「Xin chúc mừng! Giới hạn năng lực của 'Hiệp sĩ Lydon' đã được mở khóa!」

「Năng lực của 'Hiệp sĩ Lydon' đã tăng mạnh.」

「Đã nhận được danh hiệu mới [Người kế thừa hy vọng của Vua Tiên Hesonia].」

Cadel theo thói quen mân mê chiếc [Nhẫn Định mệnh] đeo ở ngón trỏ. Trên bề mặt bóng loáng của chiếc nhẫn, một sợi chỉ đỏ vắt ngang sa mạc đang lặng lẽ dao động. Vì gió cát rất mạnh, chỉ cần lơ đãng một chút có thể đánh mất hướng của sợi chỉ, nên Cadel tập trung toàn bộ sự chú ý vào sợi chỉ đỏ.

Phía sau Cadel là Van, Lumen và Lydon đang theo sát. Van và Lumen đã hồi phục hoàn toàn nhờ phép chữa lành của Stella, nhưng khi họ tỉnh dậy, mọi thứ bao gồm cả ngôi đền đều đã biến mất. Điều duy nhất họ thấy là Lydon đang huênh hoang và Cadel với vẻ mặt mệt mỏi đang đẩy anh ta ra.

Họ không biết chi tiết về thử thách cuối cùng, cũng như không biết làm thế nào mà phong ấn của Lydon đã được giải. Vì vậy, họ cố gắng tìm hiểu những gì đã xảy ra trong khoảng thời gian họ bất tỉnh.

Cadel im lặng và nói rằng anh sẽ giải thích sau, còn Lydon thì—

"Này, tôi phải nói bao nhiêu lần nữa đây? Trong khi các cậu nằm bất tỉnh, tôi đã kết hôn với Cadel rồi. Có phải tất cả đều bị điếc không? Có muốn tôi cắt bỏ đôi tai vô dụng đó không?"

Với những lời không rõ là thật hay đùa, anh ta chỉ khiến hai người đàn ông thêm bực bội.

"Anh điên rồi à? Muốn chết sao? Một người đàn ông như chỉ huy không đời nào kết hôn với một tên Elf như anh. Lại còn trong cuộc chiến khó chịu đó nữa? Đừng có nói nhảm, nói thật đi."

"Haha! Van, cậu không muốn chấp nhận sự thật à? Chúng tôi đã quyết định đi hưởng tuần trăng mật vòng quanh thế giới rồi. Muốn tham gia không?"

"Biến đi."

Ngay cả khi đó chỉ là lời nói dối, cậu cũng không muốn nghe. Van rất muốn đánh Lydon một trận nhừ tử để anh ta không thể nói thêm được lời nào nữa, nhưng không dám làm vậy vì Cadel đang ở đằng trước. Cậu muốn biết sự thật ngay lập tức. Nhưng Van ngần ngại không muốn thúc ép Cadel vì việc đó chỉ khiến anh thêm mệt mỏi sau khi phải vật lộn để chăm sóc những cấp dưới đang bất tỉnh của mình.

Trong khi Van đang chìm trong suy nghĩ nghiêm túc, Lumen đã thể hiện sự bình tĩnh của một người đã từng chịu đựng những lời nói nhảm nhí và khó chịu của Lydon.

"Tôi hy vọng lãnh đạo không gặp quá nhiều rắc rối vì phong ấn của anh? Có phải cô gái tên 'Stella' đó đã chữa trị cho lãnh đạo không?"

"Hừm, cậu không lo lắng cho tôi à? Mặc dù tôi sẽ thấy phiền khi được cậu lo lắng."

"Nếu anh chết ngay bây giờ, tôi sẽ thương tiếc cho anh."

"Hahaha! Thú vị quá, thú vị quá. Cadel ổn mà. Cậu ấy đã hồi phục hoàn toàn nhờ tình yêu của tôi."

Có vẻ như Cadel đã được chữa trị đàng hoàng. Lumen đã nắm bắt được điểm chính từ lời nói của Lydon và cuối cùng đã chuyển hướng ánh mắt.

Có lẽ vì quá mệt mỏi, Cadel đã không nói một lời nào trong suốt hành trình. Anh thậm chí không ngăn cản Lydon lan truyền những tin đồn vô căn cứ và chỉ tiếp tục bước đi trong im lặng. Lumen lo lắng rằng đó có thể là di chứng của trận chiến, nhưng nếu Stella đã chữa trị cho Cadel, thì có lẽ đó chỉ là sự mệt mỏi về tinh thần. Trong trường hợp đó, tốt hơn là nên im lặng đi theo sau.

Đó là những gì Lumen nghĩ, nhưng thực tế thì khác.

'Cuối cùng mình cũng đã giải phong ấn của Lydon. Mọi thứ đã kết thúc rồi.'

Sau khi Van và Lumen tỉnh lại, Cadel đã cố tình tránh nói chuyện với họ. Chính xác hơn là tránh nói chuyện với Lumen.

Đó là điều đương nhiên. Thời hạn mà Lumen đã nói là 'cho đến khi phong ấn của Lydon được giải phóng', và bây giờ thời hạn đó đã kết thúc. Điều còn lại là việc Lumen rời khỏi đội lính đánh thuê.

'Mình không muốn nghe anh ấy nói rằng anh ấy sẽ rời đi dù có chết đi sống lại. Phải làm sao đây? Thật sự không còn cách nào sao?'

Nếu là Lumen, anh ta sẽ không rời đi mà không chào tạm biệt. Vậy nếu anh tránh trò chuyện để ngăn Lumen nói lời tạm biệt, liệu anh có thể trì hoãn sự ra đi của Lumen dù chỉ một chút không? Anh lo lắng đến mức có cả những suy nghĩ khiếm nhã không phù hợp với bản thân mình.

Ít nhất nếu anh biết lý do tại sao Lumen quyết định rời đi, anh có thể lập kế hoạch để thay đổi suy nghĩ của Lumen.

'Không có ngày nào mình yên ổn cả.'

Công việc thì chồng chất như núi, và có quá nhiều người cần phải quan tâm. Cứ giải quyết xong một vấn đề thì một vấn đề khác đã kề dao vào cổ anh, khiến Cadel cảm thấy vô cùng bức bối.

Cuối cùng, Cadel đã kết thúc cuộc hành trình băng qua sa mạc đầy vất vả mà không nghĩ ra được cách nào để giữ Lumen lại.

*

Nhóm của Cadel đã đến thành phố biên giới 'Dorn' trong vòng chưa đầy ba ngày. Họ đã đi theo sợi chỉ đỏ không ngừng nghỉ và gặp được Mamil, người đang nghỉ ngơi tại một nhà trọ yên tĩnh.

"Các cậu vẫn còn sống à. Sợi chỉ cứ rung bần bật cả ngày, ta cứ tưởng các cậu chết rồi chứ."

"Ngài đã lo lắng nhiều phải không? Như ngài thấy đấy, chúng tôi đã trở về an toàn."

"Tại sao ta phải lo lắng cho mấy tên cuồng tự sát như các cậu làm gì. ...Mà này, thằng nhóc bên cạnh cậu là ai vậy?"

Ánh mắt của Mamil hướng về phía Lydon trong hình dáng một cậu bé. Mặc dù sức mạnh bị phong ấn đã được giải phóng, nhưng họ đã quyết định giữ bí mật thân phận của anh ta cho đến khi vị thế của đội lính đánh thuê trở nên vững chắc. Mamil chưa từng gặp Lydon trước đây, nên ông ấy không hề nghĩ rằng anh ta là một Elf.

"Có thể gọi là chiến lợi phẩm từ sa mạc. Anh ta là thành viên của đội tôi."

Khi Cadel kéo Lydon ra phía trước để giới thiệu, Lydon mỉm cười rạng rỡ và vẫy tay. Thấy vậy, khuôn mặt của Mamil trở nên u ám.

"Tận thế rồi. Cậu định lợi dụng một đứa trẻ như vậy để trục lợi cho bản thân? Dù có tài năng xuất chúng đến đâu, đứa trẻ này vẫn cần được bảo vệ. Đừng có tham lam mù quáng như mấy tên pháp sư rác rưởi—"

"Anh ta là Elf đấy, thưa ngài Mamil."

"...Cái gì?"

"Có thể bây giờ khó để lộ diện trước thế giới, nhưng chẳng bao lâu nữa, anh ấy sẽ có thể chiến đấu trong hình dạng thật của mình."

Elf ư? Câu trả lời bất ngờ khiến khóe mắt Mamil giật giật. Lydon chẳng hề quan tâm đến phản ứng của Mamil, nhanh chóng mất hứng thú và ngước nhìn Cadel.

"Cadel, tôi đói bụng rồi. Chúng ta có thể đi ăn được không?"

"Đợi một chút."

Nhìn kiểu gì thì cậu bé này cũng không giống Elf. Tất nhiên, vẻ đẹp rạng rỡ quá mức và đôi mắt như ngọc quý của cậu ấy mang một vẻ đẹp khác biệt so với người bình thường, nhưng không có yếu tố nào khẳng định cậu ấy là Elf cả. Vì vậy, Mamil muốn gạt phăng điều này như một lời nói dối, nhưng Cadel chẳng có ích lợi gì khi cố gắng thoát khỏi tình huống bằng một lời nói dối dễ bị vạch trần như vậy.

Và Cadel, như thể nhìn thấu tâm trí của Mamil, nở nụ cười tươi và nói.

"Nếu ngài đến khi không có ai xung quanh, tôi sẽ cho ngài thấy hình dạng thật của Lydon. Tôi cũng nghĩ trẻ em cần được bảo vệ, nhưng đây là một Elf không biết đã sống bao nhiêu năm rồi. Anh ta chỉ thay đổi ngoại hình một chút thôi."

Giọng điệu của anh mang một chút đùa cợt và oan ức. Ông không thể nghi ngờ gì thêm khi Cadel đề nghị chứng minh trực tiếp. Dù nghĩ thế nào thì Cadel cũng không phải là kiểu người nói dối vớ vẩn để đùa giỡn như vậy.

Cuối cùng, Mamil đi đến kết luận rằng "nếu là hậu duệ của Jenga Lytos, thì cậu ta có thể làm được bất cứ điều gì". Nếu cậu bé này thực sự là Elf, ông có rất nhiều điều muốn tìm hiểu. Không có gì để mất cả.

Sau khi kết thúc cuộc gặp gỡ với Mamil, Cadel quyết định thuê phòng tại cùng nhà trọ với Mamil. Khi xuống tầng một, anh thấy Van và Lumen đang đợi mình. Cadel cố gắng tránh ánh mắt của họ một cách tự nhiên nhất có thể và đi về phía quầy lễ tân.

"Tôi sẽ đặt phòng, ai muốn nghỉ ngơi thì cứ nghỉ."

Khi đi ngang qua Lumen, anh cảm thấy căng thẳng tột độ đến mức tiếng tim đập vang vọng bên tai. Nếu anh ta nói rằng mình sẽ rời đi ngay lập tức, Cadel sẽ không thể bịt tai lại, và anh sẽ không thể tránh khỏi một cuộc chia tay đầy đau lòng.

Ngay khi anh bước đi vội vã với suy nghĩ đó.

"Lãnh đạo."

Giọng nói của Lumen níu chân anh lại. Chỉ cần nghe giọng nói thôi cũng có thể cảm nhận được bầu không khí bất thường. Anh muốn giả lơ và bước tiếp. Nhưng chân anh đã dừng lại, và anh không có lý do gì để phớt lờ Lumen một cách trắng trợn.

"...Gì vậy."

Miễn cưỡng quay lại nhìn Lumen, anh thấy một khuôn mặt bình thản không thể đoán được. Không thể đọc được bất kỳ cảm xúc nào trong ánh mắt của anh ta.

"Không cần đặt phòng cho tôi đâu."

Cuối cùng thì thời điểm đó cũng đến. Cơ thể anh cứng đờ khi cảm nhận được sự chia ly. Đầu óc Cadel rối bời đến mức không thể suy nghĩ được gì. Trong tầm nhìn của anh, chỉ có đôi môi của Lumen đang chậm rãi cử động.

"Tôi sẽ rời đi—"

"Hãy nghỉ ngơi rồi đi. Nếu không có lý do gì để rời đi ngay lập tức, thì cứ nghỉ ngơi đã. Anh mệt rồi mà."

Những lời không ngờ tới tuôn ra một cách trôi chảy. Ngay cả bản thân anh cũng ngạc nhiên trước giọng điệu vô cảm của mình. Trong khi nội tâm đang bị thiêu đốt, anh vẫn cố tỏ ra bình tĩnh.

Cadel vội vàng quay đi để giấu ánh mắt run rẩy của mình. Sau đó, anh nghe thấy giọng nói khô khan của Lumen.

"...Được thôi."

Không biết nên cảm thấy may mắn hay không. Ngay cả khi cuộc chia ly bị trì hoãn một cách khó khăn, anh cũng không hề cảm thấy vui vẻ.