Cô gái thú nhân vẫn đang bám sát con Ethereal khổng lồ, từng bước nhảy nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, để lại khoảng cách vừa đủ giữa cô và mục tiêu. Làn gió từ những bước chân cô thổi tung bụi đất phía sau. Ở phía xa, con quái vật khổng lồ đã bắt đầu mất dần hình dáng trong lớp sương mờ, nhưng cô vẫn không dừng lại.

Từ hướng cô xuất hiện, những bóng người trong đồng phục màu sắc tương tự cũng nhanh chóng tiến vào hiện trường. Một giọng nói vang lên, đầy lo lắng và trách nhiệm:

"Đội trưởng! Đừng quên, phải giữ khoảng cách an toàn với mục tiêu!"

Cô gái tóc hồng đeo mắt kính là người dẫn đầu nhóm, hối hả chạy tới. Tay cô cầm một thiết bị liên lạc, nhưng có vẻ không thể làm gì hơn ngoài việc quan sát và cảnh báo. Dù cố gắng hết sức, tốc độ của cô vẫn hoàn toàn không thể bắt kịp đội trưởng đang dẫn đầu.

Trong không khí nặng nề của khu vực bị ảnh hưởng bởi Lỗ Hổng, ánh sáng mờ nhạt từ những vết nứt không gian khiến cảnh vật trở nên kỳ dị.

Chàng trai trẻ với mái tóc đen và nụ cười thoáng qua nhún vai:
"Đuổi kịp đội trưởng? Cô ấy chạy như gió, người thường làm sao mà bám theo được."

Anh ta giữ trên tay một cây cung công nghệ cao, lắp đặt đầy các thiết bị hỗ trợ hiện đại. Bằng một ánh mắt thoáng qua, bất kỳ ai cũng nghĩ đây là một người vô cùng năng động.

"Đồng phục này..... là người của HAND sao? Hơn nữa còn là chỉ huy của biệt đội!"

Cô gái tóc hồng đẩy gọng kính, vẻ mặt nghiêm túc hơn bao giờ hết.
"Biệt Đội Ứng Phó Lỗ Hổng 6. Chúng tôi đang thực hiện nhiệm vụ trấn áp cá thể Ethereal cấp cao."

Cô liếc mắt về phía đám người còn lại. Ánh mắt ấy như muốn khẳng định rằng đây không phải là lúc để nghi ngờ hay từ chối.

"Khu vực này đã xuất hiện một cá thể Ethereal cực kỳ nguy hiểm mà không rõ thông tin."

Lời nói của cô ngắn gọn nhưng mang theo sự khẩn cấp. Trước khi có ai kịp phản ứng, cô đã tiếp lời:

"Bất kể mọi người đang thực hiện nhiệm vụ gì đi nữa... Tôi muốn các bạn hỗ trợ hành động lần này với tư cách đội cơ động."

Lần này, giọng cô dứt khoát, mạnh mẽ:
"Đây là lệnh điều động chính thức mà tôi ban hành với tư cách đội phó Biệt Đội Ứng Phó Lỗ Hổng 6."

"'Cá thể Ethereal cực kỳ nguy hiểm'? Động tĩnh bất thường khi nãy là do nó gây ra phải không?"

Belle, đang theo dõi mọi thứ qua màn hình liên lạc từ nhà, không giấu nổi vẻ lo lắng. Giọng cô trầm xuống, thấp thỏm:
"Nếu như đó thực sự là Ethereal, thì kích cỡ của nó quá sức tưởng tượng... Mau dẫn mọi người đến điểm sơ tán ngay thôi!"

Nhưng trước khi Wise hay bất kỳ ai kịp phản ứng, giám khảo viên – người vẫn giữ vẻ điềm tĩnh từ đầu đến giờ – lại lên tiếng trước.

"Do tình hình đặc biệt, nhiệm vụ ban đầu đã bị hủy bỏ!" Cô quét ánh mắt nhìn con Bangboo giọng nghiêm nghị: "Mục tiêu hành động điều chỉnh thành 'toàn lực hỗ trợ Biệt Đội Ứng Phó Lỗ Hổng'."

Câu nói của giám khảo khiến Bangboo sững lại trong giây lát. Từ Belle qua màn hình, đến cả Wise trong hình dạng Bangboo, đều hiểu rằng tình hình đã leo thang vượt ngoài dự tính.

Yanagi – cô gái tóc hồng với ánh mắt sắc sảo, đội phó của Biệt Đội Ứng Phó Lỗ Hổng 6 – cúi xuống nhìn kỹ con Bangboo đang đứng dưới chân mình. Cô dừng lại vài giây, rồi nghiêng đầu hỏi:
"Đây là Bangboo dẫn đường của Học viện... phải không?"

Wise – trong hình dạng Bangboo – lặng người. Cảm giác như ánh mắt sắc bén của Yanagi có thể nhìn xuyên qua bộ vỏ robot của cậu.

Yanagi quay sang giám khảo, giọng nói của cô chậm rãi nhưng đầy chắc chắn:
"Tôi cần nó tiếp tục làm người dẫn đường trong hành động tiếp theo. Không có vấn đề gì chứ?"

"Bangboo dẫn đường," là chỉ... Eous sao?"

Belle há hốc miệng, đôi mắt mở to nhìn chằm chằm vào màn hình trước mặt khi nghe Yanagi nhắc đến con Bangboo của anh trai mình. Giọng cô gần như vỡ ra vì bất ngờ.

Yanagi, vẫn giữ vẻ điềm tĩnh chuyên nghiệp của một đội phó, đẩy nhẹ gọng kính, ánh mắt sắc sảo hướng về phía Belle qua thiết bị liên lạc. "Phải. Vì mục tiêu đã chệch khỏi tuyến đường hành động dự kiến, chúng tôi cần sự hỗ trợ điều hướng tức thời. Bangboo này đang chứa dữ liệu 'Cà rốt,' điều đó biến nó thành yếu tố không thể thiếu để tối ưu hóa đường đi và tính toán chiến thuật trong tình huống hiện tại."

Yanagi dừng lại một chút, giọng nói rõ ràng nhưng mang chút sắc lạnh, "Tôi xin nhấn mạnh, đây là trưng dụng vật tư khẩn cấp theo quy định trong trường hợp khẩn cấp."

Belle vừa nghe vừa nuốt khan, đầu óc quay cuồng trước cụm từ "trưng dụng khẩn cấp."

Trong lúc đó, Harumasa – chàng trai với mái tóc đen rối bời và đôi mắt vàng rực – lại tỏ ra cực kỳ thoải mái. Anh khoanh tay, nở một nụ cười nửa miệng tinh nghịch rồi chen vào, "Nói một cách dễ hiểu hơn, nếu có chuyện gì xảy ra với con Bangboo này, bọn tôi sẽ chịu trách nhiệm bồi thường toàn bộ."

"Cái gì?! Ơ... Không đúng! Nah ne?!"

Câu nói của Harumasa khiến Wise, đang điều khiển bên trong con Bangboo, gần như bật khỏi trạng thái bình tĩnh hiếm hoi của mình. Giọng anh vang lên trong không gian điều khiển nội bộ, lộ rõ sự hoảng hốt.

"Làm hỏng Eous sao?! Không đời nào! Đừng mà, làm ơn, không được làm hỏng tôi!"

Belle, từ phía bên kia màn hình, cũng không thể giấu được vẻ sốc. Cô chắp tay lại, ngước lên như đang cầu nguyện, rồi quay sang màn hình, khuôn mặt đầy căng thẳng.

"Anh trai! Anh nghe thấy họ nói gì không?! Trưng dụng Eous trong trường hợp khẩn cấp sao?! Nếu họ làm anh hỏng, thì em phải làm sao bây giờ?! Làm thế nào đây?!"

Harumasa bật cười khúc khích trước biểu cảm lo lắng thái quá của Belle, trong khi Yanagi thì vẫn giữ nguyên sự nghiêm túc đến khó chịu.

"Nếu cô lo lắng đến vậy," Harumasa nhún vai, tỏ vẻ thoải mái như thể đang trêu chọc, ""Bangboo dẫn đường," là chỉ... Eous sao?"

Belle há hốc miệng, đôi mắt mở to nhìn chằm chằm vào màn hình trước mặt khi nghe Yanagi nhắc đến con Bangboo của anh trai mình. Giọng cô gần như vỡ ra vì bất ngờ.

Yanagi, vẫn giữ vẻ điềm tĩnh chuyên nghiệp của một đội phó, đẩy nhẹ gọng kính. "Vì mục tiêu đã chệch khỏi tuyến đường hành động dự kiến, chúng tôi cần sự hỗ trợ điều hướng tức thời. Bangboo này đang chứa dữ liệu 'Cà rốt,' điều đó biến nó thành yếu tố không thể thiếu để tối ưu hóa đường đi và tính toán chiến thuật trong tình huống hiện tại."

Yanagi dừng lại một chút, giọng nói rõ ràng nhưng mang chút sắc lạnh, "Tôi xin nhấn mạnh, đây là trưng dụng vật tư khẩn cấp theo quy định trong trường hợp khẩn cấp."

Belle vừa nghe vừa nuốt khan, đầu óc quay cuồng trước cụm từ "trưng dụng khẩn cấp."

Trong lúc đó, Harumasa – chàng trai với mái tóc đen rối bời và đôi mắt vàng rực – lại tỏ ra cực kỳ thoải mái. Anh khoanh tay, nở một nụ cười nửa miệng tinh nghịch rồi chen vào, "Nói một cách dễ hiểu hơn, nếu có chuyện gì xảy ra với con Bangboo này, bọn tôi sẽ chịu trách nhiệm bồi thường toàn bộ."

"Cái gì?! Ơ... Không đúng! Nah ne?!"

Câu nói của Harumasa khiến Wise, đang điều khiển bên trong con Bangboo, gần như bật khỏi trạng thái bình tĩnh hiếm hoi của mình. Giọng anh vang lên trong không gian điều khiển nội bộ, lộ rõ sự hoảng hốt.

"Làm hỏng Eous sao?! Không đời nào! Đừng mà, làm ơn, không được làm hỏng tôi!"

Belle, từ phía bên kia màn hình, cũng không thể giấu được vẻ sốc. Cô chắp tay lại, ngước lên như đang cầu nguyện, rồi quay sang màn hình, khuôn mặt đầy căng thẳng.

"Làm ơn, Bangboo nhỏ bé! Tôi sẽ bảo vệ bạn!"

Cô bé da xanh, vẫn chắp tay cầu xin một cách tha thiết. Đôi mắt sáng ngời của cô tràn đầy hy vọng, như thể Bangboo sẽ là chìa khóa giúp cô bé hoàn thành một sứ mệnh vô cùng quan trọng. Những cử động nhẹ nhàng của cô càng làm cho cảnh tượng thêm phần ấm áp, nhưng lại cũng chứa đựng một sự lo lắng khó giấu.

Giáo khảo, sau khi lặng im suy nghĩ một lúc lâu, giọng nói ấp úng, đầy sự do dự: "Không có gì nghi ngờ về khả năng dẫn đường của nó, nhưng... liệu có thể xảy ra 'thiệt hại nghiêm trọng đối với Bangboo' không? Điều này chưa được ghi trong các điều khoản rủi ro đã ký trước đó."

Cô bé da xanh ngẩn người một lát, rồi nhẹ nhàng gật đầu, có vẻ như đã chuẩn bị tinh thần cho bất kỳ quyết định nào từ phía những người trưởng thành. Mặc dù có chút bối rối, cô bé vẫn cố gắng kiên nhẫn lắng nghe.

Một lúc sau, giám khảo viên nói tiếp. "Ồ, nếu chỉ huy Đội Ứng Phó Lỗ Hổng đã nói như vậy... thì tạm thời Bangboo này giao cho mọi người sử dụng vậy. Chắc là không có vấn đề gì đâu, tôi sẽ nghĩ cách giải thích với chủ nhân của nó sau."

Wise cố kiềm chế cơn giận: "Rất có vấn đề đó, sao lại không hỏi ý kiến của chúng tôi trước?"

Giọng nói của Belle, nhỏ nhẹ nhưng đầy sự cảnh giác, đáp lại ngay lập tức. "Nói nhỏ thôi, anh Wise, đừng để bị phát hiện. Bọn họ đâu biết Eous là do con người điều khiển từ xa... Những người chỉ huy Đội Ứng Phó Lỗ Hổng, họ là 'quân tinh nhuệ hàng đầu'. Hiện tại, chỉ có thể phối hợp hành động với họ thôi, mọi việc sẽ ổn thôi."

Wise hít một hơi thật sâu, sự lo lắng trong lòng càng lúc càng dâng lên. Dù vậy, anh vẫn hiểu rõ sự cần thiết phải phối hợp với đội ngũ này trong tình huống cấp bách. Tuy nhiên, quyết định này không thể không để lại trong anh một cảm giác bồn chồn khó tả, như thể mọi thứ đang dần đi ra ngoài tầm kiểm soát của mình.

"Tóm lại, công việc của chúng ta với tư cách là 'Bangboo dẫn đường' vẫn giống như vậy thôi... Dẫn dắt đội đi đúng hướng."

Belle nhẹ nhàng an ủi Wise, nhìn anh với ánh mắt đầy sự hiểu biết.

Phong đang ẩn mình trong màn hình điện thoại, ánh sáng mờ mờ từ chiếc màn hình phản chiếu trên khuôn mặt cậu, tạo ra một cảm giác mơ hồ, như thể cậu đang không thuộc về nơi này. Cảm giác hơi khó khăn khi chỉ có thể quan sát từ xa, không thể làm gì hơn ngoài việc lặng lẽ nhìn vào bảng hệ thống, mà rõ ràng là chẳng cần phải can thiệp vào bất cứ điều gì.

"Haiz, hay là thế này đi..." Phong thở dài một cách mệt mỏi. "Mình lộ diện bản thân với hai anh em nhà Wise cũng được. Cứ trốn mãi như thế này thì có vẻ hơi mệt thật."

Cậu không phải không biết những rủi ro khi làm vậy, nhưng việc luôn phải giấu mặt cũng khiến Phong cảm thấy như một phần của mình bị thiếu vắng. Anh em nhà Wise, dù có nghi ngờ hay không, ít nhất họ cũng đáng tin cậy. Và chắc chắn sẽ có lúc Phong phải bước ra khỏi bóng tối để đối mặt với họ, phải không?

"Được rồi, lát nữa vậy..." Phong tự nhủ, thầm quyết định sẽ làm điều đó sau. Anh cần thời gian để suy nghĩ thêm.

Tuy nhiên, một vài tiếng sau, mọi thứ dường như đã thay đổi. Khi Phong nhìn vào màn hình điện thoại, tâm trí cậu đã không còn chú ý đến kế hoạch đã đặt ra từ trước. Trái lại, cậu bị cuốn hút vào trận chiến đang diễn ra trên màn hình, nơi Đội Ứng Phó Lỗ Hổng đang giao chiến với một đám quái vật kỳ lạ mà Phong không thể nhớ tên. Những trận đánh đầy kịch tính và dữ dội khiến cậu hoàn toàn quên mất mục đích ban đầu của mình.

"Cái gì thế này..." Phong thì thầm, đôi mắt mở to, không thể rời khỏi màn hình. Chuyện lộ diện hay không dường như không còn quan trọng nữa, ít nhất là trong giây phút này.