Vị khách đến chính là Garuel. Ngay khi nhìn thấy khuôn mặt của Garuel ló ra qua khe cửa, Raidon lập tức thu nhỏ cơ thể và chui vào trong chăn.

"Ôi, có vẻ như tôi đã làm phiền khoảng thời gian tốt đẹp của mọi người rồi."

Garuel bước vào phòng, nhướng mày ra vẻ khó xử. Cadel đang ngồi bệt dưới sàn và Lumen đang ôm lấy anh. Đó là một cảnh tượng dễ gây hiểu lầm.

Ít nhất thì khoảng cách đó cũng đủ gây khó chịu cho người đàn ông đang đứng sau Garuel.

"Chỉ huy!"

Khách không chỉ có một người. Van, người đứng sau Garuel, đẩy vai anh ta và nhanh chóng tiến về phía Cadel. Garuel đóng cửa phòng ngủ lại, thoáng nhìn Van đang trừng mắt đe dọa Lumen.

"Tôi đưa cậu ta đến vì cậu ấy làm ầm ĩ lên ngay khi tỉnh dậy, hỏi Cadel đâu rồi. Sẽ rất phiền nếu hình ảnh của đội lính đánh thuê bị tổn hại sau khi làm một việc tốt, đúng không?"

Van quỳ xuống, nhìn thẳng vào mắt Cadel, hoàn toàn gạt bỏ vẻ mặt hung dữ lúc trước.

Trên đường đến phòng ngủ của Cadel cùng với Garuel, cậu ta đã nghe nói rằng trong bốn ngày mình bất tỉnh, Cadel cũng không tỉnh lại.

Cậu ta cảm thấy như máu dồn ngược lên đầu. Van hối hận vì không thể giữ được ý thức và đã để Cadel một mình.

"Chỉ huy, cơ thể ngài ổn chứ? Ngài có thấy khó chịu ở đâu không? Ngài gầy quá...... Ngài đã ăn gì chưa?"

Nắm lấy cổ tay Cadel, anh ta lúng túng hỏi thăm tình trạng của Cadel. Cổ tay vốn đã quá mảnh khảnh khiến anh ta không dám nắm chặt - ít nhất là Ban cảm thấy vậy - và hôm nay dường như các khớp xương càng lộ rõ. Nếu không cho cậu ấy ăn gì đó ngay lập tức, cậu ấy có thể ngã xuống bất cứ lúc nào.

Cậu ta nắm lấy cổ tay Cadel và lo lắng hỏi han tình trạng của anh. Cổ tay vốn đã quá mảnh khảnh đến mức cậu ta còn sợ không dám nắm chặt—ít nhất là Van cảm thấy vậy—nhưng hôm nay dường như các khớp xương càng lộ rõ hơn. Cậu ta sợ rằng Cadel sẽ ngã quỵ nếu không cho anh ăn gì đó ngay lập tức.

Cadel đón nhận ánh mắt đầy lo lắng của Van và lặng lẽ gật đầu.

"Tôi không sao. Nghỉ ngơi đủ nên tôi cảm thấy khỏe rồi. Nhân tiện, nghe nói cậu tìm tôi ngay khi tỉnh dậy? Cậu cũng vừa mới tỉnh à? Cũng phải thôi, cậu đã làm việc quá sức mà. Còn di chứng gì không?"

"Tôi hoàn toàn khỏe mạnh. Chỉ là ngủ nhiều quá thôi."

Vẻ mặt thể hiện rõ sự thất vọng. Có lẽ cậu ta đang tiếc vì đã không thể trụ vững đến cùng sau khi đã hoạt động tích cực như vậy trên chiến trường. Đúng là một kẻ tham lam.

Cadel yên tâm khi thấy tất cả cấp dưới của mình đều an toàn và đứng dậy, với Lumen đỡ anh. Van cũng theo phản xạ nắm lấy cánh tay kia của Cadel.

"Tránh ra một chút đi. Cậu làm lãnh đạo khó di chuyển rồi."

"Anh có tư cách gì mà nói thế? Để tôi đỡ chỉ huy, còn anh đi ra kia đối phó với đám quý tộc đó đi."

"Tôi đã đối phó họ đủ rồi trong lúc cậu nằm dài ra ngủ như chết đấy, đừng lo."

Đúng như dự đoán, cả hai bắt đầu cãi nhau ngay khi gặp mặt. Đó là một màn trình diễn quen thuộc. Cadel quay đầu đi để tránh những giọng nói ầm ĩ từ hai bên.

Ở đó, Garuel đang khoanh tay dựa vào cửa. Ánh mắt quan sát của anh ta đầy thích thú. Khi ánh mắt anh ta chạm mắt Cadel, anh ta khẽ gật đầu.

Cadel tự nhiên thoát ra khỏi giữa Van và Lumen. Cả hai vẫn mải mê châm chọc nhau ngay cả khi anh biến mất, có vẻ như họ rất vui mừng khi cả hai gặp lại nhau.

"Ngài Garuel."

Cadel tiến về phía Garuel cùng với một tiếng thở dài, và đôi môi của Garuel vẽ nên một đường cong nhẹ nhàng.

"Cảm ơn ngài. Có vẻ như trong lúc tôi bất tỉnh, ngài đã tìm chỗ ở và lo liệu việc chữa trị cho chúng tôi..."

"Hmm, cả hai đều không đúng?"

"Vâng?"

"Trước hết, đây là phòng khách của biệt điện hoàng gia, nơi Bệ hạ đã ban cho đội lính đánh thuê ở lại cho đến khi các vị hồi phục sức khỏe."

"Biệt, biệt điện hoàng gia?"

"Việc chữa trị cũng do các thầy thuốc hoàng gia đảm nhận. Vì vậy, nếu cậu muốn bày tỏ lòng biết ơn, hãy khen ngợi sự liêm khiết của tôi vì đã báo cáo đầy đủ công trạng của đoàn lính đánh thuê cho Bệ hạ."

Biệt điện hoàng gia. Anh đã nghĩ nơi này quá trang nhã để là một quán trọ bình thường, nhưng không ngờ đó lại là dinh thự thuộc sở hữu của hoàng gia.

Thái độ của anh lập tức trở nên cứng nhắc. Trước phản ứng trung thực của Cadel, Garuel cố nhịn cười và tựa đầu vào cửa. Sau khi vuốt khóe miệng đang giật giật một lúc lâu, anh ta cuối cùng cũng đảo mắt nhìn xuống Cadel.

"Ngài Lumen, người tỉnh dậy đầu tiên, đã yết kiến Bệ hạ, nhưng có vẻ như Bệ hạ đang mong đợi được trò chuyện với ngài Cadel. Bệ hạ nói rằng muốn sắp xếp một cuộc gặp ngay khi ngài hồi phục sức khỏe."

"T-tôi ư? Trò chuyện với tôi?"

"Đúng vậy. Cậu là người đã giết tên ma tộc mà ngay cả 'Hội Hiệp sĩ Hoàng Hôn' cũng không thể đối phó, phải không? Cả hoàng cung đang xôn xao đấy."

Sắc mặt Cadel trắng bệch. Việc thành tích của đội lính đánh thuê được biết đến rộng rãi chắc chắn là một điều đáng mừng. Nhưng cuộc gặp gỡ với Đức vua...

'Những ký ức không hay đang hiện về.'

Bá tước Straw của vương quốc Minue.

Ông ta, người thèm muốn khả năng của Cade, đã cố gắng lôi kéo pháp sư đã giúp ông ta loại bỏ rắc rối về phe của mình. Theo bản năng, Cadel cảm nhận rằng Quốc vương của Bạch Quốc cũng có tham vọng tương tự.

Một thế lực mới nổi, không thuộc về bất kỳ ai. Vì Lumen Dominic, một quý tộc nước ngoài, đã gia nhập—dù vẫn chưa phải là thành viên chính thức—nên sẽ rất khó để lôi kéo toàn bộ đội lính đánh thuê, nhưng chỉ riêng Cadel thì sao.

Đó là một câu chuyện hoàn toàn có thể xảy ra.

"Vẻ mặt cậu trông không được tốt lắm. Cậu căng thẳng à?"

"Không căng thẳng mới là lạ. Đó là Đức vua đấy."

"Tôi cứ tưởng cậu không phải kiểu người quan tâm đến những chuyện đó."

"Tôi vẫn biết phân biệt đâu là chuyện cần quan tâm và đâu là chuyện không cần."

Ngay sau khi tỉnh dậy từ trận chiến khốc liệt, một đống công việc chất như núi đang đợi anh. Cadel đang xoa cái đầu đau nhức vì cảm giác choáng ngợp thì bất chợt ngẩng đầu lên.

"Ngài Garuel. Tôi có một điều muốn hỏi."

"Đừng lo, khuôn mặt vừa tỉnh ngủ của cậu cũng đủ đáng yêu rồi."

"...Ngài nên biết ơn tài năng của mình đi."

Nếu không phải vì năng lực vượt trội của Garuel, anh đã vứt bỏ người đàn ông này đi từ lâu rồi. Garuel không hề nao núng trước vẻ mặt cau có của Cadel và cong mắt cười ranh mãnh.

"Vậy điều cậu muốn hỏi là gì?"

"Về lúc ngài chữa trị cho tôi."

Ánh mắt Cadel lướt nhẹ qua chỗ Van và Lumen. Sau khi xác nhận rằng cả hai vẫn đang mải mê cãi nhau, anh cẩn thận nhón chân lên.

Khi nhận thấy sức ép từ bàn tay Cadel trên vai mình, Garuel hiểu rằng cậu đang muốn thì thầm điều gì đó, nên sẵn lòng cúi người xuống.

"Ngài có cảm nhận được mana bên trong tôi không?"

Khi Garuel khẽ quay đầu lại, anh ta bắt gặp một ánh mắt chân thành và trong sáng, không hề có chút ham muốn nào. Garuel nhìn thẳng vào đôi mắt màu nâu sẫm của Cadel từ khoảng cách chưa đầy nửa gang tay. Đó là một cuộc chạm mắt kéo dài, không hề có sự né tránh nào. Garuel nhếch mép cười, nghiêng đầu về phía tai Cadel và thì thầm bằng giọng nói dịu dàng.

"Ngài Cadel có tài biến những chuyện tầm thường trở nên gợi cảm đấy."

"Cái gì, điên—không, ngài bị điên à?"

"Hmm, nếu tôi trả lời rằng tôi đã hoàn toàn phát điên vì ngài Cadel ở đây thì sao?"

"Đầu ngài sẽ quay một vòng đấy."

"Ôi, vậy thì tôi sẽ nhịn."

Suýt nữa thì lòng biết ơn của Cadel đã bay biến vì trò đùa bất ngờ này. Anh rùng mình lùi lại. Garuel chỉ nhún vai với vẻ mặt trơ tráo.

"Thôi đừng nói những điều kỳ quặc nữa, hãy trả lời tôi đi."

Anh không muốn gây thêm lo lắng cho Van, người vừa mới tỉnh dậy. Anh cũng không muốn biến bầu không khí thành một đám tang khi tất cả các thành viên của đoàn lính đánh thuê đều đã tề tựu đông đủ.

Vì vậy, anh đã hy vọng rằng Garuel, người đã chữa trị cho mình, có thể đã nhận ra điều bất thường trong cơ thể mình. Nếu không phải vì khả năng xuất sắc của Garuel, có lẽ anh đã đấm vào mặt người này từ lâu rồi.

Gariel vui vẻ ngắm nhìn vẻ mặt cáu kỉnh của Cadel mà không hề bị ảnh hưởng, rồi từ tốn trả lời.

"Thuật chữa trị khác với ma thuật thông thường. Nó là một loại kỹ thuật phục hồi, tìm kiếm và đảo ngược những vết thương chưa từng tồn tại trong quá khứ, chẳng hạn như vết thương bên ngoài hoặc bên trong, hoặc thanh lọc những năng lượng có hại. Vì vậy, nó không thể phát hiện ra mana của đối phương trừ khi bị phản phệ bởi mana đó."

"...Tôi hiểu rồi."

Cadel cố gắng che giấu vẻ thất vọng và gật đầu. Tất nhiên, vẫn còn quá sớm để anh từ bỏ hy vọng. Tuy nhiên, anh sợ hãi vì không biết phải làm gì để khôi phục mana của mình.

Và Garuel phần nào đã đoán được ý định ẩn sau câu hỏi của Cadel.

"Tôi nghĩ tôi biết cậu Cadel đang lo lắng điều gì. Cậu không cảm nhận được mana của mình, phải không?"

"...Làm sao ngài biết?"

"Khi lang thang qua nhiều chiến trường, tôi đã gặp nhiều chiến binh và pháp sư khác nhau. Trong số đó, đôi khi có những người đã gặp bất trắc vì sử dụng sức mạnh vượt quá giới hạn của họ."

Ngón trỏ dài của anh ta ấn nhẹ vào ngực Cadel. Cảm giác đau nhức nhẹ nhàng vẽ một đường thẳng dọc theo thân trên của anh. Đầu ngón tay trắng muốt của anh ta trượt xuống như đang vuốt ve bụng Cadel và dừng lại ngay trên rốn.

Cadel, dù có vẻ căng thẳng trước hành động khó hiểu đó, nuốt khan nhưng vẫn không gạt tay Garuel ra. Garuel nhìn chăm chú vào hàng mi dài run rẩy bất an của Cadel, rồi từ từ rút ngón tay lại.

"Theo những gì tôi thấy, tỷ lệ là 50/50. Hoặc là họ không bao giờ lấy lại được mana, hoặc là một ma lực mới sẽ lấp đầy cơ thể trống rỗng của họ."

"......Những người lấy lại được mana mới đã sử dụng phương pháp gì?"

"Tôi nghe nói họ đã duy trì 'mạch mana' trong cơ thể để nó không bị khô cạn. Họ đã nhờ sự trợ giúp của các pháp sư khác để dẫn dắt mana của người khác lưu thông trong cơ thể họ."

Duy trì 'mạch mana' trong cơ thể bằng mana của người khác. Cadel vô thức xoa bụng nơi tay Garuel vừa chạm vào, suy ngẫm về lời anh ta vừa nói.

'Có nghĩa là vì không có một giọt mana nào chảy trong cơ thể nên "mạch mana" bị bỏ mặc sẽ khô héo và không thể sử dụng được nữa sao.'

'Mạch mana' của chính anh cũng đang dần khô héo theo thời gian thực. Không có gì lạ nếu nó mất chức năng bất cứ lúc nào. Nhận ra điều này, anh cảm thấy lo lắng.

"À, tôi muốn giúp nhưng tiếc là tôi là một kỵ sĩ thánh thôi. Tôi không thể tạo ra đủ phép lực để lấp đầy đường dẫn phép lực của người khác."

"Chà, tôi muốn giúp cậu, nhưng tiếc là tôi chỉ là một thánh hiệp sĩ. Tôi không thể tạo ra đủ mana để lấp đầy mạch mana của người khác."

Gariel nói, như thể cố tình nhấn mạnh điều đó. Anh ta không phải chỉ là một thánh hiệp sĩ thông thường. Nếu sử dụng 'ma khí', anh ta có thể vận dụng đủ mana để lấp đầy cơ thể Cadel, nhưng đó là lựa chọn mà cả Garuel và Cadel đều không muốn.

"Nếu cần, tôi có thể giới thiệu một pháp sư phù hợp cho cậu. Vấn đề là không ai có thể đảm bảo thời gian phải duy trì mạch mana trong bao lâu... và hành động của cậu sẽ bị hạn chế khá nhiều trong thời gian đó."

"...Không, tôi nghĩ tôi có thể tự giải quyết vấn đề này. Cảm ơn ngài, ngài Garuel. Nhờ ngài mà tôi có thể tránh được thảm kịch khi mạch mana bị khô héo."

"Cậu luôn chỉ cảm ơn bằng lời. Điều này hơi làm tôi buồn đấy."

Mặc dù giọng điệu anh ta nhẹ nhàng không hề có ý trách móc nào nhưng Cadel lập tức nghẹn lời. Bởi vì đó là sự thật. Dù ở mức độ nào, Garuel đã giúp đỡ Cadel nhiều lần, thậm chí còn cứu mạng anh. Nhưng cho đến nay, anh chưa từng đáp lại ơn huệ đó một cách xứng đáng.

Khi Cadel đang lúng túng và chỉ biết xoa gáy, ánh mắt của Garuel trở nên tinh quái hơn. Có điều gì đó khác lạ trong ánh mắt đang chăm chú quan sát khuôn mặt nhỏ bé đang ngượng ngùng của Cadel.

"Nếu cậu thực sự biết ơn, tối nay chỉ hai chúng ta—"

Nhưng trước khi anh ta có thể bộc lộ ý định đen tối của mình, Lumen và Van đã kết thúc cuộc cãi vã, xuất hiện và chen vào giữa họ.

Trên khuôn mặt của Lumen, người nắm lấy vai Garuel, nở một nụ cười xã giao pha lẫn chút bực bội.

"Nếu không còn việc gì nữa, ngài có thể rời đi được không? Chúng tôi có chuyện cần thảo luận giữa các thành viên đội lính đánh thuê."

Dưới ánh mắt của hai người đàn ông không hề có chút thân thiện nào, Garuel lắc đầu bất lực.

"Thật đáng tiếc. Vậy thì, nếu có cơ hội, tôi sẽ ghé thăm lại."

Sau khi đối mắt với Cadel lần cuối, anh ta bước ra ngoài, và như thể đã chờ đợi, ngay lập tức có tiếng nói vọng qua cửa. Cụ thể là những lời cảnh cáo vô nghĩa như 'Nếu là chuyện riêng giữa đội lính đánh thuê thì anh cũng phải ra ngoài'.

"Mọi người thật là thân thiết nhỉ."

"Thật yên tâm khi có những cấp dưới trung thành như vậy." Garuel lẩm bẩm nhỏ rồi huýt sáo khi đi qua hành lang.