*

Khi mở mắt ra lần nữa, họ không còn ở trong ngôi đền.

"......Sa mạc?"

Giữa sa mạc. Thứ duy nhất họ nhìn thấy xung quanh là cát màu nâu vàng trải dài vô tận. Cadel hoảng hốt nhìn quanh, và may mắn thay, anh nhìn thấy Van đang đứng cách đó không xa. Van cũng nhìn thấy Cadel và chạy ngay đến chỗ anh.

"Chẳng lẽ đây cũng là một phần của thử thách?"

"Chúng ta đã vượt qua thử thách đầu tiên, nên có lẽ đây là sự khởi đầu của thử thách thứ hai. Tôi không ngờ chúng ta bị đuổi ra khỏi ngôi đền."

Mặt trời thiêu đốt và không khí nặng nề đè lên vai họ. Nhiệt độ cao đến mức họ không thể thở bình thường. Cadel cau mày và vuốt tóc lên, cảm thấy mồ hôi đang túa ra.

Bên cạnh đó, Ban nhìn quanh sa mạc với vẻ mặt khó hiểu. Giữa đôi mày nhíu lại của cậu hiện lên một bóng đen như thể đã phát hiện ra điều gì đó đáng ngờ.

"Sao vậy? Có vấn đề gì à?"

"Ừm......"

Sau khi im lặng nhìn quanh sa mạc nhiều lần để suy nghĩ, Van chậm rãi mở miệng.

"Tôi nghĩ đây không phải là 'Sa mạc Máu'."

"Hả? Cậu đang nói gì vậy? Nếu không phải Sa mạc Máu thì là đâu?"

"Tôi không biết chính xác... nhưng nhìn này, chỉ huy. Sa mạc Máu ban ngày luôn có bão cát không ngừng. Chúng ta đã phải vượt qua những cơn bão cát khủng khiếp đó, nên chắc chắn rồi, đúng không? Nhưng ở đây......"

Không một ngọn gió nào cả. Thứ duy nhất có thể cảm nhận được là sức nóng mãnh liệt đến mức làm tầm nhìn của họ bị mờ đi. Cadel chợt nhận ra điều đó và nheo mắt lại.

"Có lẽ chúng ta không nên cố gắng thoát khỏi sa mạc này."

"Vâng. Tôi nghĩ đây cũng là một không gian nhân tạo giống như căn phòng trong thử thách đầu tiên. Nó quá giống thật đến mức gây khó chịu."

Sa mạc nhân tạo sao. Vậy anh phải làm gì ở đây đây? Cho đến giờ, anh chưa cảm nhận được dấu hiệu nào của ma vật, cũng không thấy di tích hay tòa nhà nào để khám phá.

"Cứ đi thôi. Đi một lúc chắc sẽ có gì đó xuất hiện."

Và thế là Cadel và Van bắt đầu băng qua sa mạc một cách vô định. Mồ hôi của họ tuôn ra như mưa chỉ sau một quãng đường ngắn. Ánh nắng mặt trời gay gắt xuyên qua lớp vải khiến họ cảm thấy kiệt sức.

"Chỉ huy, uống nước đi."

Van đưa bình nước cho Kadel, người đang gần như tan chảy. Với bàn tay yếu ớt, anh nhấp một ngụm nhỏ, làm ẩm miệng rồi trả lại bình nước, tiếc nuối vì nhiệt độ âm ấm của nước.

"Cậu cũng uống đi."

"Tôi không khát lắm."

"Ôi trời, lại bắt đầu rồi."

"Vâng......?"

"Thôi, nhanh lên, uống đi."

Cadel đẩy mạnh bình nước vào ngực Van, khiến cậu ta luống cuống đón lấy.

"Tôi thực sự không sao, chỉ huy. Chúng ta phải tiết kiệm nước càng nhiều càng tốt. Chỉ huy dễ bị kiệt sức, nên việc bổ sung nước là rất quan trọng."

"Lo cho bản thân cậu đi. Tôi tự lo cho mình được, cậu không cần phải nhịn khát để lo lắng cho tôi."

"Nhưng......"

"Bây giờ cậu định không tuân lệnh chỉ huy sao?"

"Làm sao, làm sao mà có chuyện đó chứ!"

"Vậy thì uống đi."

Cadel dừng lại tại chỗ, chống hai tay lên hông và nhìn chằm chằm vào Van. Ánh mắt anh kiên quyết như thể sẽ không di chuyển một bước nào cho đến khi nhìn thấy Van uống nước. 

Van do dự một lúc rồi khẽ nghiêng bình nước và chạm môi vào. Cadel nắm lấy đáy bình và đẩy mạnh lên. 

Mắt Van tròn xoe khi nước đổ ập vào miệng. Cadel nhanh chóng lấy bình nước ra, thấy Van che miệng với đôi má phồng lên, rồi hài lòng gật đầu.

"Cậu chỉ uống hai ngụm nước kể từ khi đến sa mạc. Tưởng tôi không biết à? Nếu cứ tiếp tục như vậy, cậu sẽ thực sự bị phạt đấy."

Van đành phải nuốt nước trong miệng, lắc lắc chiếc bình nước đã vơi đi với vẻ mặt buồn bã. 

"Tôi vẫn còn chịu đựng được mà..."

"Đó là do tôi, chỉ huy, quyết định."

Cadel phớt lờ những lời biện minh của Van và tiếp tục bước đi.

Họ đã đi bộ được bao lâu rồi? Cadel liên tục băng qua sa mạc rộng lớn, nơi không có bóng râm để tránh nắng, chứ đừng nói đến ma vật, cuối cùng cũng tuyên bố đầu hàng. 

"Đùa nhau à? Họ muốn chúng ta cứ đi bộ cho đến khi thử thách kết thúc sao?"

Hệ thống rõ ràng đã giới thiệu thử thách này là "Thử thách niềm tin". Nhưng trong một sa mạc vô tận như thế này, có gì để tin tưởng chứ? Họ muốn chúng ta tin tưởng lẫn nhau và chạy marathon sao? 

Trong cái nóng khiến anh buột miệng chửi thề và thể lực xuống dốc làm đầu óc Cadel như bị tan chảy. Van cũng đã tiêu hao khá nhiều thể lực, hơi thở cậu trở nên nặng nề.

"Họ muốn gì từ chúng ta nhỉ? Chắc không phải là bắt chúng ta băng qua sa mạc đến tận cùng chứ."

"Tôi cũng không biết. Có lẽ Lumen và Lydon cũng đang trải qua thử thách tương tự...... Không biết họ có phát hiện ra điều gì chưa."

"Lần này không gian thử thách của mỗi đội có bị tách biệt không?"

"Tôi không chắc. Nếu chúng ta ở cùng một không gian...... Tôi hy vọng họ không bắt chúng ta tìm đội kia trong sa mạc rộng lớn này, hoặc những điều vô lý tương tự." 

Nếu đúng là như vậy, tốt hơn là nên hy vọng Lydon, người có thể tạo ra băng tùy ý, sẽ tìm thấy họ. 

'Hay là mình cứ dồn hết điểm thuộc tính vào băng luôn nhỉ?'

Với tâm trạng hiện tại, anh muốn đổ hết điểm thuộc tính còn lại vào băng để bao phủ toàn thân mình với hơi lạnh. Đúng lúc Cadel đang cân nhắc việc mở "Bảng thông tin của tôi" theo lý trí đang dần lu mờ của mình.

"...Chỉ huy."

Van, người đi trước Cadel vài bước, dừng lại. Ánh mắt thẳng tắp của cậu hướng về phía trước. Ở đó, hai bóng người đang vặn vẹo theo làn sóng nhiệt.

Khuôn mặt Cadel, người đang nhìn chằm chằm vào bóng dáng đó cùng với Van, hiện lên vẻ ngạc nhiên và vui mừng xen lẫn. Anh lấy lại năng lượng trong tích tắc và vẫy tay nhiệt tình về phía đối diện. 

"Lumen! Lydon!"

Danh tính của những bóng người đó chính là những người cấp dưới đã bị tách ra của anh. Lumen và Lydon.