Khi nhìn thấy Ron và Babil vội vã tìm lối thoát, Cadel bắt đầu nghĩ xem nên làm gì tiếp theo.

'Ưu tiên số một của tôi là sự phát triển của Van. Thanh kiếm cũ của anh ấy nên được thay thế bằng một thanh mới, và anh ấy cũng cần một bộ giáp tốt. Và, anh ấy cần ăn uống đúng cách. ...Hmm. Tôi đoán chúng ta sẽ phải thực hiện nhiều nhiệm vụ hơn.'

Cần rất nhiều nguồn lực để phát huy hết khả năng của Van. Còn về sự phát triển của bản thân, có thể hoãn lại sau.

'Có vẻ như nhiệm vụ chính tiếp theo sẽ diễn ra ở một khu vực khác... Cho đến lúc đó, chúng ta phải thực hiện các nhiệm vụ phụ nhỏ và nâng chỉ số của Van lên mức tối đa. Sau đó... hả?'

Cadel, người đang tỉ mỉ lên kế hoạch cho tương lai, dừng lại và nhíu mày.

Anh vẫn nhìn Ron và Babil, nhưng sự tập trung của anh không phải vào họ, mà là vào vùng đất bên dưới họ.

Vùng đất này thật lạ lùng.

Mặc dù tầm nhìn của họ bị mờ đi vì sương mù, nhưng có thể thấy rõ rằng xung quanh mặt đất họ đang đứng đang sủi bọt như nước sôi. Đá và cát không chịu được rung động, nảy lên dữ dội.

"Đợi đã! Dừng lại!"

Cadel nhận ra có điều gì đó không ổn, vội vã gọi Ron và Babil. Nhưng trước khi họ kịp quay lại để đáp lại...

"Cái, cái gì..."

"Whoa!"

Có thứ gì đó trào ra từ những rung động trên mặt đất.

Một cái bóng mỏng, phẳng quấn quanh chân Ron và Babil, mềm dẻo như một con cá. Cadel ngạc nhiên, cố gắng chạy thẳng đến chỗ họ.

"Chỉ huy!"

Cùng với giọng nói hoảng hốt của Van, một sức mạnh không xác định đã chặn đứng chuyển động của anh ta.

Một dải băng màu xám bẩn thỉu. Cadel nắm được danh tính của cái bóng.

"Sức mạnh đó là gì...!"

Băng quấn quanh mắt cá chân của anh và kéo anh xuống đất với một lực mạnh mẽ. Không hiểu sao, đất vốn cứng rắn giờ lại trở nên mềm như bùn, và có cảm giác như nó sẽ sụp đổ bất cứ lúc nào.

Van không chút do dự vung kiếm ngay khi thấy anh loạng choạng. Khi thanh kiếm lớn của cậu ta cắt qua lớp băng, phần giữa cơ thể Cadel, vốn đang phải chịu đựng sức mạnh, nghiêng đi. Van chạy đến bên anh ngay lập tức, nhanh chóng vòng tay qua eo anh và đỡ anh dậy.

"Chỉ huy! Ngài không sao chứ? Có bị thương không—"

"Tôi ổn, cậu nhìn sang bên kia đi."

Gương mặt Cadel tái nhợt. Anh dừng lại trước khi đẩy Van ra bằng bàn tay run rẩy.

"Nhưng nếu nó xuất hiện lần nữa thì sao..."

"Nhanh lên."

Van buồn bã trước câu trả lời kiên quyết của anh, nhưng anh không còn cách nào khác ngoài việc quay đi.

Ngay khi Ron và Babil bị quấn băng, họ vung tay và chân một cách điên cuồng, nhưng phần lớn cơ thể họ đã bị khóa chặt. Đôi chân được quấn băng của họ bị kẹt dưới đất, thậm chí không nhìn thấy được. Khi họ nhìn thấy Van, họ nhanh chóng duỗi tay ra như thể họ đang gặp Đấng cứu thế. Van đâm lưỡi kiếm của mình về phía trước với vẻ mặt đầy khó chịu.

"Nắm lấy và trèo ra."

Nắm vào lưỡi dao chứ không phải cán dao?

Họ cảm thấy bối rối, nhưng giờ không phải lúc để soi mói. Ron và Babil mỗi người nắm chặt một cạnh của lưỡi kiếm. Van kiểm tra trọng lượng tăng thêm của thanh kiếm, và nhấc nó lên bằng cách dùng sức vào bàn tay đang cầm nó.

"Ugh!"

Cánh tay của Van phồng lên, cơ thể giống như khoai tây chôn dưới đất của bọn họ từng chút một bị kéo ra ngoài. Máu từ lòng bàn tay bọn họ rỉ ra, do dùng hết sức nắm chặt lưỡi dao. Thay vì chảy xuống lưỡi dao, máu đỏ sẫm kia ngay khi chạm vào lưỡi dao đã bị hấp thụ không còn dấu vết.

Tất nhiên, chỉ có Van biết được điều đó.

'Mình không biết loại quái vật này rốt cuộc là gì, nhưng chỉ huy sẽ cố gắng chế ngự nó ngay cả khi nó vượt tầm kiểm soát. Mình không thể để anh ấy giải quyết một mình. Dù thế nào đi nữa, thanh kiếm này cũng phải được tưới máu. Cho dù có phải cắt đứt một trong những chi của bọn họ...'

Nếu việc chặt đứt chân tay của người khác có thể giúp ích cho chỉ huy thì cậu sẽ làm.

Ron và Babil không hề hay biết về kế hoạch tàn bạo của Van. Hai người họ ngã xuống sàn và bò về phía trước sau khi cơ thể họ bị kéo ra hoàn toàn. Sự thật là những vết thương hở trông rất xấu xí trên lòng bàn tay không thể lấn át được bản năng sinh tồn cấp bách của họ. Van lên tiếng, cắt đứt những miếng băng vẫn còn trên mắt cá chân của họ.

"Không còn sự giúp đỡ nào nữa. Nếu muốn sống, hãy tự lo cho mạng sống của mình."

Nếu họ ở xa hơn một chút, Van sẽ không để họ đi dễ dàng như vậy. Cậu có thể làm họ bị thương trong khi làm cho nó trông giống như một vụ tai nạn.

Nhưng Cadel vẫn ở phía sau anh ta. Nếu Van làm hại Ron và Babil trước mặt anh ta, anh ấy chắc chắn sẽ nghe thấy tiếng hét khủng khiếp. Vì vậy, thật không may, cậu phải chờ cơ hội tiếp theo.

Van rời mắt khỏi cảnh tượng hai người tuyệt vọng rời đi, không chút hối hận quay đầu lại, sau đó thấy Cadel vẫn nhìn mình chằm chằm, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.

"Chỉ huy, anh có đoán được gì về quái vật không?"

"Ừm, tôi nghĩ có lẽ là 'Nữ hoàng xác ướp (Mirra Queen)'*. Chắc hẳn là vì nó mà những lính đánh thuê đến Đồng bằng Sương mù đều chết hết."

* raw là '미라 퀸(Mirra Queen)'

"Nữ hoàng xác ướp... Đám lính đánh thuê chắc hẳn là con mồi ngon."

"Thảo nào nó phát triển đến mức này."

Cadel đang nhìn vào trung tâm của đồng bằng. Có một khối băng gạc nhô lên ở đó như một nụ hoa khổng lồ.

Đó là cơ thể của Mirra Queen. Những dải băng, trải rộng như rễ cây xung quanh, di chuyển tự do dưới đất để bắt con mồi, sau đó được nuốt trực tiếp và tiêu hóa thành chất dinh dưỡng.

'Chết tiệt, nếu biết thứ này đang ẩn nấp, tôi đã tiết kiệm một ít mana rồi. Cửa sổ hoàn thành nhiệm vụ không xuất hiện, không phải vì chưa báo cáo với Tử tước Straw, mà là vì Boss cuối vẫn còn ở đây.'

Anh có thể nhớ rất rõ các kỹ năng và đặc điểm của quái vật, nhưng lại không thể nhớ được chúng xuất hiện khi nào và ở đâu. Đặc biệt khi đó chỉ là một con Boss xuất hiện thoáng qua trong nhiệm vụ hướng dẫn tân thủ.

Cadel, cắn môi theo thói quen, trừng mắt nhìn Nữ hoàng Xác ướp như thể nó là một kẻ thù không đội trời chung.

'Chúng ta phải giết con Boss này để hoàn thành nhiệm vụ. Nếu chúng ta có thể giết nó...!'

Vừa mới thoát khỏi cái chết thì lại phải đối mặt với cái chết khác, phải kết thúc cái tình huống khốn nạn này thôi.

"Điểm yếu của Nữ hoàng xác ướp là nụ hoa khổng lồ đó. Nhưng càng đến gần, sức mạnh bảo vệ nó càng mạnh. Chiến lược tốt nhất là bắn tỉa bằng các đòn tấn công tầm xa."

"Ngài định dùng ma pháp nữa à?"

"Không còn cách nào khác."

Đánh bại Mirra Queen bằng cận chiến là phương pháp tệ hại nhất. Có rất nhiều chướng ngại vật trên đường đến với nụ hoa, cũng như có khả năng cao là sẽ bị mất vũ khí.

Nếu là một người có sức mạnh vượt trội thì không nói làm gì, nhưng Van hiện tại vẫn chưa thức tỉnh, trang bị thì cũ kỹ, lại không thể phát huy hết sức mạnh vốn có. Đẩy Van đến chỗ cái búp đó chẳng khác nào đưa cậu ấy vào chỗ chết.

Van, người không biết đến sự phân tích của Cadel, đứng trước mặt anh với vẻ mặt kiên định.

"Để tôi làm."

"Không."

"Nếu dùng kiếm khí thì có thể tấn công từ xa. Hơn nữa, chỉ huy đã dùng rất nhiều mana rồi."

"Bây giờ cậu đang nghi ngờ khả năng của tôi à?"

"Không phải vậy—!"

"Không phải thì đừng nói nhiều, lo mà yểm trợ đi."

Van cắn môi như thể trách Cadel không cho mình cơ hội nào. Nhưng Cadel cũng rất kiên quyết. Anh không muốn lãng phí người hiệp sĩ quý giá duy nhất của mình như một quân cờ rẻ tiền.

Cuối cùng, Van là người đầu tiên bỏ cuộc.

"...Được thôi. Nhưng trước khi chiến đấu, hãy hứa với tôi một điều."

"Nói đi."

"Nếu đòn tấn công đầu tiên của chỉ huy không giết được Mirra Queen, thì lúc đó tôi sẽ ra tay."

"Cái gì?"

"Có lẽ điều đó sẽ không xảy ra–"

"Lúc đó đương nhiên là cậu phải ra tay rồi. Tôi không còn mana, sao có thể ra tay nữa?"

Cadel khịt mũi như thể không thể tin được, Van ngẩn người ra, không nói nên lời. Cậu hoàn toàn không ngờ rằng Cadel lại đồng ý dễ dàng như vậy.

Nhưng chỉ một lát sau, cậu lại nhìn Cadel bằng ánh mắt tin cậy như một chú chó trung thành, đứng bên cạnh bảo vệ Cadel khi anh chuẩn bị phép thuật.

'Không còn nhiều mana nữa. Mình phải tung ra một đòn tấn công chí mạng... Phải dồn hết vào đòn này.'

Nếu là tấn công đơn lẻ tầm xa, [Hỏa cầu] là phù hợp nhất. Phải bắn trúng [Hỏa cầu] đã dồn hết mana.

Cadel hít một hơi thật sâu. Nghĩ đến việc sắp hoàn thành khiến ngay cả sự mệt mỏi nặng nề của anh dường như tan biến.

Khi anh tập trung tinh thần, một ngọn lửa nhỏ bằng nắm tay xuất hiện trước mặt. Ngọn lửa nhanh chóng lớn lên, trong nháy mắt đã phồng to gấp hai mươi lần kích thước ban đầu.

Vù vù–

Nhiệt khí như ảo ảnh lan tỏa xung quanh [Hỏa cầu]. Một giọt mồ hôi trượt dài từ trán xuống cằm.

Cadel bình tĩnh hít một hơi. Anh chỉ có một cơ hội. Ánh mắt sắc bén của anh, giống như một con diều hâu săn mồi, hướng về phía nụ hoa của Nữ hoàng xác ướp.

Anh hít một hơi thật sâu và bắn [Hỏa Cầu] mà không chút do dự.

'Làm ơn...!'

Quả cầu lửa khổng lồ lao về phía nụ hoa với sức mạnh dữ dội, rồi một vụ nổ lớn kèm theo tiếng nổ và rung chấn xảy ra.

Ầm ầm –

Nụ hoa bị ngọn lửa nhấn chìm liên tục giãy dụa, mở ra rồi khép lại, cùng với đó là những rễ cây chôn sâu dưới đất đồng loạt trồi lên.

"Chỉ huy, tránh ra!"

Mặt đất rung chuyển sôi sục. Van ôm lấy eo Cadel đã kiệt sức rồi bắt đầu chạy dọc theo rìa ngoài. Đuổi theo bước chân của họ, những cái rễ của Nữ hoàng xác ướp mọc lên như những ngọn giáo sắc nhọn.

Cadel nắm chặt cánh tay của Van, gần như bị kéo đi. Van một tay đỡ Cadel, một tay vung kiếm khí chặn đứng những đòn tấn công đang lao tới. Nhưng dù có chạy bao xa, đòn tấn công vẫn không có dấu hiệu dừng lại.

'Chẳng lẽ không giết được nó sao?'

Anh vội vàng liếc nhìn nụ hoa, nhưng khói dày đặc và sương mù che khuất tầm nhìn, khiến anh không thể phán đoán chính xác. Sắc mặt Cadel trở nên tái nhợt.

Nếu nó chết ngay lập tức, rễ cây sẽ không thể di chuyển lâu như vậy được. Không cần phải suy nghĩ nhiều. Đòn tấn công đã trúng đích, nhưng Mirra Queen vẫn còn sống!

"Xung quanh đều là đống đổ nát nên khó tìm được chỗ an toàn."

"Với tình trạng này thì không thể chiến đấu tiếp được. Chết tiệt, đòn tấn công của tôi chỉ kích động nó thôi!"

Cadel nghiến chặt hàm răng. Nếu anh biết về sự tồn tại của Nữ hoàng xác ướp ngay từ đầu, phân bổ mana hiệu quả hơn rồi. Vấn đề là anh đã lạm dụng mana vì tưởng rằng chỉ có Head Pitcher. Nhưng thay vì đồng tình với cơn giận của Cadel, Van bình tĩnh chấp nhận thực tế.

"Đi đường vòng ra lối ra quá xa. Chúng ta sẽ đi xuyên qua chỗ nụ hoa."

"Cậu điên rồi à? Nó đang nổi điên đấy, dù sao thì cũng nên tránh xa ra một chút..."

"Với tốc độ này thì không thể tiếp tục né đòn tấn công được nữa. Và ngài đã hứa rồi mà chỉ huy. Nếu đòn tấn công này thất bại thì đến lượt tôi ra tay."

Nhìn vào khuôn mặt điềm tĩnh của cậu ấy, anh chợt rùng mình.

'Đây có phải death-flag không?'

Chẳng lẽ đây là ý nghĩa của việc thất bại trong nhiệm vụ thì sẽ mất Van sao? Vì mình là đội trưởng bất tài, vì mình không thể dẫn dắt hiệp sĩ duy nhất của mình, nên Van sẽ lao vào chỗ chết thay mình sao? 

Kadel kinh ngạc định lên tiếng ngăn cản, nhưng Van đã bế thốc anh lên và bắt đầu chạy với tốc độ kinh hoàng. 

Nơi cậu ấy hướng đến chính là nụ hoa của Mirra Queen.