Mặc dù anh đã tính đến khả năng bị đuổi đi ngay khi tiết lộ dòng dõi Lytos của mình, nhưng may mắn thay, Danilla nói rằng Cadel có thể sử dụng biệt thự dành cho khách tùy thích. Vì việc để anh ở lại thoải mái trong cung điện là yêu cầu của Lumen, nên ngài ấy không có ý định thay đổi lời nói của mình.

Không chỉ vậy, Danilla còn hứa sẽ sẵn lòng đáp ứng yêu cầu mà Cadel đã đưa ra khi ngài ấy cảm thấy xấu hổ sau khi anh tiết lộ danh tính của mình.

'Ừm, đó là điều hiển nhiên đối với một lính đánh thuê đã cứu người dân của đất nước mình.'

Chắc chắn là anh sẽ nhận được ít hơn so với công lao của mình. Không có tiền thưởng, cũng không có mấy thứ như trang bị quý hiếm hay vật phẩm ma thuật. Vì chính miệng anh đã nói rằng "Điều thần mong muốn chỉ là rời khỏi đất nước này một cách lặng lẽ", nên cũng khó mà đòi hỏi thêm. Nhưng việc Danilla từ đầu tới cuối cũng không hề đề cập đến việc ban thưởng thật đáng thất vọng.

Anh hiểu là ngài ấy không muốn đối xử tốt với một nhân tài mà ngài ấy đang nhắm tới hóa ra lại là kẻ phản bội của Đế quốc, nhưng dù sao thì ngài ấy cũng thật keo kiệt.

'Thôi được rồi. Việc thăng cấp hội hiệp sĩ sắp đến rồi. Khi thời cơ đến, tiền bạc cũng sẽ tự động đến.'

Cardel kiềm chế lòng tham đang sôi sục và đi ngang qua hành lang. Kế hoạch là quay lại nhà khách để nhận sức mạnh ma thuật từ Raidon, sau đó đi tìm Ban. Anh muốn kiểm tra tình trạng của cậu ấy và dặn dò chuẩn bị trước vì sắp rời khỏi lâu đài.

Cadel kiềm chế lòng tham đang sôi sục của mình và bước qua hành lang. Anh định quay lại biệt thự để Lydon truyền mana cho mình, sau đó đến thăm Van. Anh muốn kiểm tra tình trạng của cậu ấy và dặn dò cậu ta chuẩn bị trước vì sắp rời khỏi lâu đài.

Khi anh đang nghĩ như vậy và rẽ vào góc hành lang thì đột nhiên có ai đó xuất hiện chặn đường. Cadel dừng bước kịp thời trước khi va chạm và ngẩng đầu lên với vẻ mặt ngạc nhiên.

"... Ngài Garuel?"

"Cậu đang vội đi đâu vậy?"

Garuel Monzasi. Một hiệp sĩ của người khác mà anh muốn bắt cóc ngay lập tức nếu có cơ hội. Một thoáng vui mừng lướt qua trên khuôn mặt điển trai đang nở một nụ cười mờ nhạt của anh ta.

"Tôi đang trên đường quay lại phòng."

"Hmm, nếu đi hướng này...... Cậu đã gặp Quốc vương rồi sao?"

"Vâng, đúng vậy."

"Bệ hạ là một người khó đối phó, phải không? Ngài ấy thích chơi chữ, nên chỉ cần sơ hở một chút là sẽ bị cuốn vào ngay."

Đúng là sự thật. Danilla bận rộn trêu chọc Cadel bằng cách bắt bẻ từng lời nói của anh, trong khi Cadel cố gắng trả lời một cách qua loa và tìm cơ hội để trốn thoát. Có lẽ ngài ấy làm vậy vì tiếc nuối một miếng bánh mà mình không thể ăn.

Khi Cadel gật đầu với một nụ cười gượng gạo, Garuel vỗ vai anh như thể thông cảm.

"Vậy, mọi chuyện thế nào rồi?"

"Thế nào là sao?"

"Bệ hạ có vẻ rất thích cậu Cadel đây. Ngài ấy rất thèm muốn nhân tài, nhưng lại không có phúc về nhân sự, nên cứ thấy thanh niên tài năng là lại muốn giữ họ bên cạnh bằng mọi cách. Nếu mọi chuyện diễn ra tốt đẹp, cách xưng hô của tôi với cậu sẽ có thể tự nhiên hơn nhiều đấy?"

Một hiệp sĩ như Garuel không cần phải dùng kính ngữ với một lính đánh thuê không rõ lai lịch như Cadel. Anh ta làm vậy chỉ vì công nhận Cadel là một người có năng lực ngang bằng với mình. Bản thân đương sự không cảm thấy gì đặc biệt về điều đó.

Cadel lắc đầu nhẹ nhàng và nói:

"Bệ hạ đã đưa ra một lời đề nghị hấp dẫn, nhưng tôi đã từ chối. Đó không phải là điều tôi mong muốn."

"Ồ, thật bất ngờ. Vậy từ giờ..."

"Quốc vương Danilla đã cho phép tôi lên thuyền buôn để đến Công quốc Mystic. Thuyền sẽ khởi hành sau vài ngày nữa, nên tôi phải bắt đầu chuẩn bị rời đi thôi."

"Ra vậy."

Trước câu trả lời dứt khoát không hề có chút lưu luyến, Garuel khẽ cụp mắt.

Lạ thay, Garuel cảm thấy hơi buồn.Có lẽ là vì nghe tin người đàn ông có khuôn mặt hợp gu của mình sắp rời đi trước khi cả hai kịp bồi đắp tình cảm. Hoặc có lẽ là vì thất vọng khi sợi dây định mệnh kết nối anh ta và người đàn ông đó ngắn hơn anh ta tưởng.

Cadel đương nhiên không biết về những cảm xúc khó chịu này. Nhưng cậu ta vẫn cư xử tự nhiên như thể biết rõ mọi bí mật của mình, từ lần đầu tiên họ gặp nhau.

"Vậy thì chúng ta sẽ gặp lại nhau ở một nơi khác ngoài Bạch Quốc."

"......Không chắc nữa. Tôi không thích đi du hành cho lắm."

"Vậy sao? Nhưng, có những cảm giác, ngài biết đấy. Cảm giác như đây không phải là lời tạm biệt vĩnh viễn. Tôi có trực giác khá tốt, nên tin tôi một lần cũng không phải là ý tồi."

Cadel nhún vai với vẻ mặt khá trơ trẽn. Khóe miệng của Garuel vẽ nên một đường cong dịu dàng khi nhìn anh. Dù đây có phải là lời nói suông hay không, anh hy vọng trực giác của người đàn ông thú vị này là đúng.

"Đến lúc đó, chúng ta có thể dành thời gian riêng tư bên nhau chứ?"

"Ngài cũng kiên trì thật đấy. ......Ừm, cũng được thôi. Miễn là không nói những điều vô nghĩa kỳ quặc, tôi có thể uống một ly rượu với ngài."

"Thật tuyệt. Vậy thì hãy cố gắng sống sót đến lúc đó nhé."

Ánh mắt giao nhau của họ không né tránh nhau, và những lời nói đùa vô vị cũng không còn được trao đổi. Thay vì để lại ấn tượng nhạt nhòa, Garuel khắc sâu khuôn mặt thanh tú và ánh mắt thẳng thắn của cậu ta vào đôi mắt màu tím đậm của mình, để anh không quên Cadel trong khoảng thời gian mơ hồ sắp tới.

⚔️

Lydon đáng lẽ phải ở trong phòng nhưng không thấy bóng dáng đâu. Có vẻ như anh ta lại tự ý đi ra ngoài lang thang.

Vì việc tìm kiếm một Elf nhỏ bé trong cung điện rộng lớn này gần như là không thể, Cadel quyết định đến thăm Van, người tiếp theo trong danh sách của mình.

Anh di chuyển bằng xe ngựa khoảng hai giờ đồng hồ. Nơi Cadel đến là khu tị nạn dành cho cư dân làng Baskin. Nằm gần đền thờ, trái với lo ngại, nơi này có bề ngoài khá nguyên vẹn.

Ngay khi bước vào trong, anh nghe thấy nhiều giọng nói ồn ào hòa lẫn vào nhau.

"Anh ơi! Cho em cưỡi cổ lần nữa đi!" 

"Ôi trời, cánh tay tôi không còn sức nữa... Này cậu thanh niên, cậu có thể giúp tôi xách cái này không?"

"Anh Van, nhìn vào đây và cười một lần thôi! ......Thấy chưa, thấy chưa? Tôi nói rồi là anh ấy sẽ nhìn chằm chằm như thế này mà? Đẹp trai quá!"

Những người dân làng chen chúc hỗn loạn lấp đầy khu tị nạn. Và thật ngạc nhiên, ở trung tâm đám đông là Van. Cậu ta đang trung thành thực hiện mệnh lệnh của Cadel là chăm sóc cho sự tiện nghi của dân làng, đến mức trông cậu ta giống như một thành viên của họ. 

Cadel cẩn thận bước vào khu vực đông đúc. Dù sao thì anh cũng đã làm chuyện đó—nghe nói phải mất vài tháng chỉ để san lấp mặt đất sau khi cả làng bị thiêu rụi—nên anh không muốn gây chú ý càng nhiều càng tốt.

Nhưng chưa kịp đi được mấy bước, ai đó đã nắm lấy vạt áo của Cadel.

"Anh...?"

Đó là một cậu bé nhỏ. Cardel dừng lại, quay người và nhận ra gương mặt của đứa trẻ.

"Pinet? Là Pinet sao! Em khỏe hơn chút nào chưa?"

Pinet là nạn nhân đầu tiên mà anh tìm thấy ở làng Baskin. Trông cậu bé đã khá hơn nhiều so với trước đây khi thân hình gầy gò như xác chết, giờ đã có sức sống và có da thịt hơn.

Pinet gật đầu với vẻ mặt rụt rè. Có vẻ như cậu bé đang cố gắng hết sức để hồi phục, mặc dù cú sốc mất cha mẹ rất lớn.

"Thật tốt khi thấy em khỏe mạnh. ...À, chắc em buồn lắm khi làng mình thành ra như vậy phải không? Anh xin lỗi. Chắc em nhớ nhà lắm."

"Em không buồn chút nào! Vì anh đã cứu mọi người mà."

"Hả...? Không, không đâu. Chỉ là anh hợp sức với những người khác để đánh bại chúng thôi. Anh chẳng làm gì nhiều cả."

"Nhưng anh Van nói anh Cadel đã đánh bại tất cả bọn chúng mà!"

Cadel thở dài khe khẽ. Có vẻ như Van đã tùy ý phóng đại câu chuyện khi không có mặt anh. 

Lương tâm thật không thể chịu đựng được khi nhận được sự ngưỡng mộ trong sáng của một đứa trẻ dựa trên những chiến tích không có thật. Vì vậy, Cadel định sửa lại sự thật ngay lập tức, nhưng bỗng nhận ra rằng xung quanh đã trở nên im lặng từ lúc nào.

Một linh cảm xấu ập đến. Khi anh quay đầu lại với vẻ mặt lo lắng, một cảnh tượng rùng rợn hiện ra, tất cả mọi người trong khu tị nạn đều đang nhìn chằm chằm vào anh.

"Người đó là Cadel...?"

"Thật sao? Đúng là Cardel thật sao?"

Tiếng xì xào bắt đầu nhỏ dần, rồi lại tăng lên khi Van gọi.

"Chỉ huy! Sao ngài lại đến đây?"

Người đàn ông đó thực sự đã tiêu diệt ma tộc sao? Anh ta trông gầy yếu thế kia mà? Cậu thanh niên đó là ân nhân cứu mạng của chúng ta! Kẻ đã biến ngôi làng thành một đống hoang tàn là người này sao? Này, đừng nói thế sau khi anh ta đã cứu mạng chúng ta. 

Những tiếng thán phục vang lên từ khắp nơi, nhuộm bầu không khí xung quanh bằng sự phấn khích. Cadel cúi đầu, dựa sát người vào Van, như thể để trốn tránh.

"Này, cậu đã giới thiệu về tôi như thế nào vậy? Tại sao mọi người lại phản ứng dữ dội thế này!"

"Gì ạ? Tất nhiên là tôi đã giới thiệu ngài là vị cứu tinh của làng Baskin và là anh hùng vĩ đại vô song bảo vệ Bạch Quốc."

"Cái gì? Cậu điên à?"

"Tôi chỉ nói sự thật thôi mà?"

Chắc chắn là cậu ta đã phát điên rồi. Thảo nào, những ánh mắt dán chặt vào anh lại lấp lánh kỳ lạ như vậy, dù anh là người đã thiêu rụi ngôi làng. 

Anh cần phải rời khỏi đây ngay. Nếu ở lại lâu hơn, anh có thể cắn lưỡi vì xấu hổ mất.

Nhưng ước nguyện thiết tha của anh đã tan thành mây khói trước tiếng hét của một người đàn ông đột ngột xuất hiện.

"Mọi người đứng xa làm gì vậy? Vị anh hùng vĩ đại đã cứu Bạch Quốc đã đích thân đến đây! Chúng ta phải nhanh chóng bày tỏ lòng biết ơn!"

"Đúng vậy, đúng rồi! Nào nào, thưa ngài anh hùng, dù chúng tôi không có gì để dâng tặng, nhưng chúng tôi nhất định phải bày tỏ tấm lòng này. Xin mời ngài đến đây!"

Sự phấn khích một khi đã bắt đầu thì không thể ngăn lại, mọi người kéo Cadel đi, bất chấp sự can thiệp của Van, người đang chen vào và nói "Đừng động vào chỉ huy một cách bừa bãi!"

Và Cadel, bị mắc kẹt giữa đám đông ồn ào, chỉ có thể nhận những lời khen ngợi lung tung không chỉ về những việc anh đã làm mà còn cả những việc anh chưa từng làm.