Khi Cadel cảm thấy có gì đó không ổn, một vết sẹo dài đã xuất hiện trên má anh.

"Chỉ huy!"

Cadel theo phản xạ sờ lên má, nơi đang lan tỏa cảm giác lạnh buốt. Máu chảy xuống chậm một nhịp, dính vào đầu ngón tay, và khuôn mặt hoảng hốt của Van lấp đầy tầm nhìn của anh.

"Ngài có sao không? Cái tên điên đó tự nhiên làm cái quái gì vậy...!"

Thứ vừa sượt qua bên cạnh Cadel là một ngọn giáo băng của Lydon. Nếu Van đứng trước mặt không nhanh chóng gạt đòn tấn công đang lao tới, Cadel có lẽ đã chết một cách khó hiểu với một lỗ thủng trên mặt.

'Anh ta nhầm chúng ta là kẻ thù sao...?'

Khoảng cách giữa hai bên khá xa. Do ảo ảnh nên phải mất một lúc mới nhận ra hình dạng của nhau, nên nhầm lẫn là người khác cũng có lý.

Cadel vỗ vai Van, người đang kiểm tra vết thương của anh, và nhìn về phía bên kia. Khoảng cách gần hơn nhiều so với lúc đầu, cho phép họ nhìn rõ đối phương.

Lydon.

Cần phải sửa lại thói quen tấn công mà không nhìn rõ đối phương này của anh ta. Nghĩ vậy, anh định mở miệng, nhưng ngay lập tức nhận ra Lumen, người đáng lẽ phải ở bên cạnh Lydon, đã biến mất.

Một cảm giác bất an khó tả dâng lên. Dù nghĩ rằng không thể như vậy, Cadel vẫn tạo một kết giới gió phủ lên người Van và mình. Và cùng lúc đó.

Vút—

Phía sau họ, một vệt sáng dài xuất hiện.

"Cái gì...!"

Van nhanh chóng quay lại khi cảm nhận được động tĩnh, nhưng một luồng khí nặng nề như đã chờ sẵn đã xé toạc kết giới.

Rắc rắc.

Một luồng kiếm khí màu xanh xuất hiện, nuốt chửng vệt sáng, cắt ngang không gian và lao tới với một khí thế dữ dội. Cadel vừa đổ mana vào kết giới vừa cố gắng hiểu tình huống không thể lý giải này.

'Chắc chắn đó là kiếm khí của Lumen. Nhưng tại sao...? Tại sao lại tấn công bọn mình?'

Họ tấn công mà không cho Cadel cơ hội nói chuyện, anh chỉ có thể cố gắng theo kịp.

"Bọn họ..."

Khi kết giới vừa đẩy lùi kiếm khí và ổn định trở lại, Van vung thanh đại kiếm lên, đảo mắt tìm kiếm bóng dáng đã biến mất của Lumen.

"Có vẻ như cả hai đều phát điên rồi, chỉ huy."

Anh đồng ý. Nếu họ không phát điên vì say nắng, họ sẽ không hành động như thế này.

Cadel củng cố kết giới dày hơn và từ từ bước về phía Lydon. Đôi môi đang lẩm nhẩm chú ngữ, có vẻ như anh ta đang chuẩn bị một phép thuật khác.

"Lydon! Tại sao lại làm như vậy, anh không nhận ra bọn tôi là ai sao?"

Đôi môi của Lydon từ từ khép lại trước tiếng kêu của Cadel. Đôi mắt đỏ nhìn Cadel một cách lặng lẽ. Vẻ mặt lạnh lùng không có chút ý cười nào trông không giống Lydon chút nào.

"Các ngươi phải chết thì thử thách mới hoàn thành, Cadel."

"...Cái gì?"

"Chấp nhận đi."

Thử thách hoàn thành khi anh và Van chết ư? Cadel vô thức lùi lại.

Và từ hướng Van đang đứng, tiếng kim loại sắc bén vang lên.

"Muốn phát điên thì phát điên cho tử tế, dám động vào chỉ huy sao? Muốn chết thì nói một tiếng, Lumen."

"Khi chiến đấu, hãy ngậm miệng lại."

Kiếm khí màu xanh lam và màu đỏ giao nhau, tạo ra tiếng va chạm gần như tiếng nổ. Về tốc độ kiếm khí, đương nhiên là Lumen áp đảo. Thuật rút kiếm chém ngã mục tiêu trước khi kịp rút kiếm không phải là thứ có thể theo dõi bằng mắt thường.

Do đó, Van phải dựa hoàn toàn vào bản năng động vật để dự đoán đòn tấn công của anh ta. Ngay khi cảm nhận được sát khí, cậu ta xoay người và phóng kiếm khí về hướng đó. Nhưng không thể tránh được tất cả các đòn tấn công một cách hoàn hảo. Kết giới do Cadel tạo ra đã vỡ từ lâu. Càng lúc, trên cơ thể Van xuất hiện càng nhiều vết thương nhỏ.

Ban khó chịu tặc lưỡi, nắm chặt đại kiếm và kích hoạt Huyết Lưu Kiếm. Lượng máu tích lũy được trong thử thách đầu tiên đủ dùng.

Aura đậm đặc hơn bao phủ toàn thân Van, đôi mắt đỏ ngầu theo dõi chuyển động của Lumen chính xác hơn. Và khoảnh khắc bóng dáng của Lumen tiến đến sát mặt cậu ta.

"Tôi không muốn thừa nhận, nhưng tôi nghĩ anh không phải là loại người làm chuyện này. Có vấn đề gì với mắt anh à?"

[Gai] ập đến trong nháy mắt và trói chặt vỏ kiếm của Lumen. Chỉ khi hành động bị hạn chế, hình dáng của Lumen mới hiện rõ.

Anh ta, với vẻ mặt lạnh lùng như mọi khi, nắm chặt vỏ kiếm, chống lại sức mạnh của [Gai].

Cuộc chiến tự nhiên rơi vào thế giằng co khi hai lực lượng va chạm không hề có dấu hiệu nhượng bộ. Gân xanh nổi lên trên mu bàn tay, nơi đang chống đỡ sức mạnh của đối phương. Lumen đối mặt với ánh mắt sắc bén đang nhìn chằm chằm vào mình, nói bằng giọng điệu bình tĩnh.

"Các cậu phải chết thì thử thách này mới kết thúc."

"Cái gì cơ?"

"Nếu không hoàn thành thử thách, tất cả chúng ta sẽ chết trên sa mạc này. Nếu không muốn chết khô như một cái xác ướp, tốt hơn hết là cậu nên cố gắng lên."

Ngay khi Van chần chừ trước lời nói bất ngờ đó, bàn tay của Lumen nắm chuôi kiếm di chuyển lên xuống một cách ngắn gọn. Không bỏ lỡ một khoảnh khắc sơ hở nào, anh ta đã sử dụng thuật rút kiếm.

Kiếm khí màu xanh lam cắt ngang [Gai] đang giữ chặt vỏ kiếm và chém đứt aura trong một nhát, Lumen nhanh nhẹn lùi lại, mở rộng khoảng cách.

Van nghiến răng ken két trong khi đuổi theo tàn ảnh của Lumen khi anh ta chuẩn bị tiếp tục tấn công.

"Thằng điên này..."

Anh ta định giết cậu và chỉ huy để sống sót rời khỏi sa mạc này sao? Ai cho phép anh ta làm vậy? Nếu có một người được định sẵn để sống sót rời khỏi nơi này, thì đó chính là Cadel.

Sát khí chưa từng có trước đây lấp đầy đôi mắt đỏ ngầu của Van. Cậu nâng aura lên đến giới hạn, đôi mắt lóe lên như thể sẵn sàng xé xác Lumen ngay lập tức. Nhưng trước khi Van kịp tung ra đòn tấn công đúng nghĩa.

Rắc rắc rắc rắc rắc.

Cùng với hơi lạnh quét qua khu vực, tiếng kêu của Cadel vang lên.

"Lydon! Dừng lại!"

*

Trong một khoảng thời gian ngắn, hàng chục giả thuyết lóe lên rồi vụt tắt trong đầu Cadel. Không có đủ căn cứ để chắc chắn điều gì, và không có đủ bằng chứng để hỗ trợ căn cứ đó.

Điều duy nhất anh có thể chắc chắn là.

"Hãy... nói chuyện... một chút... đi...!"

Ít nhất thì cấp dưới trước mặt anh không còn tỉnh táo. Cadel đang cố gắng hết sức để phòng thủ, chống lại những chiếc gai băng mọc lên như nấm từ tấm băng rộng lớn.

Một khi gai băng mọc lên, chúng sẽ không biến mất cho đến khi bị phá hủy, vì vậy xung quanh anh đã mọc đầy những chiếc gai sắc nhọn. Anh đang cố gắng tiếp cận Lydon bằng cách phá hủy từng chiếc gai bằng cầu lửa.

Raidon đã nói "phải giết các ngươi thì thử thách mới hoàn thành", nhưng không nói rõ nội dung thử thách là gì cho anh. Nếu anh biết chính xác nội dung, có lẽ có thể giải quyết tình hình một cách suôn sẻ hơn.

"Giờ anh muốn thử xem ai có nhiều mana hơn à? Thật đáng tiếc nhưng vì tôi là pháp sư đa thuộc tính nên có tỷ lệ thắng cao hơn anh đấy? Ngừng cứng đầu đi và nhìn tôi này!"

Lydon và Lumen có thể có lý do để tấn công anh, nhưng Cadel thì không. Vì vậy, anh muốn thuyết phục họ mà không gây ra bất kỳ vết thương nào.

Tất nhiên, Lydon có vẻ nghĩ khác.

"Bỏ cuộc đi, Cadel. Sao cậu không dùng hết sức đi? Tôi nghĩ cậu nhanh chóng cạn kiệt sức lực sẽ dễ dàng hơn đấy."

"Anh nói nghiêm túc đấy à? Rốt cuộc nội dung thử thách là gì mà anh lại làm như vậy? Anh đã nghe thấy từ đâu?"

"Tôi sẽ không nói, vì cậu không biết sẽ dễ giết hơn."

Họ thực sự định giết anh và Van sao?

Cadel mím môi, trấn tĩnh hơi thở. Dù anh có cố gắng tìm lại sự bình tĩnh thì tim anh vẫn đập thình thịch ồn ào. Một cảm xúc không xác định siết chặt lồng ngực anh.

Khi tìm thấy thuộc hạ trong cuộc hành trình băng qua sa mạc vô tận, anh đã tràn đầy niềm vui đến mức sức lực không có cũng tuôn trào. Phản ứng kiểu này là một đòn đánh nặng nề.

'......Hãy suy nghĩ đi. Mình không thể cứ chiều theo ý họ mãi được. Mình phải tìm hiểu xem thử thách này là gì mà khiến họ như vậy.'

Rõ ràng là Lydon không có ý định nói cho anh biết. Vậy thì người còn lại là Lumen. Anh ta đang đối đầu với Van, vì vậy nếu Van hỏi về thử thách, có khả năng anh ta đã trả lời.

'Bỏ Lydon lại và nhập hội với Van.'

Để làm được điều đó, anh cần một phương tiện để giữ chân Lydon lại dù chỉ trong giây lát. Một phép thuật có thể giữ chân anh ta một cách hiệu quả mà không tiêu tốn quá nhiều mana.

Cadel, sau khi đưa ra quyết định, dang rộng cả hai tay về phía mặt đất. Những tia lửa bùng lên trong không trung, và từ dưới lòng bàn tay anh, những ngọn lửa hình con rắn dài bắt đầu tuôn ra.