「Thời gian còn lại 05:36:21」

Thật tệ hại.

Cadel hít một hơi thật sâu trong khi nhìn chằm chằm vào tâm hạch đang nằm chễm chệ giữa miệng hố khổng lồ.

"Tấn công phối hợp cũng thất bại... Không biết tâm hạch này là thứ quái quỷ gì nữa."

Modlene lắc đầu ngao ngán và đặt tay lên hông.

Hiện tại, số người tập trung xung quanh miệng hố bao gồm toàn bộ đoàn lính đánh thuê Scarlett Scales, Garuel, Modlene, và 6 thánh hiệp sĩ  - số lượng tối thiểu cần thiết để triển khai thánh kiếm thuật.

Tổng cộng 12 người đã liên tục tấn công trong khoảng 1 giờ 30 phút. Từ những đòn tấn công mạnh nhất của từng cá nhân đến các đòn phối hợp giữa kiếm khí, phép thuật và thánh kiếm thuật. Họ đã thử mọi cách tấn công có thể nghĩ ra.

Nhưng vẫn không có tiến triển. Không cần nói ra, hầu hết đều đang thận trọng cân nhắc xem có nên từ bỏ việc phá hủy tâm hạch và chuẩn bị cho chiến dịch tiêu diệt Ergo lần 2 không.

Nhưng Cadel thì không. Anh là người duy nhất ở đây biết được "thời gian còn lại cho đến phút cuối cùng".

Càng kéo dài thời gian thất bại trong việc phá hủy tâm hạch, anh càng cảm thấy lo lắng hơn bất kỳ ai.

'Ngay cả khi hắn hồi sinh ngay bây giờ cũng chỉ còn có 5 tiếng. Liệu có thể hoàn toàn phá hủy được tâm hạch của hắn trong vòng 5 tiếng không?'

Đương nhiên, câu trả lời là không thể. Ngay cả khi tập trung toàn bộ sức mạnh để tấn công vào một điểm cũng không thể phá vỡ được nó. Làm sao có thể phá hủy được nó trong lúc chiến đấu ác liệt chứ.

"Nhưng không phải là hoàn toàn không có kết quả, nên mọi người đừng quá căng thẳng nhé. Cả bên lính đánh thuê nữa. Vào những lúc như thế này, chúng ta cần phải lạc quan, phải không?"

Garuel mỉm cười hòa nhã và quay về phía Cadel. Cadel thậm chí còn không thèm liếc nhìn Garuel trừ khi cần phải nói điều gì đó.

Có thể là vì Garuel chưa từng sử dụng kỹ thuật đúng đắn nào ngoại trừ việc hỗ trợ một chút sức mạnh để triển khai thánh kiếm kỹ phức tạp, hoặc cũng có thể là vì anh không hề để tâm đến Garuel. Tuy nhiên, Garuel lại thấy hơi thích thú với sự thờ ơ đó của Cadel.

Cadel vẫn giữ nguyên ánh mắt chăm chú vào tâm hạch và trả lời ngắn gọn.

"Chúng ta đã phải dùng một lượng sức mạnh khủng khiếp mới phá hủy được hai mảnh vỡ. Kích thước của tâm hạch lớn gấp ít nhất 50 lần mảnh vỡ, nên kết quả của việc phá hủy các mảnh vỡ không mấy khả quan."

"Chà, tôi đã cố gắng làm cho không khí vui vẻ hơn một chút, nhưng có vẻ thất bại rồi."

Garuel nhún vai như thể chẳng còn cách nào khác, nhưng ánh mắt của đoàn lính đánh thuê nhìn anh ta chỉ toàn lạnh lẽo. Van tặc lưỡi bực bội, Lumen lắc đầu như thể phát ngán, còn Lydon vỗ tay và nói rằng đây là "con người nhạt nhẽo nhất từ trước đến nay".

Hội Hiệp sĩ Hoàng hôn có vẻ khó chịu khi thấy đoàn trưởng của mình bị coi thường, nhưng họ lập tức im lặng khi thấy ánh mắt của Modlene.

"Chúng ta không biết khi nào dân làng sẽ hoàn toàn biến thành ma vật. Thay vì cứ tập trung vào tâm hạch không thể phá hủy này, tôi nghĩ chúng ta nên hành động theo kịch bản xấu nhất."

Modlene nói vậy và liếc nhìn Garuel như thể tìm kiếm sự đồng ý. Garuel chỉ thờ ơ đảo mắt.

'Kịch bản xấu nhất' mà Modlene nói đến là sự hồi sinh của Ergo và toàn bộ dân làng biến thành ma vật. Nếu điều đó xảy ra, không chỉ những người đối đầu với Ergo mà cả đoàn hiệp sĩ đang phụ trách chữa trị cho dân làng cũng sẽ bị thiệt hại nặng nề.

'Nếu suy nghĩ theo lẽ thường thì lời ngài Modlene nói là đúng. Nhưng...'

Vẫn còn 5 tiếng nữa mới đến lúc biến thành ma vật. Việc chuẩn bị cho 'kịch bản xấu nhất' lúc này còn quá sớm. Thay vào đó, tốt hơn là nên tập trung vào việc phá hủy lõi tim trước khi Ergo bắt đầu hồi sinh.

'Vấn đề là làm sao thuyết phục được điều đó.'

Cadel nuốt tiếng thở dài trong khi lơ đãng vuốt khuôn mặt xanh xao vì liên tục sử dụng mana. Có vẻ sự mệt mỏi tăng cao vô độ đang làm cho khả năng suy nghĩ của anh trở nên chậm chạp.

Tuy nhiên, trước khi cadel kịp đưa ra một ý tưởng hay ho nào đó, một hiệp sĩ từ trại tạm thời đã vội vã chạy đến. Sau khi nhanh chóng chào Garuel và Modlene, anh ta thở hổn hển nói:

"Đoàn trưởng! Tình trạng của dân làng không ổn. Tôi nghĩ ngài cần đến kiểm tra!"

"Không ổn là sao? Nói chi tiết xem."

"Một số dân làng bắt đầu lên cơn co giật. Những người khác cũng than đau bụng dữ dội. Ngay cả khi sử dụng thuật chữa trị cũng không có tác dụng!"

Ánh mắt của Garuel nheo lại. Sau khi dừng lại một lúc như đang suy nghĩ điều gì đó, ánh mắt anh ta chợt hướng về phía Cadel. Lần này họ thực sự nhìn thẳng vào mắt nhau.

Sau khi nở một nụ cười kỳ lạ với Cadel, anh ta quay đầu lại.

"Tôi sẽ giải quyết chuyện này. Modlene, tập trung toàn bộ thuộc hạ ở khu tạm cư vào việc phá hủy tâm hạch. Anh chỉ huy đi."

"Chẳng lẽ đoàn trưởng định một mình phụ trách việc chữa trị sao?"

"Có gì lạ đâu. Trước đây tôi vẫn thường làm mà."

Sau khi gật đầu chào nhẹ nhóm lính đánh thuê Scarlett Scales, anh ta vội vã bước đi. Cadel nhìn theo tấm lưng rộng của Garuel và khẽ nhướn mày như thể thấy bất ngờ.

'Mình nghĩ anh ta sẽ không bao giờ lộ bản chất thật của mình bất kể có bao nhiêu người chết đi nữa chứ. Thì ra là kiểu "nếu không có ai nhìn thì cũng làm tròn vai" sao.'

Điều đó thật may mắn. Càng có nhiều động thái từ Garuel thì tiến độ công việc sẽ càng thuận lợi hơn. Tuy nhiên.

'Không ngờ dân làng đã bắt đầu có dấu hiệu bất thường sớm vậy. Tưởng dù có chuyện gì xảy ra cũng phải sau khi hết thời gian giới hạn chứ.'

Thật quá chủ quan. Nghĩ lại thì giống như lúc đầu nghi ngờ về hình phạt, việc tất cả dân làng đột ngột biến thành ma vật ngay khi nhiệm vụ thất bại như một chiếc hộp bất ngờ là điều khá miễn cưỡng. Hiện tại còn khoảng 5 tiếng cho đến hết thời gian giới hạn. Việc dần xuất hiện các dấu hiệu báo trước của quá trình biến thành ma vật là điều tự nhiên.

'...Mình đã nghĩ theo hướng quá dễ dãi rồi.'

Hình phạt của nhiệm vụ là một loại lời tiên tri nào đó. Tương tự, đếm ngược cũng chỉ là thời gian còn lại cho đến "kết cục tồi tệ nhất" mà thôi.

"Cadel."

Trong khi Cadel đang bận tâm về việc phân bố thời gian đã trở nên khó khăn hơn, Lydon, người đang cố gắng giúp phá hủy tâm hạch với lượng mana đã phục hồi phần nào, gọi anh.

Khi hạ ánh mắt xuống, anh thấy một khuôn mặt trẻ con đang nhìn Cadel với vẻ mặt kỳ lạ.

"Sao gọi tôi? Nếu mệt thì nghỉ ngơi ở gần đây đi."

"Không, tôi không mệt lắm đâu. Hơn nữa..."

Lydon giơ tay chạm nhẹ vào đầu mũi của mình.

"Có mùi."

"Mùi...? Không phải là Ergo chứ?"

Chẳng lẽ sự hồi sinh của Ergo đã bắt đầu rồi sao? Có cảm giác như trái tim rơi xuống tận gót chân. Khi Cadel tái mặt hỏi gấp, Lydon khẽ lắc đầu.

"Mùi của ma vật."

"Ma vật? Ở gần đây có ma vật sao?"

"Không. Đây là mùi lúc đầu tôi không ngửi thấy. Có lẽ... chúng đang kéo đến từ xa."

"Kéo đến..."

Lydon im lặng một lúc tập trung vào khứu giác. Trên đồng tử lệch của anh ta lóe lên một tia kỳ dị.

"Ừm, chúng ta đã bị bao vây rồi. Bình thường tôi đã phát hiện ra từ khi chúng còn rất xa, nhưng giác quan bị cùn hết rồi! Ít nhất ba trăm... không, bốn trăm chăng? Ha ha! Lẫn lộn quá!"

Trong khi nghe tiếng cười sảng khoái quen thuộc của Lydon, ánh mắt của Cadel theo phản xạ hướng về cửa sổ hệ thống.

「Thời gian còn lại 05:20:51」

Không thể nào thông tin của Lydon sai, và cũng không còn thời gian để cho Hội Hiệp sĩ Hoàng hôn xác minh tính xác thực của thông tin.

May mắn là, người thông báo thông tin về đoàn ma vật - Cadel - đủ mạnh để một mình tiêu diệt ma tộc. Và Garuel cùng Modlene đều nhận thức rõ về sức mạnh của anh.

"Lũ ma vật ít nhất ba trăm con..."

"Chúng ta chỉ có khoảng 30 phút. Phải sắp xếp đội hình và chuẩn bị trong thời gian đó. Có khả thi không?"

"30 phút là đủ. Tuy nhiên, thuật chữa trị của đội trưởng Garuel vẫn chưa kết thúc. Có lệnh là dù có chuyện quan trọng đến đâu cũng không được tiếp cận cho đến khi thuật chữa trị hoàn tất..."

"Không sao cả. Tốt hơn hết là để ngài Garuel tiếp tục phụ trách việc chữa trị cho dân làng. Như vậy cũng đảm bảo được sự an toàn của dân làng. Vấn đề là."

Cadel nhìn quanh các thuộc hạ đang chuẩn bị chiến đấu. Van đang mài lưỡi đại kiếm, Lydon đang nhai thảo dược hồi phục với vẻ mặt như uống thuốc độc, còn Lumen thì đang kiểm tra trang bị sau khi cất tâm hạch sâu trong lòng.

"Bảo vệ tâm hạch. Lũ ma vật đang kéo đến rất có thể là thuộc hạ của tên Ergo. Nếu không phải vậy thì không có lý do gì mà hàng trăm ma vật lại kéo đến một ngôi làng nhỏ như thế này."

"Chắc chúng định đoạt lại trái tim của chủ nhân. Ma vật di chuyển có tổ chức... Chắc chắn sẽ phiền phức hơn đối phó với ma vật thông thường."

Đây không phải vấn đề chỉ dừng lại ở mức phiền phức.

'Mục đích duy nhất của hàng trăm ma vật là chiếm lại tâm hạch. Không thể tưởng tượng được chúng sẽ dai dẳng đến mức nào. Phe ta không biết cả khả năng lẫn chủng loại của ma vật. Trong tình huống đó, không chỉ phải bảo vệ tâm hạch mà còn phải bảo vệ cả dân làng nữa.'

Tuy nghĩ rằng Garuel sẽ tự lo liệu việc bảo vệ dân làng, nhưng không thể đảm bảo rằng Garuel sẽ tiếp tục bảo vệ ngay cả khi lũ quái vật phá hủy căn cứ tạm thời và làm lộ ra bên trong.

'Garuel hiện tại còn ghét việc bị lộ sức mạnh hơn cả cái chết.'

Không còn cách nào khác ngoài việc ngăn chặn để tránh thiệt hại nhiều nhất có thể.

'Mặc dù Lumen với khả năng di chuyển nhanh đã phụ trách giữ tâm hạch, nhưng không biết mọi chuyện sẽ diễn ra thế nào trong lúc chiến đấu. Không thể lơ là cho đến khi xử lý hết ma vật.'

Cũng phải tính đến khả năng Ergo hồi sinh trong lúc tiêu diệt ma vật. Đó quả thực là một bi kịch khiến người ta tối tăm mặt mũi, nhưng là chuyện có thể xảy ra.

'...Mình làm được. Không, phải làm được.'

Cả việc tiêu diệt đoàn ma vật đang kéo đến lẫn phá hủy tâm hạch. Tất cả đều phải hoàn thành. Thời gian còn lại của anh chỉ có 5 tiếng. Việc nghĩ đến thất bại đồng nghĩa với sự tàn sát dân làng và sự hủy diệt của hội hiệp sĩ cùng đoàn lính đánh thuê.

Không còn lần sau. Như mọi khi, Kadel đã quyết tâm chiến thắng dù phải đánh đổi bằng tính mạng.