"Thật điên rồ."

Cale nhận ly rượu lớn từ người thanh niên.

Cậu hiện đang trong ngôi làng gần Hồ Tuyệt vọng nhất.

Nơi đây là quán trọ và là nhà hàng nhỏ duy nhất trong làng. Cháu trai chủ quán điên cuồng xua tay khi nghe Rosalyn hỏi về Hồ Tuyệt vọng.

"Mùa khác thì còn có thể được, nhưng việc cô nói muốn đến đó vào tháng Giêng thì chỉ có tìm chết thôi."

"Vậy à? Tôi đoán mọi người vẫn đi trong các mùa khác nhỉ?"

Cale nhấp một ngụm rượu và nhanh chóng ngừng lại.

Rượu rất ấm, nhưng nó cũng khá mạnh.

'Mình đã yêu cầu loại rượu nhẹ.'

Ðây là loại rượu nhẹ nhất mà họ có nhưng cậu vẫn có thể cảm thấy cổ và dạ dày của mình nóng ran.

- Nhân loại, rượu có ngon không? Tại sao ngươi vẫn uống mặc dù ngươi cau mày?

Cale hướng ánh mắt về phía chiếc ghế trống, Raon tàng hình hiện đang ngồi ở đó. Cale nhìn quanh trước khi nghiêm nghị mở miệng.

"Không."

Một đứa trẻ sáu tuổi uống rượu? Không có chuyện đó, ngay cả khi thằng nhóc có là một con Rồng đi chăng nữa.

Ðiều gì sẽ xảy ra nếu Raon say rượu và làm nổ tung một ngọn núi hay cái gì đó? Sẽ là một thảm họa khổng lồ.

-...Ðược rồi.

Cale phớt lờ giọng nói đầy thất vọng của Raon. Cậu tập trung trở lại vào cuộc trò chuyện của Rosalyn với người đàn ông kia.

Hiện tại, nhóm của Cale đều đã nhuộm tóc họ thành màu nâu thông thường bằng phép thuật. Tất nhiên, Cá voi Paseton và Archie phải mặc áo choàng do dáng vẻ quá bắt mắt của họ.

"Mm, có những người cố gắng đi tới đó vào mùa xuân hoặc mùa hè."

Cháu trai của chủ quán khẽ nhún vai.

Ðây là một trong Năm Khu vực Cấm. (1)

Những con người can đảm đã cố gắng đến đó.

Tuy nhiên, kết quả của những chuyến đi này không mấy khả quan. Cậu trai nhìn lén người bà của mình đang ngồi bên lò sưởi trước khi tiếp tục.

"Những người bỏ chạy sau khi nhìn thấy bão tuyết thì còn có thể giữ lấy mạng sống, và chỉ một nửa trong số những người lựa chọn đối mặt với cơn bão tuyết có thể toàn mạng trở ra."

"Nhưng có một nửa đã sống sót mà."

Choi Han xen vào cuộc trò chuyện.

Cậu trai lắc đầu.

"Những người trở về đều bị nhiễm độc nặng nề. Không lâu sau khi trở về tất cả đều trở nên mù lòa."

Mù lòa.

Cale đã nghe nói rằng chất độc từ cơn bão tuyết sẽ khiến con người trở nên yếu ớt, đồng thời gây mất thị lực và phương hướng.

Cale nghĩ về chuyện này và bắt đầu suy nghĩ.

'Ðây thực sự là một thế giới tàn nhẫn.'

Sa mạc Chết chóc (2) thì có đầy tử mana trong khi Hồ Tuyệt vọng thì có một cơn bão tuyết với đầy độc.

Thế giới này còn nhiều sự tồn tại đáng gờm bên ngoài vòng hỗn loạn của những con người tranh giành quyền lực. Có rất nhiều sinh vật mạnh mẽ và độc ác trên khắp thế giới này, chẳng hạn như Thú nhân hoặc các chủng tộc có liên hệ với bóng tối.

'Nhưng đó là lý do tại sao những con quái vật không thể hành động tự do.'

Họ đặt lũ quái vật trong tầm kiểm soát. Ðiều này dẫn việc các khu vực có quái vật chỉ chiếm một phần rất nhỏ. Tất nhiên, Cale không quan tâm lắm vì cậu không có ý định gặp con quái vật nào.

Cậu cháu trai của chủ trọ thận trọng cảnh báo họ có lẽ vì lo lắng cho những vị khách đầu tiên của quán sau một thời gian dài.

"Dù sao, hãy cẩn thận suy nghĩ về chuyện đó nếu cô muốn đi. Ðó là một nơi rất đáng sợ."

"Sully."

Cậu trai ngừng nói khi nghe bà của mình, người đã giữ im lặng cho đến bây giờ, gọi tên cậu. Người chủ nhà trọ nhìn lò sửa và lên tiếng.

"Tôi cảm thấy có cái gì đó khi nhìn mọi người đi đến Hồ Tuyệt vọng."

Bóng người phụ nữ già như lấp ló trên những bức tường trông cũng cũ kỹ như bản thân bà.

Bà đã sống ở đây từ khi còn nhỏ. Cuối cùng bà kết hôn với một nhà thám hiểm và hai người họ cùng nhau xây dựng nhà trọ này.

Họ có một cô con gái và chứng kiến ​​cô kết hôn và sinh ra cháu trai.

Bà lão quay đầu lại.

Bà ấy nhìn vào mắt Cale.

"Không ai nghe cả."

Không một ai trong số những người hướng đến hồ nước từng lắng nghe họ.

"Con gái và con rể tôi cũng vậy."

Chồng bà đã mất vài năm trước, ông nói rằng ông sẽ đến gặp con gái và con rể của họ, những người đã ra đi trước và bảo bà hãy cứ thong thả rồi hẵng tham gia với họ. Ông đã nói bà hãy ở lại cho đến khi cháu trai lớn lên và kết hôn.

Bà lão đã đồng ý với chồng mình.

Bà lão thôi không quan sát đôi mắt của Cale nữa và quay đầu lại.

"... Có vẻ như cậu đang lắng nghe, nhưng vẫn sẽ đi."

Bà lão nghe thấy câu trả lời của Cale.

"Tôi sẽ sống sót trở về và uống hết rượu của bà."

Bà lão đưa tay về phía ngọn lửa để sưởi ấm trước khi lên tiếng.

"Sully."

"Vâng, bà."

"Ðừng tính tiền rượu của họ."

Cale lắc lý ly rượu của mình về phía cậu cháu trai đang cười ngượng nghịu, Sully, và uống hết phần còn lại với một ngụm thật lớn. Cale nghe thấy một giọng nói trong tâm trí của mình ngay lúc đó.

- ... Nhân loại, hãy cùng tiêu diệt cơn bão tuyết đó!

Cale phớt lờ.

On và Hong kêu meo meo và gõ lên bàn. Cale cũng bỏ qua chuyện đó. Cậu nhớ lại những gì Eruhaben đã nói với mình.

'Ngươi cần phải phá hủy Cây Thế giới để xóa sổ cơn bão tuyết.'

'Nhưng Cây Thế giới kiểm soát bão tuyết, nó sẽ mở ra một con đường cho ngươi nếu sử dụng dấu hiệu của ta.'

Eruhaben hiếm khi cảnh báo Cale về bất cứ điều gì, nhưng lần này lại khác.

'Ngươi có thể nghĩ rằng Cây Thế giới thật tàn nhẫn khi nhìn thấy cơn bão tuyết kia. Tuy nhiên, Cây Thế giới là một tồn tại đã liên tục mắc kẹt trong vòng luân hồi trong hơn mười nghìn năm.'

'Cây Thế giới là tồn tại gần gũi nhất với tự nhiên. Sống chết là tự nhiên. Hãy nhớ những lời này.'

Cây Thế giới tạo ra bão tuyết để bảo vệ bản thân khỏi nguy hiểm.

Mặc dù nhiều người đã chết vì bão tuyết, điều đó lại cho phép Cây Thế giới được an toàn trước sự tham lam của các giống loài khác.

Cale đặt ly rượu xuống và đứng dậy đi về phòng.

On và Hong đi theo sau cậu.

Cậu lặng lẽ ra lệnh cho Choi Han.

"Gói ghém tất cả những gì còn lại có thể nhìn thấy bên hồ. Thông báo cho mọi người."

Choi Han ngừng theo sau cậu và gật đầu. Cale đi về phòng trong khi Choi Han mỉm cười quay lại bàn.

Cale phải giải quyết câu hỏi của Hong ngay khi cậu vừa nằm xuống giường.

"Anh có nghĩ rằng em sẽ có thể làm cho người khác bị mù nếu em tiêu hóa chất độc này?"

"Có lẽ?"

"Ohhhhhh."

Hong có vẻ phấn khích và nhanh chóng chạy về giường với em gái để chuẩn bị ngủ. Hong vẫn còn đang nghĩ xem làm cách nào để tiêu hóa được càng nhiều thứ trong bão tuyết càng tốt trong khi lăn ra ngủ.

---

Sáng hôm sau, khi còn cách trận bão tuyết một khoảng, Hong đã không chờ nổi nữa và há miệng ra.

"Ahhhhhhhhhh."

Những bông tuyết rơi vào miệng thằng bé. Cảm giác ngứa râm ran này khác với những chất độc mà nó đã ăn trước đây.

"Nhiều hơn đi, nhiều hơn nữa!"

Giọng điệu phấn khích của thằng bé khiến Cale phải đẩy Hong trong vòng tay cậu đến gần cơn bão tuyết hơn một chút. Cá voi sát thủ Archie cám thấy rất sốc khi chứng kiến mọi chuyện.

'Cậu ấy đang đẩy một chú mèo con vào trong bão tuyết!'

Archie có thể là một người cục cằn, thô lỗ nhưng anh vẫn có nhận thức đúng đắn về đạo đức. Anh đóng mở miệng nhiều lần nhưng lại không nói được gì và quay sang đặt tay lên vai Paseton.

"Ch, chuyện-"

'Chúng ta không nên ngăn cậu ấy lại sao?'

Ðó là những gì anh muốn nói trước khi nghe thấy giọng nói của Hong.

"Ngon quá!"

Tiếp đến là giọng của Cale.

"Nhóc sẽ bị đau bụng nếu ăn nhiều quá."

On bên cạnh cậu đáp lại.

"Tuyết quá nhỏ nên tụi em sẽ không thể nào no được đâu."

Cale lắc đầu.

"Sẽ bị đau bụng nếu ăn quá nhiều đồ lạnh đó."

On thốt lên, 'à,' và gật đầu rồi quay sang nhìn bên cạnh mình. Raon, dù đang mặc một chiếc áo khoác lông thú và sử dụng ma thuật làm ấm trên người, vẫn còn đang sụt sịt.

"Ngươi nói đúng! Cần phải đề phòng bị cảm lạnh. Ngay cả những sinh vật vĩ đại cũng có thể bị nghẹt mũi."

On gật đầu trước câu nói của Raon. Sau đó cô nhóc bắt đầu tạo ra một màn sương mù.

Swoooooooosh-

Cale nhìn xuống khi nghe có gì đó xảy ra ở chân mình. On đang tạo ra sương mù bên cạnh cậu.

"Nhóc đang làm gì đấy?"

"Em muốn làm cho sương mù của mình giống như cơn bão tuyết này."

On trả lời và nhìn về phía Cale.

"Rất tốt."

On bình tĩnh mỉm cười và tiếp tục xoáy làn sương mù của mình. Rồng Ðen ở bên cạnh cũng cho cô nhóc một số lời khuyên để có thể tạo ra một cơn lốc xoáy sương mù mạnh hơn.

Paseton chứng kiến tất cả những chuyện này và trên mặt anh xuất hiện một biểu cảm kỳ lạ.

"C, cái quái gì vậy!"

Cá voi lai Paseton giả vờ như không thấy Archie nói lắp. Ánh mắt của anh tập trung vào phía trước.

Anh nhìn thấy một hồ nước thậm chí còn rộng hơn nhiều so với Ðầm lầy Ðen mà họ đã thấy lần trước trong Khu rừng Bóng tối với Cale.

Thành thật mà nói, Paseton không thể nhìn thấy rõ hồ nước khuất đằng sau những cái cây đóng băng trước mặt họ. Anh chỉ giả định kích thước của hồ dựa trên sự khổng lồ của cơn bão tuyết.

Paseton nhanh chóng nhìn xung quanh.

Rồng Ðen đã nói rằng không có sinh vật sống nào khác xung quanh hồ. Ðó là lý do tại sao mọi người đều khá thoải mái.

Nhưng bản thân chuyện này đã đủ tuyệt vời rồi.

'Họ có thể để cơn gió này kết thúc mà không có vấn đề gì.'

Bão tuyết tạo ra những cơn gió giật mạnh.

Thật hợp lý khi nhiều người đã bỏ cuộc khi họ nhìn thấy cơn bão tuyết này. Gió giật mạnh đến mức có thể đẩy lùi mọi người.

Hơn nữa, cảm giác châm chích khi từng hạt tuyết rơi vào người như đang cảnh cáo họ về việc sẽ bị nhiễm độc nghiêm trọng nếu tiếp tục tiến xa hơn vào cơn bão tuyết.

Cây cối, bụi cỏ và thậm chí cả mặt đất ở khu vực này hoàn toàn bị đóng băng. Chuyện này khiến nơi đây thậm chí còn đáng sợ hơn.

Tuy nhiên, những người xung quanh Paseton đều tỏ ra bình tĩnh.

Cá voi sát thủ Archie, Choi Han, Rosalyn, Raon, On và Hong đều là cư cử nhý bình thường.

Ngay cả Cale cũng vậy.

'Ðúng như mình đoán, thiếu gia Cale có một sức mạnh vô hình.'

Ðã có nhiều lần anh bị sốc trước aura áp chế của Cale. Paseton nhìn về phía Cale vẫn đang đứng sừng sững trước cơn gió này.

Anh không biết rằng Cale đang sử dụng Âm thanh của gió để đẩy những ngọn gió sang bên. Trái tim của Sự sống cũng liên tục chữa lành cho cậu mỗi khi một bông tuyết độc đáp xuống người cậu.

Tuy nhiên, cậu vẫn cảm nhận được từng trận đau đớn, vì thế cậu đặt Hong xuống đất.

"Ði nào."

Cậu muốn nhanh chóng tạo ra một con đường xuyên qua cơn bão tuyết để không phải cảm thấy chịu khổ như thế này nữa.

Rosalyn bế ​​Hong và đến gần Cale. Tóc họ đã trở lại màu bình thường vì không có ai khác ở xung quanh, vì thế màu tóc đỏ của Hong, Rosalyn và Cale trông có vẻ rất rực rỡ trong tuyết.

"Thiếu gia Cale, cậu có định sử dụng dấu hiệu của Eruhaben-nim ngay lập tức không?"

"Theo kế hoạch là vậy."

Cale nhận thấy sự tò mò trong mắt Rosalyn.

Một dấu hiệu của một con Rồng cổ đại. Một pháp sư như Rosalyn tò mò về nó là chuyện khá bình thường. Cô đã ngâm mình trong phòng thí nghiệm suốt khoảng thời gian Cale ở Ðế Quốc.

Eruhaben chỉ có một đánh giá đối với thành tích của cô.

'Hãy hỏi ta nếu ngươi có bất kỳ thắc mắc nào.'

Rosalyn đã học được khá nhiều thứ khi quan sát những lúc Eruhaben dạy Raon. Mặc dù Eruhaben giả vờ như không để ý, nhưng ông chưa bao giờ bảo cô đặt câu hỏi cho đến lúc này.

Việc đó là bằng chứng cho thấy Rosalyn đã tiến bộ hơn trước.

Cale tập trung trở lại.

"Eruhaben-nim sẽ dạy cô nếu cô hỏi ông ấy sau."

"Cậu nói đúng. Tôi chắc chắn sẽ hỏi khi chúng ta quay về."

Rosalyn gật đầu đầy hăng hái. Cale nhớ lại đã nhìn thấy Rosalyn phấn khích như thế nào khi Eruhaben giả vờ không nhìn thấy cô đang nghe lén khi chỉ dạy Raon.

Quyết tâm của cô gái này thật đáng kinh ngạc.

Rosalyn nhìn dấu hiệu đang tỏa ánh sáng màu xanh lam trong tay Cale như thể cô đang kiểm tra nó khi nghe thấy giọng nói của Cale.

"Cô Rosalyn, cô nghĩ gì về việc tạo ra một Ma Tháp?"

"Vâng. Gì cõ?"

Cale thản nhiên đáp lại.

"Cô không nghĩ rằng mình đã đủ trình độ để làm chuyện đó sao?"

Rosalyn đáp lại với vẻ mặt bình thản.

"Cậu nói đúng. Tôi có thể."

Cale nhìn về phía Rosalyn. Vẫn là vẻ mặt lý trí nhưng tràn đầy tự tin như thường lệ. Rosalyn hiểu rất rõ ràng về khả năng của bản thân.

Cô cũng chắc chắn về ước mơ và khát vọng của mình.

Cale biết tất cả những điều này, vì thế cậu đáp lại.

"Hãy cho tôi biết nếu cô cần tiền hoặc ma thạch."

"Cám ơn rất nhiều."

Rosalyn không từ chối lời đề nghị của cậu. Cale đáp lại bằng một nụ cười rồi bắt đầu bước vào cơn bão tuyết với dấu hiệu ở trên tay.

'Chuyện này hơi khó khăn.'

Bão tuyết mạnh đến mức cậu vẫn cảm nhận được sức ép của gió, ngay cả khi đã đẩy chúng ra xa bằng Âm thanh của gió.

Cale cất bước về phía hồ.

'Hồ Tuyệt vọng đã là một khu vực cấm kể từ rất lâu về trước.'

Cậu nhớ lại những gì Eruhaben nói.

'Không phải ai cũng được gặp Cây Thế giới. Tuyết sẽ di chuyển theo ý muốn của Cây Thế giới. '

'Cây Thế giới sẽ ban tặng thiên đường cho những ai vượt qua được cơn bão tuyết.'

Thiên đường.

Cale đang nghĩ về nó khi cậu đột ngột dừng bước.

Cậu đã ở ngay trước mặt hồ được bao phủ bởi bão tuyết.

Chỉ cần thêm một bước nữa là cậu sẽ đứng ngay trên rìa bờ hồ.

Cale lóng ngóng với dấu hiệu trong tay và bước tới.

Click.

Dấu hiệu tạo ra một tiếng động nhỏ và ánh sáng bắt đầu len lỏi chui ra.

Cale bước lên mặt băng.

Chính vào lúc đó.

"Hmm?"

Cale dừng bước.

Crack.

Cậu nhìn xuống bàn tay trái trống không.

Những tia lửa điện màu đỏ bật tanh tách trong lòng bàn tay cậu.

Ðó là Ngọn lửa Hủy diệt.

Còn một điều khác mà Eruhaben đã nói với lướt qua tâm trí Cale.

'Chà, đã có một khoảng thời gian khi mà Cây Thế giới trở nên mất kiểm soát và bão tuyết bao trùm toàn bộ phía bắc và đóng băng mọi thứ. Ngay cả ta chỉ mới nghe kể vì nó ðã xảy ra ở trước thời của ta, nhưng nghe kể là nó rất khủng khiếp. '

'Ah! Truyền thuyết kể rằng có một anh hùng loài người đã phá bỏ được hết lớp băng đó. '

Cale chợt nhớ đến Trưởng tộc Elf mà cậu đã gặp trên dãy núi Mười Ngón. Bà ấy đã đưa cho cậu cuốn sách với huyền thoại Super Rock trong khi nói luyên thuyên.

'Ðó là một truyền thuyết khá hài hước. Có một vị anh hùng với sức mạnh hủy diệt nhưng cực kỳ tham tiền. Sau khi người anh hùng đó chết, người anh hùng trong truyền thuyết này được cho là đã tìm kiếm của cải của bạn mình và cất giữ chúng an toàn.'

'Sao một anh hùng lại tham lam tiền bạc cơ chứ? Ðặc biệt là một anh hùng đã cứu thế giới khỏi kỷ băng hà nhưng lại không đòi hỏi bất kỳ quyền lực, địa vị hay danh tiếng nào? Một người như thế làm sao có thể là một kẻ tham tiền được? Thật không thể tin nổi phải không?'

Trở lại những gì Eruhaben đã nói về truyền thuyết.

'Truyền thuyết khá vô lý về chuyện người anh hùng đã đốt cháy Cây Thế giới. Chuyện đó làm sao có thể là sự thật được? Cây Thế giới đã im lặng khi ta hỏi về chuyện đó trong quá khứ. Thế chẳng phải là truyền thuyết không có thật sao?'

'...Có lẽ?'

Cale có thể cảm thấy những tiếng sét bốc lửa trên lòng bàn tay khi cậu ngẩng đầu lên.

Swooooooosh-

Cơn bão tuyết đã tạo ra một con đường trông giống như một hang động trong suốt theo hướng những ánh sáng xanh.

"Thiếu gia Cale, cậu đã sử dụng dấu hiệu chưa?"

"Nhân loại! Tại sao ngươi lại mang đòn sấm sét rực lửa ra thế?"

Cậu nghe thấy Rosalyn hỏi cùng với giọng khẩn trương của Raon.

Nhưng Cale cũng nghe thấy một giọng nói khác nữa.

Super Rock đang nói điều gì đó khác với bình thường.

- Ngươi định phá hủy nó ư?

'Ðây là một chuyện khác.'

---

(1) Năm Khu vực Cấm hay Năm Cấm Khu nhỉ mọi người?

(2) The Desert of Death.