Làng Bills.

Ngôi làng đầu tiên trong cốt truyện và là nơi người chơi thực hiện hướng dẫn tân thủ. Cadel thở dài trong lòng khi nhìn quanh ngôi làng, nơi này giống hệt với quang cảnh anh nhìn thấy qua màn hình điện thoại.

Những ngôi nhà gỗ tối màu và những tòa nhà thấp tầng, sàn đất thô và những quầy hàng dọc theo đường phố, thậm chí cả những cỗ xe ngựa di chuyển chen chúc trên những con phố hẹp. Đó là một bối cảnh thời trung cổ hoàn hảo, nơi thậm chí không thể nhìn thấy một chút văn hóa Hàn Quốc hiện đại nào. Tất nhiên, văn hóa của HeoKni là sự pha trộn của nhiều nền văn hóa khác nhau, nên có thể có một số điểm khó hiểu nếu tìm hiểu.

Vâng, ngay cả như vậy, bất kỳ ai yêu thích thể loại fantasy đều đã từng mơ ước được sống trong thời đại như vậy ít nhất một lần. Nhưng khi anh thực sự bị đưa vào một trò chơi có bối cảnh thời trung cổ, ảo tưởng của anh tan vỡ dễ dàng hơn cả lớp băng mỏng.

'Mùi kinh khủng quá! Cái mùi này là gì thế? Là phân ngựa à?'

Nó giống như mùi máu tanh của động vật, và mùi mốc meo của trái cây thối dưới quầy hàng. Cadel cố kìm lại ý muốn bịt mũi mình và bước nhanh hơn.

"Chỉ huy, bây giờ chúng ta đi đâu?"

Van ngây thơ hỏi, đi theo bên cạnh anh. Cậu đang xách hành lý của Cadel do đã khăng khăng muốn làm vậy. Sau một hồi giằng co, khi Cadel đưa hành lý, Van đã rất vui mừng như thể cậu ta đã nhận được một món quà. Đó là một phản ứng khó hiểu.

"Quán rượu."

"Vào ban ngày?"

"Họ mở cửa phải không?"

"Đúng vậy."

Cadel đang tìm một quán rượu. Câu chuyện ban đầu và nhiệm vụ huấn luyện của [Hero of Knights] đều diễn ra trong quán rượu. Đây là nơi cung cấp thông tin tại làng Bills và là căn cứ cho lính đánh thuê tìm việc làm. Vì vậy, nếu cốt truyện diễn ra theo cách Cadel biết, thì việc tìm quán rượu trước là đúng đắn.

"Nhưng thưa chỉ huy, quán rượu không phải ở hướng này sao?"

"...Được rồi?"

May mắn thay, anh có một cấp dưới trung thành và tỉ mỉ nên Cadel có thể  tìm thấy quán rượu tiêu biểu của Làng Bills 'Cá voi trưa', mà không gặp nhiều khó khăn. Mặc dù vẫn còn sớm để ăn trưa, bên trong đã chật kín khách. Họ chỉ ăn món hầm thay vì rượu, hoặc họ uống món hầm với rượu và đang ăn giữa chừng. Cadel và Van tìm thấy chỗ ngồi trống và ngồi xuống.

"Cậu muốn ăn gì?" Cadel tự nhiên hỏi Van. Anh không biết quán rượu này bán gì ngoài rượu, nên anh cố gắng đoán thực đơn theo cách này. Nhưng Van lắc đầu bình tĩnh.

"Tôi ổn. Chỉ huy ăn là được."

"Nếu lính đánh thuê không lấp đầy dạ dày thì làm sao có sức mạnh để chiến đấu? Nói nhanh nào."

"Không sao đâu, Chỉ huy."

'Không ổn chút nào!'

Cadel nuốt lại tiếng kêu đang dâng lên và ngậm chặt miệng. Liếc nhanh sang những bàn khác, anh thấy mọi người đều đang ăn món hầm, nhưng anh không thể nhớ ra tên món hầm đó. Người phục vụ ở rất xa và chỉ có thể tiếp nhận một đơn hàng tại một thời điểm.

Cuối cùng anh thở dài và nói một cách buồn bã.

 "Tôi muốn uống một ly."

"...Khi bụng đói? Gọi món gì đó đi, chỉ huy."

"Cậu cũng không ăn, tại sao tôi phải ăn? Chúng ta lính đánh thuê tinh thần đoàn kết, một người đói, một người không thể no."

Theo logic đó, thay vì gọi rượu, anh nên ra ngoài và tập thể dục khi bụng đói, nhưng Cadel lại vô liêm sỉ. Sau đó, khuôn mặt của Van trở nên tái nhợt và cậu ta rõ ràng là bồn chồn, giống như một con chó bị mất đồ chơi. Trong khi Cadel ngạc nhiên vì phản ứng quá nhạy cảm của cậu, Van do dự một lúc rồi lẩm bẩm một cách buồn bã.

"Nếu ngài gọi cả phần của tôi nữa thì chúng ta sẽ hết tiền mất, chỉ huy ạ. Tôi không biết khi nào chúng ta mới có nhiệm vụ tiếp theo... Tôi không muốn bóp chặt túi tiền của chỉ huy để thỏa mãn cơn đói của mình."

Ôi chúa ơi. Cadel không nói nên lời trước câu trả lời bất ngờ và đau lòng này. Tất nhiên, thiếu tiền vào đầu trò chơi là điều bình thường, nhưng anh không biết mình là một ông chủ vô năng đến mức không thể mua một bữa ăn tử tế cho cấp dưới.

"Hơn nữa, cho dù tôi không ăn mấy ngày cũng không sao, đừng lo lắng, cứ gọi món đi."

Đối diện với nụ cười thân thiện của cậu, nét mặt của Cadel méo mó một cách thảm hại.

Cuối cùng, Van và Cadel quyết định gọi món hầm và chia nhau ăn. Cadel nhận thấy vẻ mặt buồn bã của cậu ta nhưng quyết định không chú ý. Không đáng để lo lắng về điều đó. Điều đó cũng dễ hiểu thôi, vì món anh gọi, 'món thịt cừu hầm', lại tệ đến bất ngờ.

'Không có thịt sao? Chỉ có một củ khoai tây... Mùi vị cũng hoàn toàn nhạt nhẽo!'

Thật buồn khi Van chọn nhịn đói vì họ không có đủ tiền để gọi một suất ăn như thế này. Cậu ta đang ăn món hầm và mỉm cười với Cadel mỗi khi ánh mắt họ chạm nhau.

Khát vọng thành công của Cadel tăng cao khi nhìn thấy vẻ ngoài đáng thương của Van.

Trong game, anh luôn nuôi dưỡng các hiệp sĩ của mình trở thành những người giỏi nhất. Anh trang bị cho họ những món đồ tốt nhất, đầu tư rất nhiều vào kỹ năng của họ và nâng tất cả các chỉ số của họ lên mức tối đa.

Nhưng đây là chuyện vô lý gì vậy? Điều này hoàn toàn không thể chấp nhận được. Đó là về lòng tự trọng của người chơi top 1 server.

'Mình phải bắt đầu kiếm tiền thôi. Nếu cứ tiếp tục sống cuộc sống như thế này, mình sẽ ngã bệnh trước, kể cả có là thánh hiệp sĩ.'

Khi anh múc một bát thịt hầm chỉ có một củ khoai tây, Cadel nhìn xung quanh. Để tiếp tục cốt truyện, ưu tiên hàng đầu là gặp các NPC giao nhiệm vụ.

Nhưng cho đến giờ, không ai nổi bật cả. Họ chỉ nhìn chằm chằm vào không trung trong khi uống món hầm nhạt nhẽo và rượu, hoặc nói những câu chuyện phiếm vô nghĩa.

Vẫn chưa đến lúc sao?

Chơi trò chơi và trở thành một nhân vật trong trò chơi có ý nghĩa rất khác nhau. Nơi này có cuộc sống và dòng chảy riêng, nên có lẽ anh đã đến đây quá vội vàng.

Đúng lúc đó, khi Cadel thất vọng nhìn xuống bát hầm đục ngầu chỉ còn một nửa của mình, hai người đàn ông ngồi ở bàn bên cạnh họ đột nhiên bắt đầu có một cuộc trò chuyện thú vị.

"Tử tước Straw lại tìm lính đánh thuê sao? Xem ra lần trước phái lính đánh thuê đều là lính đánh thuê tầm thường."

"Không tốt đến thế đâu! Theo tôi biết, Quân đoàn Ô Thước cũng phái người tới. Vấn đề không phải là do lính đánh thuê, mà là do vùng đất đó bị nguyền rủa."

"Tôi nghe nói Quân đoàn Ô Thước chỉ cử những thành viên cấp thấp của họ?"

"Anh nói thế vì anh không biết là thành viên cấp thấp của họ tốt hơn hầu hết mọi người sao?"

Họ đang tìm lính đánh thuê phải không?

Mặc dù đã skip qua hầu hết cốt truyện, nhưng tên của nhân vật 'Bá tước Straw' vẫn quen thuộc. Trừ khi trí nhớ của Cadel tệ hơn món hầm trước mặt anh, thì Bá tước Straw rõ ràng là nhân vật chính trong nhiệm vụ đầu tiên. Tai của Cadel dựng lên khi anh nghe lỏm được cuộc trò chuyện.

"Dù sao thì, anh không muốn thử sao? Phần thưởng là 5 đồng vàng đó."

"Anh không suy nghĩ thấu đáo à? Tại phần thưởng lại đắt như vậy? Bởi vì đó là cái giá của một mạng người. Bá tước Straw cần phải từ bỏ lòng tham chết tiệt của mình. Có hợp lý không khi đưa người ta đến chỗ chết chỉ để khai thác một mảnh đất nông nghiệp có kích thước chỉ bằng một cục phân? Nếu đã thấy lính đánh thuê chết hết từng người một, thì ông ta nên dừng lại."

"Được rồi, được rồi. Tôi chỉ hỏi thôi, đừng nóng giận thế chứ..."

Người đàn ông đã mất đi khẩu vị, dựa vào lưng ghế, lúc này Cadel đang cố gắng tìm ra manh mối nhiệm vụ thông qua cuộc trò chuyện của hai người.

"Ngươi giẫm đạp lên điền trang của gia tộc Straw, còn nói năng bậy bạ, ngươi cho rằng ngươi có bao nhiêu mạng?"

Đột nhiên, cửa quán rượu mở ra, phát ra tiếng động lớn, anh theo phản xạ quay đầu lại, thấy một thanh niên mang theo năm hiệp sĩ hộ tống vừa mới đi vào, nhìn cằm hếch lên, vẻ mặt kiêu ngạo, áo choàng lụa xanh lộng lẫy cùng trang sức xa hoa, có lẽ là con trai của một quý tộc nào đó.

" Ta nghe nói hiện nay có lính đánh thuê dùng tin đồn vô căn cứ để biện minh cho sự vô năng của mình. Ta không biết điều đó là có thật. Có vẻ như đám lính đánh thuê đó dường như không có chút lòng tự trọng nào."

Người đàn ông nói giọng mỉa mai tiến đến gần những người đàn ông đang nói chuyện ở bàn bên cạnh Cadel. Khi hắn ta gật đầu, các hiệp sĩ canh gác phía sau hắn đồng loạt rút kiếm ra.

'Thật điên rồ! Tại sao bọn họ lại đột nhiên rút kiếm ra thế?'

Tiếng rít kim loại kinh hoàng phát ra từ những lưỡi kiếm đang rút ra. Mắt Cadel mở to và anh vô tình co rúm phần thân trên lại.

"Ngươi phải nhớ kỹ, nếu như ngươi giẫm đạp lên đất đai của gia tộc Straw, gia tộc Straw luôn có thể phán quyết ngươi. Ngươi không xứng để nói về cha ta."

"Xin lỗi, tôi xin lỗi."

"Mắt ngươi kém quá, một cánh tay có thể chuộc tội được không?"

Người đàn ông này có vẻ là con trai của Bá tước Straw. Xét theo thái độ và cách nói chuyện, có vẻ như hắn ta có tính cách tồi tệ. Mũi kiếm của các hiệp sĩ hướng về phía hai người đàn ông đang ngồi ở bàn. Họ trông như thể sẵn sàng vung kiếm bất cứ lúc nào ngay khi người đàn ông đó ra lệnh.

Cadel nhìn họ với sự pha trộn giữa hứng thú và lo lắng, như thể đang nhìn một ngôi nhà bị cháy. Trong khi đó, Van, người đã theo dõi tình hình cùng anh, cẩn thận chạm vào cánh tay của Cadel.Cadel phản ứng ngay lập tức và nhìn về phía cậu ta, trong khi Van thì thầm với vẻ mặt nghiêm túc.

"Tôi có nên ngăn họ lại không, chỉ huy?"

"Sao...?"

"Có vẻ là Drew Straw. Tôi nghe đồn rằng cậu hai nhà Bá tước giết người còn dễ hơn giết động vật. Nếu máu bắn vào món hầm quý giá của ngài thì sao?"

Cadel chớp mắt chậm rãi. Anh nghĩ về những gì mình vừa nghe.

'Vậy thì... lý do cậu ấy muốn dừng cuộc chiến là vì mà anh đã vất vả mua được sẽ bị bắn đầy máu và sẽ không thể ăn được?'

Tôi nên đau buồn vì điều này hay nên tự trách mình? Cadel, người cảm thấy phức tạp bên trong, mỉm cười cay đắng và lắc đầu lặng lẽ.

"Không. Cậu không cần phải làm vậy."

Nghe Cadel nói, Van ngoan ngoãn gật đầu. Hiện tại có chuyện quan trọng hơn là phải canh chừng món hầm.

"Thật xin lỗi, chúng tôi chỉ nghe được những tin đồn này ... Người như chúng tôi thì biết gì chứ? Bọn tôi chỉ là những kẻ ngu dốt nói nhảm, cậu chủ hãy thương xót..."

"Ha! Lạy Chúa. Ngươi muốn ta giả vờ không nghe thấy sao? Có rất nhiều thứ mà bọn man rợ muốn."

Người đàn ông liếc nhìn họ như thể đang nhìn những con côn trùng ghê tởm, rồi đột nhiên thay đổi biểu cảm và nở một nụ cười nham hiểm.

"Được rồi... được rồi. Nếu là như vậy, ta sẽ cho ngươi một cơ hội. Ta sẽ giao cho ngươi nhiệm vụ tương tự, vậy hãy đến 'Vùng đất bị nguyền rủa' mà ngươi đã nhắc đến. Nếu ngươi đi và dọn sạch lũ quái vật ở đó, ta sẽ giả vờ như không nghe thấy những lời lăng mạ hôm nay."

"Vâng? Cái, cái đó...!"

"Không có cơ hội thứ hai. Nếu ngươi không thích, thì có thể trả tiền phạt ngay tại đây."

Sắc mặt của những người đàn ông trở nên tái nhợt. Họ nghĩ rằng cái chết là điều chắc chắn bất kể họ chọn gì, vì vậy họ đổ mồ hôi rất nhiều. Theo quan điểm của họ, điều đó giống như một tia sét đánh ngang tai.

Và Cadel, người đang theo dõi họ, thận trọng đứng dậy. Di chuyển một cách lén lút, anh ta trượt vào giữa Drew và những người đàn ông.

"Ngươi là ai?"

Người đàn ông nhướng mày trước sự xuất hiện bất ngờ. Các hiệp sĩ nhìn anh ta với ánh mắt đe dọa, nhưng sự cảnh giác của họ không kéo dài được lâu.

"Tên tôi là Cadel Lytos."

"...Lytos? Nghe quen quen."

"Cũng không khác gì. Tôi tự hỏi liệu đoàn lính đánh thuê chúng tôi có thể tham gia nhiệm vụ này không."

Cadel nói chuyện với nụ cười thân thiện.

Vâng. Nếu Bá tước Straw là nhân vật chính của nhiệm vụ đầu tiên, thì nhiệm vụ này hẳn là nhiệm vụ đầu tiên mà anh phải nhận. Vùng đất bị nguyền rủa. Chẳng phải những từ ngữ đó có mùi giống như cốt truyện chính sao?