「'Thử thách Hợp tác' bắt đầu.」

Khởi đầu của thử thách đầu tiên là tầm nhìn chập chờn. Khi mở mắt ra sau cơn đau đầu dữ dội, một không gian hoàn toàn khác hiện ra trước mắt.

Cadel nhanh chóng quan sát xung quanh.

'Đây là đâu...?'

Một căn phòng biệt lập với bốn bức tường bao quanh. Đó là một không gian trống trải không có lấy một cửa sổ, nhưng may mắn thay, có những ngọn đuốc được gắn khắp nơi, vì vậy không có vấn đề gì khi nhìn về phía trước.

Bên cạnh anh là Van. Cậu ta quét mắt nhìn xung quanh một cách sắc bén và đầy cảnh giác, như thể muốn làm rõ ngay lập tức bản chất của không gian này.

"Tôi không mong là có thể phá giải phong ấn dễ dàng, nhưng không ngờ lại có cả thử thách. ... Rốt cuộc người phụ nữ đó là ai vậy, chỉ huy? 'Stella', 'Hesonia'... Chẳng lẽ cô ta thực sự là nữ thần Stella sao?"

"Ai biết được. Dù sao thì tin rằng cô ấy là thật thì chẳng phải tốt hơn sao? Chúng ta sẽ có thêm một thứ để khoe khoang mà."

Có quá nhiều điều khiến anh khó có thể tin ngay rằng cô ấy là 'Stella' thật, nhưng cũng khó có thể phủ nhận hoàn toàn. Cuộc gặp gỡ cũng quá ngắn ngủi để biết được sự thật.

Nhưng như Cadel nói, tin rằng cô ấy là nữ thần Stella thì thoải mái hơn. Nếu cô ấy là một nữ thần với sức mạnh bí ẩn, họ có thể dễ dàng chấp nhận những hiện tượng kỳ lạ này hơn.

Van nhìn xung quanh với vẻ mặt khó chịu, rồi dừng mắt ở một nơi. Đôi mắt nheo lại của cậu ấy phát hiện ra một chiếc 'đồng hồ cát' đang lơ lửng trên bức tường phía bắc.

"Chỉ huy, ngài thấy nó không? Đồng hồ cát... phải không?"

"Ừm... đúng rồi. Nhưng tại sao thứ đó lại lơ lửng trên không trung khi mà không có cát bên trong vậy?"

"Chắc chắn nó không phải là một vật trang trí thông thường? Chúng ta có nên phá hủy nó không?"

Đó là một đồng hồ cát khá lớn. Với hình dạng phổ biến, thủy tinh hình vòm nối liền bởi một eo thắt ở giữa. Ngoại trừ việc không có cát bên trong, nó trông giống như bất kỳ đồng hồ cát nào có thể thấy ở bất cứ đâu.

Nó có tác dụng gì? Nó có ý nghĩa gì mà lại lơ lửng ở đó một cách nổi bật như vậy? Dù nhìn thế nào thì nó cũng là một sự tồn tại đáng ngờ. Sau một lúc suy nghĩ, Cadel khẽ lắc đầu.

"Không. Hãy cứ để nó ở đó đã. Vì chưa có gì bắt đầu, nên có lẽ một lúc nữa sẽ có gì đó..."

Nhưng ngay lúc đó.

Xoàaaa—

Cát đỏ bắt đầu tích tụ ở phần đáy của chiếc đồng hồ cát trống rỗng. Cát đột ngột xuất hiện nhanh chóng lấp đầy đáy, và ngay khi lượng cát đạt đến 2/3 phần dưới, chiếc đồng hồ cát lật ngược lại.

"Đồng hồ...!"

Như thể đó là một tín hiệu cho điều gì đó, không gian họ đang ở rung chuyển. Chính xác hơn là bức tường phía đồng hồ cát đang tách ra hai bên.

Từ khe hở ngày càng rộng của bức tường vọng ra tiếng rên rỉ khó chịu. Tình hình đang diễn biến không mấy khả quan. Nhận thấy nguy hiểm, Cadel ngay lập tức huy động mana, còn Van thì ngưng tụ kiếm khí.

Cuối cùng, thứ xuất hiện sau bức tường mở hoàn toàn là.

"Jelly Bomb (Bom Thạch)...?"

Thân hình mềm dẻo hình giọt nước. Lớp da trong suốt hiển thị rõ ràng chất lỏng không xác định chứa đầy bên trong, và mỗi khi chúng nhảy lên, nảy cơ thể tròn của mình, phát ra âm thanh nước bắn tung tóe.

Jelly Bomb. Những sinh vật trông giống bong bóng nước hơn là ma vật, với cơ thể nhiều màu sắc, đang nảy vào phòng.

Màu sắc rực rỡ và chuyển động đáng yêu của chúng rất thích hợp để xoa dịu sự căng thẳng của đối phương, nhưng biểu cảm của Cadel nhìn chúng lại lạnh lùng.

Như cái tên trung thực của chúng, chúng chỉ đơn thuần là những quả bom di động.

"Van, hãy giữ khoảng cách. Nếu lại gần một chút thôi, cậu sẽ bị cuốn vào vụ nổ đấy."

"Tôi sẽ chú ý."

Jelly Bomb cứ tiếp tục tràn vào không ngừng. Chỉ nhìn sơ qua cũng thấy có đến 50-60 con. Đó là 60 quả bom nhỏ đang lăn vào một căn phòng kín mít.

Van vung đại kiếm về phía chúng. Kiếm khí bay sượt qua mặt đất ở độ cao thấp chạm vào cơ thể của Jelly Bomb, và lớp da đàn hồi của chúng dễ dàng bị rách ra, khiến chất lỏng bên trong vỡ tung. Cùng lúc đó.

Đùng! Bùm bùm!

Những tiếng nổ liên tiếp vang lên như đánh vào tai. Một cơn gió nóng mang theo khói cay xộc thẳng vào và nhanh chóng làm mờ tầm nhìn.

Cadel cau mày và tạo một kết giới gió trước mặt anh và Van. Chất lỏng của Jelly Bomb là một loại chất kích nổ. Xét đến việc chỉ cần một vết thương nhỏ cũng có thể làm chúng rách da, chúng thực sự là những quả bom hẹn giờ cực kỳ nhạy cảm.

Ngoài ra, chúng còn sống theo bầy đàn. Nếu một con phát nổ, đương nhiên con bên cạnh nó cũng sẽ phát nổ. Nếu không muốn bị cuốn vào một vụ nổ liên hoàn, tốt nhất là tránh xa và không chạm vào chúng.

'Nhưng chúng không phải là loại khó đối phó. Miễn là giữ được khoảng cách, ta có thể giảm thiểu gánh nặng. Và nếu chúng chỉ đến từ một hướng như vậy thì càng dễ đối phó hơn. ... Thử thách này chỉ có vậy thôi sao?'

Số lượng thì nhiều, nhưng nó quá nhạt nhẽo để gọi là thử thách do nữ thần đích thân đưa ra.

'Đồng hồ cát...'

Trong lúc các vụ nổ tiếp diễn, khoảng 1/3 lượng cát đã rơi xuống. Khi tất cả cát từ phần trên rơi xuống hết, liệu thử thách này có kết thúc không?

Ánh mắt nghi ngờ đầy lo lắng của anh quan sát chiếc đồng hồ cát phía trước và bên kia bức tường đã mở toang. Ngay khi tiếng nổ nhỏ dần, một luồng kiếm khí mới lao tới xé tan màn khói, và một vụ nổ dây chuyền ồn ào lại bắt đầu.

'... Dù sao đi nữa, mình nghĩ nó sẽ không kết thúc nhạt nhẽo như vậy đâu.'

*

"Xong hết rồi."

Toàn bộ cát đã rơi xuống. Không gian họ đang ở một lần nữa rung chuyển. Đó là do bức tường đã mở đang đóng lại.

Cadel tạo ra một cơn gió quét qua toàn bộ không gian để xua tan làn khói nồng nặc. Từ đầu đến cuối, Jelly Bomb đã được xử lý chỉ bằng kiếm khí của Van, và tất cả đã nổ tung, chỉ để lại những vết cháy đen trên sàn nhà cứng.

Van vác đại kiếm lên vai, nhíu mày nhìn quanh không gian trống rỗng.

"Chuyện này là sao vậy. Cát đã rơi hết và ma vật cũng bị xử lý hết rồi. Lẽ ra chúng ta nên vào bên trong trước khi bức tường đóng lại sao?"

"Có khả năng đó. Hoặc có thể chúng ta chỉ đơn giản là chưa đáp ứng các điều kiện của thử thách. Có phải chúng ta đã bỏ lỡ điều gì không...?"

Cadel khoanh tay và nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ cát. Cát đỏ vẫn nằm yên lặng ở phần dưới. Vì cát không biến mất, có thể những ma vật khác sẽ xuất hiện khi đồng hồ lật ngược lại. Có lẽ thử thách là phải lặp lại điều này cho đến khi họ mệt mỏi.

Ngay lúc anh đang vò đầu bứt tai về bản chất khó hiểu của thử thách, thì lúc đó, màu sắc của cát trong thủy tinh bắt đầu thay đổi.

"...Gì thế này. Sao màu sắc lại thay đổi?"

Không chỉ vậy, lượng cát cũng giảm đi. Lượng cát biến mất một nửa trong nháy mắt nhuộm một màu xanh lam như thể có thuốc nhuộm được đổ vào. Van theo bản năng kích hoạt aura và chĩa đại kiếm về phía bắc.

"Có phải chúng lại sắp xuất hiện không?"

Đồng hồ cát lật ngược. Cát màu xanh, lượng cát giảm rõ rệt so với lúc đầu, đang đổ xuống phần dưới. Nhưng dù thời gian trôi qua, bức tường phía bắc vẫn không mở ra.

"...Tại sao nó không mở ra nhỉ?"

Ngoại trừ đồng hồ cát, không có gì thay đổi cả. Có phải là thời gian nghỉ ngơi không? Chỉ đối phó với Jelly Bomb mà đã có thời gian nghỉ ngơi sao? Thật là một sự khoan dung quá mức đối với một thử thách.

'Mình phải kiểm tra nó từ cự ly gần.'

Có thể có cơ chế nào đó ở đó. Nhưng ngay khi Cadel vừa bước một bước.

"Đừng lãng phí mana vô ích. Dù có đánh thế nào thì chiếc đồng hồ cát đó cũng không vỡ đâu. Tôi đã kiểm tra nhiều lần rồi."

"Lumen đang lo lắng cho mana của tôi sao? Ahaha! Thật khó chịu! Tôi chỉ muốn được Cadel lo lắng thôi."

Một giọng nói quen thuộc vang lên. Khi anh theo phản xạ quay đầu lại, anh ngay lập tức chạm mắt với Van.

Bên trong là một không gian kín bốn phía. Không nhỏ, nhưng cũng đủ nhỏ để có thể nhìn thấy toàn bộ căn phòng một cách rõ ràng, nên nếu Lumen và Lydon cũng ở trong cùng không gian, họ không thể không nhận ra.

'Chẳng lẽ họ ở phía bên kia bức tường?'

Giọng nói đang đến từ phía bắc. Cadel nhanh chóng bước tới, đặt tay lên tường và gọi tên hai người họ.

"Lumen! Lydon! Hai người có nghe thấy tôi không? Nếu nghe thấy thì trả lời đi!"

Một sự im lặng ngắn ngủi trôi qua. Có phải họ không nghe thấy giọng nói của mình không? Khi anh tập trung lắng nghe và áp tai vào tường, giọng nói vang lên như thể đã chờ đợi.

"Lãnh đạo? Cậu đang ở đó à?"

"Cadel! Cậu đang ở bên ngoài à? Chúng tôi đang trải qua một thử thách, cậu có muốn tham gia không? Đến đây đi!"

Có thể nói chuyện được!

Cadel vẫy tay điên cuồng về phía Van đang đứng cách xa. Anh nắm lấy cánh tay Van khi cậu tiến lại gần và cất cao giọng.

"Chúng tôi cũng bị nhốt vì thử thách! Nơi này hoàn toàn bị bịt kín bởi những bức tường, và khi đồng hồ cát lật ngược, ma vật xuất hiện. Có vẻ như khi hết thời gian thì ma vật cũng biến mất... Còn bên các anh thì sao?"

"Cũng vậy. Bây giờ cát đã chuyển sang màu xanh."

"......Giống nhau nhỉ. Nhìn cách chúng ta có thể nói chuyện được, có vẻ như bức tường mỏng hơn tôi nghĩ."

"Nếu chúng ta phá vỡ nó, các không gian sẽ kết nối với nhau chăng?"

"Hãy thử xem. Tôi sẽ phá hủy bức tường từ bên này, nên hãy lùi lại đi."

Khi nói chuyện xong, Cadel khẽ lắc cánh tay của Van mà anh đang nắm. Đó là tín hiệu yêu cầu cậu phá vỡ bức tường.

Khóe miệng Van hơi giật giật trước khuôn mặt xinh đẹp đang ngước nhìn mình. Hành động tự nhiên tìm kiếm sự giúp đỡ của Cadel khiến cậu cảm thấy hơi lâng lâng ngây ngất. Bị nhốt trong không gian riêng chỉ có hai người như thế này mãi mãi cũng không tệ.

Cậu vuốt khóe miệng như thể đang cố kìm nén một sự thôi thúc không lành mạnh, rồi gật đầu mạnh. Khi cậu vung thanh đại kiếm ngưng tụ đầy aura, kiếm khí kèm theo một tiếng gió rít nặng nề găm vào bức tường.

Một tiếng ầm vang dữ dội khiến đầu óc anh quay cuồng. Cadel nhíu mày, lấy tay áo che miệng giữa đám bụi và mảnh vỡ đá bay mù mịt.

'Xong chưa...?'

Một bức tường mỏng đến mức không thể cách âm hẳn sẽ dễ dàng bị phá hủy bởi kiếm khí của Van. Anh nghĩ vậy và nhìn về phía trước.

"Có vẻ đây không phải là một căn phòng bình thường."

Phía bên kia bức tường bị thủng một lỗ ở giữa là một khung cảnh hoàn toàn khác với những gì anh nghĩ. Bóng tối dày đặc không thể đo lường được điểm cuối. Chỉ có nó đang rình rập, làm mờ ranh giới của không gian.

Bóng tối bên kia như một chất lỏng đặc quánh đâm xuyên qua bức tường bị phá hủy. Sau đó, nó thấm vào những lỗ hổng như thể đang chữa lành vết thương. Bóng tối nhanh chóng lấp đầy những khoảng trống và trở thành bức tường như cũ. Ngoại trừ bụi đá và mảnh vỡ rơi trên sàn, không còn dấu vết nào cho thấy bức tường đã bị phá vỡ.

Cadel im lặng trước diễn biến bất ngờ.

"Lãnh đạo, cậu còn ở xa lắm à?"

Giọng của Lumen vang lên từ phía bên kia. Có vẻ như việc phá hủy bức tường không ảnh hưởng gì đến phía Lumen.

"Các phòng không được kết nối với nhau."

"Ý cậu là gì?"

"Có vẻ như việc chúng ta có thể trò chuyện với nhau không phải là do vị trí gần nhau mà là..."

Anh định nói rằng đó chắc là tính chất đặc biệt của căn phòng này. Nhưng đúng lúc đó, bức tường mà Van vừa phá vỡ rung chuyển, và một kẽ hở lại bắt đầu mở ra.

"Chỉ huy, đồng hồ cát..."

Khi anh nhanh chóng quay lại nhìn, cát nhuộm đỏ lại một lần nữa đang rơi xuống. Đó là dấu hiệu cho sự xuất hiện của làn sóng ma vật thứ hai.

"Lumen! Lydon! Kiểm tra đồng hồ cát của các anh xem. Màu sắc bên đó cũng thay đổi rồi phải không?"

Anh hỏi trong khi từ từ lùi lại, nhưng không có câu trả lời. Vẫn vậy dù anh có gọi bao nhiêu lần đi nữa.

'...Chẳng lẽ.'

Có vẻ như đồng hồ cát xanh không chỉ đơn thuần là dùng để báo hiệu thời gian nghỉ ngơi.

'Có phải đó là thời gian mà có thể giao tiếp với đội khác? Và khi kết thúc, nó sẽ trở lại như bây giờ...'

Phía bên kia bức tường đã mở một nửa, một tiếng gầm vang dội vang lên. Van nhanh chóng kéo Cadel ra phía sau và đứng chắn trước mặt anh.

"Chúng ta đã xác nhận được rằng đồng hồ cát đỏ báo hiệu sự xuất hiện của ma vật. Nếu không giết được chúng trước khi cát rơi xuống hết, chúng ta sẽ thất bại trong thử thách này sao?"

"Tôi không muốn kiểm tra điều đó chút nào."

Anh đã nắm bắt được sơ bộ công dụng của đồng hồ cát. Điều còn lại là làm sáng tỏ bản chất của thử thách này.

'Hãy giải quyết từng bước một.'

Ánh mắt nhìn xuyên qua bức tường sáng lên sắc bén.