của cô liếc nhìn cậu trai trốn lỗ thông gió, có lẽ khoảng mười sáu hay mười bảy tuổi. Cậu vẫn trông hơi hoảng hốt. Shoko nhận ra đây có lẽ là lần đầu tiên cậu nhìn thấy một chú linh, hậu quả của cú sốc chứng kiến cảnh người dân bị tàn sát ngay trước mắt đã khiến cậu phải mở mắt ra nhìn nhận thực tế. "Gớm ghiếc, đúng không?" cô lẩm bẩm, ánh mắt lướt qua người cậu khiến sống lưng cậu lạnh toát. "Chúng được gọi là lời nguyền là có lí do cả đấy."

Nhưng cô nhận ra cậu không nhìn trực tiếp vào mình. Cậu đang nhìn chằm chằm một thứ gì đó sau lưng cô, dường như thấy được điều gì vượt quá tầm nhìn của cô. Nhưng tại sao chứ? Theo bản năng, cô sẽ cảm nhận được bất cứ nguy hiểm nào ở gần, đặc biệt là ngay sau lưng, nhưng lần này thì không - lẽ ra cô phải cảm nhận được chứ-

Một hơi thở ấm áp, ghê tởm nồng nặc mùi máu tanh, tử khí và mùi ăn hành phả vào gáy cô, khiến nó nhột nhạt khó chịu.

"Chết tiệt," Shoko nghiến răng, thầm rít lên và đập mạnh cánh cửa trượt, đóng sập nó ngay đúng lúc - ngay trước khi nguyền hồn đặc cấp đánh trúng cô và hất văng cô ngã xuống đất.

*

Adrenaline cuộn chảy trong huyết quản, trán hắn lấm mồ hôi và miệng đầy vị bụi. Lời chửi thề tuôn ra không ngớt, tiếng nổ rền vang. Hồng Long gầm thét và lượn trong hành lang, những vảy xà cừ lấp lánh hòa lẫn vào bóng tối khi Suguru đuổi theo, tiếp tục cuộc rượt đuổi.

"Lên trên!" Satoru hét vọng từ bên kia trung tâm thương mại, có thể là từ dãy bên trái. "Tớ nghĩ thế!"

Suguru đáp lại, giọng khàn vì bụi bám vào họng: "Đến ngay!" Hắn dừng phắt lại, đảo mắt nhìn xung quanh, cố gắng xác định vị trí cầu thang gần nhất. Chú linh giống đom đóm của hắn bẻ lái ở góc cua, rọi sáng rực. Ánh sáng hắt từ lan can kim loại lên đôi mắt vàng đồng thau của hắn.

Suguru nở một nụ cười, chạy về phía con đom đóm và giật nhẹ sợi chú lực giữa hắn và con chú linh theo cách để cho nó biết hắn biết ơn. Con chú linh reo lên như một đứa trẻ được cha mình khen ngợi vì làm việc tốt - và Suguru nhớ lại rằng hắn đã nhặt được nó từ sự cố ở trường tiểu học ở Osaka và có thể nó được tạo ra từ sự hoang mang và sợ hãi của một đứa trẻ ở độ tuổi đó.

Trong tích tắc, Suguru đã leo hết cầu thang. Mặc dù chạy qua chạy lại các hành lang gần năm phút liên tục, lên xuống hai dãy cầu thang và rượt đuổi trên tầng hai thậm chí còn lâu hơn do phải bám theo tiếng gầm của Hồng Long đang săn đuổi con đặc cấp, nhưng phổi hắn vẫn chưa bỏng rát. Nếu ở tuổi hai mươi chín, chỉ cần đi bộ quanh khu nhà để đuổi theo cho một con mèo hoang ăn thôi, chắc chắn hắn đã thở phì phò và ho sặc sụa.

Ừ, đúng rồi, hắn tự nhủ. Chắc chắn mình sẽ cai thuốc sau khi giải quyết xong chuyện với Riko. Thậm chí, mình còn thuyết phục Shoko bỏ thuốc nữa. Chắc là Satoru sẽ thích lắm đây. Nhắc mới nhớ, Shoko đâu-

Suguru ngừng chạy.

Cô đây rồi.

Tứ chi vặn vẹo ở những vị trí không thể nào, mái tóc đen ướt đẫm máu dính nhớt, đồng phục học sinh nhàu nát trên người khi cô nằm nghiêng trên sàn. Nửa mặt trên bên trái lại là tâm điểm, máu từ đó đang nhỏ giọt xuống sàn như chất độc, cô hoàn toàn bất động.

Tạimìnhtạimìnhtạimìnhtạimìnhtại

Suguru nghe thấy chính mình. Van xin. Cầu xin. Đừng bỏ tớ. Cậu cần phải tỉnh lại vì tớ, được chứ? Hắn thấy mình. Ôm lấy thi thể của cô, áp trán mình vào làn da lạnh ngắt của cô nhưng không run rẩy, không hề run rẩy. Cố gắng khiến cô nhìn vào mắt mình dù tầm nhìn của hắn đã nhòe đi vì những giọt nước mắt trào ra không thể kiềm chế. Dùng tay áo đồng phục lau mặt cô, cố gắng ngăn máu không chảy vào mắt để cô khỏi bị nhiễm trùng hay ảnh hưởng đến thị giác. Đó là cách hắn chắc chắn rằng cô sẽ tỉnh dậy. Rằng vũ trụ, các vị thần, hay bất cứ thứ gì ngoài kia to lớn hơn hắn, sẽ không cướp mất cả người này nữa. Rằng việc một người mất tất cả là chuyện không thể xảy ra được.

"Sho," giọng Suguru vỡ ra thành tiếng thì thầm. "ko."

Một bánh răng khác quay trong đầu hắn, và rồi mọi thứ như ngừng lại, nhấn chìm những suy nghĩ của hắn trong sự im lặng vô tận.

Hai dòng nước mắt chảy dài trên khuôn mặt Yaga. Utahime đóng sầm cửa lại. Vết sơn móng tay còn sót lại, ký túc xá phủ đầy bụi, không còn tiếng chim hót. Quần tây cọ vào vết sẹo bỏng trên đùi. Người đàn ông cao lớn với nốt ruồi giống Shoko có- đã từng có, nhìn Suguru bằng đôi mắt buồn nhất mà hắn từng thấy, hỏi Suguru có muốn ở lại ăn tối như thể đây chỉ là một Thứ Ba bình thường chết tiệt chứ không phải hậu quả của đám tang con gái duy nhất của ông. Mảnh vỡ thủy tinh trong tay hắn, một tiếng hét xé rách cổ họng và tiếng nức nở dâng lên trong ngực. Hoa quả cắt nhỏ, súp do mẹ hắn nấu. Kẹo còn sót lại và áo khoác da nồng mùi thuốc lá. Chiếc bật lửa. Màu hồng.

Nơi đây nồng nặc mùi đau buồn. Nặng nề đến khó tả.

Hắn thậm chí không nhớ mình đã đi về phía cô, quỳ xuống và lật cô lại từ vai - nhưng đó là cô. Lần này mắt cô không mở ra, chúng không đẫm máu. Tuy nhiên, lông mi cô thì lem máu và khi chúng run rẩy hé mở, thậm chí không một tiếng rên rỉ vô cảm nào thoát khỏi cổ họng, đôi mắt màu gỉ sắt của cô lướt qua đôi mắt vàng đồng của hắn.

Không.

Cô vẫn ổn.

"Shoko," Suguru cố gắng thốt ra nhưng chẳng có lấy một tiếng. Ngay cả họng hắn cũng như tê liệt. Hắn thậm chí không chắc dây thanh quản của mình còn nguyên vẹn. "Shoko."

*

Con nguyền hồn đáng ra phải ở đây, trên tầng hai nhưng không thấy nó đâu. Suguru đáng ra phải đuổi theo nó cùng với Hồng Long từ phía dãy hành lang bên phải, còn Satoru sẽ dồn nó vào giữa hai người bằng cách tiến lên từ cầu thang dãy hành lang bên phải - nhưng chuyện đó cũng không xảy ra.

Vậy nên bây giờ Satoru đang đứng bất động giữa hành lang, cứng đờ như tượng cẩm thạch, và nhìn chằm chằm vào khung cảnh trước mắt.

Giống như một bức tranh – đầy ắp những màu sắc sống động, và không chỉ vì hiệu ứng "kính vạn hoa" trong mắt anh. Màu đen của bộ đồng phục học sinh mà cả hai người bạn đang mặc, sắc tím và vàng từ bảng hiệu của các cửa hàng ăn uống biến cả dãy hành lang thành một bức tranh tổng thể. Màu trắng đục của những viên gạch loang lổ trên sàn nhà. Và tất nhiên, màu đỏ thẫm của máu nhuốm đỏ nửa bên mặt Shoko, loang lổ thành màu xám đậm hơn trên tay Suguru do dính với bụi xây dựng.

Cảnh tượng này sao mà quen thuộc đến lạ.

Satoru chớp mắt và nhận ra mình đã ở một nơi khác.

Năm ba, chỉ vài tháng sau biến cố của Riko và trước của Suguru. Anh lao mình vào công việc đến kiệt sức, vì đó là điều duy nhất khiến anh cảm thấy mình còn sống và kiểm soát được mọi thứ, nhưng cũng là điều duy nhất giúp anh phân tâm khỏi việc nghĩ về em. Kiểm soát hoàn toàn một thuật thức mạnh mẽ như vậy, bẻ cong nó theo ý muốn, kết hợp với việc bất khả xâm phạm và theo nghĩa đen là không thể bị giết - anh đã trở nên bất khả chiến bại. Không gì phá hủy được. Kẻ mạnh nhất. Điều đó đồng nghĩa với nhiều nhiệm vụ hơn, nhiều thời gian cô đơn hơn. Anh dành hàng tuần xa rời nơi duy nhất anh gọi là nhà và những người duy nhất khiến anh gọi nó như vậy.

Mười bảy tuổi, giơ ngón giữa với một chú thuật sư già hơn chỉ vì lão ta có gan là mảnh ghép yếu nhất Satoru từng gặp, nhưng vẫn lên mặt giảng đạo cho kẻ mạnh nhất về cái gọi là đạo đức nghề nghiệp dù lão ta thậm chí còn chẳng nhúc nhích một ngón tay để hoàn thành nhiệm vụ. Nhận được cuộc gọi từ một số quen thuộc, anh nhét kẹo cao su vào miệng và tạm thời rời khỏi hiện trường trong tích tắc trong khi tất cả những người khác đang sôi sục phẫn nộ, huyên thuyên về tầm quan trọng của việc thực thi luật lệ và làm việc đúng cách.  "Yo," Satoru ríu rít qua điện thoại, đủ lớn để lấn át đi tiếng phàn nàn của mọi người. "Thầy đã gọi tới Gojo Satoru, hay còn được biết đến là hiện thân của sự hoàn hảo. Hôm nay em có thể giúp gì cho ngài hiệu trưởng đây?"

Mong đợi Yaga sẽ mắng cho mình một trận vì cái thói xấc láo ấy. Nhưng thầy chưa bao giờ làm thế. "Khi nào thì em xong việc ở Osaka, Satoru? Trước khi em chuyển sang nhiệm vụ tiếp theo?"

"Ừ thì, ngay bây giờ luôn ấy," Satoru nhướn mày. "Sao thế? Thầy cần em ở đâu khác à?"

"Ừ," Yaga gật đầu, giọng nói trầm ổn và nhẹ nhàng. "Ở ngay đây."

Một bệnh viện. Không phải phòng y tế, không, vì người bị thương lần này là người duy nhất không thể được chữa lành trong phòng y tế. Anh đến muộn vào đêm khuya vì vẫn còn trục trặc trong việc dịch chuyển tức thời, khi thi triển thuật thức này thì luôn xảy ra xung đột với Phản chuyển- nhưng anh thà chết còn hơn yếu đuối trở lại, nên anh đã đi máy bay và chiến thắng cơn chênh lệch múi giờ ngay khoảnh khắc chạm mắt Yaga. Cả hai đều đeo kính râm che mắt dù đêm đã muộn và bên ngoài trời tối đen như mực.

Ký một đống giấy tờ thăm bệnh trong bệnh viện với tâm trí tê liệt và mông lung. Bộ đồng phục học sinh nặng trĩu trên người, đèn trong phòng quá sáng chói mắt. Anh bước vào căn phòng nhỏ nhắn, trắng toát chói mắt, mùi thuốc tẩy xộc thẳng vào phổi ngay lập tức.

Shoko trông nhỏ bé và gần như vô hồn nằm trên giường, khoác trên mình chiếc áo bệnh viện trắng muốt, hòa hợp với màu da xanh xao của cô và những bức tường trắng tinh. Mái tóc sẫm màu của cô xõa ra trên giường, đầu được băng bó một phần. Quầng thâm mới hình thành dưới mắt, bàn tay với những ngón gầy trơ xương và sơn móng tay đen đã bong tróc nằm bất động trên tấm ga trắng. Ngực cô phập phồng chậm rãi, nhịp nhàng với tiếng máy móc tràn ngập căn phòng.

Chấn thương đầu, Yaga giải thích. Giấy tờ kiểm tra vừa mới có cách đây vài tiếng. Em ấy sẽ không thể tham gia nhiệm vụ nữa.

Giữa căn phòng trắng toát ấy xuất hiện một chấm đen. Bộ đồng phục học sinh đen, mái tóc đen tuyền phủ lộn xộn trên gối. Một thân hình gầy gò dù được che đậy phần nào bởi bộ đồ rộng, co ro nằm trên giường cạnh Shoko. Cậu nằm nghiêng về bên trái, một tay gập lại dưới đầu làm gối còn tay kia đan chặt vào những ngón tay lạnh lẽo, xương xẩu của chiến binh gục ngã bên cạnh. Gọi cô như thế nghe thật tàn nhẫn, nhưng đó là sự thật. Một chiến binh. Bị ép buộc phải chiến đấu trong cuộc chiến của kẻ khác. Và người đang ngủ cạnh cô, kiệt quệ gần như mất hết ý chí sống, trán cậu áp vào chỗ băng bó trên thái dương Shoko, trên má và đôi môi khô nứt của cậu vương những vết ố mặn của nước mắt đã khô. Họ như bị đúc từ cùng một khuôn, bị nhào nặn thành một chiến binh tạm thời.

Satoru nhớ lại cảnh mình đứng giữa căn phòng bệnh, cổ họng nghẹn lại, tim đập thình thịch trong lồng ngực nhưng lại cảm thấy bình tĩnh một cách kỳ lạ. Anh nghĩ, mình lại đến muộn. Và mình không thể ở lại, mình còn việc khác phải làm. Nhưng ít nhất họ có nhau. Ít nhất họ còn sống. Nhưng ít nhất-

Satoru nhớ lại khoảnh khắc mi mắt đẫm nước của Suguru rung động mở ra, ánh nhìn lờ mờ xuyên qua mí mắt nứt nẻ khi Satoru đứng cạnh giường, bên cạnh Shoko. Màu vàng đồng đối diện với đôi mắt màu bầu trời mùa đông của anh. Bị giam cầm trong khoảnh khắc im lặng và giao tiếp bằng mắt, nói lên nhiều điều mà không cần dùng lời.

Suguru mím chặt môi. Đôi mắt đỏ hoe ngập tràn sự thấu hiểu đắng cay và một lớp nước mắt buồn khổ mỏng manh. Ngực cậu run lên với một hơi thở ngập ngừng hít vào. Ở lại đi. Chỉ lần này thôi.

Tớ không thể.

Không.

Tớ không thể. Họ không cho phép tớ.

Satoru chớp mắt và nhận ra mình đã trở lại vị trí cũ, đầu ngón tay tê cứng và ngực thắt lại. Nhưng lần này, Suguru và Shoko đã đứng dậy, chỉ có điều khung cảnh trông thật kỳ lạ vì Shoko trông... tức giận?

Không, thật ra, đó là nói nhẹ đi nhiều rồi. Đây là lần đầu tiên anh thấy cô bộc lộ cảm xúc mạnh mẽ đến vậy. Cô đang vô cùng tức giận.

"Cái con khốn đó cứ nhắm vào đầu tớ!" Shoko bực bội lẩm bẩm, một tay vuốt nhẹ vào nếp nhăn không tồn tại trên váy, tay còn lại ấn vào vết cắt trên trán. "Nó cảm nhận được tớ đang dùng thứ gì đó khác với chú thuật thông thường, và nó xuất phát từ đầu thay vì bụng. Tớ đã dồn cả ba ca giải phẫu giá trị thành chú lực vào con quái vật chết tiệt đó, và dĩ nhiên, nó chuồn mất như một con chó hèn- nhân tiện, thuật thức ẩn thân tuyệt con mẹ nó vời thật đấy, tớ còn chẳng nhận ra nó đang ở ngay sau lưng mình cho đến khi một thằng nào đó chỉ tay vào nó - nhắc mới nhớ, hai người đang làm cái quái gì vậy? Tớ tưởng kế hoạch là dọn dẹp các tầng và yểm trợ tớ trong lúc di tản dân thường cơ mà."

Shoko thở dài, lau vết máu trên tay vào váy rồi lắc đầu. "Thôi bỏ đi," cô lẩm bẩm, tiến về phía cửa lùa trước mặt và gỡ bỏ ấn chú thuật trên đó. Cô dùng ngón tay gạt cửa mở ra và liếc nhanh vào trong để kiểm tra xem mọi người còn ở đó không. Mười lăm đôi mắt sáng như ánh đèn pha nhìn chằm chằm lại cô. Shoko gật đầu một cách mơ hồ, đó là sự an ủi tốt nhất mà cô có thể mang lại. Sau đó, cô cất tiếng, "Mấy cậu vẫn còn duy trì chính sách đừng đưa dao cho Shoko đấy à? Bởi vì tớ có thể làm được điều kỳ diệu với một con dao ngay bây giờ đấy."

"Nó là nguyền hồn đặc cấp, Shoko à," Suguru lầm bầm, giọng nói vỡ ra vì một sự mệt mỏi mang nhiều sắc thái. "Không may là không thể dùng dao đâm cho nó tỉnh lại đâu."

"Sao cậu không dùng mấy con dao mổ của cậu ấy?" Satoru hỏi, cố gắng xua tan màn sương mù đang bao phủ tâm trí mình.

Shoko nghiến răng gầm gừ lần nữa, "Tớ đã bảo cậu bao nhiêu lần rồi. Dao mổ dùng để cắt những thứ bất động, tốt nhất là đã chết hoặc bất tỉnh hoặc những thứ đồng ý cho cắt. Ngược lại, dao cắt gọt thì dùng để cắt vào-"

"Thịt và rau," Suguru đáp lại trơn tru như máy móc, hệt như đang trả lời câu hỏi trong một kỳ thi vấn đáp miệng.

"Những thứ còn sống," Shoko nói tiếp, đảo mắt. "Với mục đích gây sát thương cho chúng."

"Không, chúng ta có kiếm cho việc đó," Suguru tiếp tục lơ đễnh, như thể hắn đã là đốm đen nhỏ bé trong căn phòng bệnh trắng toát kia, mí mắt nứt nẻ lấm lem muối và đắm chìm trong giấc ngủ. Giọng nói của hắn cũng không giống bình thường vì một lý do nào đó. "Dao găm, gươm, đủ thứ luôn. Dao cắt gọt không thể được coi là vũ khí, chúng được tạo ra để nấu ăn mà."

Cậu ấy đang nói về cái quái gì vậy?

"Cậu thì biết gì về nấu ăn chứ," Satoru chế giễu, "Thưa ông 'tôi không phân biệt được quế và thì là'. cậu dở tệ việc nấu nướng mà."

"Đâu có," Suguru cau mày, vẻ không tin như thể bất ngờ vì Satoru không biết điều này về mình. Nhưng sau đôi mắt đó, lại có gì đó trống rỗng và hoang mang - và Satoru sẽ nói dối nếu anh nói rằng mình không sợ hãi điều đó. "Thực ra tớ là đầu bế-"

Một tiếng va chạm. Kèm theo đó là vài tiếng hét, không phải từ mười lăm người đang ở trong cửa hàng cạnh họ - mà là từ hai cánh cửa phía cuối hành lang.

"Đệt," cả ba thì thầm cùng lúc.

*

Hồng Long hất văng con nguyền hồn vào một trong những cửa hàng ở dãy bên phải. Suguru hoảng loạn sập cửa lại bằng tay trái vì đó là chi duy nhất còn hoạt động bình thường được, hắn loạng choạng ngã thì Shoko vội đỡ lấy, giữ hắn đứng vững rồi hét lên, "Nổ tung nó đi!"

Satoru làm theo lời của đội trưởng.

*

Tất cả hăm tám người được báo cáo là đã mất tích khi bước ra khỏi trung tâm mua sắm đã đổ nát một nửa, thật kỳ diệu là tất cả các chi của họ đều còn nguyên vẹn và ít bị chấn thương tâm lý nhất có thể.

Ba thiếu niên đứng trước những tàn tích, phủ đầy bụi bê tông màu xám từ đầu đến chân, trên da còn lốm đốm một lượng máu đáng ngại. Mỗi người đều có mái tóc rối bù, mặc đồng phục học sinh màu đen và ánh mắt vô hồn, thờ ơ.

Cậu trai với mái tóc đen tuyền buộc cao, đeo khuyên tai hình ống, tiến vài bước về phía đống đổ nát còn sót lại của cửa hàng tạp hóa ngày trước. Hắn đưa tay chìa sâu vào trong, dường như đang đợi thứ gì đó đến với mình. Và nó xuất hiện, một khối cầu màu đen nhờn nhợt với những lấp lánh nhiều màu chuyển động bên trong. Hai người bạn của hắn, một người cao ráo đeo kính râm kỳ lạ và cô gái vẫn bật nhạc ầm ĩ đến rợn người, nghiêng người về phía trước quan sát khối cầu đen đang nằm gọn trong lòng bàn tay bạn mình.

Lặng thinh.

"Uh," Suguru hắng giọng, rõ ràng là không thoải mái khi hắn hơi thẳng lưng lại. "Các cậu có thể quay đi một lát không?"

Nghe vậy, Satoru và Shoko liếc mắt rời khỏi con nguyền hồn, nhìn lên Suguru một thoáng ngắn ngủi rồi liếc nhìn nhau. Shoko lầm bầm một giai điệu gì đó như đáp lại, gần như không nghe thấy. "Ừ, được rồi," Satoru nói khi cả hai quay lưng lại với Suguru, đi về hai hướng đối diện. "Xin lỗi nhé."

Khi Suguru mở miệng định nuốt lấy khối cầu đen, Satoru lục túi hối hả tìm thứ gì đó. Shoko đi vài bước xa hơn, khuỵu xuống sàn và nhặt được một thứ gì đó trên đống đổ nát. Một lon nước ngọt. Cô bật nắp lon, nước xèo xèo trào ra khắp nơi, thậm chí còn rửa trôi một ít máu trên tay cô. Shoko húp hết phần nước thừa còn lại trên miệng lon. Tiếng động ấy át đi tiếng nôn mà Suguru đang cố kìm nén. Hắn không nôn ra nhưng phát ra một âm thanh vô cùng khó chịu và đầy ghê tởm, "Được rồi, xong rồi."

Shoko đưa lon nước ngọt cho hắn mà không nhìn: "Coca không?"

Satoru đưa tay về phía Suguru, trong tay cầm một gói kẹo gum vị trái cây, theo thói quen, anh chỉnh lại mắt kính đã vỡ: "Kẹo cao su chứ?"

Suguru nhìn chằm chằm vào hai bàn tay đang chìa ra trước mặt, đầu óc rối bời - và hắn bật cười bất chấp cơn buồn nôn. Hắn với lấy một viên kẹo gum, tay run run cầm lấy lon nước ngọt và mỉm cười: "Cảm ơn các cậu."

Họ dừng lại một lát để Suguru lấy lại bình tĩnh. Shoko xử lý bất kỳ vết thương nào Satoru có thể gặp phải, đồng thời kiểm tra lại những vết thương cô đã chữa trị cho Suguru trước đó. Satoru với tay vào túi của Shoko, bấm nút tạm dừng trên máy nghe nhạc MP3 để họ được nghỉ ngơi một chút khỏi tiếng hét chói tai.

Sự im lặng lại bao trùm.

"Sao tụi mình không đi ăn gì đó đi?" Suguru đề nghị. "Sẽ mất một thời gian để Iwata-san quay lại đây. Tớ đã nhìn thấy một quán ramen trên đường xuống phố khi anh ấy chở bọn mình đến đây."

"Nghe có vẻ hay," Satoru lẩm bẩm, nhét tay vào túi. "Tớ chết đói luôn rồi nè."

"Đói cào cả ruột luôn," Shoko nói khẽ.

*

Mọi người đang nhìn chằm chằm vào họ. Không phải vì họ ồn ào, gây rối hay thiếu tôn trọng - mà là vì ba thiếu niên này ăn mặc toàn đồ đen, người đầy bụi bê tông vụn, mồ hôi và cả máu me, trông hệt như vừa bước ra khỏi chiến trường.

Suguru bắt đầu hiểu ý Yu khi nói rằng đồ ăn sẽ ngon hơn sau nhiệm vụ, nếu bạn có thể ăn tại nhà hàng năm sao Michelin và khoe khoang về việc là bạn thân của đầu bếp. Nhưng thật không may, họ chẳng ở gần nhà hàng của Suguru chút nào, bởi vì nếu mọi thứ đi theo đúng kế hoạch thì nhà hàng của Suguru sẽ không bao giờ tồn tại ở đây. Nó chỉ là một quán ramen nhỏ với vài bàn khác, toàn là học sinh cấp ba bình thường vừa tan học và muốn ăn vội một chút trước khi đi học thêm. Vấn đề là, chỉ mười phút trước, Suguru vừa ăn cứt theo đúng nghĩa đen, và hắn còn phải đi nơi khác, nên hiện tại hắn không thực sự quan tâm đến đồ ăn. Có những chuyện quan trọng hơn cần lo lắng.

Sau khi gọi món đơn giản nhất trên thực đơn, bắt chước Satoru vì khẩu vị đồ mặn của cả ba khá giống nhau (đồ mặn mà Satoru ăn đều phải dễ tiêu), thì trọng tâm của Suguru lúc này không phải là hương vị. Hắn xin phép ra phòng vệ sinh, nhận được những cái nhìn thiện chí và thông cảm từ bạn bè, họ bảo hắn cứ thoải mái ở lại bao lâu tùy thích.

Suguru không khóc. Hắn cũng chẳng vào nhà vệ sinh. Bước ra cửa sau, hắn lấy ra một tấm bản đồ gập lại từ túi và giải phóng Hồng Long bay lên bầu trời.

*

"Cậu ấy đang nôn, đúng không?" Satoru lầm bầm bên tách trà nóng hổi, do chủ quán mang ra trong lúc chờ đồ ăn được chuẩn bị. Anh gục cùi chỏ xuống bàn, tay nắm thành nắm đấm chống lên má, cố gắng giữ đầu tỉnh táo vì đã quá mệt.

"Có lẽ thế," Shoko lầm bầm đáp qua tách trà của mình, vai sụp xuống và đôi môi phủ bụi cùng những mảng son bóng mờ nhạt dính trên thành tách. Cánh mũi cô hơi phồng lên, hít vào mùi trà matcha quen thuộc, dễ chịu. "Nhưng nếu cậu đi kiểm tra thì cậu ấy sẽ giận đấy."

"Còn nếu cậu đề nghị giúp, cậu ấy cũng giận thôi," Satoru đáp lại, giọng đều đều, gật đầu chậm rãi. "Vậy nên tụi mình chỉ ngồi đây đợi thôi, đúng không?"

"Nếu cậu ấy không quay lại trước khi đồ ăn tới," Shoko nhún vai. "Thì tụi mình có toàn quyền xông vào nhà vệ sinh nhé."

Satoru lầm bầm và nhấp một ngụm trà: "Nghe có vẻ là kế hoạch tuyệt vời."

*

Suguru trở về trước khi đồ ăn được mang lên, vì vậy không ai phải xông vào phòng tắm. Sự thay đổi thái độ đột ngột của hắn gần như là đáng nghi, nhưng cả hai đều không nỡ nói ra. Hắn trông có vẻ ốm yếu, mệt mỏi nhưng ánh mắt vàng đồng thau của hắn lại toát lên vẻ hân hoan. Như thể hắn đã đạt được điều gì đó có thể thay đổi hoàn toàn tương lai của họ, một chiến thắng nhỏ bé tiếp thêm sức mạnh cho hắn để theo đuổi mục tiêu tiếp theo.

(Không thể tin được lại dễ dàng đến vậy. Mình có nó rồi, mình biết hắn ta ở đâu. Địa chỉ nhà hắn vẫn được đăng ký ở tỉnh Shizuoka. Sẽ chẳng mấy chốc hắn sẽ nghẹt thở trong chính máu mình, nhìn mình bằng đôi mắt thảm hại đó.)

Satoru tự thấy mình đang áp đặt mong muốn của bản thân lên Suguru, nhìn thấy ở cậu ấy điều mình ước ao có được. Liệu ngày xưa có phải anh cũng chỉ toàn làm vậy không nhỉ, anh tự hỏi. (Một ngày nữa phí phạm cho Phản chuyển, Shoko không chịu hợp tác, Suguru thì hành động kì lạ, mình cũng chẳng biết mình đang làm gì cả.)

Shoko suy nghĩ lại về những khoảnh khắc bối rối và sáng suốt mà cô thấy ở hai người họ hôm nay, Suguru trông thật suy sụp khi lặp đi lặp lại tên cô như một lời cầu nguyện, có lẽ để mong đưa cô trở lại hoặc Satoru với đôi mắt trống rỗng và xa xăm, chứa đầy ký ức về một cuộc sống khác.

"Đây nhé," nữ phục vụ đặt ba bát trước mặt bọn trẻ, kèm theo vài món phụ và khăn ăn. Cô ấy nở một nụ cười thân thiện trong khi phục vụ, không hề hay biết rằng đó là những nỗi kinh hoàng đến từ thế giới khác, đội lốt những đứa trẻ. "Ăn ngon miệng nhé!"

Họ làm vậy thật. Vị rất ngon.

"Này," Shoko ngân nga, hơi nước bốc lên từ tô mì nóng hổi làm cho má cô ửng hồng và khiến cô trông có vẻ sống động hơn một chút. "Kiểu thiết kế bên trong ở đây trông giống hệt quán ramen tụi mình lần đầu tiên ăn cùng nhau nhỉ?"

Satoru chớp mắt, ngồi thẳng người và đảo mắt khắp phòng vài giây. "Giờ cậu nhắc mới nhớ, đúng là vậy thật," anh lẩm bẩm, có chút ấn tượng. "Cậu đang nói về quán ở Shibuya đúng không? Ngay trước năm nhất, ngày tụi mình gặp Suguru lần đầu tiên."

Shoko gật đầu, húp sùm sụp những sợi mì, từ chối giải thích thêm và phớt lờ tất cả những cảm xúc phức tạp mà từ Shibuya gợi lên trong cô. Vẫn còn rất nhiều ký ức từ chính ngày hôm đó in sâu trong tâm trí Shoko, nhiều trong số đó hài hước đến mức ngớ ngẩn - như việc Satoru ngay lập tức chất vấn Suguru về chiều cao, bị đuổi ra khỏi ga tàu vì gây rối và phải lang thang trên đường phố với vali của Suguru cho đến khi nhân viên an ninh đổi ca. Nhưng cô không biết liệu mình có thể kìm nén được bản thân nếu cố gắng nhắc nhở họ nhiều hơn về quá khứ chung của họ không. Không phải là cô sẽ mắc sai lầm khi kể cho họ nghe một câu chuyện chưa xảy ra, không - chỉ là cô không hoàn toàn chắc chắn mình có thể kiểm soát được biểu cảm trên khuôn mặt. Vì vậy, cô không nói gì.

Dù vậy, Satoru lại lên tiếng. Đôi mắt xanh băng giá của anh vẫn được che giấu một phần sau lớp tròng kính mờ đục, anh quay sang Suguru với một tia hy vọng le lói trong lòng: "Yo, sao cậu không nói gì? Cậu nhớ bữa đó chứ?"

Suguru, lúc này đang rất bận rộn nhai chậm rãi một miếng đậu phụ nhỏ và nhìn chằm chằm vào bát ăn với đôi mắt hân hoan đến khó tin, nuốt xuống một ngụm và hơi thẳng lưng. "Tất nhiên là tớ nhớ rồi," hắn lầm bầm, vừa lau miệng bằng chiếc khăn ăn trên tay. Hắn liếc nhìn Satoru trước rồi đến Shoko, nhắc lại từng chuyện đã xảy ra: "Cậu đã đấm tớ vì tớ cao hơn cậu, và cậu đã hỏi tớ có bị rối loạn ăn uống không."

Nước dùng phụt ra khỏi mũi Shoko trong tiếng hít sặc sụa, còn Satoru thì phát ra những tiếng thở khò khè đáng lo ngại do phổi đầy bụi khi cả hai thiếu niên bắt đầu cười ầm lên dữ dội. Suguru cố hết sức giữ bình tĩnh vì bất kỳ hành động thái quá nào lúc này về cơ bản đều là lời mời gọi cơn ói, nhưng cuối cùng hắn cũng cười theo, bất chấp những ánh nhìn kinh hoàng từ mọi người trong quán.

Vì đó mới chính là sự thật. Đó là mô tả chân thực nhất về sự kiện mà Satoru và Shoko đang bận lãng mạn hóa. Ấm áp, dịu dàng và lãng mạn không phải là những từ chính xác nhất để miêu tả mối quan hệ của họ - nhưng cuối cùng thì đó lại chính là điều khiến nó trở nên đẹp đẽ.

"Để tớ bào chữa cho tớ nhé," Shoko nói, tiếng cười khúc khích vẫn kẹt ở họng, phớt lờ mọi chuẩn mực xã hội và truyền thống, cô dùng đũa chỉ vào Suguru. "Lúc đó cậu gầy tong teo, nhai một miếng thức ăn đến tận, kiểu như, 56 lần mỗi bên má. Tớ chỉ đang cố gắng lịch sự thôi mà."

"Ghê vậy sao?" Satoru gào lên một tiếng cười khác, nhoài người về phía bàn với lông mày nhướn lên và nụ cười toe toét khó chịu. "Rồi 'Này Geto-kun, tôi hi vọng cậu không phiền khi tôi hỏi câu này, nhưng cậu có rối loạn ăn uống không vậy?' là lịch sự dữ chưa vậy?"

"Thế còn nếu cậu ấy sợ nôn mà tớ không biết, cứ nói về chất nôn của nguyền hồn trong lúc ăn thì sao, hả?" Shoko nhướn mày. "Thế thì sao nhỉ?"

"Suguru? Sợ nôn mửa á?" Satoru không ngừng khúc khích. "Cậu ấy điều khiển nguyền hồn, nôn mửa là bản chất của cậu ấy mà. Cậu biết điều đó rõ hơn bất kỳ ai khác. Và cũng không phải kiểu mới gặp ai đó đã nói về chất nôn của nguyền hồn, hồi đó cậu thậm chí còn chẳng nói chuyện. Cũng gần gần với chống đối xã hội luôn rồi đấy."

"À thế à?" Mặt Shoko bỗng nở một nụ cười đáng sợ. "Còn cậu thì sao hả, Gojo 'tôi chưa bao giờ kết bạn với người bằng tuổi cả nên tôi sẽ đấm vào mặt cậu thay cho lời chào hỏi vậy' Satoru? Đừng có mà dạy đời tớ về phép lịch sự, cậu đã đấm thẳng mặt cậu ấy chỉ vì cậu ấy cao hơn mình có năm phân rồi tiếp tục cao hơn cậu ấy mười phân chỉ để trả đũa đấy."

"Là do di truyền thôi."

"Hẹp hòi thì có," Shoko tặc lưỡi. "Chính xác là như vậy."

"Dù sao thì đó cũng là một ngày tuyệt vời," Suguru lầm bầm bên bát mì, lần này chậm rãi nhai một miếng nấm. "Ấn tượng ban đầu thì là, tớ không biết nên cảm thấy gì khi phải dành phần còn lại của đời học sinh với hai cậu, nhưng trên chuyến tàu quay lại trường, tớ biết chúng ta sẽ có rất nhiều chuyện vui vẻ bên nhau."

Chuyến tàu quay lại trường.

Thế thật sự là cả hai cậu đều xuất thân từ gia đình phi thuật sư à? Giọng nói tuổi dậy thì của Satoru vỡ thành âm vực cao chót và run rẩy, cậu ngồi giữa hai người với những ngón tay dang rộng như chân nhện, vai sụp xuống và mái tóc cắt thảm họa xù lên vì độ ẩm của ngày. Và trước đây các cậu chưa bao giờ nghe nói về gia tộc Gojo luôn á?

Không hề, Suguru nhún vai, mái tóc đen tuyền dài ngang vai phủ xuống những khe hở của đôi mắt vàng của cậu và lướt qua chiếc áo thun quá khổ đang mặc. Bọn tôi chẳng biết cậu là ai và cậu làm gì cả- và tôi nghĩ tôi có thể nói thay cho cả hai đứa là tụi tôi thực sự chẳng quan tâm đâu.

Đồng ý nhé, những ngón tay gầy guộc và xương xẩu của Shoko co lại thành nắm đấm với ngón cái chìa ra, giơ cả hai về phía Satoru để ủng hộ Suguru. Dưới ánh đèn huỳnh quang sáng sủa của toa tàu, trông cô giống một bóng ma huyền ảo từ truyền thuyết hơn là một thiếu niên. Tôi sẽ không gọi cậu là Gojo-sama ngay cả khi cậu trả tiền cho tôi để làm điều đó, nên cứ thoải mái đi.

Satoru cười toe toét, chiếc mũi hơi lệch, những nốt tàn nhang và cặp kính râm đục. Được thôi! Tôi có thể đoán là ý kiến của các cậu về tôi sẽ không thay đổi ngay cả khi các cậu có biết, nên tôi sẽ cứu các cậu khỏi bóng tối của sự ngu dốt nhé. Chào mừng đến với jujutsu 101, quý cô và quý ông. Đây sẽ là chuyến đi thú vị nhất đời các cậu đấy.

Khi ấy họ chỉ là những đứa trẻ. Không gì hơn thế. Chưa bị đè nặng bởi trách nhiệm mà thế giới đặt lên vai, chưa lo lắng điều gì. Không thể bị đánh bại.

Vừa buồn lại vừa vui.

*

Chuyến đi về nhà diễn ra khá yên lặng. Ngoại trừ việc Satoru và Suguru hợp lực hét lên yêu cầu Shoko ngồi giữa họ để tiện theo dõi xem cô có bị gì do chấn thương đầu không, giống như cách họ thay nhau cõng cô trên lưng đến điểm đón nơi Iwata đang chờ.

Vậy là cả ba đang ở ghế sau của một chiếc xe hơi màu đen. Bộ đồng phục của họ đầy máu, bụi bặm và thấm đẫm mồ hôi khô. Suguru ngồi bên phải, khoanh tay trước ngực và nhắm mắt, cố gắng giữ đầu thẳng để không buồn nôn. Satoru ở bên trái, trán tì vào cửa sổ, nhìn chằm chằm ra đường. Shoko bị kẹp giữa hai người, vai khẽ chạm vào vai họ mỗi khi hít thở. Một sự im lặng mệt mỏi bao trùm không gian, chủ yếu là do ba học sinh kiệt sức và quản lý phụ trợ đã nhận được báo cáo nhiệm vụ bằng miệng và có được những gì anh cần từ họ.

Shoko nhoài người về phía trước, hướng về phía Iwata. "Mình bật nhạc được không anh?"

Lặng thinh. Người quản lý phụ trợ nhìn cô qua gương chiếu hậu, một tiếng cười ngạc nhiên lọt ra khỏi môi anh: "Nhạc á?"

"Cái gì, anh chưa bao giờ nghe nhạc ạ?" Shoko ngây ra bất động, nói một cách nghiêm túc.

Satoru và Suguru từ từ quay đầu nhìn Shoko với đôi mắt mở to một chút. Cô không hề chớp mắt. Người quản lý phụ trợ nhìn chằm chằm, rồi chìa tay bật đài lên.

"Bật kênh năm giùm em," Shoko yêu cầu một cách rất tử tế và ngả người ra sau.

Kênh năm đang phát một bản nhạc rất vui tươi nhưng tiết tấu chậm rãi. Nhưng đây là một bài hát quen thuộc nên Shoko thở ra một tiếng hài lòng: "Ồ, là Yagami Junko kìa. Cậu thích Yagami Junko mà, Suguru."

Suguru lim dim mở một bên mắt và nhìn Shoko với vẻ bối rối. Tuy nhiên, hắn vẫn lẩm bẩm: "Đúng vậy."

"Suguru thích tất cả các ca sĩ từ thập niên tám mươi," Satoru nhận xét.

"Không đúng đâu," Suguru tặc lưỡi. "Nhiều người có vấn đề với những quan điểm rắc rối."

Shoko không tiếp tục tranh luận mà bắt đầu ngân nga theo bài hát. Mặc dù bất ngờ trước sự thay đổi thái độ đột ngột của cô, Satoru và Suguru cũng bắt đầu hòa giọng sau một lúc. Tình hình nhanh chóng leo thang và cả ba cuối cùng hát hò hét theo phần điệp khúc của Bay City (*), hừng hực như thể họ đang quên mất việc đáng ra phải kiệt sức và không còn tí năng lượng nào cho trò hát karaoke trên đường đi.

(*) Một bài hát của Yagami Yunko.

"Như trời cao," Satoru hát, tay tạo thành hình khẩu súng lục và chĩa về phía Suguru.

"Ôm lấy biển cả," Suguru hát theo, tay nắm thành hình nắm đấm đặt trước miệng như thể đang cầm micrô tưởng tượng.

"Quả là kì diệu khi mình gặp được nhau," Shoko ngân nga, mắt nhắm nghiền và gật đầu theo nhịp điệu ở phía sau.

Satoru. "Một lần nữa thôi!"

Suguru. "Chỉ một lần nữa thôi mà!"

Shoko. "Dù chỉ là ảo ảnh của anhhhhhhh..."

Ai đó bật cười. Tiếng cười nghe thật đáng sợ, nhưng lại chứa đựng niềm vui thích chân thành đến mức cả ba người bọn họ lập tức thoát khỏi trạng thái đắm chìm và liếc nhìn về phía người đàn ông lớn tuổi hơn đang lái xe.

"Anh cứ quên mất mấy đứa còn trẻ," Iwata nói, vẫn đang khúc khích và với tay về phía đài radio để tăng một chút âm lượng. "Đừng để ý đến anh, đây là lần đầu tiên anh thấy cả ba đứa vui vẻ thế này đấy. Cứ tiếp tục đi, vui lên!"

Mặc dù nhạc vẫn vang lên trong xe nhưng ba thiếu niên vẫn còn chết lặng người. Đầu óc họ đang nghĩ tới hàng ngàn chuyện khác.

Thật chua xót nhưng cũng ngọt ngào biết bao.

Cho đến khi bài hát tiếp theo bắt đầu. Đó là bài Kiss me goodbye (*).

(*) Một trong những bài hát SaShiSu đã nghe khi đi concert hồi năm nhất.

---

A/N: ...mình đã viết xong.

Chết thật, chương này quả là một chuyến đi hoang dã. Mình không hiểu tại sao nó lại dài đến vậy, nhưng có lẽ mình chỉ đơn giản là trút hết ra ngoài sau khi không đăng chương mới trong khoảng một tháng. Thực ra mình khá hào hứng để viết chương này nhưng lại không thể vì khối lượng bài tập ở trường và kiệt sức do áp lực học hành. Nhưng cuối cùng thì nó cũng hoàn thành. Mình vẫn chưa chắc mình có thích nó hay không, nhưng mình muốn gạt nó ra khỏi đầu càng sớm càng tốt haha.

Mình nghĩ một chương tập trung vào Shoko sẽ phù hợp hơn sau chuỗi cảm xúc dồn dập của chương 220, nhưng để STSG suy ngẫm về cổ cũng ổn thôi. Thôi nào, mình cực kỳ yêu thích Shoko, đó là lý do tại sao mình lại hành hạ cổ hehe :'D

Vậy là hết những gì mình muốn nói hôm nay. Mình vẫn không hứa hẹn lịch ra chương đều đặn vì còn một núi bài kiểm tra phải vượt qua, nhưng mình sẽ cố gắng hết sức. Như mọi khi, hãy cho mình biết suy nghĩ của các bạn và chúc các bạn một ngày tuyệt vời!