Nhóm Đào Nhiên ra khỏi thành phố, Lạc Văn Chu và Phí Độ vào thành phố.

Tà dương lại bắt đầu lặn xuống, hơi nóng vẫn khiến người ta không mở nổi mắt, Cục công an Yến Thành cuối cùng đã hơi yên tĩnh. Lúc Lạc Văn Chu trở về, công việc đăng ký thông tin cơ bản đã hoàn thành, đã cho người nhà về chờ tin tức, số ít hoặc ở xa không về được, hoặc đơn thuần là không cam lòng, vẫn loanh quanh trong cục, nhân viên trực ban và đội trinh sát hình sự đành phải sắp xếp cho họ xuống căng tin ăn cơm trước.

Lạc Văn Chu vặn nắp một chai nước suối, lại lượm hai gói cà phê hòa tan trên bàn làm việc của Lang Kiều, rót nước vào chai, lắc mạnh vài cái, cà phê hòa tan không cam tâm không tình nguyện nửa tan nửa không trong nước lạnh, ra một thứ màu mới lạ và hương vị càng mới lạ hơn, sau đó trước ánh mắt kinh hãi của Phí Độ, anh uống một hơi hết non nửa chai: “Nhìn cái gì, tôi có uống nước tiểu đâu.”

Phí Độ cảm thấy dạ dày của võng mạc cũng đau quặn, giống như hai mắt mình uống một ngụm to dầu vừng lạnh ngắt. Hắn mau chóng dời tầm nhìn, chăm chú xem số ảnh lục trong hũ tro cốt.

“Hơn hai mươi năm, trên trăm bé gái mất tích, tuy tiêu chuẩn gia nhập ‘hội viên’ của họ có thể tương đối hà khắc, nhưng số lượng năm người bị tình nghi phải chăng hơi ít?” Phí Độ búng nhẹ ảnh trong tay, “Hơn nữa số ảnh này nhìn đều rất mới, chắc chỉ là vài năm gần đây…”

Nói đến đây, hắn đột nhiên im lặng.

Lạc Văn Chu hơi nghi ngờ nhìn hắn một cái, Phí Độ cách miếng vải lau kính, cẩn thận cầm lên một tấm ảnh – đó là một người đàn ông đang ngửa đầu, nhìn khá lịch sự, tuổi ngoài bốn mươi, trông cũng đàng hoàng.

Mỗi một người bị chụp ảnh lại có mấy tấm từ nhiều góc độ, hẳn là chụp trộm, sau đó để lại các tấm tương đối dễ nhận ra. Người đàn ông ấy mấy tấm ảnh khác hoặc vẻ mặt say mê ghê tởm, hoặc vẻ mặt dữ tợn vặn vẹo, chỉ có tấm này hơi ít biểu cảm, ít nhiều có thể nhìn ra là con người.

“Người này hình như hơi quen mắt.” Phí Độ cọ cọ cằm, “Quen mắt nhưng không nhớ ra, thì nhất định không phải là quen biết trên công việc, tại vì lúc nhận danh thiếp tôi sẽ cố gắng lưu ý đặc trưng khuôn mặt đối phương, sau đó ghi vào đằng sau tấm danh thiếp đối ứng, tránh để thời gian dài không nhớ ra xấu hổ; cũng nhất định không phải bạn chơi chung, bình thường chơi chung chỉ có vài người như vậy, cho dù dẫn người đến cũng sẽ không dẫn loại… ông già chẳng có gì đặc biệt này. Độ nhạy của tôi với mặt người rất bình thường, người gặp mặt một lần thường qua một tháng là sẽ quên, hẳn là mới gặp trong vòng ba mươi ngày gần đây thôi.”

Lạc Văn Chu với cà phê hòa tan như nước tiểu, cực kỳ mới mẻ nghe Phí Độ tách ký ức của bản thân – hắn hiểu mình như trạch nam hiểu máy tính, thuộc nằm lòng, chính xác và khách quan, mặc dù chưa chắc nhớ hết mọi việc, song tất cả mô hình hành vi đều có dấu vết để lần theo.

Hắn giống như thường xuyên bới đại não mình, bẻ vụn mỗi một suy nghĩ ra nghiên cứu tỉ mỉ mới được.

Chỉ giây lát này, Phí Độ đã mau chóng nhớ lại một lần lịch trình của mình trong một tháng qua – một người đàn ông trung niên, đeo một chiếc đồng hồ Thụy Sĩ tầm tầm, có thực lực kinh tế nhất định, theo lý thuyết sẽ không hay xuất hiện ở nơi đám thanh niên phú nhị đại đàn đúm…

Lúc này, Lang Kiều vẻ mặt như chó chết chui vào: “Sếp ơi, anh đã về rồi, em không bao giờ muốn làm công việc thu xếp cho người nhà nạn nhân nữa! Em…”

Lạc Văn Chu giơ một ngón tay lên.

“Nhạc công,” Phí Độ đột nhiên nói, “Trên bức tường trong câu lạc bộ đua xe Tây Lĩnh có ảnh hắn, ngày Khúc Đồng xảy ra chuyện hắn vừa vặn vắng mặt, nên ông chủ mời một dàn nhạc quê trợ hứng… Đúng, dù là đụng chuyện vô tình gặp bắt cóc hiếm thấy này, người không quen thuộc địa hình phản ứng đầu tiên cũng là lui lại trước, tránh vụ việc, thay vì ‘tiện tay dắt dê’.”

“Chẳng trách hôm đó các camera ở ngã tư đều không quay được hắn. Đã là chế độ ‘hội viên’, thì giữa những người này nhất định sẽ có quan hệ giới thiệu lẫn nhau, bốn người khác cũng có thể tìm từ hắn, chủ mưu không chịu khai, đám tiểu quỷ này còn không thẩm vấn được sao?” Lạc Văn Chu quay sang Lang Kiều, “Thu xếp cho người nhà em không thích, thế đi bắt người có được không?”

Lang Kiều nghe hai chữ “bắt người”, lập tức được truyền máu gà, sự uể oải tan biến hết, không ý kiến ý cò gì, cầm ảnh chạy luôn.

Lạc Văn Chu kẹp túi hồ sơ, đá tỉnh một đồng nghiệp rúc trong văn phòng ngủ gật: “Dậy, đi, theo anh đi thẩm vấn lại Hứa Văn Siêu.”

Hai người một trước một sau đi ra ngoài, Phí Độ đứng dậy vươn vai một cái cực kỳ kiềm chế, lảng vảng quanh hắn đều là mùi khói thuốc và dầu vừng, hắn cảm thấy nơi đây rất không nên ở lâu, đang định đi, đúng lúc này Lạc Văn Chu quay lại.

“Tôi có mấy câu muốn nói với cậu,” Lạc Văn Chu nói, “Nhưng phải làm việc công trước, cậu khoan đi, có thể chờ trong văn phòng tôi.”

Nói xong, anh lại vội vã đi mất.

Phí Độ ngẩn người, chân bước ra nửa chừng trù trừ tại chỗ giây lát, rốt cuộc lấy về.

*****

Thật ra Lạc Văn Chu có một văn phòng riêng, song không biết là để tiện trao đổi, hay tên lắm lời này không muốn ngồi một mình, văn phòng thông với bên ngoài, mặc dù chính giữa có một cánh cửa, nhưng lần trước đóng chắc đã là chuyện từ mùa quýt năm nảo năm nào, cửa bị một đống đồ lung tung mọi người bỏ đẩy vào tường, cơ bản chẳng khác nào không tồn tại.

Thực vật bên trong được chăm sóc rất tỉ mỉ, hoa hoa cỏ cỏ trên bệ cửa sổ đều tốt tươi, thích nắng ở tầng bên ngoài, thích râm thì ở trong góc, đan xen khéo léo, duy chỉ có hai chậu trầu bà to đặt ở cửa xấu số bị đám đồng nghiệp quỷ lười mỗi sáng tưới trà qua đêm đến hấp hối, lá trà vụn chất trong chậu hoa đã sắp ủ ra độc rồi.

Ví tiền và chìa khóa của Lạc Văn Chu cứ thế thoải mái ném trên bàn, không hề sợ bị người ta lấy – mặc dù theo Phí Độ thấy, quả thật cũng chẳng có gì đáng để lấy.

Phí Độ đàng hoàng ngồi chờ trong văn phòng anh một lúc, chờ phát chán, mùi xung quanh lại khiến người ta khó chịu được, hắn cảm thấy Lạc Văn Chu trong một lúc sẽ chưa ra được, thế là gửi một tin nhắn: “Có cần tôi cho mèo ăn giúp không?”

Lạc Văn Chu bận rộn đủ chuyện chỉ nhắn lại một dấu chấm, chắc là chẳng có thời gian để ý, Phí Độ coi như anh đồng ý, cầm chìa khóa đi.

Nhà Lạc Văn Chu không xa Cục công an, đi xe đạp cũng được, taxi chỉ lăn bánh một vòng là đến. Phí Độ trước lạ sau quen, vừa mở hé cửa thì một cục lông liền gấp gáp thò đầu ra, ngay sau đó, cục lông chợt ý thức được người tới không đúng, lập tức như một tia chớp chui tọt về gầm sofa, căng thẳng thò cổ nhìn ra bên ngoài.

Đêm hôm trước, hai người vừa ăn cơm nửa chừng đã bị một cú điện thoại của Đào Nhiên gọi đi, trong nhà chưa kịp dọn dẹp, Lạc Văn Chu gom hết bát đĩa trên bàn nhét vào tủ lạnh như đối phó kiểm tra vệ sinh bất ngờ ở ký túc xá trường đại học, do không gian sắp xếp không thỏa đáng, đĩa thịt viên chiên cuối cùng thật sự không có chỗ cất, đành phải đặt tạm trên nóc tủ lạnh cao một mét tám – ôm hi vọng may mắn với khả năng leo trèo của con mèo già.

Hiển nhiên, may mắn chỉ là may mắn.

Mảnh sứ vỡ nát “chi chít như sao trên trời”, rải từ phòng ăn ra tới phòng khách, thịt viên ngổn ngang duỗi xác trên mặt đất, trên mỗi viên đều có dấu răng. Đồng chí Lạc Một Nồi tinh thần thực nghiệm rất cao, khả năng là nếm hết một lượt, mới dùng phương pháp brute force cho ra kết luận “đều không hợp khẩu vị”.

Chậu cho mèo ăn đã sạch trơn, dưới ánh đèn loáng thoáng hơi phát sáng, không biết có phải là con mèo tự liếm hay không.

Phí Độ bắt chước Lạc Văn Chu bốc một nắm thức ăn cho mèo, nghĩ nghĩ, lại mở hai hộp thức ăn để kế bên.

Lạc Một Nồi đói đến liếm chậu vốn không nhịn được sức hút, lặng lẽ ló ra cái đầu be bé, phút chốc đụng phải đường nhìn của Phí Độ, lại lo lắng rụt về.

Phí Độ không ngó đến nó, rửa tay hai lần mới sạch mùi tanh của thức ăn, sau đó hắn lấy chổi trong bếp, thử gom đống ngổng ngang dưới đất – hắn thật sự không giỏi làm việc, quét cả buổi cũng chẳng xong.

Chủ tịch Phí treo lủng lẳng một tay, chống chổi đứng kế bên, khách quan đánh giá thành quả lao động của mình, cảm thấy mình quét sàn nhà bóng nhẫy, cách làm khác nhau nhưng hiệu quả y hệt căng tin Cục công an dùng dầu lau sàn vậy.

Hắn quyết đoán bỏ cuộc, mở di động tìm một công ty quen chuyên lo việc gia đình, thuê một người dọn dẹp theo giờ.

Lúc này, hắn bỗng nhiên cảm thấy gót chân mình bị thứ gì đó chạm nhẹ.

Phí Độ quay đầu lại, phát hiện Lạc Một Nồi không biết sán tới từ khi nào. Thức ăn trong chậu mất hơn một nửa, nó đã ăn uống no nê, rốt cuộc lấy hết dũng khí, ngập ngừng đi quanh Phí Độ vài vòng, do dự không chắc mà ngửi bàn chân hắn.

Phát hiện Phí Độ nhìn mình, Lạc Một Nồi quay đầu nhảy đi hơn hai mét, một lúc lâu, thấy hắn không có phản ứng gì, nó lại lần nữa quay đầu trở về như thể thám hiểm vậy.

Phí Độ kéo ống quần ngồi xổm xuống, đưa hai ngón tay cho nó.

Lạc Một Nồi thoạt tiên trốn theo bản năng, sau đó thấy hắn không nhúc nhích nữa, mới run râu sán lại ngửi, khả năng là nghe thấy mùi thức ăn thân thuộc, nó dần dần thôi đề phòng, dùng chóp mũi huých huých Phí Độ, không gặp ngược đãi gì, lại đánh bạo cúi đầu, dùng đỉnh đầu cọ lòng bàn tay hắn.

Tay Phí Độ cứng đờ.

Lạc Một Nồi thấy hắn phản ứng chậm chạp, lá gan lại to hơn, vểnh cao đuôi, tự hủy cảnh báo, đi quanh Phí Độ ngửi trái ngửi phải, trong cổ họng phát ra tiếng kêu vừa nhỏ vừa ẻo lả.

Phí Độ rốt cuộc đặt tay xuống sống lưng con mèo, sờ bộ lông mượt mà kia. Lạc Một Nồi bám trên người hắn tìm chỗ thoải mái, thỉnh thoảng rúc đầu vào tay áo hắn, bị Phí Độ xách lên.

“Mày không nhớ tao à?” Phí Độ hỏi khẽ.

Lạc Một Nồi ngóc cái đầu chưa to bằng nắm tay, vừa lơ mơ vừa hơi sợ hãi nhìn Phí Độ. Động vật sẽ tuân theo bản năng, bản năng khiến nó sợ hãi Phí Độ, dù rằng nó cũng không biết mình đang sợ cái gì. Mà đồng thời, Lạc Một Nồi lại bị Lạc Văn Chu nuôi thành một sinh vật nhớ ăn không nhớ đòn, một bát thức ăn đã khiến nó vượt qua bản năng của mình.

Phí Độ nhìn nó, lòng bàn tay lại đột nhiên rịn một lớp mồ hôi mỏng, hắn nhẹ nhàng đặt Lạc Một Nồi sang một bên rồi mau chóng lấy tay về.

Thân thể mềm mại của động vật nhỏ, hô hấp và nhịp tim phập phồng, đều khiến hắn cảm thấy khó lòng chịu được.

Hắn đứng bật dậy, tránh Lạc Một Nồi tò mò, lưng dựa sát vào tường.

“Mạng sống” là gì?

Đây dường như là một định nghĩa sinh vật học, nhưng người bình thường lúc hiểu được từ này, sớm hơn khi họ bắt đầu học môn sinh học nhiều.

Có một số người là sớm trải qua cảnh sinh lão bệnh tử, được người lớn dùng trải nghiệm của bản thân, giải thích bằng cách đơn giản hoặc lãng mạn hơn.

Có một số người thì qua sách vở và phim ảnh không ngừng lặp lại tự động hình thành một khái niệm biên giới mơ hồ.

Phí Độ lôi di động và tai nghe ra, như một con nghiện vội vàng đeo tai nghe lên, tiếng hát quen thuộc mà đau thương lập tức tràn ngập thế giới của hắn, hắn không tự chủ được nín thở, ánh mắt nhìn con mèo cách đó không xa, mèo thật là đáng ghét, ăn no rỗi việc liền đi khều mớ sứ vỡ và thịt viên lăn lóc đầy đất, nghịch say sưa, vết dầu trên sàn nhà càng lúc càng nhiều hơn.