⚔️

Không biết đã trôi qua bao nhiêu giờ.

"Cuối cùng cũng thoát ra được..."

Ôm lấy lương tâm bị tổn thương, anh khó khăn lắm mới thoát khỏi nhà tù khen ngợi, và bên ngoài trời đã nhá nhem tối.

"Chỉ huy, ngài mệt lắm phải không? Tôi xin lỗi. Tôi không thể ném dân thường bị thương đi được......"

"Đừng ném ai đi cả, dù họ có bị thương hay không......"

"Nhưng người ta cứ đụng vào đội trưởng mãi." Ban lẩm bẩm và cúi thấp đầu. Cậu ta trông thất vọng như thể cho rằng chính mình là nguyên nhân khiến Kadel phải chịu đựng. Ừm, không thể nói là hoàn toàn không có lỗi.

"Nhưng họ cứ chạm vào chỉ huy mãi." Van lẩm bẩm và cúi gằm mặt xuống. Cậu ta trông rất buồn bã, có lẽ vì nghĩ rằng Cadel bị hành hạ là do mình. Chà, không thể nói là cậu ta không hoàn toàn vô can được.

Cadel thở dài khe khẽ và nhẹ nhàng xoa đầu Van.

"Đừng tự trách mình. Mặc dù nhận được lời khen ngợi cho những việc mình không làm thì cũng khó chịu, nhưng vẫn tốt hơn là bị chửi rủa."

"Trên đời này không ai có thể mắng chỉ huy được. Nếu ai dám làm điều bất kính như vậy, tôi sẽ xử lý tất cả."

"Xử lý gì cơ... Thôi đi, hôm nay tôi đến đây là vì có chuyện cần nói."

Cadel rút tay đang xoa đầu Van lại và giải thích ngắn gọn lịch trình sắp tới. Khuôn mặt Van rạng rỡ khi nghe kế hoạch.

"Tôi chưa từng đến Công quốc Mystic."

"Mọi người ai cũng vậy thôi? Chúng ta phải đến 'Sa mạc Máu' ở Công quốc Mystic, nên tôi định ở lại gần đó để chuẩn bị cho cuộc phiêu lưu và chờ mana của tôi phục hồi. Vì không biết khi nào sẽ lấy lại sức mạnh nên thời gian lưu lại có thể kéo dài."

"Không sao cả. Dù đi đâu, chỉ cần có chỉ huy là được."

Van luôn như vậy. Cậu ấy quá đỗi dịu dàng và luôn bí mật dành cho anh những nụ cười mà người khác không thấy được. Mỗi khi anh cảm nhận được sự thiên vị chỉ dành riêng cho mình, bụng dưới của anh lại ngứa ngáy. Cadel lảng tránh ánh mắt trước nụ cười rạng rỡ của Van và nói.

"Nhân tiện, hôm nay cậu lại ngủ ngoài trời sao?"

"Hả? À... vâng. Chắc vậy."

"...Ừ, vậy thì. Tôi sẽ đưa tiền trọ, cậu tìm một quán trọ tốt mà ngủ. Đừng khổ thân vô ích."

"Ưm... chỉ huy."

Khi Cadel đang loay hoay lục lọi túi tiền, bàn tay của Van ngăn anh lại. Van nghiêng đầu và khom người xuống, cẩn thận quan sát vẻ mặt của Cadel.

"Có chuyện gì không hay xảy ra ở lâu đài phải không ạ?"

"Chuyện không hay gì chứ."

"Tôi có cảm giác là có."

Không lý do gì nó lộ ra được. Suốt thời gian qua, anh đã rất cố gắng không để lộ cảm xúc.

Túi tiền trong tay anh nhăn nhúm lại. Ánh mắt lo lắng đang dò xét sắc mặt của cậu ta khiến những ký ức mà anh cố gắng quên đi hiện về.

'Nếu Lydon lấy lại được toàn bộ sức mạnh, tôi sẽ không còn cần thiết nữa. Vậy nên...... đó sẽ là lần cuối cùng, tôi sẽ rời khỏi đội lính đánh thuê.'

Đó là quyết định của Lumen. Ngay cả khi Van biết điều này thì cũng chẳng thay đổi được gì, và anh cũng không muốn cậu ấy phải bận tâm. Nên anh không định nói ra. Nhưng mà.

"Hôm nay cậu không thể ngủ trong cung điện sao?"

"Hả?"

Thật đáng xấu hổ, anh bỗng nảy sinh ý muốn thử lòng trung thành của Van. Anh muốn cảm nhận được sự tin tưởng. Anh muốn mối quan hệ gắn bó chặt chẽ mà anh cảm nhận được với Van lần này không chỉ là ảo tưởng của riêng mình.

Ngay cả khi đó là nơi của quý tộc mà cậu ghét cay ghét đắng, nhưng nếu tôi mong muốn, cậu có sẵn lòng ở cùng không? Lời nói rằng chỉ cần có tôi ở đâu cũng tốt không phải là lời nói dối chứ?

Đó là một thử thách ngây ngô và ấu trĩ đến đáng ngạc nhiên. Van đã chứng minh lòng trung thành của mình quá đủ rồi. Chắc chắn không còn gì để chứng minh nữa. Trong khi nhận thức đầy đủ điều đó, anh còn muốn gì điều gì nữa đây?

Anh cảm thấy ghê tởm vì sự ngu ngốc của bản thân, khi vừa tự trách mình vừa thầm chờ đợi câu trả lời.

"...Tất nhiên rồi. Nếu chỉ huy muốn, tôi sẽ đi. Nhưng thực sự là không có chuyện gì xảy ra đúng không? Có ai nói gì với ngài sao? Họ có coi thường ngài vì ngài là lính đánh thuê không?"

Cadel cắn môi. Cậu ấy đang lo lắng cho anh một cách ngây thơ, không hề biết rằng mình đang rơi vào cái bẫy hèn mọn mà anh đã giăng ra.

"Ai dám coi thường tôi chứ. Tất cả bọn họ đều còn chút lương tâm đó. Thật sự không sao cả, không có chuyện gì đâu."

"Thật chứ ạ?"

"Ừ. Và cậu, cứ ngủ ở nhà trọ đi."

"Hả? Đột nhiên tại sao..."

"Nghĩ lại thì tôi thấy ngủ ở quán trọ vẫn hơn. Tôi phải đi đây, đừng đi theo tôi."

"C-Chỉ huy."

"Tôi phải đến chỗ Lydon để được tiếp mana. Cậu nghỉ ngơi đi, rồi gặp lại sau."

Mặc dù những yêu cầu thay đổi liên tục như lật bàn tay của anh có thể làm Van bối rối, nhưng cậu không hỏi thêm gì. Cậu ta chỉ do dự một chút rồi ngoan ngoãn gật đầu.

"Tôi sẽ làm theo những gì chỉ huy muốn. Vậy nên...... nếu có chuyện gì khó khăn, xin đừng giấu giếm và hãy nói cho tôi biết."

Cậu ấy là một người đàn ông chính trực, không cần phải thử thách. Ngay cả khi lòng tốt của cậu ấy chỉ dành cho cái vỏ bọc của anh chứ không phải cho bản thân anh, anh cũng không nên nghi ngờ sự chân thành trong lòng tốt đó.

Cadel gượng gạo kéo khóe miệng lên và vẫy tay hờ hững rồi quay lưng đi.

"Ngủ ngon, Van."

Mặc dù tin đồn về việc "Đội lính đánh thuê Xích Lân" đã tiêu diệt ma tộc đe dọa quốc gia lan truyền khắp nơi, nhưng thực tế có rất ít người biết đoàn lính đánh thuê đó gồm những ai, hoặc đặc điểm của từng người là gì.

Có tin đồn rằng Lumen Dominic của Vương quốc Minue là một trong những thành viên, nhưng hầu hết mọi người đều gạt bỏ nó như một tin đồn nhảm nhí.

Tất cả đều là ý định của Cadel. Anh cực kỳ ghét việc để lộ thông tin về đội lính đánh thuê, từ chối tham dự các bữa tiệc mà mình được mời cũng như xuất hiện tại những nơi công cộng. Cho đến khi bắt đầu cốt truyện Đế quốc Osma, việc chỉ khắc sâu cái tên "Đoàn lính đánh thuê Xích Lân" vào tâm trí công chúng sẽ tốt hơn về nhiều mặt.

'Nếu cứ đi khoe khoang lung tung và bị người Đế quốc phát hiện trước khi được thăng cấp hiệp sĩ thì phiền phức lắm.'

Trước khi Hoàng đế bắt và giết dòng máu của gia tộc bị diệt vong, anh cần tạo ra "lý do không thể giết". Điều đó sẽ tự động được giải quyết khi cốt truyện tiến triển, nên cho đến lúc đó, tốt nhất là giấu danh tính càng nhiều càng tốt.

Vì lý do đó, sau khi nói lời tạm biệt với Quốc vương Danilla và dân làng Baskin, Cadel tìm một con tàu buôn hướng đến "Công quốc Mystic" với sự tiễn đưa tối thiểu.

"Chúc ngài mạnh khỏe, Ngài Modlene. Tôi mong chờ ngày chúng ta gặp lại."

Trước khi lên tàu, Cadel chào hỏi Modlene, người đến tiễn đội lính đánh thuê. Anh ta xoa xoa quầng thâm dưới mắt đã nhạt hơn trước và cười ngượng nghịu.

"Đoàn trưởng của chúng tôi cũng thực sự muốn tiễn ngài Cadel. Chỉ là, ngài ấy không khỏe......"

"Không sao. Chúng tôi đã chào tạm biệt trước đó rồi."

Có lẽ anh ta lại đang uống rượu ở đâu đó. Anh cũng chẳng mong đợi người đó sẽ đến tiễn mình một cách nồng nhiệt.

'Dù sao thì sau này cũng sẽ gặp lại thôi.'

Cadel an ủi Modlene, người đang ngượng ngùng vặn vẹo cơ thể thay cho vị đoàn trưởng phóng túng kia, rồi nhìn xuống Pinet đang đứng cạnh. Có lẽ họ đã thân thiết với nhau, vì vẻ mặt của cậu bé tràn ngập sự buồn bã. Có thể là vì anh đã lén tặng cậu bé những món ăn vặt ngon lành được mang từ hoàng cung và cưng chiều cậu ta trong vài ngày qua.

"Anh Cadel, sau này nhất định phải đến chơi nhé?"

Ánh mắt của cậu bé rất tha thiết. Gò má của Cadel khẽ co giật trước lời thỉnh cầu ngây thơ.

'Sau này...'

Về mặt cốt truyện, anh sẽ không bao giờ quay lại Bạch Quốc. 'Cadel Lytos' không bao giờ nhìn lại phía sau, và hành trình của anh ta luôn hướng đến những nơi chưa từng đặt chân đến.

Vì vậy, anh, người có mục tiêu là chứng kiến kết thúc của cốt truyện, cũng sẽ không có lý do gì để quay lại Bạch Quốc. Khi đạt được mục tiêu, anh sẽ trở về thế giới ban đầu của mình.

"...Tất nhiên rồi. Anh nhất định sẽ đến chơi. Trong thời gian đó, em hãy ăn uống đầy đủ và dũng cảm chờ đợi anh nhé."

Nhưng anh không muốn làm tan vỡ kỳ vọng của đứa trẻ bằng cách nói ra sự thật. Cadel đã đưa ra một lời hứa giả dối với vẻ dịu dàng giả tạo.

Pinet ngoan ngoãn không rơi nước mắt. Cậu bé chỉ liên tục gật đầu với khuôn mặt như sắp vỡ òa. Cadel xoa đầu nhỏ của cậu bé với đầy tình cảm, rồi đứng thẳng dậy.

Dù chỉ là mối quan hệ thoáng qua, nhưng chia tay luôn khiến người ta tiếc nuối. Đặc biệt là khi biết rằng sẽ không bao giờ gặp lại đối phương.

Khi anh đang do dự với bước chân không nỡ rời đi, giọng của Van vang lên từ phía sau.

"Chỉ huy! Họ sắp khởi hành rồi. Ngài mau lên đây đi."

"...Ừ. Tôi đến ngay."

Van và Lumen đang nhìn xuống anh từ trên boong tàu. Lumen, người chạm mắt Cadel, ngay lập tức quay người và biến mất vào bên trong con tàu. Thái độ của anh ta vẫn lộ liễu như vậy.

'......Có cần phải tránh mặt lộ liễu đến thế không?'

Dù sao thì cũng đã đồng ý sẽ hành động cùng nhau cho đến khi phá bỏ phong ấn của Lydon.

Tâm trạng nhanh chóng trở nên tồi tệ, thật sự rất khó xử. Cadel cố gắng nở một nụ cười tươi, gửi lời chào cuối cùng đến Modlene và Pinet, rồi lập tức bước lên thuyền buôn.