Mười phút sau, mọi người tụ tập dưới sảnh để làm sủi cảo.

Nhân viên phục vụ vừa nhìn thấy thi thể đã suýt ngất. Đến giờ vẫn còn hoảng loạn, đương nhiên không thể tiếp tục nhận nhiệm vụ làm sủi cảo. Nhưng trừ người đàn ông trung niên, những người còn lại đều còn trẻ, không ai thật sự thành thạo việc này. Ngay cả ba cô gái cũng bó tay.

Cô gái áo đỏ vẫn ngồi một mình, dáng vẻ lạnh lùng. Cô nàng mặc đồng phục xung phong thì có phần nhút nhát. Còn cô gái tóc ngắn xinh đẹp lại hoạt bát nhất, cứ dựa sát vào cô nhân viên để hỏi han.

Cuối cùng, người đàn ông trung niên cùng hai cậu sinh viên nhận lấy chày cán bột. Chàng trai tóc húi cua vừa nghiên cứu vừa trộn nhân thịt, nghiêm túc đến mức như muốn nhìn ra hoa từ trong tô nhân ấy.

“Thịt này sạch chứ?” Cậu ta hỏi.

Sảnh lúc này không ồn, câu hỏi vừa thốt ra, mọi người đều nghe rõ. Ai cũng lập tức hiểu ngay, hắc điếm, thịt người, kịch bản quen thuộc.

Nhân viên nghe vậy liền bật khóc: “Sao các anh có thể nói vậy chứ?”

Thanh niên tóc húi cua ngượng ngùng, nhìn sang người đeo kính tìm giúp đỡ. Người đeo kính như đang suy nghĩ, đặt vỏ sủi cảo xuống: “Tôi vào bếp xem thử.”

Chàng trai mặc áo xung phong lập tức đứng lên: “Tôi đi với anh.”

Cô nhân viên càng thêm tủi thân. Cô gái tóc ngắn nhân cơ hội hỏi: “Chị biết người tên Lý Anh Tuấn kia đúng không? Anh ta là ai? Sao lại chết ở đây?”

“Tôi cũng không biết.” Cô nhân viên vừa khóc vừa nói: “Anh ấy là người chạy việc vặt giỏi nhất ở đây. Ngày thường củi lửa đều do anh ấy mang đến. Tôi thật sự không biết vì sao anh ấy lại đột nhiên bị sát hại. Ở đây chỉ có mỗi anh ấy lo việc củi lửa. Giờ anh ấy chết rồi thì phải làm sao…?”

Người chạy việc.

Đường Thố và Cận Thừa liếc nhau, trong mắt đều hiện lên cùng một ý nghĩ. Đường Thố nhét tay vào túi áo gió, hỏi: “Khi anh xuống xem, củi lửa để ở đâu?”

Cận Thừa đáp: “Đằng sau hậu viện.”

Không cần nói thêm, cả hai lập tức đi về phía đó.

Thanh niên tóc húi cua vội hỏi: “Hai người đi đâu vậy?”

Cả hai không quay đầu lại. Cận Thừa chỉ vẫy tay: “Xem củi lửa.”

Hậu viện không lớn. Cọc gỗ bao quanh một khu vực hơn mười mét vuông. Bên phải còn có một cái lều cỏ để tạp vật. Gió thổi rát mặt, thỉnh thoảng làm vài cọng cỏ rơi xuống đất, nhưng cũng nhanh chóng bị tuyết lớn bao phủ.

Ra khỏi hậu viện là núi rừng rậm rạp. Lữ quán nằm giữa sườn núi, trước không thôn sau không xóm, xung quanh không thấy bóng người.

Trong lều không có cửa, nhưng hôm nay gió thổi từ phía sau lều nên bên trong không bị gió lùa nhiều. Củi được xếp gọn gàng sát tường, bên trên phủ vải dầu chống thấm. Bên cạnh lều là cưa điện, dây thừng, rìu và các dụng cụ liên quan.

Đường Thố mở vải dầu xem qua. Củi có cả cũ lẫn mới, một phần còn là gỗ vừa chặt. Nhưng có điều kỳ lạ, gỗ không thấm nước như bình thường, sờ vào hơi trơn, lại có một thứ mùi rất nhẹ nhưng khó hiểu.

“Đây là loại gì vậy?” Đường Thố hỏi.

“Không giống loại thường thấy.” Cận Thừa cũng nhặt một khúc lên xem. Nhưng cảm giác của gỗ khiến hắn khó chịu, nhanh chóng ném xuống rồi lấy khăn tay lau sạch tay.

Sau đó hắn nhìn về phía rừng núi: “Muốn biết thì phải vào đó xem.”

Nhưng trong bất kỳ loại truyện trinh thám kinh điển nào cũng có một định luật, gặp rừng chớ vào.

Đường Thố không liều lĩnh vào ngay. Y ngẩng nhìn lên cửa sổ tầng hai, xác định được phòng tắm. Nhìn xuống từ vị trí cửa sổ ấy, mặt đất trắng xoá, không còn dấu chân.

Cận Thừa nói: “Tuyết lớn. Mười phút là đủ để xoá sạch dấu vết.”

Đường Thố hỏi: “Lúc cậu thấy tượng đồng, nó đã bị tuyết che chưa?”

Cận Thừa: “Tượng ở ngay dưới cửa sổ. Trên đó chỉ có một lớp tuyết mỏng.”

Nói cách khác, tượng vừa được ai đó ném xuống chỉ vài phút trước khi họ phát hiện thi thể.

Nghĩ đến đây, Cận Thừa nói: “Tôi mỗi lần tới nơi mới đều có thói quen đi một vòng trước. Hẳn không ai phát hiện thi thể sớm hơn tôi. Vậy người ném tượng xuống, hoặc là cô nhân viên, hoặc là NPC ẩn trong số chín người chúng ta.”

Đường Thố hỏi: “Hắn ném xuống để làm gì?”

Cận Thừa chậm rãi lau tay, nghe vậy liền cười: “Chuyện đó là do vị thám tử như cậu tìm hiểu.”

Hắn gọi Đường Thố là “thám tử” chứng tỏ đã đoán đúng nghề nghiệp của y. Nhưng Đường Thố không bận tâm. Thấy xung quanh không có gì đáng chú ý nữa, y xoay người trở vào.

Người đeo kính và chàng trai áo xung phong đã trở lại. Họ nói phòng bếp không có gì khác thường. Tủ đông toàn thịt heo và bò bình thường. Thậm chí còn tìm được phòng chứa ngầm có khoai tây, cải trắng, củ cải còn tươi.

Tóm lại, trừ thi thể bị giấu trong phòng thay đồ, lữ quán này trông hoàn toàn bình thường.

Mọi người nhẹ nhõm phần nào. Bữa tối cũng dễ nuốt hơn. Cô nhân viên vẫn sợ hãi, trốn vào phòng. Cô gái mặc đồng phục xung phong cắn môi, nghĩ một lúc rồi lấy hết can đảm nhận nhiệm vụ nấu sủi cảo.

“Tôi… tôi làm được.”

Dù trong hoàn cảnh nào, đồ ăn nóng hổi luôn khiến người ta vui hơn. Bên cạnh đại sảnh là phòng nghỉ có quầy bar, bàn bi-a và vài bàn nhỏ dựa tường. Hai gian phòng nối liền nhau. Mọi người ngồi thành nhóm nhỏ ăn sủi cảo, không khí không tệ.

Tóc húi cua hoạt bát nhất, bắt đầu tự giới thiệu: “Tôi tên Tiền Vĩ. Đây là bạn cùng lớp tôi, Bành Minh Phàm. Hai đứa tôi lúc nào cũng làm nhiệm vụ chung. Thành tích tạm được. Mong mọi người chiếu cố.”

Chàng trai áo xung phong tiếp lời: “Tôi tên Triệu Bình. Đây là bạn đồng hành của tôi, Lý Song Song. Chúng tôi là người chơi đi cùng.”

Là bạn đồng hành, không phải bạn gái. Đường Thố ghi lại trong lòng.

Nhìn chung, mọi người không phải lần đầu chơi. Dù có người nhút nhát, tất cả đều cẩn thận và không hoảng loạn. Cô gái áo đỏ tuy là tân thủ nhưng giữ thái độ lạnh lùng nhất quán, chỉ nói tên mình: “Cù Lệ.”

Người đàn ông trung niên liếc cô rồi giới thiệu: “Chương Chi Cầu.”

Cô gái tóc ngắn cười thoải mái: “Gọi tôi là An Ninh.”

Đến lượt Đường Thố và Cận Thừa tự giới thiệu, bầu không khí lại trầm xuống. Đường Thố thản nhiên quan sát mọi người. Không ngờ chỉ nhìn Cù Lệ vài lần đã bị cô đáp lại bằng một cái liếc đầy khinh bỉ.

Cận Thừa thì lại thấy thú vị.

Tiền Vĩ và Bành Minh Phàm trao đổi ánh mắt. Tiền Vĩ ho nhẹ một tiếng, nói: “Vậy… giờ chúng ta phải làm gì? Nhiệm vụ là giết người tên Anh Tuấn, nhưng hắn ta đã chết rồi. Chúng ta phải tìm hung thủ sao?”

An Ninh hỏi: “Cậu chắc hung thủ ở giữa chúng ta? Là NPC duy nhất không phải người chơi?”

“Tôi đâu có nói vậy!” Tiền Vĩ quýnh lên.

“Trước tiên phải biết có ai trong chúng ta nhận được vai ‘hung thủ’ hay không. Chúng ta rốt cuộc là người ngoài truyện, hay đã trở thành một phần của câu chuyện này.” Bành Minh Phàm đẩy kính, tuy còn trẻ nhưng rất tỉnh táo: “Sơn trang trong bão tuyết là chủ đề trinh thám, nhưng trò chơi của Vĩnh Dạ Thành không bao giờ đơn giản chỉ có trinh thám. Tiếp theo chắc chắn sẽ còn người chết.”

Chương Chi Cầu gật đầu: “Mục tiêu đã chết mà vẫn chưa thông quan. Điều đó chứng tỏ hoặc hắn chưa chết thật, hoặc hắn vốn không phải mục tiêu của chúng ta.”

Triệu Bình ngơ ngác, rồi hỏi lại: “Nhưng cô nhân viên nói hắn ta chính là Lý Anh Tuấn, còn có giấy tờ chứng minh. Nếu hắn không phải thì ai mới là mục tiêu của chúng ta?”

Chín người bọn họ. Ai mới thật sự là “Mục tiêu”?

Hay chẳng lẽ mục tiêu còn chưa xuất hiện?

Hoặc hắn đã mượn xác hoàn hồn?

Đường Thố và Cận Thừa suốt quá trình không tham gia thảo luận, hai người ngồi ở bàn trà cạnh cửa sổ. Bên cạnh là giá nghệ trí dựa tường, trên đặt sách và vài chậu hoa nhỏ.

Cận Thừa lục được từ đống sách ra một hộp ghép hình. Trên hộp in một bức tranh phong cách ấn tượng, vẽ bốn cái cây trong hoàng hôn. Hắn có vẻ rất hài lòng, đổ hết mảnh ghép ra bàn, chiếm hơn nửa mặt bàn một cách bá đạo. Đợi mọi người bàn bạc xong, hắn đã ghép xong được một góc.

Kết luận thảo luận là, chờ.

Ngoài cách đó ra thì không còn biện pháp nào khác.

Lúc này Chương Chi Cầu lộ ra vài phần khí chất lãnh đạo: “Chúng ta vào phó bản lúc còn buổi sáng, nhưng tốt nhất vẫn nên làm theo thời gian trong phó bản, bằng không lúc cần thiết lại hết sức. Bây giờ là buổi tối, mọi người về phòng nghỉ ngơi, nhưng cố gắng đừng tách riêng. Ba cô gái ngủ chung một phòng, những người khác ít nhất hai người một phòng. Nếu có chuyện gì, lập tức gọi nhau.”

Mọi người không có ý kiến, ngay cả Cù Lệ vốn lạnh lùng cũng không phản đối.

Lữ quán này không lớn, đa số phòng là kiểu ký túc xá giường tầng, chỉ có một phòng đơn và một phòng tiêu chuẩn. Mấy quý ông nhường phòng tiêu chuẩn cho ba cô gái. Phòng đơn thì không ai tranh, mọi người đều chọn phòng giường tầng, tiện hơn.

Cuối cùng sắp xếp là: Chương Chi Cầu và Triệu Bình một phòng, hai nam sinh một phòng, Đường Thố và Cận Thừa một phòng.

Trước khi về phòng, Đường Thố lại ghé phòng tắm công cộng xem thử.

Thi thể Lý Anh Tuấn vẫn như trước, tay chân càng cứng, chết lạnh hoàn toàn. Cận Thừa khoanh tay dựa vào bồn rửa nói: “Cảm giác không giống phó bản cấp thấp của khu F.”

Đường Thố quay lại: “Vì sao?”

Cận Thừa nói: “Phó bản cấp thấp thường tập trung tân thủ thiếu kinh nghiệm, vừa vào đã chết, nhưng tình tiết thường khá đơn giản. Còn trong ván này, người chơi không ai lỗ mãng, trình độ đều ổn. Như người đàn ông trung niên kia khả năng từng dùng thương, tay có vết chai rõ ràng. Cho nên, hệ thống đánh giá cậu hẳn rất cao. Rốt cuộc bằng cách nào mà y bị xếp xuống khu F?”

Đề tài vòng vo một hồi quay lại người Đường Thố, cậu hỏi một đằng đáp một nẻo: “Ý ngươi là hệ thống ưu tiên sắp xếp đồng đội dựa theo đánh giá với chúng ta?”

“Absolutely.”

Đường Thố ghét nhất mấy câu nói pha tiếng Anh: “Vì sao không phải vì ngươi?”

Cận Thừa đáp: “Vì bọn họ chưa đủ tư cách.”

Tự luyến đúng là bệnh. Đường Thố thấy bệnh hắn không nhẹ, lười đáp, xoay người về phòng. Phòng tùy chọn nhưng tường sơn màu xanh hải quân, nhìn khá ổn.

Bên phòng hai nam sinh.

Tiền Vĩ treo người trên giường tầng như con khỉ, cố tìm manh mối: “Ngươi không thấy gã đeo mặt nạ rất khả nghi sao? Hắn phát hiện thi thể đầu tiên, tìm được hung khí đầu tiên, còn che mặt. Ngươi lúc nãy sao không cho ta thử hắn?”

Bành Minh Phàm hỏi ngược:
“Vậy còn người đi cùng hắn? Hai người rõ ràng quen biết nhau, mà chỉ có một người có thể là NPC.”

Tiền Vĩ nghẹn lời. Một lúc sau lại đập đầu giường: “Vậy không phải càng đáng nghi nhất là mấy người lẻ như cô mặc đồ đỏ, với cả Chương Chi Cầu sao?”

“Nghi cũng được, nhưng người đi đơn lẻ cũng có thể là tân thủ.” Bành Minh Phàm đẩy kính, nói tiếp: “Ngươi không thấy kỳ lạ à? Chúng ta vào trò chơi lúc khoảng 10 giờ sáng. Người mới nào vừa vào Vĩnh Dạ Thành chưa tới 24 giờ đã đi làm nhiệm vụ?”

Tiền Vĩ lúc này mới phản ứng, nghẹn lời. Nhớ lại hồi trước họ mất cả tuần chuẩn bị mới dám nhận nhiệm vụ, nhiều người mới còn kéo dài tới sắp hết hạn mới dám thử.

Tân nhân lần này… không đơn giản.

Hắn rốt cuộc là ai?

Trong phòng bên cạnh, Chương Chi Cầu và Triệu Bình cũng nghi hoặc, nhưng lần đầu gặp nhau, sợ đối phương là NPC duy nhất nên không dám nói nhiều.

Một đêm trôi qua.

Rạng sáng hôm sau, gần 5 giờ 30, tiếng gõ cửa dồn dập phá tan sự yên tĩnh lữ quán.

“Mau dậy! Có chuyện rồi!” An Ninh chạy dọc hành lang gõ từng phòng, như cơn gió cuốn mọi người bật dậy.

Tối qua ai cũng mặc áo ngủ nên tốc độ ra ngoài rất nhanh, chưa đến năm phút đã tập trung đầy hành lang, hỏi nhau có chuyện gì.

Lý Song Song mặt trắng bệch, ngồi xổm trước cửa phòng thứ hai trong dãy: “Không thấy! Cù Lệ ngủ chung với chúng tôi đã biến mất, không hề có dấu hiệu gì. Chúng tôi không ai phát hiện, tỉnh dậy đã không thấy nữa…”

An Ninh cũng chạy lại, thở hổn hển: “Dưới lầu cũng không có.”

Chương Chi Cầu nhíu mày: “Các cô phát hiện người mất tích khi nào?”

An Ninh tái mét: “Vừa tỉnh đã không thấy, hoàn toàn không biết biến mất lúc nào.”

“Đêm qua không ai nghe tiếng động gì?” Chương Chi Cầu hỏi tiếp.

Hai cô gái đều lắc đầu, rồi An Ninh như nhớ ra điều gì: “Lẽ ra tôi không ngủ say như chết vậy. Giờ nghĩ lại, hình như tối qua tôi không mơ gì cả.”

Tiền Vĩ lập tức giơ tay: “Tôi cũng thế.”

Hỏi một vòng, ai cũng ngủ rất sâu, bất thường. Không khí lập tức trở nên quỷ dị. Bành Minh Phàm đang nghĩ, chợt liếc Đường Thố và Cận Thưa đứng bên ngoài vòng người: “Các cậu cũng vậy?”

Cận Thừa dựa vào tường, cong môi: “Tiểu bằng hữu, cậu đang nghi gì đó?”

Bành Minh Phàm im bặt. Cận Thừa cũng cười nhạt, không nói thêm.

Mọi người lục soát toàn bộ lữ quán lần nữa, cả trong lẫn ngoài, nhưng vẫn không có manh mối, thậm chí không có thêm một dấu chân, càng không có vết máu. Cù Lệ như bốc hơi khỏi nhân gian.

Sáu giờ, mọi người tập trung ở đại sảnh tầng một.

Người phục vụ ngủ một đêm trông có vẻ hồi phục, vui vẻ bưng ra một nồi cháo lớn, vừa chia bát vừa an ủi: “Đừng lo, có lẽ cô ấy ra rừng dạo. Chỗ này cảnh đẹp, không khí trong lành. Ăn xong mọi người đi tìm, chắc sẽ sớm thấy thôi.”

An Ninh nhìn chằm chằm cô ta: “Cô không phải nói đây là tuyết phong sơn sao? Vậy sao cô ấy lại tự đi ra ngoài?”

Người phục vụ ấp úng đáp: “Tôi… tôi chỉ muốn an ủi các người, tôi không có ác ý…”

An Ninh gặng hỏi: “Vậy theo cô, chúng ta nên tìm hướng nào?”

Người phục vụ lại bí bách: “Tôi chưa từng ra ngoài… tuyết lớn xuống núi không được… tôi sao biết…”

Nghe vậy, Đường Thố hơi nheo mắt. Có gì đó không đúng.

Mọi người cũng nhận ra điều lạ, đồng loạt nhìn về phía người phục vụ. Cận Thừa thì vẫn thong thả bưng bát cháo, như đang xem kịch.

“Bang! Bang!”

Tiếng đập cửa mạnh bất ngờ vang lên, như bão quét qua, làm ai nấy giật mình.

Tất cả quay về phía cửa. Rèm chắn gió che tầm nhìn, nhưng qua khe cửa có thể thấy một đôi giày da.

“Bang! Bang!” Tuyết theo khe cửa rơi vào, lập tức tan thành nước.

“Ai vậy?” Tiền Vĩ bật dậy.

Lý Song Song căng thẳng nắm chặt tay áo Triệu Bình.

Người phục vụ lại bình tĩnh, thậm chí còn cười nhẹ. Cô chùi tay vào tạp dề, nhanh bước tới cửa: “Hẳn là có người săn sói tới.”

Săn... săn sói?

Tiền Vĩ trợn trừng mắt, chưa kịp lao tới ngăn thì cửa đã mở. Gió tuyết xông vào, thổi tung thực đơn trên bàn.

Theo gió tuyết ùa vào là một người đàn ông cao lớn. Khoảng ba mươi tuổi, tóc ngắn, ria mép dày, mặc áo da đen cổ lông, sau lưng cõng bó củi, tay xách chiếc rìu.

Chính là... Lý Anh Tuấn.