*

"Quả nhiên là vậy!"

Cadel hét lên sảng khoái và nở một nụ cười rạng rỡ. Trong tay anh là chiếc túi hành lý đã bị cướp và [Cánh ảo mộng].

'Mình đoán đúng rồi. Những con ma vật không bị tiêu diệt trong thời gian quy định sẽ được chuyển đến không gian của đội khác.'

Nếu cả hai đội đều không giết được quái vật và chúng tích tụ lại, một tình huống khủng khiếp sẽ xảy ra: thời gian giới hạn sẽ giảm dần và số lượng quái vật cần xử lý sẽ ngày càng tăng.

'Nếu không tiêu diệt được ma vật trong thời gian quy định, thời gian giao tiếp sẽ bị lấy đi. Nếu chỉ biết rằng thử thách vẫn tiếp tục ngay cả khi không tiêu diệt hết ma vật trong trạng thái không thể giao tiếp, có lẽ họ đã tránh chiến đấu một cách tùy tiện mà không biết rằng mình đang tạo gánh nặng cho nhau.'

Nhưng bây giờ cả hai đội đều đã hiểu ra bản chất của thử thách. Nhìn vào việc họ trả lại chiếc túi và bỏ vào đó những món đồ mà mình có thể nhận ra, có thể thấy rõ điều đó.

"Van! Giả thiết tôi đã nói, chắc chắn đúng. Không thể sai được."

Van, người đang đối phó với lũ ma vật đang tiến đến từ phía trước, khẽ quay đầu lại.

"Tuyệt vời! Vừa hay có một con ma vật thích hợp cho tên Lumen, chúng ta hãy tặng nó cho anh ta đi."

Cadel gật đầu nhẹ và thả một quả cầu lửa xuống con Nhện Trắng mà anh vừa nhận được.

Anh đã xác nhận được sự thật rằng những con quái vật không bị đánh bại sẽ di chuyển đến phòng của đội khác. Nhưng Cadel không có ý định cố gắng tiêu diệt tất cả quái vật để giảm bớt gánh nặng cho đối phương.

Điều hiệu quả nhất là trao đổi những con ma vật phù hợp với đặc tính của từng đội và chiến đấu cho đến khi cát đỏ biến mất và thử thách kết thúc.

'Chúng ta hiểu rõ sức mạnh của nhau nhất. Không có cách nào tốt hơn để tiết kiệm sức lực và trụ vững đến cuối cùng.'

Vì vậy, bây giờ là thời gian trao đổi quà.

Mỗi đội chọn ra những con ma vật khó đối phó với mình nhưng dễ dàng với đội bên kia, và tập trung vào phòng thủ thay vì tấn công để giảm thiểu tiêu hao thể lực.

Khi thời gian giới hạn kết thúc, đã đến lúc xử lý những con quái vật mà đội đối phương tặng cho.

Một cách tự nhiên, đội của Cadel và Van phụ trách những con quái vật tấn công tầm xa tập trung thành bầy, trong khi đội của Lumen và Rydon đảm nhận những con ma vật cần tốc độ nhanh hoặc khả năng khống chế.

Sau tổng cộng sáu lượt tiêu diệt quái vật tiếp sức, trận chiến dồn dập đã kết thúc cùng với sự biến mất hoàn toàn của cát đỏ trong đồng hồ cát.

「Xin chúc mừng. Bạn đã hoàn thành 'Thử thách Hợp tác'!」

"Chà, mệt chết đi được."

Cadel chống tay lên hông và rên rỉ. Những bức tường đá xung quanh anh, vốn không hề bị trầy xước trước bất kỳ cuộc tấn công nào giờ đang tan chảy như chất lỏng loãng. Đó là điều xảy ra ngay khi thử thách kết thúc.

Van đứng sát bên cạnh Cadel và cảnh giác quan sát xung quanh. Phía bên kia bức tường đang tan chảy, một con búp bê quen thuộc đang đứng đó.

"...Lại là cô ta."

Stella. Với vẻ mặt phấn khích, cô chắp hai tay lại và tiến về phía hai người đàn ông với mái tóc xanh dài lay động.

Van không chút do dự chĩa thanh đại kiếm về phía cô. Đôi mắt trắng toát của Stella khiến người ta không thể đoán được cô đang nhìn đi đâu, nhưng rõ ràng là cô không nhận ra sự tồn tại của thanh đại kiếm đang nhắm vào mình. Bước chân không chút do dự của cô đã chứng minh điều đó.

Cadel lo lắng nhìn khoảng cách giữa Stella và thanh đại kiếm đang thu hẹp dần. Lưỡi kiếm sắc bén kia chỉ cần chạm nhẹ cũng đủ gây ra vết thương.

Cuối cùng, khi Stella tiến đến sát mũi kiếm, Cadel không thể chịu được nữa và lên tiếng.

"Xin dừng lại."

Stella ngoan ngoãn đứng yên tại chỗ. Chỉ cần di chuyển thêm một bước nữa, ngực cô chắc chắn sẽ bị đâm. Không rõ nàng có biết điều này hay không, khóe môi mảnh mai của cô cong lên thành một đường cong duyên dáng.

Cadel đặt tay lên cánh tay Van và nhẹ nhàng kéo xuống. Ánh mắt họ gặp nhau, Van đầy sự nghi ngờ đối với Stella, nhưng khi Cadel khẽ lắc đầu, cậu miễn cưỡng hạ kiếm xuống.

Sát khí đã giảm đi rõ rệt, bầu không khí ngột ngạt cuối cùng cũng dịu đi. Stella khẽ nheo mắt và nói một cách vui vẻ.

"Tôi đã quan sát tất cả. Chiến thuật hợp tác của mọi người thật thú vị! Stella rất vui vì mọi người đã vượt qua thử thách một cách an toàn!"

"Chúng tôi rất vui vì sự vất vả của mình được bạn đánh giá cao. Cô đã nói đây là thử thách đầu tiên, vậy đương nhiên sẽ có thử thách thứ hai phải không?"

"Anh đang cố tìm hiểu nội dung thử thách từ Stella sao? Thật khó xử. Hesonia của tôi tuyệt đối sẽ không bao giờ dung thứ cho những hành vi gian lận như vậy!"

"Tôi không có ý định tìm hiểu nội dung thử thách...... Được rồi. Vậy ít nhất cô có thể cho chúng tôi biết còn bao nhiêu thử thách nữa không?"

Đáp lại câu hỏi của Cadel, Stella lập tức giơ hai ngón tay. Khuôn mặt cô xuất hiện một nụ cười tinh nghịch.

'Tổng cộng có ba thử thách...... Mình đã kiệt sức ở thử thách đầu tiên rồi, vậy mà còn phải lăn lộn thêm hai lần nữa sao?'

Mặc dù đã giảm thiểu việc tiêu hao sức lực quá mức bằng cách trao đổi ma vật, nhưng vẫn rất mệt mỏi. Họ thậm chí chưa được ngủ đủ giấc mà đã phải vượt qua sa mạc.

Nuốt tiếng thở dài vào trong, Cadel nhìn Stella, và nụ cười của cô càng trở nên rạng rỡ hơn.

Dù là cái đầu hơi nghiêng, những ngón tay đang nghịch ngợm hay bất kỳ hành động nhỏ nhặt nào của cô, đều toát lên vẻ đáng yêu, nhưng đôi mắt trắng toát không một gợn vẩn đục của cô lại mang một bầu không khí quá huyền bí như thể nhìn thấu vạn vật, khiến người ta cảm thấy một khoảng cách mơ hồ.

Nhận thấy ánh nhìn chăm chú, cô xoay người về phía Cadel và từ từ tiến đến trước mặt anh. Van theo phản xạ đưa tay ra định nắm lấy vai cô, nhưng bàn tay thô ráp của cậu không chạm được vào cơ thể Stella.

Cánh tay lướt qua không khí. Van há hốc miệng vì kinh ngạc, và Stella tiếp tục tiến đến trước mặt Cadel mà không bị ai cản trở.

"Cô đang làm gì..."

Cô khẽ nhón chân và thì thầm vào tai Cadel đang lùi lại.

"Không có đồ giả ở nơi đó. Hãy nhớ kỹ, Cadel."

Đó là một lời nói khó hiểu. Sau lời khuyên ngắn ngủi, Stella nhanh chóng lùi lại, đưa tay ra sau lưng và cười rạng rỡ.

"Hãy giữ bí mật với Hesonia của tôi nhé?"

Rốt cuộc cô ấy đang nói về điều gì? Trước khi anh kịp giải đáp những nghi ngờ đang tràn ngập trong đầu.

「'Thử thách Niềm tin' bắt đầu.」

Một lần nữa, tầm nhìn của anh lóe sáng.