Năm ngày sau, họ đến Công quốc Mystic. Tàu thuyền ở đây được hỗ trợ bởi một loại máy móc đặc biệt chứa đầy mana, cho phép chúng vượt đại dương nhanh hơn nhiều so với tàu buôn thông thường. Điều này thật may mắn đối với Cadel.

Ngay khi bước vào cảng, anh cảm nhận được không khí oi bức. Độ ẩm và nhiệt độ của bầu không khí thật khác thường. Cadel theo phản xạ nhăn mặt và nghịch vạt áo choàng.

Anh muốn cởi ngay áo khoác ngoài vì quá nóng, nhưng vì Lydon còn đang ở trong túi áo trong nên không thể làm vậy được. Cuối cùng, anh đành từ bỏ ý định cởi áo và thở dài một hơi.

"Chỉ huy, chúng ta có nên tìm một nhà trọ trước không?"

"Ừ. Phải vậy thôi."

Dưới ánh nắng gay gắt, hơi nóng bốc lên từ mặt đất, không khí oi ả và những người quấn kín cơ thể trong những tấm vải mỏng, mùi mồ hôi nồng nặc. Đây là thủ đô của Công quốc Mystic, 'Arhem'.

'Mình phải ở lại đây và chuẩn bị cho chuyến đi đến sa mạc cho đến khi mana trở lại.'

May mắn thay, việc tiếp ma lực đã bắt đầu cho thấy hiệu quả tích cực. Những mạch mana khô cứng trước đây không cảm nhận được gì, giờ đã phát hiện được chút mana dù rất mờ nhạt. Mặc dù phải mất thêm thời gian để khôi phục lại lượng mana như bình thường, nhưng chỉ cần có tiến triển cũng đã khiến anh cảm thấy yên tâm.

'Có lẽ mana sẽ khôi phục trong vòng một tuần.'

Mặc dù chỉ là phỏng đoán nhưng anh cảm giác là vậy. Kế hoạch là sẽ đến 'Sa mạc Máu' ngay khi mana hồi phục, nên trong vòng một tuần, anh cần thu thập càng nhiều thông tin và vật phẩm càng tốt.

'Ừm, trước tiên là thuốc và thảo dược... cũng cần mua băng gạc nữa. Nếu có món thánh vật nào tốt thì cũng nên mua luôn. À, áo giáp của Van cũ rồi. Mình phải thay cái mới cho cậu ấy.'

Có rất nhiều việc phải làm. Trong khi Cadel tập trung lập kế hoạch gấp rút, Van và Lumen đang quan sát xung quanh để tìm một quán trọ phù hợp.

"Quán trọ bên kia có vẻ ổn đấy. Gần khu ăn uống nữa."

"Nhưng có nhiều quán rượu gần đó. Sẽ rất ồn ào vào ban đêm. Chỉ huy ngủ rất nông, nếu ồn sẽ không ngủ được."

"Nếu muốn tìm nơi yên tĩnh thì chỉ có cách tìm mấy chỗ đắt đỏ hoặc mấy chỗ hẻo lánh. Phải chịu thôi."

Sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi ngày hôm đó, vấn đề "rời khỏi đội lính đánh thuê" không còn được nhắc đến giữa hai người. Họ cư xử như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra và chỉ trao đổi những lời cần thiết một cách khô khan.

"Vậy thì nơi hẻo lánh sẽ tốt hơn. Vì còn có Lydon nữa."

Sau một hồi bàn bạc ngắn gọn, họ tìm thấy một quán trọ nhỏ cách khá xa quảng trường. Khi đến nơi, ai nấy đều ướt đẫm mồ hôi.

"Ugh, phải mua quần áo mới thôi."

Kadel cố gắng tạo ra gió bằng cách vẫy vẫy tà áo choàng đang dính vào người một cách khó chịu. Trong khi đó, Lumen đang thanh toán tiền phòng một cách tự nhiên, Cadel đứng ngẩn người nhìn rồi mới sực nhớ và tiến lại gần anh ta.

"Lumen, để tôi trả tiền phòng."

Cho đến nay, anh vẫn dùng tiền của Lumen để chi trả tiền trọ, nhưng giờ không thể làm vậy nữa. Anh cũng không muốn moi tiền của một người sắp rời đi. Khi Cadel ngượng ngùng nói ra, Lumen nhìn anh chằm chằm rồi quay đi.

"Chỉ thanh toán cho một phòng thôi."

"Vâng! Hai phòng còn lại là vị khách này thanh toán phải không ạ?"

Nhìn Lumen gật đầu nhẹ, Cadel bĩu môi. Anh định trả tiền cho cả phần của Lumen, nhưng có vẻ như anh ta không muốn mắc nợ.

'Từ khi nào anh ta trở nên lạnh lùng như vậy.'

Vẻ mặt lạnh lùng như đối với người lạ khiến anh không quen. Lumen từng luôn trêu chọc và thân thiện với anh. Thái độ lạnh nhạt như đang dựng lên một bức tường khiến anh cảm thấy thật kỳ lạ.

"Tôi sẽ nghỉ ngơi trong phòng, có việc gì cần thì gọi."

Giọng nói cộc lốc khiến anh không cần thiết cũng cảm thấy tự ti. Sau khi nói xong, Lumen lập tức đi tìm phòng mình, còn Cadel nhận chìa khóa và quay lại chỗ Van.

Do mệt mỏi tích tụ sau chuyến hải hành dài, họ quyết định nghỉ ngơi tự do hôm nay. Lê bước tìm phòng, anh thấy không khí trong phòng cũng oi bức không kém bên ngoài.

"Nóng quá..."

Cadel đóng cửa lại và nhanh chóng cởi bỏ chiếc áo choàng vướng víu. Lydon cuối cùng cũng được tự do, bay lên không trung và lắc mái tóc ướt đẫm mồ hôi.

"Cadel, đây là địa ngục à? Sao nóng thế này?"

"'Sa mạc Máu' chúng ta sẽ đến để giải phóng phong ấn của anh còn nóng hơn đấy. A, khó chịu quá!"

Cần có máy điều hòa. Cadel cả người ướt đẫm mồ hôi, khao khát các tiện nghi hiện đại hơn bao giờ hết và nằm phịch lên giường. Khi anh nằm bất động như chết, một làn gió nhẹ thổi qua cửa sổ đang mở, mang lại một chút mát mẻ.

Mặt khác, Lydon không thể chịu nổi cái nóng mà anh ta chưa từng trải qua. Anh ta loạng choạng bay khắp nơi tìm chỗ mát mẻ, nhưng nhanh chóng nhận ra rằng đi đâu cũng nóng như nhau. Anh ta cau mày khó chịu, rồi bắt đầu lẩm bẩm điều gì đó.

"Hả?"

Cadel, người nằm nghiêng, chớp mắt nửa tỉnh nửa mê. Một tinh thể băng trắng muốt không biết từ đâu xuất hiện đang bay lơ lửng trước mặt anh. Khi nhìn theo chuyển động của nó, anh thấy cả căn phòng lấp đầy những mảnh băng. Ở trung tâm chúng là Lydon đang nằm ngửa trên không trung với nụ cười mãn nguyện.

"Giờ thì sống được rồi!"

"...Đúng là máy điều hòa."

Sự mát mẻ dễ chịu này quá tuyệt vời để anh trách móc việc lãng phí mana. Cadel biết ơn làn khí lạnh xua tan mồ hôi trên người và từ từ nhắm mắt lại.

⚔️

Khi anh tỉnh dậy sau một giấc ngủ trưa ngắn, trời đã tối. Cadel co người run rẩy vì lạnh và ngồi dậy. Tất cả các mảnh băng đã biến mất, nhưng hơi lạnh vẫn làm không khí se lại.

Anh liếc nhìn Lydon đang say ngủ bên đầu giường rồi ngáp dài.

"...Ừm. Đi ăn trước nhỉ."

Thấy Van vẫn chưa đến dù đã muộn, chắc hẳn cậu ấy cũng đã kiệt sức vì chuyến đi và ngủ quên. Vậy thì đi một mình sẽ tốt hơn. Anh cũng phải mua thức ăn cho Lydon nữa, nên anh cần phải nhanh chóng.

Cadel lục lọi chiếc túi hành lý dưới gầm giường và lấy ví tiền ra. Nhưng trước khi kịp cầm túi tiền, thứ gì đó rơi ra cùng với chiếc ví đã thu hút sự chú ý của anh.

"Đây là......"

Một mảnh giấy da màu vàng nhạt. Đó là [Cuộn Định mệnh] mà Mamill đã tặng. Mắt Cadel mở to khi vô tình nhìn vào tờ giấy.

"Công quốc Mystic?"

[Cuộn Định mệnh] cho biết vị trí hiện tại của chủ nhân mana chứa trong đó. Đây là món quà chứa mana của Mamil, vì vậy dòng chữ [Công quốc Mystic. Thành phố Arherm. Quán hầm Trời và Sao] trên tờ giấy chính là vị trí hiện tại của Mamil.

'Mamil thực sự ở đây sao? Thật tuyệt vời!'

Anh muốn đến gặp Mamil một lần trước khi tiến hành nhiệm vụ thăng cấp hội hiệp sĩ. Anh đã không hy vọng nhiều vì khả năng không gặp được Mamill cao hơn, nhưng đây thực sự là một món quà từ trên trời rơi xuống.

Cadel giờ đã hoàn toàn tỉnh táo, vội vàng lục lọi túi. Anh có cuốn sách ma thuật cần nhờ Mamil giải mã, và còn cả núi thứ muốn học hỏi.

Cadel nhanh chóng thu dọn hành lý và vội vã ra khỏi phòng. Dù không biết chính xác "Quán hầm Trời và Sao" ở đâu, anh cần tìm đến đó trước khi Mamil đi đến nơi khác.

Đang vội vã xuống cầu thang, Cadel đụng mặt trực diện với Lumen đang đi lên. Lumen im lặng quan sát khuôn mặt ửng đỏ của Cadel, người đang ôm một đống hành lý.

"......Cậu đi đâu vậy?"

"Đi gặp ngài Mamil!"

"Ngài Mamil...? Ngài ấy ở đây à?"

"Ừ, ngài ấy ở một nơi gọi là 'Quán hầm Trời và Sao'. Anh có biết ở đâu không?"

"Nếu là nơi đó thì—"

"Anh biết à? Vậy đi cùng nhau đi!"

Cadel nắm lấy cổ tay Lumen trước khi anh ta kịp nói hết câu rồi kéo xuống cầu thang. Mặc dù đối với Lumen, lực nắm yếu đến mức anh ta có thể dễ dàng hất ra. Nhưng sau một hồi cân nhắc ngắn ngủi, anh ta quyết định để mặc mình bị kéo đi.