Không có sự giả dối ở đó. Cả những đồng đội mà họ đã chiến đấu, lẫn những vết thương họ gây ra khi tấn công lẫn nhau. Tất cả đều là hiện thực được vẽ nên từ ảo ảnh.

Lời của Stella có nghĩa là những tổn thương mà Cadel gây ra cho thuộc hạ sẽ được trả lại nguyên vẹn cho bản thể. Nếu chặt đứt cánh tay, nỗi đau sẽ tương đương với vết cắt. Nếu chân bị gãy, nỗi đau sẽ tương đương với vết gãy đó. Nó giống như một quả bom sát thương bay về phía chủ nhân.

'Vậy nếu chúng ta đã phán đoán đồng đội là giả và cố giết họ thì...'

Trong giây lát, lưng anh đột nhiên lạnh toát. Nếu anh gây ra tổn thương đủ nguy hiểm đến tính mạng của Lumen và Lydon, thì ngay bây giờ khi nhận lại những tổn thương đó. Họ hẳn đã chết mà không kịp chống cự.

Ngược lại cũng vậy.

"Thử thách điên rồ gì thế này......"

Nỗi đau mà anh và Van đang trải qua lúc này đều là bằng chứng của trận chiến diễn ra khi Lumen và Lydon cố gắng kiềm chế họ.

'Nhìn sơ qua thì có vẻ như họ đã đánh Van dữ dội hơn mình.'

Tất nhiên, nỗi đau của anh không hề nhỏ, nhưng nó không thể so sánh với Van. Máu liên tục rỉ ra từ kẽ răng nghiến chặt của Van, không biết họ đã chế ngự cậu ta bằng cách nào.

Cadel nhìn cậu với vẻ thương xót, chợt nhớ lại cách anh và Van đã khống chế Lumen và Lydon như thế nào.

Họ là những tên khó đối phó. Một người nhanh đến mức anh chỉ muốn đạp gãy chân, một người bay lượn khắp nơi và sử dụng ma thuật diện rộng. Nếu không mạnh tay một chút, thì không thể nào kiềm chế được họ.

'Nếu biết trước thì mình đã kiểm soát sức mạnh tốt hơn rồi.'

Ánh mắt run rẩy của Cadel hướng về phía bên kia của những sợi xích. Anh hy vọng rằng mình đã chiến đấu ít hơn mức anh nhớ, nhưng hai người đàn ông trước mắt anh thật thảm hại, phủ nhận mọi hy vọng. Cả hai dường như đang chịu đựng nỗi đau tương tự như Van.

So với họ, Cadel vẫn ổn hơn nhiều. Đó là kết quả của việc Lumen và Lydon đã cố gắng hết sức để chỉ gây ra những vết thương tối thiểu cho Cadel và kiềm chế anh.

Cadel từ từ điều chỉnh hơi thở khi cảm nhận được cơn đau và cái lạnh đang dần dịu đi. Anh cố lần mò trên sàn nhà để giữ thăng bằng và lấy ra một lọ thuốc từ túi hành lý của mình. Đó là một loại thuốc giúp trung hòa cơn đau và hỗ trợ hồi phục vết thương.

'Trước tiên mình phải phục hồi thể lực bằng thuốc. Mình không biết thử thách tiếp theo là gì, nên cần phải giảm thiểu vết thương càng nhiều càng tốt trước khi một trận chiến lớn hơn bắt đầu. Mình cũng phải đưa thuốc cho Lumen. Mình không biết liệu có thể ném thuốc qua những sợi xích được hay không, nhưng vẫn phải thử.'

Anh phải chuẩn bị sẵn sàng, ngay cả khi thuộc hạ của mình vẫn chưa tỉnh táo. Cadel nghĩ vậy và mở nắp lọ thuốc.

Rắc rắc.

Chai thủy tinh đang nguyên vẹn bỗng nứt ra và vỡ tan trước khi anh kịp làm gì. Cadel ngơ ngác nhìn chằm chằm vào lọ thuốc đã đổ xuống sàn.

"Người thách đấu phải đối mặt với thử thách một cách trung thực."

Ánh mắt anh theo phản xạ quay về phía Hesonia. Ông đang nhìn thẳng vào Cadel. Không rõ làm thế nào, nhưng có vẻ Hesonia đã làm vỡ chai thuốc

Cadel ném mạnh mảnh vỡ thủy tinh còn sót lại trong tay và hỏi với giọng đầy cảnh giác.

"Ngài muốn chúng tôi vượt qua thử thách, hay chỉ thích thú khi thấy người thách đấu đau đớn? Ngài không cho chúng tôi biết nội dung của thử thách mà chỉ yêu cầu chúng tôi đối mặt với nó, tôi thực sự không hiểu ngài muốn gì."

Ánh mắt của Hesonia nheo lại. Một luồng không khí thăm dò sắc bén trôi qua giữa hai ánh mắt chạm nhau. Stella, người đang quan sát cuộc đấu trí của họ, có khuôn mặt đầy vui thích nhưng cũng pha lẫn chút lo lắng.

Cadel cũng nhận thức được rằng thái độ này có thể dẫn đến một tình huống nguy hiểm. Tuy nhiên, anh không rút lại thái độ sắc bén.

'Mình phải tìm ra những gì Hesonia và Stella muốn thấy trong thử thách cuối cùng. Nếu không biết điều đó, kết quả sẽ chỉ là sự liều lĩnh mù quáng như thử thách đầu tiên và thứ hai.'

Anh phải tìm ra được điều gì đó. Thử thách đầu tiên là thử thách về 'hợp tác'. Thử thách thứ hai là thử thách về 'niềm tin'. Cả hai thử thách đều không thể thực hiện một mình.

Điều đó có nghĩa là, tất cả các thử thách đều dựa trên giả định rằng bên cạnh Elf có năng lực bị phong ấn là 'đồng đội'.

Vấn đề là bản chất cuối cùng của giá trị mà thử thách muốn Elf và đồng đội của họ chứng minh.

'Thử thách cuối cùng sẽ không thể giải quyết chỉ bằng cách nắm bắt quy tắc hoặc chỉ bằng may mắn đơn thuần. Chúng ta phải thể hiện điều gì đó mà họ muốn.'

Sẽ rất tốt nếu có thể xoay xở để vượt qua nó như hai thử thách trước đó, nhưng anh không nghĩ rằng nó sẽ kết thúc dễ dàng như vậy.

Vì vậy, Cadel đã khiêu khích Hesonia. Và Hesonia từ từ di chuyển ánh mắt của mình. Người mà ông đang nhìn là Lydon. Elf đang cố gắng chịu đựng cơn đau sống dở chết dở.

"Ta muốn một anh hùng vượt qua thất bại của ta. Ta muốn một mối liên kết hoàn hảo, không có bất kỳ sai lệch nào so với lý tưởng của ta. Ta muốn một ngọn đèn sẽ thắp sáng thế giới mới."

Ông đặt tay lên bao kiếm bên hông. Soạt, lưỡi kiếm dài được rút ra với tiếng kim loại vang lên, chỉ vào trung tâm của hai sàn được kết nối như một cái cân.

"Vì vậy, người thách đấu hãy hợp tác, tin tưởng, và hy sinh."

「Thử thách 'Hy sinh' bắt đầu.」

Sàn nhà nâng đỡ đội lính đánh thuê bắt đầu rung chuyển. Sàn nhà lắc lư lên xuống không ổn định, như đang cân đo trọng lượng.

Cadel cảm nhận được sàn nhà đang từ từ nâng lên và suy ngẫm về chủ đề của thử thách cuối cùng.

Hy sinh.

Mặc dù không biết chính xác họ mong đợi hành động nào, nhưng chỉ riêng từ ngữ đã không hề mang lại hy vọng. Vẻ mặt của Cadel cứng lại trước linh cảm xấu đang dâng trào.

*

Trọng lượng của cán cân hoàn toàn nghiêng về một bên. Sàn nhà nơi Cadel và Van đang đứng đã nâng lên gần trần nhà, và sàn nhà nơi Lumen và Lydon đang đứng đã hạ xuống gần mặt đất.

Cadel kinh hãi nhìn xuống, khi độ cao đã tăng gấp ba so với ban đầu. Sàn nhà bên phía Lumen và Lydon gần mặt đất đến mức họ có thể dễ dàng nhảy xuống nếu cố gắng một chút.

'Có vẻ không chỉ đơn thuần là do trọng lượng mà tạo ra sự chênh lệch này.'

Điều gì đã khiến cán cân nghiêng như thế này? Câu hỏi của anh đã được giải đáp bởi Stella, người đã bay lên theo sàn nhà đang nâng lên.

"Cái cân này đang đo trọng lượng của nỗi đau mà mọi người đang cảm nhận. Sẽ dễ hiểu hơn nếu nói đó là tổng số vết thương mà mọi người đã phải chịu trong quá trình thử thách, phải không?"

"Tổng số vết thương......?"

"Mục tiêu là cân bằng cán cân! Chỉ cần cân bằng hai sàn nhà để chúng hoàn toàn ngang bằng nhau là được."

Sắc mặt của Cadel tái mét khi anh ngẫm nghĩ về lời nói của Stella.

'Cô ấy nói rằng đây là cán cân đo trọng lượng của nỗi đau. Bây giờ cái cân đang nghiêng nặng như thế này, mà cô ấy bảo mình cân bằng nó có nghĩa là......'

Điều đó có nghĩa là bên ở vị trí cao hơn phải chịu đựng nỗi đau đủ để cân bằng cán cân.

"Thật vô lý."

Cadel vô thức lẩm bẩm và quay phắt lại nhìn Stella. Mặc dù đôi mắt cô vẫn không có tiêu cự, nhưng anh chắc chắn rằng cô ấy đang nhìn mình.

"Cô bảo chúng tôi cân bằng nỗi đau trên sàn nhà trống trơn này sao? Ý cô là chúng tôi phải tự làm mình bị thương à?"

"Oa, anh đang có một biểu cảm đáng sợ quá, Cadel. Stella buồn lắm đó. Tôi không đời nào làm chuyện tàn nhẫn như vậy đâu!"

"Vậy thì..."

"Stella sẽ giúp mọi người cân bằng dễ dàng hơn. Đừng lo lắng quá."

Trong chớp mắt, một luồng năng lượng vô hình nhẹ nhàng bao quanh Stella. Mái tóc dài của cô bay tung theo luồng năng lượng gần như gió này, và qua khe hở đó, một ánh sáng kỳ lạ tỏa ra từ đôi mắt trắng của cô.

'Cô ta định làm gì đây?'

Mọi chuyện đang diễn ra theo hướng tồi tệ hơn dự đoán. Nếu anh nhận ra bí mật của thử thách đầu tiên sớm hơn một chút. Nếu anh hiểu rõ bản chất của thử thách thứ hai. Liệu anh có thể sửa chữa sự mất cân bằng lệch lạc này không?

Miệng anh khô khốc vì hối hận muộn màng và bản chất khủng khiếp của thử thách.

Van đã ngừng ho ra máu, nhưng có vẻ như phần lớn sức lực của cậu đã cạn kiệt và không thể đứng vững. Điều đó cũng dễ hiểu. Nếu đã bị áp chế bằng vũ lực, rõ ràng là sẽ bị ép đến mức khó có thể đứng thẳng được. Chẳng phải họ cũng đã làm như vậy sao?

'Sẽ không thành vấn đề nếu cả hai bên đều ở trong tình trạng như nhau, nhưng mình thì không. Lumen và Lydon đã kiềm chế mình một cách tương đối ôn hòa. Nỗi đau mà mình phải chịu thấp hơn đáng kể so với những người khác.'

Đó là một điều đáng mừng, nhưng nếu anh biết rằng nó sẽ dẫn đến kết quả này, anh thà cầu xin họ đánh anh tơi tả còn hơn.

Trong khi Cadel đang mò mẫm tìm lối thoát cho thử thách mơ hồ này, cơn gió bao quanh Stella đã lắng xuống. Năng lượng vô hình đã biến mất trong nháy mắt.

Thay vào đó, những con quái vật trút xuống như mưa đá lên đầu Cadel và Van.

Đó là Jelly Bomb.