Lần đầu tiên Hyunjoon gặp Wooje, cậu không nghĩ gì nhiều.

Ừ thì họ trạc tuổi, nhưng ở T1 Academy thì đứa nào chẳng thế. Đứa nào đứa nấy tóc tai bù xù với cặp kính cận dày cộm, chân tay gầy guộc khẳng khiu, đã thế còn nồng nặc mùi mồ hôi.

Hyunjoon thấy cái kiểu vô tình gặp phải những người sẽ làm đảo lộn cuộc sống của mình cũng buồn cười thật. Chẳng có nhạc nền kịch tính, chẳng có những cảnh quay tuyệt đối điện ảnh hay tiếng còi báo động inh ỏi. Bạn gặp họ như gặp bao người khác thôi, chỉ là họ ở lại trong khi những người kia cứ thế mà biến mất. Khi Hyunjoon nghĩ đến những gương mặt vô danh, những cái tên đã bị lãng quên ấy, cậu nhận ra mình đã gặp họ hệt như cái cách mình gặp Wooje.

Chỉ có Wooje là bám trụ lại. Dù là số trời hay nghiệp chướng.

Hyunjoon đang ngồi trước màn hình máy tính, xung quanh là một đống máy tính khác với ánh đèn LED cầu vồng nhức mắt, ngước lên thì nhìn thấy một cậu nhóc đứng ngơ ngác bên cạnh.

Tóc Wooje cắt kiểu đầu nấm, mặt thì tròn xoe. Ở mép nó còn dính một vệt màu đỏ - có lẽ là sốt cay.

Hyunjoon thực sự không biết phải nói gì. Solo queue thì không tìm được trận, và cậu không cũng không thể kệ người ta được.

"Xin chào," người kia nói.

"Xin chào," Hyunjoon đáp.

Và thế là hết chuyện. Hyunjoon lại dán mắt vào client Liên Minh Huyền Thoại, còn Wooje thì đi loanh quanh giới thiệu bản thân với những người khác.

Hôm đó Hyunjoon cũng gặp vài người để quả đầu nấm tương tự. Và dù bây giờ cậu chỉ nhớ mỗi Wooje, nhưng hồi đó cậu chẳng phân biệt được ai với ai cả.

Cậu luôn bồn chồn không yên. Một nỗi lo lắng âm ỉ nhưng dai dẳng luôn ngầm chảy trong cậu, thể hiện ra ở cái kiểu cúi chào vội vàng với tất cả mọi người hay cái chân cứ rung bần bật khi scrim. Thật lòng mà nói, Hyunjoon chẳng để tâm đến thứ gì ngoài Liên Minh Huyền Thoại. Những chuyện mà cậu quan tâm chỉ quanh đi quẩn lại vấn đề làm thế nào để trụ lại.

Lần thứ hai Hyunjoon gặp Wooje là khi họ ngồi cạnh nhau trong phòng họp. Huấn luyện viên, hoặc người mà họ đang chờ, vẫn chưa đến, và tất cả các tuyển thủ đều đang cố gắng bắt chuyện với nhau một cách gượng gạo, dè dặt.

"Chào cậu," Wooje nói, quay sang nhìn Hyunjoon.

"Chào cậu."

"Cậu chơi vị trí nào?"

"Đi rừng. Còn cậu?"

"Đường trên."

"À, haha, hay đó. Để bữa nào tôi ra gank top nhé."

"Cảm ơn."

Và cuộc trò chuyện đã kết thúc như thế. Wooje lại quay đi, và Hyunjoon tiếp tục nhìn chằm chằm đôi tay mình.

Nghĩ lại, Hyunjoon tự hỏi sao lúc đó mình lại gượng gạo đến thế. Hồi còn ở Hwasun, cậu hoạt bát và tự tin hơn nhiều. Nếu lúc đó họ chỉ là hai thằng con trai ngồi trong một lớp học, Hyunjoon có lẽ đã buông vài câu đùa, hoặc hỏi thêm một hai câu rồi.

Nhưng Hyunjoon và Wooje chỉ là hai trong số rất nhiều tuyển thủ có mặt trong căn phòng này - một căn phòng mà chẳng bao lâu nữa sẽ bị sàng lọc, giảm đi còn một nửa, rồi một phần tư, cho đến khi chỉ còn lại năm người cuối cùng. Sự thật đó bao trùm không gian im lặng giữa họ, làm lời nói của họ trở nên dè dặt và khiến họ ngượng nghịu mỗi khi nhìn nhau. Hyunjoon ghét điều đó, nhưng lại quá bất an để thực sự bận tâm.

"Được rồi, các em!" Một nhân viên ló đầu qua cánh cửa. "Huấn luyện viên sẽ đến ngay thôi, chắc là anh ấy-"

"Tôi đây!" Một giọng nói vang lên từ phía sau.

Một người đàn ông mặc quần thể thao và áo thun nhàu nhĩ vội vã bước vào phòng, dừng lại trước bàn. Anh ta cúi chào, một tay cầm bảng kẹp giấy. Tất cả mọi người đều cúi chào đáp lại.

"Chào các em!" Anh ta vừa thở hổn hển vừa nói. "Tôi là Kim Jeonggyun, hay còn được gọi là KkOma. Mọi người có thể gọi tôi là huấn luyện viên KkOma, hoặc thích gọi thế nào cũng được. Gọi 'mẹ' cũng ok luôn."

Các tuyển thủ bật cười ngại ngùng. Wooje cũng cười.

"Vào vấn đề chính," Jeonggyun nói tiếp. "Chúc mừng các em đã được chọn! Chắc các em cũng biết rõ để lọt vào mắt xanh của T1 khó khăn đến nhường nào. Tôi tin chắc rằng mỗi người ở đây đều là một trong những tài năng hàng đầu thế giới."

Hyunjoon đưa mắt nhìn quanh phòng. Khuôn mặt ai nấy đều nghiêm nghị.

"Dù tôi chỉ ghé qua đây một lát thôi, tôi vẫn muốn nói vài lời," Jeonggyun tiếp tục. "Tôi không cần phải nhắc các em phải chăm chỉ, vì nếu không các em đã không có mặt ở đây rồi. Nhưng mọi người hãy nhớ rằng..."

Jeonggyun đặt tay lên bàn và nhìn khắp căn phòng.

"Đừng để việc một số em có thể sẽ phải rời đi ngăn cản các em trở thành bạn bè. Liên Minh Huyền Thoại là một bộ môn mang tính đồng đội cao. Vì vậy, các em càng sớm hoà đồng với nhau, các em sẽ chơi càng tốt."

Hyunjoon gật đầu lia lịa.

"Vậy thôi!" Jeonggyun mỉm cười, giơ ngón tay cái lên với mọi người. "Đừng quên tối nay chúng ta sẽ có một buổi tiệc chào mừng! Nếu có gì vấn đề gì thì cứ tìm đến tôi, tôi luôn sẵn lòng giải đáp thắc mắc của các em."

Nói đoạn, anh ta cúi đầu chào rồi vội vã rời khỏi phòng. Căn phòng im ắng trong giây lát, trước khi các tuyển thủ lục đục đứng dậy, đẩy ghế về vị trí cũ và cố tình tránh ánh mắt nhau.

Buổi tối hôm đó, Hyunjoon bước vào nhà hàng và thấy Wooje đang ngồi cùng mọi người ở một chiếc bàn dài. Có rất nhiều chỗ ngồi xung quanh, nhưng Hyunjoon lại chọn vị trí bên cạnh nó.

Hyunjoon luôn nghĩ phim tình cảm chỉ toàn mấy thứ vớ vẩn. Cuộc đời chẳng mấy khi có những cuộc gặp gỡ định mệnh làm con tim ta rung động. Đôi khi, những sự kiện thay đổi cả cuộc đời lại tầm thường đến nỗi Hyunjoon thậm chí còn chẳng mảy may nghĩ ngợi gì vào lúc đó.

"Chào cậu." Hyunjoon khẽ nói khi ngồi xuống.

"Chào cậu." Wooje đáp. Họ im lặng một lúc, trước khi Hyunjoon không chịu nổi sự gượng gạo này và cố gắng mở lời.

"Huấn luyện viên có vẻ bận rộn nhỉ?"

"Ừm?"

"Mhm," Hyunjoon nói, hơi ngả người ra sau ghế. "Anh ấy chẳng nói được mấy câu đã vội vã đi mất. Chắc là huấn luyện viên trưởng không có thời gian cho bọn gà mờ như chúng mình."

"Có lẽ vậy."

Tiếng thịt nướng xì xào tràn ngập trong không khí, rồi dần dần, căn phòng đầy tiếng trò chuyện rôm rả. Hyunjoon nhìn một nhân viên đang cắt những miếng thịt heo.

"Vậy quê cậu ở đâu?" Wooje hỏi.

"Gwangju," Hyunjoon đáp. "Nói đúng ra thì tôi sinh ra ở Hwasun, nhưng chắc chẳng ai biết đâu. Dù sao thì nó cũng gần Gwangju. Còn cậu?"

"Seoul. Đúng kiểu thường thường bậc trung."

Hyunjoon mỉm cười.

"Cậu bao nhiêu tuổi rồi?" Cậu hỏi.

"Mười lăm."

"Không thể nào!" Hyunjoon hớn hở. "Tôi cũng bằng tuổi cậu này!"

"Tôi nghĩ những người khác cũng tầm mười lăm. Có khi còn lớn hơn ấy chứ?"

"Chắc chỉ tầm đó thôi. Có người còn mọc cả râu rồi."

"Từ từ, thật á? Ai vậy?"

"Ờm," Hyunjoon ấp úng. "Tôi quên mất tên rồi. Chỉ nhớ mỗi bộ râu thôi."

Wooje mỉm cười, rồi ngẩng đầu nhìn lên khi mọi người gắp thịt heo trên vỉ. Hai người họ gắp đồ ăn lên đĩa, lịch sự gật đầu nhường nhân viên lấy trước, rồi ngồi xuống và bắt đầu ăn. Hyunjoon nhìn Wooje ăn - vội vã và vụng về, húp lấy húp để bát cơm như một con sói đói.

"Từ từ thôi kẻo nghẹn," Hyunjoon cười hì hì, chỉ đôi đũa về phía nó. "Đâu có ai định cướp đồ ăn của cậu."

"Tôi biết mà," Wooje vừa nhồm nhoàm nhai vừa nói. "Nhưng mà tôi quen ăn như thế này rồi. Anh trai tôi toàn giành ăn mấy miếng thịt ngon thôi."

Nó nuốt xuống và nhìn Hyunjoon.

"Cậu có anh chị em gì không?"

"Tôi có một người chị gái."

"Sướng thật," Wooje nói, với tay gắp thêm miếng thịt. "Có chị gái là tuyệt vời nhất."

"Không đời nào," Hyunjoon cau mày phản bác. "Chị tôi lúc nào cũng khó ở và cau có hết - vả lại, hầu hết các chị gái đều không nói chuyện với em mình sau khi lớn. Anh trai mới là tuyệt vời nhất, nhất, nhất."

"Không có đâu," Wooje cãi lại. "Anh trai tôi lúc nào cũng thích vật nhau với tôi dù rõ ràng là ổng to con hơn. Ổng còn hay chôm đồ của tôi nữa. Chị gái đối xử với em mình tốt hơn nhiều, như búp bê ấy."

"Tôi lại ước có người để vật nhau cùng," Hyunjoon đáp. "Và tin tôi đi, cậu không muốn được đối xử như búp bê đâu."

"Sao, chị cậu từng bắt cậu mặc váy hay gì?"

Hyunjoon nhăn mặt.

"Bả bôi son lên mặt tôi. Tôi rửa mãi mà không hết, nó cứ lem ra thành cái vòng đỏ quanh môi ấy. Tôi còn phải vác cái mặt như chú hề đến trường."

Wooje phá lên cười, và Hyunjoon hừ mũi không hài lòng.

"Ý là, hồi đó tôi mới học tiểu học thôi, nhưng mà nghĩ lại vẫn thấy bực!" Cậu nói như đang cố biện minh. "Anh trai thì còn có thể chơi thể thao với mình. Chơi Liên Minh cũng được nữa."

"Tôi không thích thể thao," Wooje đáp. "Với lại, anh trai tôi cũng không thích Liên Minh. Ổng bảo trò chơi gì mà nhức đầu."

"Cậu không thích thể thao à?" Hyunjoon hỏi với vẻ khó tin.

"À, ý tôi là tôi thích xem người khác chơi."

"Môn nào?"

"Bóng đá. Tôi thích Tottenham-"

"Ê!" Hyunjoon kêu lên đầy phấn khích. "Sao cậu không nói sớm hơn? Tottenham là đỉnh nhất!"

Phần còn lại của buổi tối là những câu chuyện bất tận về thể thao, cả hai trò chuyện say sưa về những thay đổi trong đội hình và các trận đấu sắp tới. Thỉnh thoảng, Wooje lại buông ra câu gì đó ngớ ngẩn khiến Hyunjoon cười phá lên, vỗ mạnh tay xuống bàn đến nỗi vài người phải ngoái nhìn, rồi cậu lại ngại ngùng nhìn xuống tay mình. Dần dà, thịt trên đĩa vơi đi, và bầu trời bên ngoài cửa sổ nhà hàng cũng tối sầm lại. Cuối cùng, cả đội đứng dậy và bắt đầu ra về.

"À mà nhân tiện thì," Wooje nói, hơi thở phả ra làn sương trong không khí lạnh. "Tên cậu là gì nhỉ?"

Hyunjoon nhận ra mình vẫn chưa giới thiệu bản thân đàng hoàng.

"Moon Hyunjoon. Còn cậu?"

"Wooje. Choi Wooje."

Khi ấy Hyunjoon không suy nghĩ gì nhiều, nhưng giờ đây cậu nhận ra cái tên ấy hợp với nó đến nhường nào. Có lẽ là do các nguyên âm trong tên, nhưng tên Wooje nghe cứ như sinh ra để dành cho khuôn mặt của nó vậy. Chắc đó là lý do Hyunjoon nhớ cái tên ấy đầu tiên.

***

Những tuần sau đó chỉ toàn scrim, scrim, solo queue, thỉnh thoảng tranh thủ chợp mắt ngủ một giấc. Họ ngồi theo thứ tự đường trên, đi rừng, đường giữa,... vì vậy Hyunjoon đôi khi sẽ nghiêng người và nháy mắt cười với Wooje sau một pha gank cực kỳ mượt mà. Thực sự rất vui.

Tuy nhiên, solo queue thì vẫn cứ là solo queue thôi, và thỉnh thoảng Hyunjoon lại phải bất lực nhìn con Maokai 0/5 và cách biệt năm nghìn tiền sau mười lăm phút. Mỗi khi như vậy, cậu lại bực bội thở dài thườn thượt rồi đập mạnh tay xuống bàn phím - đôi khi mạnh hơn một chút so với những gì cậu muốn thừa nhận.

Một lần nọ, sau một trận đấu tệ hại, Wooje đã ghé sát lại gần và vỗ vai cậu.

"Này ông bạn."

"Hm?" Hyunjoon gầm gừ quay sang.

"Cậu thở dài hơi nhiều đấy."

"Thì?"

"Và cậu còn kiểu, đập bàn phím nữa."

Hyunjoon gật đầu, đợi Wooje nói xong.

"Nên tôi thắc mắc là... không biết mọi người có thấy cậu đáng sợ không nhỉ?"

"Huh?"

"Ý tôi là, cậu chẳng nói chuyện với ai. Và cũng chẳng có ai bắt chuyện với cậu cả."

"Sao nào?" Hyunjoon khịt mũi. "Cậu nghĩ tôi khiến họ sợ à?"

Cậu khựng lại, hồi tưởng về mấy tuần vừa qua. Giờ nghĩ lại mới thấy, ngoài Wooje ra chẳng ai tiếp cận cậu ngoài những lần giới thiệu bản thân.

"Tôi chỉ nói vậy thôi," Wooje nhún vai, quay trở lại với màn hình của mình. "Tất cả mọi người trong phòng đều nghe thấy động tĩnh của cậu đấy."

Quay trở lại trận game, Hyunjoon gạt phắt ý nghĩ đó ra khỏi đầu và nhấn "Chấp nhận trận đấu" lần thứ n+1. Tuy nhiên, mười phút sau, cậu lại bắt đầu suy nghĩ. Cậu nhíu mày.

"Ê Wooje?"

"Hm?"

"Cậu có thấy tôi đáng sợ không?"

Wooje ngừng lại và nhìn cậu. Rồi, chẳng hề báo trước, nó nở một nụ cười tươi rói.

"Cậu á?" Nó cười lớn.

"Này!" Hyunjoon kêu lên. "Đừng nói như thế chứ! Tôi chỉ đang thắc mắc..."

"Không, không, đừng lo," Wooje thở dài, lắc đầu. "Nói thật nhé, lúc đầu tôi thấy cậu hơi đáng sợ đấy. Nhưng giờ thì hết rồi."

Dù Hyunjoon không biết tại sao, những lời nói đó khiến cậu cảm thấy hài lòng đến nỗi cậu gank top tận ba lần, và cả ba lần đều thành công.

***

Ngồi sau màn hình xám xịt, Hyunjoon cảm thấy đầu gối mình bắt đầu rung lên dưới bàn. Họ đang thua về mạng hạ gục, thua về tiền, và tất cả đều diễn ra trong trận đấu trực tiếp đầu tiên của năm. Các máy quay chĩa vào những vị tướng của họ trong khi một đám bình luận viên cười cợt và bình phẩm xem họ là cái kiểu "tân binh" gì. Đây chính là khoảnh khắc Hyunjoon cần phải tỏa sáng - để chứng minh thực lực của mình.

Chạy ra khỏi bệ đá cổ, Hyunjoon lia chuột quanh bản đồ rồi liếc sang đường trên. Cậu thấy con Rumble của đối thủ còn nửa thanh máu, không tốc biến, không chiêu cuối.

"Baron còn ba mươi giây!" Một giọng nói vang lên.

"Wooje!" Hyunjoon gọi.

"Sao?"

"Cắm mắt ở bụi kia đi. Tôi muốn gank top."

"Đợi đã," một giọng nói khác chen vào. "Mạo hiểm quá, Azir đang ở rất gần mà nó có-"

"Được," Wooje đáp.

Hyunjoon nhìn nó tung vài combo lên Rumble, khiến máu tụt xuống gần hết, trước khi nấp vào trong bụi.

"Khi nào sẵn sàng thì báo nhé."

Lao thẳng lên đường trên, Hyunjoon áp sát Rumble và trao đổi chiêu thức, cố gắng giữ lượng máu ở mức nguy hiểm, trước khi tung ra một chiêu Q hoàn hảo và có được mạng hạ gục. Cậu mỉm cười mãn nguyện. Rumble là một con mồi béo bở, và giờ đối phương sẽ bị thọt chỉ số lính-

Bất chợt, cậu thấy một phép Dịch Chuyển trên mắt gần bụi. Tim cậu đập thình thịch, rồi ngay lập tức trùng xuống khi Azir xuất hiện, theo sau là rừng của team địch.

"Chết cha!" Một giọng nói vang lên trong kênh chat. "Rút lui, rút lui ngay! Tình hình không ổn rồi-"

"Không sao, để đó cho tôi."

Mắt Hyunjoon trợn tròn khi Wooje lao vào - tung ra một combo hoàn hảo và chịu hết đòn sát thương của Azir. Rồi, với một pha dứt điểm đúng lúc, nó hạ gục Azir. Hyunjoon lập tức lao theo Wooje, hất tung tướng đi rừng phía địch rồi dùng chiêu cuối, và với sự hỗ trợ của Wooje, cậu cũng ăn được mạng đó.

"Quá đã!" Một giọng nói đầy phấn khích vang lên sau vài giây. "Các cậu làm kiểu gì thế? Tôi thề là Hyunjoon suýt thì tèo ở đó rồi!"

Hyunjoon cười tươi rói, liếc nhìn Wooje. Wooje nháy mắt cười với cậu.

"Chắc là tôi phải gank top thường xuyên hơn mới được."

***

Chậm rãi nhưng chắc chắn, từ tuần này qua tháng nọ, từ tháng nọ thành cả năm trời. Những diễn biến mới xảy ra. Hyunjoon đã quên hẳn sự nhút nhát ban đầu của mình, và đáng kinh ngạc hơn, cậu đã thực sự nhớ được toàn bộ tên của mọi người. Hoặc chí ít là gần hết. Có Changdong, người khiến cậu nhớ đến một chú cáo ồn ào và nghịch ngợm, và El-lim, người trông có vẻ điềm đạm cho đến khi vào game. Còn có Wonyeong, Mincheol và Jeong-tae nữa - nhưng dù đã cả năm trời, Hyunjoon vẫn chưa thực sự nói chuyện với họ.

Còn có Minhyung nữa. Hyunjoon không tài nào đoán được con người cậu ta dù đã quan sát từ xa. Cậu ta cũng có vẻ là kiểu người tự cao tự đại - nhiệt huyết và kiêu hãnh, và vì thế Hyunjoon cũng chưa từng nói chuyện với cậu ta.

Trong suốt năm đầu tiên ở T1, chỉ có cậu và Wooje là thân thiết.

Họ ngồi cạnh nhau, ăn cùng nhau, đánh dual rank, và còn rủ nhau đi ăn đêm trong cái lạnh cắt da cắt thịt, vừa cười khúc khích vừa khẽ suỵt khi lẻn trở về tòa nhà.

"U là trời," một đêm nọ, Wooje than vãn với cái miệng nhét đầy đồ ăn. "Cứ đà này chúng ta sẽ tròn quay mất thôi."

Nó đang ngồi bệt trên sàn phòng ký túc xá của Hyunjoon, miệng nhồm nhoàm nhai miếng bimbim. Đối diện nó, Hyunjoon cũng vừa xé một gói bimbim khác.

"Đừng bi quan vậy chứ," Hyunjoon đáp, nhét một miếng kẹo dẻo vào miệng. "Tôi nghe nói trước hai mươi tuổi, cơ thể chúng ta trao đổi chất rất nhanh, nên chỉ mất mười giây để tiêu hoá thức ăn thôi. Nên cứ tranh thủ lúc trẻ mà ăn."

"Điêu!" Wooje cãi lại. "Mẹ tôi bảo béo quá là máu chuyển thành đường rồi lăn ra chết đấy."

"Cái đó gọi là tiểu đường, ngốc ạ," Hyunjoon nói, đưa túi kẹo dẻo cho Wooje. "Chỉ có người béo phì mới bị bệnh đó thôi."

Wooje ngắm nghía túi kẹo dẻo một lúc, trước khi thò tay bốc một nắm.

"Nếu tôi bị tiểu đường thì tại cậu hết đấy," nó vừa nhai nhồm nhoàm vừa nói.

"Có sao đâu," Hyunjoon thản nhiên đáp. "Có béo lên thì cậu trông vẫn ổn áp thôi. Tôi mới là người phải cẩn thận đây."

"Ý cậu là sao?"

"Ờm," Hyunjoon nghiêng đầu. "Trông cậu y hệt một viên kẹo marshmallow."

"Cái gì cơ?"

"Marshmallow. Mặt cậu vốn đã tròn rồi, nên có béo nữa cũng không ai nhận ra đâu."

"Này nhé," Wooje trợn mắt nhìn cậu. "Ý cậu là tôi béo chứ gì?"

"Đâu có," Hyunjoon lắc đầu rất chân thành. "Không hề nhé. Cậu có giảm cả tạ thì mặt cậu vẫn trông như viên marshmallow thôi. Cái đó thuộc về gen di truyền rồi."

Wooje ngừng nhai và nhìn cậu trân trân. Rồi, bất chợt, nó ném cả nắm kẹo dẻo vào mặt cậu.

"Woah-!" Hyunjoon kêu lên, giật mình lùi lại. "Cậu làm cái quái gì thế-?!"

"Vì nói mặt tôi nhìn giống marshmallow," Wooje tỉnh bơ nói. "Ai mà thích kiểu mặt đó cơ chứ? Nếu tôi nói đầu cậu nhìn như củ lạc thì sao? Thấy thế nào?"

"Cái gì?!" Hyunjoon bất bình phản đối. "Hai cái đó khác nhau hoàn toàn!"

"Có mà. Giống nhau y chang. Đều là đồ ăn cả."

"Không, y-ý tôi là," Hyunjoon lắp bắp. "Củ lạc tệ hơn nhiều! Cậu đang nói đầu tôi có hình dáng kì lạ đó à?"

Wooje cười toe toét.

"Ờ thì đeo nhiều tai nghe có thể khiến đầu bị lõm vào mà..."

"Thôi đi ông ơi!" Hyunjoon hét lên, ném một viên kẹo dẻo vào mặt Wooje. "Đầu tôi không hề lõm nhé!"

"Có đấy."

"Làm gì có!" Hyunjoon ca thán. "Mà mặt giống marshmallow đâu có ý xúc phạm gì. Nó có nghĩa là trông cậu dễ thương mà."

Wooje nhăn mũi.

"Èo. Ai mà muốn được khen như thế?"

"Ờ thì, cậu có thể tán gái dễ hơn đấy."

Wooje dừng lại và nghiêng đầu, như thể đang nghiêm túc cân nhắc điều Hyunjoon vừa nói. Rồi nó chầm chậm gật đầu.

"Cũng đúng ha. Con gái thích những thứ dễ thương mà."

"Chắc chắn rồi. Cậu sẽ nổi như cồn cho xem."

Đột nhiên, Hyunjoon bật cười khúc khích. Cậu nhanh chóng hắng giọng. Wooje nhìn cậu chằm chằm. Hyunjoon cố gắng kìm nén nụ cười trên môi.

Và rồi, không một lời cảnh báo, Wooje lao vào và vật Hyunjoon xuống sàn.

"Cậu đang chơi tôi đúng không?!" Nó gằn giọng đe doạ, khoá đầu Hyunjoon lại. Hyunjoon cười phá lên, cố gắng thoát khỏi cánh tay của Wooje.

"K-không, tôi nói thật mà!" Cậu thở dốc. "Nghiêm túc đấy, tụi con gái sẽ mê mệt cậu cho xem!"

Vừa giữ chặt Hyunjoon bằng một tay, Wooje vừa thò tay vào túi kẹo dẻo bốc một nắm. Nó dí chúng vào đôi môi mím chặt của Hyunjoon, không ngừng cười như được mùa. Hyunjoon cười nghẹn, cố gắng vặn vẹo thoát khỏi vòng tay của Wooje, rồi lật ngửa Wooje ra và đè nó xuống đất.

"Chơi bẩn!" Wooje cười ha hả, vật lộn với Hyunjoon. "Ai cho cậu chơi thế!"

"Được chứ sao không," Hyunjoon hổn hển đáp. "Cậu bắt đầu trước còn gì."

Vươn tay ra, Hyunjoon chộp lấy một gói kẹo khác và xé toạc bằng răng. Bất chợt, cậu khựng lại, nhìn chằm chằm bao bì. Cậu bật cười.

Rồi cậu lăn ra sàn, tay ôm chặt bụng cười như điên dại.

"S-sao thế?" Wooje lầm bầm, đứng dậy và với lấy túi kẹo.

"N-nó là..." Hyunjoon nói không ra hơi, nước mắt giàn giụa.

"Marshmallow!"

***

Ngẫm lại thì Hyunjoon cảm thấy những ngày ở T1 Academy là quãng thời gian tuyệt vời nhất cuộc đời cậu. Một quãng thời gian vui vẻ - được vùi mình vào Liên Minh cả ngày, ăn những món ăn ngon và gọi gà rán mỗi lần thắng một trận scrim, còn lén lút tụ tập ở phòng nhau chơi Tekken quên cả trời đất đến khi ánh bình minh rạng rỡ xuyên qua rèm cửa. Và dù sự thật nặng nề vẫn ở đó, phần lớn thời gian, Hyunjoon đã quên bẵng nó đi.

Đến cuối năm, cậu đã đủ thân thiết với với Changdong và El-lim để rủ họ tham gia những bữa ăn đêm. Họ đã cùng nhau mừng sinh nhật, đầu tiên là ở nhà hàng rồi sau đó lại kéo nhau về phòng ký túc xá vào lúc nửa đêm.

Wooje bước sang tuổi 16 sau cậu một tháng, và Hyunjoon đã vênh váo khoe khoang rằng trên lý thuyết, cậu đã là đàn anh của nó.

Ngồi trên sàn phòng ký túc xá của Hyunjoon, Wooje nhìn chăm chú chiếc bánh kem trước mặt. Đèn trong phòng đã tắt hết, chỉ còn ánh nến lung linh. Hyunjoon thấy hơi buồn cười khi ánh sáng chiếu vào khuôn mặt Wooje - tạo thành những vệt sáng mềm mại, ấm áp dọc theo những đường cong hiền hòa trên gương mặt nó, cứ như đường nét của nó không đủ góc cạnh để hằn thành bóng.

"Wooje, sinh nhật vui vẻ!" Changdong reo lên từ trên giường của Hyunjoon.

"Mấy nhóc lớn nhanh quá," El-lim bên cạnh thở dài. "Chưa gì đã thấy mấy cọng tóc bạc rồi."

Ngồi ở góc xa nhất trên nệm của Hyunjoon, Minhyung bật cười và lắc đầu.

"Chúc mừng sinh nhật, Wooje," Minhyung nói.

Chính Wooje là người đề xuất mời Minhyung, và dù Hyunjoon không phản đối, cậu vẫn dè chừng cậu ta. Tuy nhiên, trong năm qua cậu cũng đã dần học cách chấp nhận Minhyung. Ở một mức độ nào đó.

"Thổi nến đi nhóc!" Hyunjoon rên rỉ, xích lại gần Wooje. "Sáp chảy tèm lem hết cả bánh rồi kìa!"

"Đây là sinh nhật của tôi mà," Wooje đáp đầy tự đắc. "Tôi làm gì kệ tôi."

"Cứ cái đà này thì cậu sẽ đầu độc bọn tôi mất!" Hyunjoon kêu toáng lên. "Sáp nến chứa rất nhiều hạt vi nhựa độc hại đấy. Cậu muốn bọn tôi ngỏm hết à?"

Wooje khựng lại, quay sang nhìn Hyunjoon. Rồi nó liếc xuống chiếc bánh.

"Ể, thật đó hả?" Nó lẩm bẩm, cau mày.

"Hyunjoon," Changdong than vãn. "Đừng có bịa chuyện doạ thằng nhóc nữa. Không sao đâu Wooje. Em có ăn cả hộp nến cũng không chết được đâu."

Wooje lè lưỡi trêu tức Hyunjoon trước khi nhắm mắt lại. Nó chắp hai tay vào nhau và im lặng cầu nguyện.

"Ủa, nó đang cầu nguyện hả?" El-lim thì thầm.

"Nó đang ước đó," Minhyung cũng thì thầm đáp lại. "Trước khi thổi nến thì phải ước đã chứ."

Wooje hoàn toàn bất động trong suốt mấy giây. Rốt cuộc nó cũng nghiêng người và thổi nến.

"Má," Hyunjoon càu nhàu, với tay rút nhanh mấy cây nến ra. "Suýt nữa thì cái ký túc xá bị đốt thành tro."

"Vậy," El-lim hớn hở hỏi. "Em đã ước gì thế?"

Wooje cười hì hì.

"Em ước là chúng ta sẽ mãi mãi ở bên nhau và thi đấu ở đội chính."

"Không được nói!" Hyunjoon kêu lên, vội bịt miệng Wooje lại. "Cậu không được nói ra điều ước của mình, nếu không nó sẽ không thành hiện thực đâu!"

"Hả," miệng Wooje lầm bầm từ bên dưới bàn tay của Hyunjoon. "Thật á?"

"Cái thằng này," Changdong thở dài. "Mày đừng có mê tín dị đoan. Toàn tin mấy cái chuyện ba lăng nhăng... vả lại," Changdong mỉm cười.

"Chúng ta đều sẽ ở lại thôi. Bọn mình đang đè bẹp tất cả các đối thủ mà."

Wooje gật đầu, và quay sang nhìn Hyunjoon - đúng lúc một cục kem to tướng úp thẳng vào mặt nó.

"C-cái gì-!" Wooje lắp bắp, rồi phá lên cười.

"Chúc mừng sinh nhật!" Hyunjoon đáp lại một cách vui vẻ.

"Có ngon thì nhào vô!"

Wooje với tay lấy một miếng bánh kem, và Hyunjoon ngay lập tức lùi ra xa.

"Còn lâu!" Hyunjoon cười ha hả. "Chỉ có chủ nhân của bữa tiệc mới được ăn bánh kem bằng mặt thôi! Đó là luật bất thành văn!"

"Kệ!" Wooje hét lên. Nó nhào tới Hyunjoon và ngay lập tức úp cả miếng bánh vào cằm cậu, cười khúc khích khi Hyunjoon la lên oai oái.

"Má!" Hyunjoon kêu lên the thé. "Áo tôi mới mua đấy! Không thể tin được cái đồ quỷ sứ nhà cậu lại dám-"

Chưa kịp để ai phản ứng, Hyunjoon đã nhanh như cắt với tay và trét thêm một vốc bánh kem to tướng nữa lên cái má phúng phính của Wooje. Wooje giật mình lảo đảo suýt ngã, và cả phòng liền phá lên cười rộ.

"Thôi ngay đi hai cái đứa giời đánh này!" Changdong thở hồng hộc. "Sắp hết bánh để ăn rồi đấy!"

"Tại Hyunjoon cứ trêu em ý!" Wooje cãi lại đầy phẫn uất, liếm lớp kem dính ở khoé miệng.

"Không, là lỗi của cả hai đứa mình," Hyunjoon nói, vừa lau vội bánh kem trên mặt. "Từ từ đã. Để tôi lấy cái này."

Hyunjoon đứng dậy và vội vàng ra khỏi phòng. Wooje ngơ ngác nhìn xung quanh.

"Lại bánh nữa hả?" Cậu gọi vọng ra. "Nếu cậu lại định trêu tôi nữa thì-"

Wooje khựng lại khi Hyunjoon bước vào, tay cầm một cục giấy gói quà kỳ lạ, méo mó.

"Cái quái gì thế kia...?" Changdong hỏi. "Mày bới thùng rác hả em?"

"Quà em tặng Wooje đấy," Hyunjoon hậm hực đáp. "Và không, em không bới thùng rác. Tự tay em gói đấy."

Cậu liếc nhìn Wooje, và thấy nó đang mỉm cười. Một nụ cười khác hẳn những nụ cười toe toét thường ngày, hay những vẻ mặt đắc ý khi nó thành công chứng minh được Hyunjoon đã sai. Nụ cười của niềm hạnh phúc chân thành.

"Thật á?" Wooje khẽ hỏi.

"Ừm. Không thì cho ai?"

Wooje vươn tay ra nhận lấy món quà và cẩn thận gỡ bỏ từng lớp giấy gói.

"Cậu cứ xé toạc ra là được," Hyunjoon nói. "Tôi gói cũng không cẩn thận lắm..."

"Đó là phép lịch sự tối thiểu, đồ cục súc ạ," Wooje đáp, vẫn chăm chú mở quà. Cuối cùng nó cũng xé đến lớp giấy cuối cùng và lấy ra một con vịt nhồi bông màu vàng.

"Một... con vịt?" El-lim nói. "Sao nó lại có ba sợi tóc lơ thơ trên đầu thế kia?"

"Psyduck!" Wooje hò reo, hai mắt sáng bừng. "Cậu tặng tôi Psyduck thật hả?"

"Cậu không biết tôi phải vất vả thế nào mới tìm được nó đâu," Hyunjoon cằn nhằn. "Tôi phải lượn lờ quanh các khu chợ cả ngày-"

Cậu dừng lại khi thấy vẻ mặt của Wooje, rồi vội quay đi chỗ khác.

"Cũng không có gì ghê gớm lắm đâu..." Hyunjoon lẩm bẩm. "Chỉ là một con thú nhồi bông thôi mà."

"Cậu chẳng biết gì cả!" Wooje cười rạng rỡ. "Psyduck là... Pokemon đỉnh nhất quả đất!"

Nó nắn nắn cái đầu mềm mềm của Psyduck rồi ngước lên nhìn Hyunjoon. Hyunjoon chưa thực sự để ý đến điều này trước đây, nhưng đôi mắt của Wooje long lanh hơn hẳn so với mắt của người bình thường. Nói rằng mắt nó long lanh hơn mắt của bất kỳ ai mà cậu từng gặp trong đời cũng không phải nói quá. Và ngay lúc này, đôi mắt sáng lấp lánh ấy đang nhìn thẳng vào cậu. Với niềm vui khôn tả.

"Cảm ơn nhé, thật lòng đấy," Wooje mỉm cười.

"K-không có gì..." Hyunjoon lí nhí đáp. Rồi, cậu như nghĩ ra điều gì đó và xích lại gần Wooje.

"Này."

"Hmm?"

"Người ta cũng thường chia sẻ điều ước với nhau trong ngày sinh nhật nữa đấy."

"Cậu nói điêu..."

"Thật mà. Cậu muốn nghe điều ước của tôi không?"

"Ừ, được thôi."

Hyunjoon ghé sát lại gần và thì thầm vào tai nó.

"Tôi đã ước chúng ta sẽ gắn bó với nhau cho đến tận ngày giải nghệ. Hãy cùng nhau trở thành bộ đôi top - rừng mạnh nhất thế giới, ok không?"

***

Vài tháng sau, điều ước của Wooje đã thành hiện thực. Hyunjoon, nó và những người khác đã được trao cơ hội thi đấu cho đội 1 của T1 - điều mà vào thời điểm đó Hyunjoon cảm thấy quá đỗi phi thường đến nỗi cả tuần đó cậu cứ ngơ ngẩn như ở trên mây.

Giờ nhìn lại thì Hyunjoon thấy chuyện đó cũng không có gì là lạ. Cậu và Wooje là hai tân binh được giới chuyên môn kỳ vọng nhất, họ phối hợp ăn ý đến nỗi các bình luận viên đều không ngớt lời ca ngợi trong mỗi trận đấu. Tuy nhiên, Wooje luôn có xu hướng phô trương hơn, và tự phong cho mình danh hiệu "tân binh vàng" trong sự thích thú của bản thân và sự khó chịu của Hyunjoon.

Quây quần bên chiếc bàn nhỏ, cậu và Wooje ngồi cùng những thực tập sinh vừa được đôn lên đội chính tại một quán thịt nướng.

"Chúc mừng bước thăng tiến đầu tiên trong sự nghiệp tuyển thủ của chúng ta!" Changdong nâng cốc bia. "Mọi người ơi, hãy ăn mừng thôi! Chúng ta đã làm được rồi."

"Đừng vội mừng," El-lim chen vào. "Đội hình có tận mười người cơ mà. Chúng ta sẽ bị xoay tua liên tục cho xem. Với lại, xét cho cùng, chúng ta vẫn chỉ là tuyển thủ của đội Challengers thôi."

"Nhưng mà đó vẫn là một bước tiến lớn của chúng ta!" Changdong nói đầy lạc quan. "Nếu chúng ta thể hiện tốt, biết đâu lại được đôn lên đội hình chính thức!"

"Nhưng mà khó đấy," Minhyung lẩm bẩm khi miệng còn đầy cơm. "Chúng ta sẽ không có nhiều thời gian thi đấu với đội hình xoay tua như thế này."

"Khoan đã, nhưng mà như thế có nghĩa là chúng ta sẽ được thi đấu cùng anh Faker sao?" Wooje hỏi, hai mắt tròn xoe.

"Chứ sao," Hyunjoon đáp. "Anh ấy chính là T1 rồi còn gì. Đó là lý do mọi người muốn đến đây."

"Quá đỉnh!"

"Mhm," Changdong thở dài, lại nâng ly. "Vậy thì cụng ly ăn mừng thôi! Đường còn dài lắm. Cạn ly!"

Cả năm người cụng ly và uống một ngụm dài đầy sảng khoái.

"Má ơi," Changdong xuýt xoa. "Rát hết cả họng."

"Này," El-lim lầm bầm, lau vệt bọt bia trên mép. "Ở đây có mỗi hai đứa chúng mình là người lớn thôi đấy. Sao mày dám nói về bia bủng trong khi mấy nhóc kia đang uống nước táo."

"Này nhé!" Hyunjoon phản bác trong sự bất bình. "Nước táo là nước táo thế nào?"

"Cái này là soda," Minhyung nhàn nhạt nói.

"Với lại sau này bọn em cũng sẽ được uống thôi!" Wooje chen vào, nhét một miếng thịt heo to vào miệng.

"Ờ," Changdong khịt mũi. "Chắc phải ba năm nữa."

"Mấy đứa chả biết gì cả," El-lim nói. "Có rất nhiều điều tuyệt vời mà những người ở tuổi bọn anh có thể làm."

"Ví dụ như là..." Changdong cười gian, nhướn mày tinh quái. El-lim hắng giọng rồi vỗ bốp vào gáy Changdong.

"Đừng có mà mơ mộng hão huyền," Wooje phũ phàng lên tiếng. "Chúng ta cày Liên Minh tận mười hai tiếng một ngày rồi, làm gì còn thời giờ mà yêu với đương nữa."

"Chú em sẽ bất ngờ đấy," đến lượt Changdong lên tiếng. "Hyung của mấy đứa hơi bị kinh nghiệm..."

"À thế à?" Hyunjoon thách thức. "Thế thì anh đã từng trải qua bao nhiêu mối tình rồi? Em cá chắc là chẳng có ai-"

"Ba," Changdong vênh váo đáp.

"Ba?" Cả đám đồng thanh kêu lên.

"Ủa, thật đó hả?" Wooje ngạc nhiên đến nỗi há hốc miệng. "Khi nào vậy? Anh gặp họ ở đâu thế?"

"Hai người đầu tiên thì dĩ nhiên là gặp ở trường cấp ba," Changdong cười hề hề. "Người còn lại thì quen trước khi gia nhập T1. Hiện tại bọn tao vẫn đang hẹn hò."

"Vãi," El-lim cảm thán. "Tao đánh giá thấp mày rồi. Mày chất thật đấy..."

"Từ từ," đến Hyunjoon thắc mắc. "Vậy có nghĩa là?"

Changdong hạ giọng, trên môi nở một nụ cười đầy ẩn ý.

"Mấy nhóc thì biết cái gì," Changdong cười ranh mãnh. "Phải làm chuyện đó với con gái thì mới là đàn ông đích thực. Anh sẽ không kể lể chi tiết, nhưng mà..."

Sự chú ý của cả bọn đều hướng về Changdong, mắt tròn mắt dẹt với đủ kiểu tò mò và hoài nghi.

"Nó khác một trời một vực với phim con heo."

"Còn phải nói," Hyunjoon nhăn nhó. "Tất nhiên là phải khác rồi."

"Còn mấy nhóc thì sao?" Changdong dừng chủ đề tế nhị đó tại đây. "Đã có em nào chưa? Đang cặp kè ai không?"

El-lim khịt mũi và lắc đầu. "Nhìn chúng nó mà mày còn phải hỏi sao. Chúng nó nhìn mày như là thánh sống ấy. Dĩ nhiên là chưa một mảnh tình vắt vai rồi."

"A-ai bảo!" Hyunjoon lắp bắp, mặt đỏ như gấc. "Em từng hẹn hò rồi nhé! Chỉ là... không đến mức đó thôi."

Hyunjoon mới được tỏ tình đúng một lần. Đó là một bạn nữ học cùng lớp, và họ hẹn hò được một tuần thì cậu bị đá. Dù chỉ là một mối tình chóng vánh và có phần ngớ ngẩn, Hyunjoon vẫn khóc mất hai ngày liền.

Hyunjoon nghĩ rằng các cô gái rất xinh đẹp. Con gái mang mùi hương ngọt ngào và khó nắm bắt, thân thiện và khó đoán. Cậu đã từng đem lòng thích một người, nhưng chưa bao giờ đủ dũng cảm để bày tỏ tình cảm. Tuy nhiên, khi đi chơi với bạn bè, họ luôn đùa giỡn và nói dối về những trải nghiệm của mình, nói về hình mẫu lý tưởng hoặc những điều... thiếu ý tứ hơn. Hyunjoon đã không mấy để tâm đến chuyện đó tới tận bây giờ.

"Tất nhiên là mày chưa có rồi," El-lim đáp lại một cách bình thản. "Mày mới mười sáu cái xuân xanh. Nếu mày không còn zin thì tao mới bất ngờ."

Wooje quay sang nhìn Hyunjoon với vẻ mặt ngỡ ngàng.

"Cậu từng hẹn hò rồi á?" Nó hỏi, hai mắt trợn tròn.

"Đừng có tỏ ra bất ngờ như thế chứ," Hyunjoon lầm bầm, tai đỏ bừng. "Tôi nổi tiếng hơn cậu nghĩ đấy."

"Khổ thân cô ấy," Wooje thở dài, nhếch mép. "Cá là hai người còn chẳng yêu đương nổi một tuần."

"N-này!" Hyunjoon cố gắng bào chữa. "Ý cậu là gì hả?! Với cả, nhìn cậu là biết cậu chưa từng hẹn hò với ai cả!"

"Tôi chỉ đang chờ đợi định mệnh của mình thôi," Wooje tự hào tuyên bố. "Tôi sẽ không nắm tay ai cho đến khi tìm thấy mẫu người hoàn hảo của mình."

"Vãi nhái," Changdong rên rỉ, quay sang vỗ vai nó. "Chú em sẽ ế cả đời nếu giữ nguyên tư tưởng này đấy. Đừng có tin mấy cái ba lăng nhăng trong phim ngôn tình. Chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra đâu."

"Đừng dập tắt hy vọng của em nó như thế chứ," El-lim thở dài. "Em nó mới có mười sáu tuổi thôi. Đến năm ba mươi nó sẽ tự nhận ra vấn đề thôi."

"Mấy người nói như kiểu tình yêu đích thực là bất khả thi ấy," Wooje bĩu môi. "Không như các anh, em thực sự lo lắng mình sẽ bị từ chối đấy."

"Nhân tiện," Changdong nói, quay sang nhìn Minhyung. "Mr. Lee đây im lặng quá. Không biết anh có điều gì muốn nói không?"

"Phải đấy," Hyunjoon thêm vào. "Sao cậu im lặng thế? Cậu đã từng hẹn hò bao giờ chưa?"

Minhyung ngước lên khỏi đĩa thức ăn một cách ngạc nhiên. Cậu ta ngừng lại, nghĩ ngợi.

"À, chưa. Nhưng tôi đã được tỏ tình vài lần."

"Thật á?" Changdong tò mò. "Mấy lần?"

"Mười sáu lần."

"Cái gì?!" Cả bàn cùng la lên.

***

Tuy nhiên, những khoảnh khắc ấm áp và thoải mái ở nhà hàng đó là những ký ức bình yên duy nhất mà Hyunjoon có về đội hình mười người ấy. Ngay khi đặt chân vào LCK, tiếng thình thịch của sự lo lắng đã quay trở lại. Suốt cả năm trời, cậu thức dậy, cày solo queue, ăn uống trong căng thẳng, cày solo queue, rồi đi họp bàn chiến thuật.

Theo Hyunjoon, đó là địa ngục.

Thứ nhất, cậu hiếm khi được thay vào. Ban đầu, Hyunjoon gần như ngồi dự bị vĩnh viễn trong khi người đi rừng chính của T1, Woochan, thi đấu. Điều đó làm cậu đau lòng hơn một chút so với những gì cậu từng thừa nhận - khi thấy Wooje và Minhyung được thay vào thường xuyên hơn, có những pha xử lý mãn nhãn và những pha solo kill.

Trận đấu ra mắt của cậu cũng diễn ra không tốt như cậu mong đợi. Mặc dù họ vẫn giành chiến thắng, nhưng Hyunjoon cảm thấy thất vọng với màn trình diễn của mình - cậu đã có thể chơi tốt hơn, tốt hơn rất, rất nhiều.

Đỉnh điểm là trong trận đấu với Liiv Sandbox. Hyunjoon đã được thay vào, một cách kỳ diệu, cùng với Wooje và Minhyung. Cậu đã chọn Lee Sin - một trong những vị tướng thuận tay của mình.

"Mic check, mic check," Wooje mỉm cười rạng rỡ, nghịch tai nghe của mình. "Wooje gọi Oh-jun, âm thanh thế nào?"

"Như cứt giống mọi khi," Hyunjoon đáp, điều chỉnh cài đặt chuột của mình.

"Đừng lo lắng," Minhyung nói. "Cứ bình tĩnh thôi."

"Cậu nói thì hay lắm," Hyunjoon lẩm bẩm. "Tuần trước cậu vừa giành được POG mà."

"Đó là nhờ Sanghyeok hyung gánh thôi," Wooje líu lo. "Nghiêm túc đấy, không sao đâu. Cứ gank top đi và tôi sẽ khiến cậu trông thật ngầu."

Hyunjoon bật ra một tiếng cười khẽ, không mấy tin tưởng và nhấp vào màn hình cấm chọn.

Kết cục, Hyunjoon thực sự nghe theo lời khuyên của Wooje. Họ bị dẫn trước mạng hạ gục và tiền, và lần này trận đấu diễn ra có khán giả - vì vậy Hyunjoon chắc chắn, hoàn toàn, không hề toát mồ hôi. Cậu nhấp chuột vào khu vực đường trên và thấy top đối thủ còn nửa cây máu, không có tốc biến và không có chiêu cuối. Chuyện cũ tái diễn. Tuy nhiên, điểm khác biệt là hỗ trợ cũng đang di chuyển lên đường trên.

"Wooje," cậu gọi.

"Hử?"

"Tôi chuẩn bị gank top đây. Có gì thì hỗ trợ tôi nhé."

"Từ từ," Wooje đáp. "Tôi vừa về bệ đá cổ và không có Dịch Chuyển. Để tôi đi bộ trở lại đã-"

"Được thôi."

Và đó là lúc Hyunjoon lao vào. Cậu tấn công cả hai người họ, nhấn vài nút và ngay lập tức tiễn người hỗ trợ về bệ đá cổ. Tuy nhiên, người đi đường trên đã tung ra vài đòn đánh chính xác, và máu của Hyunjoon chỉ còn lại một nửa.

Đột nhiên, tầm nhìn hạn chế của cậu trở nên rõ ràng. Chạy ra khỏi rừng và thẳng về phía cậu là người đi rừng và người đi đường giữa của đối thủ.

"Này!" Minhyung hét lên qua mic. "Lùi lại đi! Cậu sẽ bị bắt đấy-"

Chính vào khoảnh khắc đó, Hyunjoon đã tung Sóng Âm và lao vào một pha 3 chọi 1.

Thực hiện vài chuỗi kỹ năng, Hyunjoon lách và né đòn trước khi sử dụng chiêu cuối và hạ gục người đi đường trên. Tuy nhiên, máu của cậu giảm xuống khi người đi rừng tung vài đòn đánh thường vào cậu. Cậu có thể nghe thấy mọi người hét lên, nhưng chúng chẳng lọt vào tai cậu. Cậu vẫn tiếp tục lao vào.

Rồi, ngay khi cậu sắp chết, Wooje đã lao tới và chịu đòn thay cho cậu - hạ gục người đi đường giữa và khiến người đi rừng phải bỏ chạy. Hyunjoon chớp mắt vài lần, trước khi bật ra một tiếng reo hò chiến thắng.

"Tuyệt vời!" Cậu hét lên. "Carry Wooje!"

"Cái tên này," Wooje thở dài, đánh lính trong khi Hyunjoon về bệ đá cổ. "Đợi đến khi tôi trở về thì chết ai hả?"

"Có sao đâu," Hyunjoon cười toe toét. "Tôi vừa có được pha xử lý đỉnh của chóp đấy."

"Mọi người ơi," Minhyung gọi. "Hãy biến cái này thành Baron đi."

"Hoặc là giải thưởng pha xử lý mạo hiểm nhất," Wooje lầm bầm. "Pha đó có thể đã rất đáng xấu hổ đấy."

"Không sao cả," Hyunjoon tự hào nói. "Tôi không phải là người bị 3 đánh 1. Mà là họ bị 1 đánh 3."

***

Và cứ thế, một năm trôi qua như một cơn vũ bão - một chuỗi ngày dài đằng đẵng đắm chìm trong lo âu và những đêm thức trắng, của những trận đấu căng thẳng và rất nhiều trận solo queue. Solo queue, solo queue, xen kẽ với vài trận đấu tập, và sau đó có thể là một bữa ăn khi cậu nhớ ra mình phải ăn. Gần cuối năm, mỗi tương tác giữa các tuyển thủ đều giống như một quả bom đã được châm ngòi - ngòi nổ chỉ tắt khi một trong số họ rời đi. Giống như mọi khoảnh khắc trong toàn bộ sự nghiệp của mình, Hyunjoon biết, và tất cả những người khác cũng biết. Một vài người trong số họ sẽ phải rời đi.

Mặc dù Hyunjoon sẽ không bao giờ thừa nhận, nhưng những ngày tháng đó là lúc cậu gần nhất với việc từ bỏ. Thật khó khăn - áp lực nhiều hơn bất cứ điều gì cậu từng biết. Chỉ có một điều thực sự, duy nhất, vẫn luôn như cũ.

Wooje.

Một đêm nọ, Hyunjoon lẻn ra khỏi phòng, rón rén đi xuống hành lang và gõ cửa phòng Wooje. Đồng hồ trên tường chỉ 1 giờ sáng.

Wooje mở cửa, dụi mắt và ngáp một cái thật dài.

"Ưm?" Nó làu bàu, chớp mắt vài cái. "Oh-jun, có chuyện gì sao?"

"Cậu muốn đi dạo sông Hàn với tôi không?"

"Sao cơ?"

Khoảng một giờ sau, hai người đã đứng trên bờ sông lởm chởm đá của con sông lãng mạn nhất Hàn Quốc. Bầu trời gần như đen kịt, ánh sáng duy nhất là từ những tòa nhà chọc trời đang nhấp nháy trước mặt họ, phản chiếu trên mặt nước lấp lánh của dòng sông. Hyunjoon nhìn hơi thở của mình đọng lại thành sương trong không khí. Cậu rùng mình.

"Sao cậu lại muốn tới đây?" Wooje hỏi từ bên cạnh. "Giờ này gà còn chưa thèm gáy đâu. Ngày mai sẽ có quyết định về đội hình chính thức."

"À," Hyunjoon thở dài. Cậu ngước nhìn lên bầu trời. "Tôi đoán đó là lý do mình muốn tới đây. Để thư thái đầu óc."

Wooje gật đầu và quay lại nhìn mặt nước. Hai người nhìn chằm chằm con sông, vào những con sóng gợn lặng lẽ, cho đến khi Hyunjoon cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng.

"Wooje này?"

"Hửm?"

"Cậu nghĩ sao nếu một trong hai chúng ta được ở lại, và người còn lại thì không?"

Wooje im lặng trong vài khoảnh khắc. Rồi nói:

"Không có chuyện đó đâu."

"Hả?" Hyunjoon thắc mắc, nhíu mày. "Sao cậu chắc chắn đến thế?

"Vì cậu chưa thực hiện được mong ước của mình mà."

Wooje quay sang nhìn cậu và mỉm cười. Dù trời tối, Hyunjoon vẫn nhìn thấy ánh sáng phản chiếu trong mắt nó.

"Cậu nói chúng ta sẽ trở thành bộ đôi top - rừng hay nhất thế giới mà, đúng không?"

Hyunjoon khựng lại. Cậu nhìn nó chằm chằm - nhìn chằm chằm nụ cười tươi tắn ấy, vào đôi má căng ra khi cười, vào làn da ửng hồng vì lạnh của nó.

Hyunjoon nhìn mãi cho đến khi sự im lặng trở nên đủ ngượng ngùng để ép những lời nói tiếp theo thoát ra khỏi miệng.

"Đúng là tôi đã nói thế." cậu lí nhí.

"Wooje, cậu nói đúng. Chúng ta sẽ có tên trong cái đội hình chết tiệt đó, một trăm phần trăm."

Wooje bật cười, nắm lấy cổ tay cậu và bắt đầu kéo cậu về phía sông.

"Này này-!" Hyunjoon kêu lên, vấp ngã. "K-khoan đã! Trời lạnh lắm đấy, không bơi được đâu-"

Chẳng nói chẳng rằng, Wooje kéo cậu đi xa hơn nữa, cho đến khi họ chỉ cách mặt nước vài bước chân. Sau đó, nó ngồi xuống một tảng đá, ra hiệu cho Hyunjoon ngồi bên cạnh mình.

"Cậu biết đấy," Wooje nói một khi Hyunjoon đã ngồi xuống. "Tôi chưa từng nghi ngờ khả năng hai chúng ta đều được chọn."

"Hả?"

"Hyunjoon, cậu thực sự rất giỏi. Ngay cả khi dường như không ai quan tâm, ngay cả khi không ai thừa nhận, cậu vẫn tiếp tục làm việc chăm chỉ. Cậu vẫn tiếp tục bước đi."

Lời nói của Wooje thật nhẹ nhàng - chỉ vừa đủ để nghe thấy trong không khí lạnh lẽo của buổi đêm muộn. Hyunjoon chỉ có thể ngắm nhìn mặt nước, cảm nhận sự hiện diện của Wooje bên cạnh mình. Họ ngồi sát cạnh nhau. Rất, rất, rất gần.

"Cậu biết không, tôi từng nghe kể rằng, bất kể có chuyện gì xảy ra, bất kể khi nào, vũ trụ cũng sẽ công nhận sự nỗ lực của ta. Luôn luôn."

Nhìn lại, những lời nói ấy đã khắc sâu vào tâm trí Hyunjoon hơn bất cứ điều gì khác, bất chấp những năm tháng đã trôi qua, bất chấp mọi thứ. Chúng đi thẳng vào trái tim cậu.

"Vậy nên hãy tin tưởng nó."

Hyunjoon nhìn xuống mặt nước, nhìn những con sóng vỗ vào sỏi.

"Cảm ơn cậu." cậu thì thầm.

Rồi, giữa họ chỉ còn lại sự im lặng, như một tấm chăn mềm mại bao bọc lấy họ. Hai người nhìn về nơi thành phố nhộn nhịp. Thế giới vẫn đang quay cuồng, lao đi trong không gian với tốc độ hàng triệu dặm mỗi giờ, nhưng giờ đây - giờ đây mọi thứ đều tĩnh lặng. Giờ đây, chỉ còn lại cậu và Wooje.

Rồi, Hyunjoon cảm thấy một bên vai mình trĩu nặng.

Wooje đã tựa đầu lên đó. Đầu của nó nặng hơn cậu nghĩ, và tóc nó chạm nhẹ vào quai hàm cậu. Nhưng bất kể Hyunjoon có tìm được bao nhiêu lý do để phàn nàn, cậu vẫn không thể dứt lòng để di chuyển.

Một lần nọ, từ rất, rất lâu trước đây, Hyunjoon đã cầm một chú gà con trong tay. Cậu đã cảm nhận được nhịp tim của nó ngay trên da thịt - cảm nhận được sự sống đang tuôn chảy qua lòng bàn tay mình. Hyunjoon đã sợ rằng mình sẽ bóp nát nó. Rằng chỉ một cử động sai, và cơ thể đang run rẩy, rung động của chú gà sẽ trở nên bất động.

Khoảnh khắc này, khoảnh khắc run rẩy, dịu dàng này, chính xác là những gì cậu đã cảm nhận lúc bấy giờ. Rằng nếu cậu di chuyển, dù chỉ một tấc, người bên cạnh cậu sẽ biến mất.

Hyunjoon đứng bất động, cảm nhận sức nặng của Wooje trên vai.

Thật đáng sợ. Nhưng Chúa ơi, nó thật hoàn hảo.

***

Hyunjoon tỉnh dậy vào sáng hôm sau khi nghe thấy tiếng chuông điện thoại vang lên bên tai. Cậu rên rỉ, lăn người lại và đưa nó lên mặt. Tầm nhìn của cậu mờ nhòe - đủ mờ để cậu không thể nhận ra người gọi là ai.

"Alo?" Cậu lầm bầm bằng giọng ngái ngủ.

"Xin chào, đây có phải số máy của Moon Hyunjoon không?"

Hyunjoon nhận ra giọng nói đó ngay lập tức. Cậu bật dậy, ngồi thẳng người, chớp mắt liên tục. Hai bàn tay cậu run rẩy.

"V-vâng, là em."

"Tuyệt vời! Tôi là Kim Jeonggyun, huấn luyện viên trưởng của T1," đầu dây bên kia đáp. "Tôi chắc là chúng ta đã từng gặp nhau. Nếu không phiền, em có thể đến trụ sở ngay bây giờ chứ?"

Tim Hyunjoon đập nhanh hơn.

"Được ạ!"

Ngã nhào ra khỏi giường, Hyunjoon chưa bao giờ nhanh nhẹn đến thế, cậu vấp phải chân mình và chạy như bay ra khỏi cửa.

Đến văn phòng của Jeonggyun, Hyunjoon dừng lại để lấy lại hơi thở trước khi gõ cửa.

"Mời vào!"

Hyunjoon mở cửa và cúi đầu chào. Sau đó cậu được mời ngồi xuống ghế.

"Xin chào, Hyunjoon." Jeonggyun nói một cách lịch sự. "Chắc em cũng đã biết lý do tại sao tôi gọi em tới đây. Hy vọng là em đã không quá lo lắng."

"K-không đâu ạ." Hyunjoon lắp bắp, nói dối một cách trắng trợn. Jeonggyun mỉm cười.

"Vậy thì tốt rồi. Chà, Hyunjoon, chúc mừng em đã được chọn vào đội hình chính của T1 cho mùa giải 2022 này. Chào mừng em đến với đội."

Đầu óc Hyunjoon trống rỗng. Rồi,

"Còn Wooje thì sao ạ?"

"Hm?"

Hyunjoon cúi đầu.

"X-xin lỗi vì đã hỏi thẳng như vậy," cậu lẩm bẩm. "Nhưng liệu em có thể hỏi... Wooje có được chọn không ạ?"

Jeonggyun ngừng lại, nghiêng đầu nhìn cậu. Rồi, khóe môi anh ta từ từ nhếch lên thành một nụ cười.

"Mặc dù thường thì tôi không được phép tiết lộ, nhưng tôi hiểu rằng hai người là bạn tốt. Và vì tôi cũng định gọi cho Wooje ngay sau em, nên tôi có thể nói luôn..."

Jeonggyun cười tươi.

"Hyunjoon, em không cần lo lắng về việc bị chia tách đâu. Tôi có kế hoạch biến hai em thành bộ đôi đường trên - đi rừng hay nhất thế giới."

***

Và cứ như thế, năm 2022 bắt đầu với một cú nổ lớn. Cảm giác thật sự rất hưng phấn khi được thi đấu với tất cả những người và những gì mà Hyunjoon từng mong muốn.

À, gần như tất cả.

Minhyung đã được chọn, nhưng Changdong và El-lim đã rời đi, cùng với hầu hết những tuyển thủ khác từ đội Challenger. Họ cũng có một hỗ trợ mới, vừa chuyển đến từ DRX.

Hyunjoon nhanh chóng trở nên yêu mến cậu ấy - cậu thích sự táo bạo và đôi mắt nâu hạt dẻ sáng ngời của cậu ấy. Và tất nhiên là có cả Sanghyeok nữa. Hyunjoon thực sự không biết phải nghĩ gì về người anh này nữa.

"Đừng ngại ngùng như thế chứ," Wooje rên rỉ. "Hồi trước cậu cũng thế này với Minhyung."

Nó bắt chước giọng nói trầm ấm, khoa trương.

"'Cậu ta ngạo mạn quá'," Wooje làu bàu. "'Hyunjoon không thích cậu ta đâu'."

"Này nhé!" Hyunjoon liền kêu lên phản bác. "Tôi không nói như thế nhé!"

"Sao cũng được," Wooje cười toe toét, "Cứ cho anh ấy một cơ hội đi. Lỡ đâu hai người lại hợp cạ thì sao."

Hồi đó, Hyunjoon lẽ ra nên nghi ngờ Wooje là một nhà ngoại cảm, bởi vì quả nhiên - cậu đã thực sự thích Sanghyeok... tất cả là nhờ một chút men say.

Đó là bữa tối đầu tiên cả đội ăn cùng nhau, và năm người họ dắt díu nhau đến quán lẩu mà Sanghyeok đã giới thiệu. Mặc dù Hyunjoon không thực sự thích lẩu, cậu vẫn vui vẻ đồng ý khi Sanghyeok đề xuất, quá ngại ngùng để phản đối. Họ đến trước cửa, và Sanghyeok đã giữ cửa cho họ.

"Hyung, không cần đâu ạ," Minseok lí nhí. "Anh vào trước đi ạ."

"Không sao thật mà." Sanghyeok vẫn cứ khăng khăng.

Bốn người còn lại gượng gạo bước vào quán và ngồi xuống một chiếc ghế dài. Hyunjoon liếc nhìn Wooje, người có vẻ hoàn toàn bình thản.

"Vậy thì," Sanghyeok mở lời, nhìn qua thực đơn một lượt. "Mấy đứa muốn ăn gì?"

Hyunjoon quan sát xung quanh trong khi bốn người họ một mực giữ im lặng, liếc mắt nhìn nhau. Cuối cùng, sau một khoảng thời gian dường như vô tận, Hyunjoon cảm thấy đầu mình sẽ nổ tung nếu không nói gì đó.

"Ừm, tiền bối cứ gọi món nào rẻ nhất là được ạ." cậu khe khẽ đáp.

"Không cần phải gọi anh như thế đâu," Sanghyeok mỉm cười đáp lại. "Nghe già lắm."

"Em xin lỗi ạ."

Wooje từ dưới bàn huých vào tay Hyunjoon.

"Làm sao?" Cậu rít lên.

"Anh ấy đang đùa mà!" Wooje thì thầm đáp lại. "Đừng cứ bạ đâu cũng xin lỗi, không thì gượng gạo lắm!"

"Thế thì tôi phải làm gì đây?" Hyunjoon cãi lại.

"Yên lặng đi!" Minhyung rít lên, cũng thúc vào sườn cậu từ bên dưới bàn. "Hai cậu gần như đang hét lên đấy!"

Sau khi nói chuyện với người phục vụ, Sanghyeok quay sang nhìn họ và mỉm cười.

"Mấy đứa biết nhau từ trước à?" Anh nhẹ giọng hỏi. Wooje gật đầu.

"Vâng ạ," nó líu lo đáp. "Bọn em là bạn thân từ hồi còn ở đội Challengers. Hyunjoon chỉ đang ngại thôi."

"Cái thằng này!" Hyunjoon la lên. Minseok khúc khích cười từ phía đối diện.

"Mà mấy đứa bao nhiêu tuổi rồi?" Sanghyeok hỏi.

"Em mười tám ạ." Wooje đáp.

"Em mười chín tuổi." đến lượt Hyunjoon.

"Thật hả?" Minseok hào hứng ra mặt. "Tôi cũng vậy!"

"Em hai mươi." Minhyung thay mặt bốn nhóc kết bài.

Sanghyeok gật đầu, trước khi nở một nụ cười khẽ.

"Được rồi. Giờ thì đoán xem anh bao nhiêu tuổi."

Hyunjoon khựng lại, nghiêng đầu.

"Hai mươi... ba?" Cậu lịch sự đưa ra phán đoán của mình.

"Hai mươi tám ạ!" Wooje năng nổ nói.

Hyunjoon suýt thì sặc nước bọt.

"Này!" Cậu lại rít lên.

Sanghyeok bật cười và lắc đầu, với tay lấy ly nước trên bàn.

"Gần đúng," Sanghyeok mỉm cười. "Anh hai mươi sáu. Anh sẽ cố gắng để mấy đứa không cảm thấy khó xử vì khoảng cách tuổi tác. Mấy đứa cũng có thể bỏ kính ngữ."

Bốn người kia gật đầu và bắt đầu tự lấy thức ăn được bày ra trước mặt. Ngạc nhiên thay, Hyunjoon thực sự thích lẩu ở đây, có lẽ là còn nhiều hơn những gì cậu thừa nhận. Khi thịt chín và rau đã mềm, Hyunjoon thì thầm vào tai Wooje.

"Này."

"Gì?"

"Cậu... cậu có nghĩ là sẽ bất lịch sự không nếu tôi xin một cốc bia?"

"Sao tự dưng cậu lại muốn uống?" Wooje thì thầm một cách bực bội. "Chỉ vì giờ cậu đã đủ tuổi trưởng thành không có nghĩa là cậu phải tối ngày say xỉn đâu."

"Tôi sẽ không say đâu, đồ ngốc," Hyunjoon đáp trả. "Tôi chỉ nghe nói mời người lớn một ly là phép lịch sự tối thiểu thôi. Với cả, ừm, có lẽ như vậy sẽ khiến bầu không khí bớt gượng gạo hơn."

"Say bí tỉ ấy hả?" Wooje bày ra vẻ mặt vô cảm. "Tất nhiên là sẽ bớt gượng gạo hơn rồi. Chỉ có điều là cậu sẽ bất tỉnh và chẳng nhớ gì cả. Tôi hy vọng cậu vẫn nhớ chuyện gì đã xảy ra ở bữa tiệc sinh nhật của mình. Cứ năm giây cậu lại nôn một lần, cứ liên tục cần đi tiểu-"

Ở bên cạnh họ, Minseok đột nhiên bật cười khúc khích, trước khi hắng giọng và nhìn xuống đồ ăn của mình. Minhyung thở dài và nhìn họ đầy vẻ phán xét.

"Hai đứa có muốn uống gì không?" Sanghyeok nghiêng đầu hỏi. Hyunjoon khựng lại, ngước nhìn anh.

"Một ly bia có được không ạ?"

Một tiếng sau, năm người họ ai nấy đều có một ly, trừ Wooje, người đã phàn nàn rằng nó chưa đủ tuổi để nhậu nhẹt và do đó cảm thấy bị bỏ rơi.

"Cậu chỉ muốn khoe khoang trước mặt tôi thôi, đúng không?" Wooje làu nhàu.

Hyunjoon chỉ cười toe toét đầy kiêu ngạo.

Nhấp một ngụm bia, Hyunjoon nhăn mũi và cố nén một cơn ho. Thật ra, đây mới chỉ là lần thứ hai cậu uống đồ có cồn, và cậu đang vô cùng nôn nóng muốn tăng tửu lượng của mình. Cậu liếc nhìn Minhyung và Sanghyeok, những người có vẻ hoàn toàn bình thản. Tuy nhiên, Minseok đã đỏ bừng mặt, vì thứ cậu ấy gọi là soju.

"Trời ạ," Minseok lè nhè, chỉ đũa vào Sanghyeok. "Anh nào phải robot gì! Đúng là anh nói chuyện hơi buồn cười thật, nhưng anh khác xa so với những gì em nghĩ."

Minhyung không biết từ khi nào đã dịch người lại gần cậu ấy, và giờ đang giữ cho Minseok không gục quá xa về phía trước mà ngã vào nồi lẩu.

Sanghyeok bật cười và lắc đầu. Dáng ngồi của anh rất thoải mái.

"Anh mừng khi em nghĩ vậy, Minseok à," anh thở phào. "Thật ra anh đã lo rằng mình sẽ làm mấy đứa sợ. Anh vui vì chuyện đó không xảy ra."

Hyunjoon gật đầu. Trong suốt một giờ đồng hồ vừa qua, họ đã trò chuyện đủ để cậu đi đến kết luận rằng Sanghyeok và Faker là hai bản thể hoàn toàn khác nhau - một người là quái vật của làng Liên Minh Huyền Thoại, và người còn lại là một anh trai kỳ quặc, người đã kể những câu chuyện cười vô cùng, vô cùng ngớ ngẩn sau một cốc bia.

"Minseokie, cẩn thận nào." Minhyung vừa nói, vừa vội vàng di chuyển bát cơm ra xa khuỷu tay của cậu ấy.

"Hai người biết nhau sao?" Hyunjoon hỏi. Không hiểu sao, đôi môi cậu tê dại, và cậu chẳng thể cử động chúng theo ý muốn.

"Ờ thì," Minhyung ngập ngừng. "Kiểu vậy. Bọn tôi hay chat với nhau trước khi cậu ấy chuyển đến T1."

"Là cậu tán tỉnh tôi thì có!" Minseok líu ríu, rót cho mình thêm một ly rượu. "Cậu lúc nào cũng 'Tôi sẽ trở thành ADC hàng đầu thế giới, nên hãy gia nhập–"

"E hèm!" Minhyung cắt ngang, đẩy ly rượu ra khỏi môi Minseok. "Cậu ấy say nên nói lung tung thôi. Đừng để ý nhé. Hyunjoon, tôi nghĩ cậu cũng say rồi đấy."

"Tôi ấy hả?" Hyunjoon nói. "Sao tự dưng lại nói vậy?"

Wooje ném cho cậu một vẻ mặt không mấy ấn tượng, trước khi rút điện thoại ra và đưa đến trước mặt Hyunjoon. Hyunjoon thấy hai má mình hồng hồng, mặt mũi đỏ bừng, mắt lim dim.

"Gìiiiii?" Cậu lè nhè, đẩy tay Wooje ra. "Tôi không hề hấn gì nhé."

"Tửu lượng của cậu chỉ ngang một bà cụ tám mươi tuổi là cùng," Wooje đáp trả. "Đừng nốc thêm nữa, không thì mọi người lại phải vác cậu về nhà mất."

Sanghyeok bật cười và đặt một miếng thịt lên đĩa của Wooje.

"Anh chắc là thằng bé sẽ ổn thôi, đúng không?" Sanghyeok lẩm bẩm. "Dù sao thì, anh chưa từng thấy ai gục chỉ sau một cốc bia-"

"Thế là do anh chưa biết tên này rồi!" Wooje kêu gào. "Cậu ta say bí tỉ chỉ sau ba lon Cass! Là Cass đấy! Và tin em đi, anh thực sự, thực sự không muốn chứng kiến cậu ta say xỉn đâu! Cậu ta sẽ-"

"Im đi, Wooje," Hyunjoon lầm bầm. Toàn thân cậu nóng bừng - cảm giác ấm nóng và tê tái như vừa bước ra từ cái lạnh. Cậu lờ mờ thấy mặt mình đang nóng lên.

Dịch lại gần hơn, Hyunjoon cúi người và lấy tay bịt miệng Wooje, ép toàn bộ cơ thể mình vào Wooje trong chiếc ghế chật chội.

"Cậu thực sự không biết khi nào nên im miệng, đúng không?" Cậu làu bàu, giọng nói trầm và khàn. "Đồ phiền phức."

Wooje nhìn cậu chăm chăm, trước khi đẩy cậu ra với một tiếng rên rỉ.

"Đó, anh thấy chưa?" Nó nói với vẻ bực bội. "Cậu ta toàn nói linh tinh thôi!"

Hyunjoon không ngu ngốc - hay ít nhất là đủ thông minh để biết rằng say rượu có nghĩa là bạn thoải mái nói nhăng nói cuội mà không cần phải lo nghĩ đến hậu quả. Cậu chếnh choáng đến mức sự tự tin dần chiếm lĩnh, nhưng lại đủ tỉnh táo để nhịp tim vẫn tăng nhanh khi lại gần Wooje.

Say rượu có nghĩa là không có động cơ, không có ý nghĩa, không có hậu quả cho hành động của bạn. Wooje đang ở ngay bên cạnh.

Hyunjoon vòng tay qua vai Wooje, áp một bên mặt vào cổ nó. Làn da nó mát lạnh như một chiếc khăn ướt đặt lên trán. Hyunjoon hừm một tiếng đầy mãn nguyện.

"Cậu làm như tôi phiền phức lắm ấy," Hyunjoon rền rĩ. "Không nhớ ai là người gánh cậu trong các trận đấu tập à?"

Wooje lại rên lên một tiếng, cố gắng gỡ Hyunjoon ra.

"Vớ va vớ vẩn! Lần nào cậu gank tôi chẳng phải cứu cái mạng quèn của cậu."

Mãi đến khi lần đầu tiên trải nghiệm sự tiếp xúc thân thể, Hyunjoon mới nhận ra mình khao khát nó đến nhường nào. Bố mẹ chưa từng ôm ấp cậu, cô chị thì càng không động chạm đến cậu, và mấy đứa bạn ở nhà thì... không phải kiểu người như thế. Hyunjoon đã sống cả một đời với hai tay khoanh trước ngực, nghĩ rằng đó là tất cả hơi ấm mà cậu từng cảm nhận được. Hơi ấm của chính mình.

Tuy nhiên, tất cả đã thay đổi, ngay khi cậu gặp Wooje. Đôi khi, giữa đêm hôm khuya khoắt, Hyunjoon ước gì mình vẫn cứ vô tri - để khỏi phải chịu đựng nỗi đau khi biết được những gì mình có thể đã có.

Wooje sẽ tựa đầu lên vai cậu. Wooje sẽ dựa vào cậu trong thang máy. Wooje sẽ lăn đến bên cạnh, áp sát cơ thể mình với Hyunjoon, và xem những đoạn video trên YouTube trong khi gối đầu lên tay cậu. Hyunjoon không biết rằng cái chạm của một người lại có thể dễ chịu đến thế.

Skinship là một vùng xám, một vùng đệm tinh tế của sự gần gũi bạn có thể có với ai đó, mà không cần phải suy nghĩ quá nhiều về nó.

Hyunjoon đã luôn muốn nhiều hơn những gì cậu sẽ thừa nhận.

Bám chặt lấy Wooje, Hyunjoon thở dài và ôm nó chặt hơn, vùi mặt vào cổ nó. Cậu hít một hơi thật sâu. Wooje có một mùi hương nhẹ nhàng, tựa như sữa bột - một sự pha trộn giữa bột giặt và mùi hương tự nhiên của cơ thể. Hyunjoon thích mùi hương ấy tới mức cậu thậm chí từng hỏi Wooje loại dầu gội nó dùng - và lập tức xuống tiền mua. Tuy nhiên, nó không giống với những gì cậu ngửi thấy.

"Cái tên này," Wooje rên rỉ, đặt một tay lên gáy cậu. "Cậu say đến mức nào rồi hả? Tôi biết là tửu lượng của cậu kém, nhưng không thể tệ đến mức này được."

Ở đâu đó gần họ, Sanghyeok bật cười.

"Anh hiểu ý của em rồi," anh khúc khích. "Có lẽ chúng ta nên kết thúc ở đây. Vì sự an toàn của hai cậu trai mười chín tuổi của chúng ta."

Wooje bắt đầu vặn vẹo để thoát ra khỏi vòng tay Hyunjoon, thì Hyunjoon đột nhiên ấn mặt vào cổ nó mạnh hơn nữa, dịch chuyển cơ thể để cậu gần như đè bẹp Wooje dưới thân.

"Đừng di chuyển..." Hyunjoon lẩm bẩm. "Cậu thơm quá."

Wooje lặng thinh trong giây lát. Rồi, Hyunjoon cảm thấy một bàn tay mềm mại, lạnh lẽo vỗ vào cổ mình.

"Joonie," Wooje thì thầm vào tai cậu. "Cậu say rồi. Về nhà thôi. Dù sao thì chúng ta cũng về cùng một nơi mà, nhớ chứ?"

Một cách miễn cưỡng, Hyunjoon buông Wooje ra và nhìn nó trượt ra khỏi ghế. Wooje vươn tay ra cho cậu nắm lấy.

"Lại đây," cậu cười tươi. "Để tôi đỡ cậu dậy."

Với tất cả sức lực mình có trong cơ thể nóng bừng, uể oải, Hyunjoon vươn tay ra và nắm lấy nó.

***

Năm 2022 với Hyunjoon là một năm bất khả chiến bại. Năm 2022 khiến Hyunjoon cảm thấy mình như một vị thần - nghiền nát tất cả các đội khác, thống trị giải mùa xuân, giành chức vô địch LCK - cho đến khi mọi thứ thay đổi.

Nhìn lại, Hyunjoon có lẽ đã nghĩ rằng thất bại là nỗi đau kinh khủng nhất.

Họ giành chiến thắng ở mọi mặt trận, cho đến khi họ thất bại. Hyunjoon không hiểu tại sao. Mid diff, Sanghyeok nói. Botlane diff, Minhyung nói. Top diff, Wooje nói.

Nhưng dù cho họ có tự trách mình bao nhiêu lần, Hyunjoon vẫn sẽ nhìn vào gương và giật mình. Cậu nghĩ về tất cả những pha gank thất bại của mình, tất cả những cú tốc biến mình đã phí phạm, tất cả những điều nhỏ nhặt đáng lẽ mình nên làm, đáng lẽ không nên làm. Và cậu muốn hét lên.

Thất bại càng đau đớn hơn bao giờ hết khi bạn biết rằng mình đã có thể làm tốt hơn thế. Không có lời bào chữa nào, không có cách nào khác để nói "jungle diff" và đứng dậy một lần nữa. Có một sự bực bội ở đó, như bị mắc kẹt trong một chiếc hộp cao su dày dặn chỉ với một con dao nhựa để thoát ra.

Họ đã tự đứng dậy sau thất bại tại MSI, trở lại với đỉnh cao trong giải mùa hè, và rồi ngay lập tức bị đá xuống một lần nữa trong trận chung kết.

Sau khi thất bại, có một suy nghĩ cứ đeo bám trong đầu Hyunjoon và không chịu buông tha. Rằng nếu năm nay họ không vô địch thế giới, với tư cách một "siêu đội hình", tất cả sẽ bị tống khứ - bị đuổi đi để nhường chỗ cho một vài tân binh mới mẻ, sáng giá hơn.

Điều đó khiến cậu sợ chết khiếp.

Đêm sau thất bại của họ ở trận chung kết giải mùa hè, năm người họ ngồi trên xe trở về kí túc xá trong sự im lặng. Hyunjoon không bao giờ biết phải nói gì để lấp đầy nó. Cậu thường thấy việc ngồi yên và cựa quậy cho đến khi não mình ép ra một câu nói thích hợp dễ dàng hơn nhiều. Và nó đã ép ra một câu.

"Mấy anh chàng GenG đó trông thật hạnh phúc, nhỉ?" Hyunjoon cuối cùng cũng lên tiếng.

Minhyung quay sang nhìn cậu. Ở bên cạnh cậu ta, Minseok ngồi với khuôn mặt vùi vào áo khoác của Minhyung. Wooje ngồi cạnh Hyunjoon, lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Ý tôi là, cậu có thể đấm tôi nếu cậu thấy tôi phiền," Hyunjoon nói tiếp. "Nhưng tôi đã thấy họ khóc khi chúng ta bước ra. Khiến người ta phải suy ngẫm về cái trò kẻ thắng người thua, nhỉ?"

Sanghyeok lên tiếng từ ghế phía trước họ.

"Đội hình đó thực sự đã rơi vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc," anh khẽ nói. "Họ đã không giành được danh hiệu LCK nào trong một thời gian dài... Anh sẽ ngạc nhiên nếu họ không khóc."

"Em hiểu," Minhyung thở dài. "Nhưng sẽ đau lòng hơn nhiều nếu ta đồng cảm với những người mà chúng ta cố gắng đánh bại. Trong một cuộc chơi, luôn luôn phải có người giành phần thua."

Hyunjoon nhìn chằm chằm vào gáy Wooje. Cậu nhíu mày.

"Này, Wooje?" Cậu khẽ hỏi. "Cậu ổn chứ?"

Wooje quay lại nhìn cậu. Vẻ mặt nó khó đoán. Nó chầm chậm gật đầu.

"Cậu đang nghĩ gì thế?"

"Cách để thắng lần tới."

Hyunjoon khựng lại, nhìn sâu vào đôi mắt nó. Chúng vẫn sáng như mọi khi - trong trẻo và điềm tĩnh, một sự tương phản với đôi mắt của chính Hyunjoon. Cậu bật ra một tiếng cười nhỏ, run rẩy.

"Này," Hyunjoon cười một cách yếu ớt. "Wooje, cậu điên rồi. Điên thật rồi. Chúng ta vừa thua, và cậu thậm chí không dành thời gian để buồn bã sao?"

"Không," Wooje lắc đầu và nhún vai. "Thua chứ có phải là tận thế đâu. Luôn có lần sau để chúng ta làm lại mà."

Những từ "lần sau" vang vọng trong đầu Hyunjoon.

"Cậu nói đúng," Hyunjoon mỉm cười. "Tôi nghĩ cậu đã nắm được mấu chốt rồi. Hãy nghĩ về lần sau."

Wooje mỉm cười và gật đầu.

***

"Lần sau" thực sự đã đến, nhưng nó còn đau đớn hơn nhảy vào mặt trời hơn cả triệu lần. Với những vết cắt rải rác. Ở chỗ hiểm.

Hyunjoon nhìn Nhà Chính sụp đổ, nhìn những mảnh pháo giấy rơi xuống DRX trong khi họ nhảy khỏi ghế, chạy đến bên nhau với đôi mắt mở to và nụ cười thậm chí còn rộng hơn.

Hyunjoon nhìn đám đông phát cuồng, những tiếng reo hò hòa vào một tiếng gầm chói tai, khi các máy quay lướt đi trên những bánh xe nhỏ của chúng.

Cậu nhìn Minseok gục xuống bàn, mặt vùi vào lòng bàn tay. Sanghyeok đứng dậy và vỗ lưng an ủi cậu ấy.

Hyunjoon không biết phải làm gì.

Chậm rãi, như vừa tỉnh dậy sau một giấc mơ, cậu tháo tai nghe ra. Âm nhạc, tiếng reo hò, và rồi những tiếng nức nở gần đó đủ để khiến cậu muốn đeo chúng lại. Nhưng cậu đã không làm vậy.

Cậu đứng dậy. Rồi, từ từ, cậu liếc nhìn Wooje.

Wooje đang nhìn chằm chằm vào màn hình một cách trống rỗng. Nó chưa tháo tai nghe ra - thậm chí còn chưa nhấc tay ra khỏi con chuột. Vì một lý do nào đó, Hyunjoon muốn vươn tay ra và đỡ lấy khuôn mặt nó, xoay về phía mình, và nhìn sâu vào mắt Wooje; chỉ để kiểm tra xem ánh sáng ở đó có biến mất không, có mờ đi như những mảnh vỡ của Nhà Chính không.

Hyunjoon đi đến ghế của Wooje. Và rồi, với một chút khó khăn, cúi xuống và ôm chặt nó.

Cơ thể Wooje thật mềm mại - ấm áp như những chiếc túi sưởi mà Hyunjoon đã chơi đùa trước trận đấu. Cậu ôm Wooje cho đến khi cảm thấy đã đến lúc buông ra.

"Này," Hyunjoon thì thầm, môi đủ gần tai Wooje để nó nghe thấy cậu qua tiếng reo hò của đám đông. "Cậu... ổn không?"

Wooje cuối cùng cũng ngước lên nhìn cậu, và một sự nhẹ nhõm tràn qua Hyunjoon. Đôi mắt nó vẫn thế, có lẽ hơi ướt hơn bình thường một chút, nhưng vẫn là Wooje.

Nó lặng lẽ gật đầu và bắt đầu tháo tai nghe ra.

"Này..." Wooje thì thầm. Giọng nó khàn khàn - yếu ớt đến mức khiến lồng ngực Hyunjoon đau nhói.

"Cậu có nghĩ năm sau chúng ta có thể đến Chung kết Thế giới với đội hình này không?"

Trước khi Hyunjoon kịp định hình một suy nghĩ, cậu đã kéo Wooje ra khỏi ghế và ôm chặt vào lòng.

"Sẽ luôn có lần sau mà," Hyunjoon thì thầm vào nó. "Luôn có lần sau."

***

Phải mất cả một kỳ nghỉ thì họ mới có thể lấy lại được tinh thần. Sẽ là nói dối nếu Hyunjoon không thừa nhận cậu đã dành phần lớn thời gian để ôm rịt lấy chiếc gối, nấu cháo điện thoại với Wooje và ngấu nghiến đống đồ ăn vặt. Cậu đã dành vài tháng ở quê nhà, lên những ngọn đồi và băng qua những con đường đất, đến căn nhà hẻo lánh của cha mẹ ở Hwasun.

Tuy nhiên, quan trọng hơn cả, Hyunjoon đã quên mất bạn bè ở quê nhà của mình khác biệt đến thế nào.

Cậu đã đi chơi với họ vài lần để chơi bóng rổ và ăn uống, đi bộ trên những con đường cũ kỹ mà cậu đã quen thuộc từ thời thơ ấu trong khi nhai hạt hướng dương và nhổ chúng xuống vỉa hè. Cậu đã quên mất cách nói chuyện thô thiển của họ, lảnh lót, cái cách những bàn tay chai sạn của họ vỗ mạnh vào lưng mình.

Hyunjoon nhanh chóng hòa nhập. Cậu xô đẩy bạn bè, buông những lời đùa tục tĩu về con gái và ngực, và uống rượu như nước lã. Uống và uống và uống.

Đôi khi, Hyunjoon lại nghĩ về Wooje, và tự hỏi liệu cậu sẽ giới thiệu nó với những người này hay không. Cậu đã đi đến một câu trả lời dứt khoát, thẳng thắn, "đéo bao giờ".

Wooje quá lành tính - có một bộ móng tay được cắt tỉa gọn gàng và đôi bàn tay hoàn hảo, có đôi mắt to tròn và một mùi hương ngọt ngào tựa như sữa.

Giờ đây, khi trở về nhà, tất cả những gì Hyunjoon có thể ngửi thấy là mùi mồ hôi chua lòm.

Ngồi trên ghế đá công viên, Hyunjoon nằm dài với bạn bè sau khi chơi bóng rổ suốt cả buổi tối. Bầu trời đen kịt, nguồn sáng duy nhất là một cột đèn đường mờ ảo, le lói.

"Ê, Oh-jun," một trong những người bạn cất tiếng gọi, thò tay vào túi nilon vơ một nắm hạt hướng dương. "Gái thành phố đụ có phê hơn không?"

Hắn đưa túi hướng dương cho Hyunjoon. Cậu vốc lấy một nắm và cho một ít vào miệng.

"Cũng tạm," Hyunjoon nói bừa. "Cũng chẳng khác ở đây là mấy."

"Bọn tao tưởng mày không có thời gian cho mấy chuyện đó cơ," một người khác chen vào, nhổ vỏ hạt ra. "Mày nổi tiếng vãi luôn. Vì mày là thằng duy nhất trong đám khốn nạn này thoát khỏi cái nơi chết tiệt này, tao đoán thế. Chết tiệt, ngay cả mẹ mày cũng là người nổi tiếng cơ đấy!"

Cả lũ cười rộ lên, và Hyunjoon cũng cười với họ.

"Cũng không có gì to tát đâu," Hyunjoon đáp, ngả lưng tựa vào ghế. "Đến Seoul rồi thì cuộc sống dĩ nhiên cũng phải thay đổi thôi."

"Phải vậy chứ," một trong số những người bạn đó nói. "Giờ giọng mày chẳng còn phương ngữ địa phương nữa. Mày ăn nói như trai thành phố ấy, Oh-jun. Tao không ngờ chơi Liên Minh lại đem đến cho mày một cuộc sống cao cấp như thế đấy."

"Ầy, tao vẫn nói được mà!" Hyunjoon phản pháo. "Chỉ là... mày không thể nói chuyện bằng giọng này ở Seoul được, nghe là biết ở nhà quê mới lên ngay."

Đám bạn của cậu lại cười phá lên, và một trong số họ đưa cho cậu một bao thuốc lá.

"Không được," Hyunjoon lắc đầu từ chối. "Quy định của công ty."

"Với cả, thằng ngốc này," một người khác lên tiếng. "Lần cuối Oh-jun hút thuốc là từ khi nào rồi? Nó không hút - nên cất cái thứ đó đi."

Hyunjoon thở dài, nhăn mũi khi bạn bè mình châm điếu thuốc, phả những làn khói nóng vào không khí thậm chí còn nóng bức hơn, ẩm ướt hơn. Cậu có thể cảm nhận được những giọt mồ hôi đang khô dần trên cổ, dính nhớp và khó chịu. Thời tiết ở quê cậu luôn nóng nực như thế, bất kể vào thời điểm nào trong năm. Cậu thích Seoul hơn ở khía cạnh đó.

"Thế," một người lẩm bẩm. "Ở dưới đó mày có bạn bè không?"

"Có chứ." Hyunjoon nhàn nhã đáp.

"Họ thế nào?"

Hyunjoon khựng lại, trước khi nhổ ra vài vỏ hạt hướng dương.

"Không tệ. Mềm mỏng hơn ở đây nhiều."

"Chắc chắn là vậy rồi," có người khịt mũi. "Lũ ở đó toàn là mấy đứa kỳ quặc. Có thằng đàn ông ăn mặc như con gái và một đám đực rựa giao cấu với nhau. Rặt một lũ bê đê."

Vì một lý do nào đó, Hyunjoon cảm thấy một sự khó chịu kỳ lạ. Cậu cắn lưỡi.

"Không phải ai cũng vậy đâu," Hyunjoon đáp lại một cách bình thản. "Có người cũng đàng hoàng lắm."

"Phải thế chứ," một người nọ buông lời chế giễu. "Tao cá là sau một, hai năm nữa, mày sẽ giống với bọn họ thôi. Đến khi đấy bọn tao sẽ gửi cho mày váy và son môi nhé."

Cả nhóm cười phá lên, và Hyunjoon cũng gượng gạo cười theo, trước khi đột nhiên nhảy khỏi ghế công viên và túm cổ áo bạn mình.

"Mày chán sống rồi à?" Cậu gầm gừ, lắc mạnh hắn. Người kia ngước nhìn lên, trước khi lại bật cười.

"Nào, nào, Oh-jun," hắn cười hềnh hệch. "Tụi tao chỉ đùa thôi. Ai cũng biết mày là đứa cứng rắn nhất trong hội mà."

Tối hôm đó, Hyunjoon chà xát da mình dưới vòi nước nóng bỏng, chà xát và chà xát cho đến khi cậu không thể ngửi thấy bất cứ thứ gì ngoại trừ mùi dầu gội ngọt ngào tựa như sữa mà Wooje đã dùng.

***

Tối nọ, một tuần sau khi Hyunjoon tái ký với T1, cậu nhận được cuộc gọi từ Wooje. Họ đã hứa với nhau ngay sau Chung kết Thế giới rằng sẽ kí tiếp - một lời hứa dễ dàng tựa như hít thở.

Hyunjoon cảm thấy nhẹ nhõm hơn bao giờ hết khi huấn luyện viên KkOma đến gần họ ngay sau thất bại, và ngay lập tức nói rằng họ sẽ nhận được một lời đề nghị cho năm sau - bất chấp trận thua của họ.

Tuy nhiên, nhìn chằm chằm vào điện thoại của mình, tim Hyunjoon đập nhanh hơn. Cậu đã nghe về những người đại diện khác, những lời đề nghị khác, nhưng chưa bao giờ thực sự nghĩ về chúng.

"Liệu Wooje...?"

Hyunjoon dừng lại ở ngay đó. Wooje sẽ không làm thế. Đúng không?

Cậu nhấc điện thoại.

"Này!" Giọng Wooje líu lo qua điện thoại. "Tôi gọi để báo là tôi đã ký xong hợp đồng rồi. Bên đại diện bảo tôi ký thêm một năm nữa, phòng trường hợp năm sau tôi có thể yêu cầu nhiều hơn."

Hyunjoon hy vọng Wooje không nghe thấy tiếng mình thở dài qua điện thoại.

"Vậy thì tốt rồi," cậu lẩm bẩm. "Giờ tất cả những gì chúng ta cần làm là quay trở lại Seoul và cày rank thôi."

"Ừ," Wooje đồng tình. Hyunjoon nghe thấy tiếng sột soạt của quần áo ở đầu dây bên kia. "Mà giọng cậu nghe lạ thế. Cậu bị ốm hay sao?"

"Không đời nào," Hyunjoon đáp. "Tôi mà lại bị ốm giữa cái thời tiết nóng nực này sao. Do kết nối mạng có vấn đề chăng? Dù sao thì mạng mẽo ở quê lúc nào cũng tệ hết."

"Không đúng," Wooje khăng khăng. "Giọng cậu nghe có vẻ lảnh lót hơn. Như một con ếch ấy."

"Con gì cơ?" Hyunjoon kêu lên. "Cậu độc ác thật đấy."

"Thế thì chắc là do tôi tưởng tượng thôi," Wooje đáp. Hyunjoon gần như có thể nghe thấy nụ cười của nó qua điện thoại.

"Thôi, tôi cúp máy đây!" Wooje nói tiếp. "Tôi phải đi rồi. Đang đóng gói hành lý."

"Chưa gì mà cậu đã đóng gói hành lý rồi sao?" Hyunjoon hỏi với vẻ khó tin.

"Không như cậu, tôi thực sự quan tâm đến việc quần áo của mình nhăn nhúm hết cả," Wooje phản biện. "Cậu cũng nên bắt đầu đóng gói dần đi. Còn có một tuần nữa thôi đấy."

"Nhưng tôi chỉ mất có hai mươi phút để đóng gói đồ đạc thôi..." Hyunjoon chùn bước. "Thế quái nào mà cậu kéo dài ra cả tuần vậy?"

"Nó gọi là gấp quần áo," Wooje trả lời một cách mỉa mai. "Hẹn gặp lại nhé, Joonie."

"Ừm, gặp lại sau." Hyunjoon thì thầm, đôi môi vẽ lên một nụ cười.

***

Nếu được quay ngược trở về một năm bất kỳ, Hyunjoon sẽ không do dự mà lựa chọn 2023. Chẳng có gì trên cuộc đời này là hoàn hảo, nhưng năm ấy là năm cậu cảm thấy tiệm cận với trọn vẹn nhất.

Chắc chắn là cậu đã học được cách chấp nhận ở một mức độ nào đó vào năm ấy. Họ đã đạt được vị trí cao, rồi lại không - đã vào đến chung kết, rồi lại để thua. Chiến thắng luôn ở rất gần, chỉ cách một cú click chuột hay một mũi tên của Ashe. Hyunjoon đôi khi cứ nhìn chằm chằm vào màn hình xám xịt, như đã từng hàng trăm, hàng ngàn lần trước đó.

Tuy nhiên, cho dù những thất bại có đau đớn đến đâu, Hyunjoon vẫn có thể bước vào thang máy để lên phòng của Wooje, và rồi mọi chuyện lại ổn cả thôi.

Đôi khi, Hyunjoon thấy thật buồn cười khi nghĩ về cách các mối quan hệ lớn dần theo thời gian. Chúng giống như những chậu cây cảnh - nhỏ bé và không có gì nổi bật, cho đến một ngày bạn thức dậy và nhận ra chúng đã vươn cao đến tận trần nhà.

Đó chính xác là cảm xúc của Hyunjoon vào một buổi sáng thứ Ba nọ - khi đang nằm trên giường của Wooje, đắp chăn của Wooje, được bao quanh bởi những con thú nhồi bông của Wooje trong khi Wooje gối đầu lên cánh tay mình. Cậu ngửi thấy mùi hương ngọt ngào, thoang thoảng mùi sữa ấy rõ ràng hơn bao giờ hết - dù đã cố gắng thuyết phục bản thân rằng mình đã quen thuộc từ lâu.

Wooje đang xem gì đó trên điện thoại, lâu lâu lại bật cười khe khẽ. Và trong khi Hyunjoon cũng cố gắng tập trung vào màn hình điện thoại, nhưng mỗi khi có gì đó buồn cười, cậu lại nhận ra mình đang mải ngắm nhìn nụ cười của Wooje.

Người đời có câu, "Chúng ta thường chẳng bao giờ trân trọng những gì mình có cho đến khi mất đi chúng". Nhưng Hyunjoon nghĩ người phát ngôn câu đó đã nói dối trắng trợn. Bởi vì trong khoảnh khắc đó, trong một khoảng thời gian ngắn ngủi của cuộc đời, Hyunjoon thực sự biết mọi thứ tốt đẹp đến nhường nào, trân trọng mọi thứ như một người sắp chết trân trọng thuốc giảm đau.

Cảm giác đó còn mạnh bạo hơn cả sự tĩnh lặng trước cơn bão - nó giống như nếm được hương vị của một thiên đường đang tan biến, một thoáng nhìn về thứ mà Hyunjoon biết cậu sẽ chẳng bao giờ có lại. Hyunjoon đôi khi tự hỏi liệu những khoảnh khắc đẹp nhất, hoàn hảo nhất trong đời có phải hoàn hảo chỉ vì chúng sẽ không kéo dài - hoàn hảo trong sự mong manh thoáng qua của chúng, trong cái nỗi đau đớn khi cậu biết rằng tất cả những điều này sẽ chẳng bao giờ, không bao giờ thuộc về mình nữa.

Hầu hết mọi người, khi rơi vào hoàn cảnh như cậu, sẽ ngay lập tức tự tách mình ra, để không làm tổn thương những người xung quanh.

Nhưng Hyunjoon lại không phải một người tốt đến mức có thể hành động như thế.

Thay vì rời khỏi giường và chạy ra khỏi cửa, thay vì nói lời xin lỗi, thay vì đẩy Wooje ra xa - Hyunjoon lại kéo nó lại gần hơn.

"Này ông bạn," Wooje cựa quậy sau vài phút, hất chăn ra. "Cậu ấm quá đấy."

"Vậy thì xích ra," Hyunjoon đáp lại. "Cậu đang đẩy tôi sắp ngã ra khỏi giường rồi đây này."

Wooje dịch sang phải vài phân, rồi lại càu nhàu và nằm yên trên tay Hyunjoon. Bất chợt, Hyunjoon cảm thấy nó đang xích lại gần hơn một chút. Rồi một chút nữa, rồi một chút nữa, cho đến khi đỉnh đầu của Wooje tựa vào cằm cậu, và Hyunjoon hầu như chẳng thể nhìn thấy gì vì tóc của nó.

"Bỏ cái đầu ra coi," Hyunjoon rên rỉ, đặt một tay lên vai Wooje. "Tôi không nhìn được màn hình."

"Dù sao cậu cũng có xem đâu mà." Wooje thản nhiên đáp.

Dù Hyunjoon hiểu rõ ý nó muốn nói là gì, cậu vẫn không khỏi giật mình.

"Joonie này?"

"Hửm?"

"Cậu đã từng yêu ai chưa?"

Hyunjoon chẳng hiểu vì sao vừa sặc khí, vừa sặc nước bọt cùng lúc.

"Sao...?" Mãi cậu mới thốt lên được, sau một khoảng ngừng rất, rất lâu. "Tự nhiên hỏi lung tung gì vậy? Đừng có ủy mị như thế chứ."

Wooje ngước lên nhìn cậu, trước khi nhún vai và quay trở lại với chiếc điện thoại của mình.

"Ừm, đúng là có hơi kỳ thật."

Hyunjoon cảm thấy nhịp tim mình dần bình ổn trở lại khi Wooje tiếp tục dán mắt xem YouTube - chỉ để nó đập nhanh trở lại ngay khi Wooje lên tiếng.

"Ý tôi là, cậu đã từng có cô bạn gái nào mà cậu thực sự thích chưa?"

Hyunjoon khựng lại, cau mày. Cậu đã hẹn hò với vài cô gái trong những năm vừa qua, và mặc dù cậu đều thích họ, cậu không biết "thực sự thích" có nghĩa là gì. Cậu thích con gái - thích họ ở chỗ họ là một giống loài hoàn toàn khác, ở chỗ họ xa lạ, bí ẩn. Hyunjoon chưa bao giờ hiểu họ đủ để cảm thấy thoải mái khi đi chơi, nhưng chính sự khó chịu nhỏ nhoi đó lại làm cho mọi thứ trở nên thú vị.

Dành thời gian với con gái giống như đóng một vở kịch. Cậu sẽ chải chuốt, ăn mặc thật bảnh bao, và cư xử ngầu hơn nhiều so với những gì cậu thực sự có. Đổi lại, cô gái sẽ khen cậu, hôn lên má cậu vài cái, và có lẽ để cậu đưa cô ấy lên giường.

Cũng vui, nhưng không có gì đặc biệt.

"Cậu phải nói rõ ra chứ," Hyunjoon đáp. "Tất nhiên là tôi hẹn hò với những người mà tôi thích. Không thì tôi còn yêu đương để làm gì nữa?"

"Không biết nữa," Wooje nhún vai. "Chỉ là mấy suy nghĩ vu vơ thôi. Cậu thích gì ở họ?"

"Ờ thì, họ đều xinh xắn, ngọt ngào, ở bên cạnh họ cũng thoải mái..." Hyunjoon liệt kê những lý do. Đột nhiên, cậu cười toe toét, trước khi quay sang nhìn thẳng vào mắt Wooje.

"Này, đừng nói là...?"

Wooje nhìn cậu một cách trống rỗng.

"Gì? Sao tự nhiên cậu cười như thế?"

"Cậu đang để ý ai rồi đúng không?"

Hyunjoon cười phá lên và dịch người xuống dưới, để giờ đây hai người nằm đối mặt với nhau.

"Tôi cứ thắc mắc tại sao tự dưng cậu lại hỏi về con gái..." Hyunjoon bày ra vẻ mặt tinh quái. "Cậu đã tìm đúng người rồi đấy. Tôi chính là Faker trong khoản 'chuyện đó' đây."

Mắt Wooje mở to trong một phần nghìn giây, trước khi nó rên rỉ và lấy tay bịt miệng Hyunjoon lại.

"Này!" Nó làu bàu. "Kinh quá đi mất! Đó là một sự xúc phạm tới Sanghyeok hyung đấy."

"Đâu có," Hyunjoon phản bác. "Đó là phép so sánh duy nhất mà tôi nghĩ ra, được chưa? Cậu chỉ cần biết là nếu cậu muốn cưa đổ cô gái nào đó, tôi chính là người tuyệt vời nhất mà cậu có thể tin tưởng."

"Chỉ biết khoác lác là giỏi," Wooje đảo mắt. "Với cả, có chết tôi cũng không thèm nhờ cậu tư vấn tình cảm. Nhớ ai là người phải lau nước mũi cho cậu mỗi lần bị đá không?"

"C-cái đó là!" Hyunjoon lắp bắp. "Đó là chuyện khác! Tôi nói là tư vấn tình cảm, chứ không phải là tư vấn 'chia tay'."

"Cậu quá ám ảnh với chuyện đó."

"Tôi chỉ buồn thôi, được chưa? Chuyện đó là hoàn toàn bình thường."

Hyunjoon tiến sát lại gần Wooje hơn, nằm nghiêng sang một bên và dùng một tay kê đầu.

"Cậu để ý đến ai rồi à?" Cậu dò hỏi.

Wooje nhìn cậu một lúc.

"Chắc thế."

Khi vũ trụ tạo ra Moon Hyunjoon, nó đã ném vài nguyên liệu chính vào bát: sự quyết tâm kiên định, một trái tim bằng vàng, và có lẽ vài thìa cà phê sự ngốc nghếch. Tuy nhiên, Hyunjoon nghi ngờ rằng khi nó lấy nguyên liệu cuối cùng, sự tự tin, vũ trụ đã rắc một nhúm vào, vấp chân, ngã, và làm đổ cả tấn sự thiếu tự tin vào hỗn hợp.

Chính vì tai nạn kiểu Powerpuff Girls này, Hyunjoon tin rằng, cậu đã hình thành một thói quen rất, rất tệ.

Mỗi khi Hyunjoon cảm thấy tim mình chùng xuống vì nhận ra điều gì đó, cậu sẽ dồn hết sự tự tin của mình, nở một nụ cười toe toét trên mặt, và chấp nhận vở kịch. Vở kịch đó là, cậu là người tuyệt vời nhất trên đời. Không có gì làm cậu bận tâm cả, không một chút nào.

Dù sự thật có là gì, dù điều gì khiến cậu giật mình, cậu vẫn sẽ lao thẳng vào nó và giả vờ rằng mình vẫn ổn, chấp nhận tất cả.

Tất nhiên, đó là một lời nói dối. Và đó cũng là một lời nói dối, khi Hyunjoon tự nhủ với bản thân rằng mình hoàn toàn, tuyệt đối, cực kỳ ổn với việc Wooje thích ai đó.

Thật ra là không.

"Ghê," Hyunjoon nói, cười toe toét. "Cuối cùng tôi cũng đã sống đến ngày này rồi. Cậu đã độc thân bao lâu rồi nhỉ, ba năm? Hay bốn?"

"Đừng có nói kiểu đấy." Wooje rên rỉ.

"Dù thế nào đi chăng nữa, cậu đã tìm đúng người rồi đấy," Hyunjoon tự hào nói. "Tôi đảm bảo hai người sẽ bên nhau trước khi mùa giải kết thúc. Cứ làm theo lời khuyên của tôi, và cậu sẽ thành công rực rỡ."

Wooje chần chừ, có vẻ như nó muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại gật đầu.

"Điều đầu tiên cậu cần nhớ, là con gái không bao giờ nói điều họ thực sự nghĩ."

Giọng Hyunjoon tự dưng lên tận quãng tám.

"'Ôi Wooje yêu quý, không sao đâu. Mình không giận đâu.' - xạo. Tương tự với 'mình không đói' và 'không quan trọng đâu'."

"Hai," Hyunjoon giơ hai ngón tay lên. "Con gái không bao giờ, không bao giờ muốn giải pháp cho vấn đề của họ. Nếu bạn gái cậu bắt đầu cằn nhằn về một ngày tồi tệ của cô ấy, cô ấy chỉ muốn cậu im lặng và lắng nghe. Ngay cả khi cô ấy nói 'em bị đau đầu' và tất cả những gì cô ấy đã ăn là hai miếng Cheerios và một lon Bò Húc, cô ấy sẽ khó chịu nếu cậu bảo hãy đi ăn gì đó."

Hyunjoon dịch lại gần Wooje hơn.

"Và điều đó đưa chúng ta đến với lưu ý thứ ba," cậu giơ lên ba ngón tay. "Con gái sẽ không bao giờ ăn trừ khi cậu bắt đầu ăn. Giả sử bạn gái cậu đói và muốn ăn Mom's Touch. Cậu thì không, nhưng cậu vẫn tạt vào cửa hàng. Cô ấy hỏi cậu có muốn ăn gì không. Cậu sẽ trả lời như thế nào?"

"Tôi không đói?"

"Sai bét!" Hyunjoon la lên. "Nếu cậu không ăn, cô ấy cũng không ăn. Đó là vì nếu cô ấy ăn trong khi cậu không ăn, thì cô ấy sẽ cảm thấy béo. Vì vậy, trừ khi cậu muốn đưa bạn gái vào phòng cấp cứu, cậu phải, buộc phải ăn khi cô ấy ăn."

Wooje lặng lẽ nhìn cậu, như đang cố gắng tiêu hóa loạt thông tin vừa được tuôn ra. Rồi, nó nhăn mũi và cau mày.

"Con gái có vẻ khó chiều nhỉ."

Hyunjoon khựng lại, trước khi nhíu mày.

"Ý tôi là, chắc chắn là như vậy rồi. Nhưng cậu cũng cần phải học cách để hòa hợp với họ. Con gái khác hoàn toàn với con trai."

"Còn về khoản skinship thì sao?"

"Hửm?"

"Ý tôi là, cậu có thể ôm ấp con gái như với con trai không?"

"Không đời nào!" Hyunjoon lắc đầu nguầy nguậy. "Skinship không tồn tại giữa hai giới tính khác nhau. Nếu cậu đi đến chỗ bạn gái và ngồi lên đùi cô ấy hay làm gì đó đại loại thế, cô ấy sẽ nghĩ cậu muốn làm chuyện đó, hoặc sẽ báo cảnh sát nếu hai người chưa đến giai đoạn đó."

Mặt Wooje đã nhăn lại càng thêm nhăn. Hyunjoon tự nhủ với bản thân rằng vẻ mặt đó chẳng dễ thương chút nào.

"Với lại," Hyunjoon nói tiếp. "Với con gái thì sẽ không như thế đâu. Cậu không thể nhanh chóng thân thiết với họ được. Ngay cả khi cậu chỉ vòng tay qua vai cô ấy, mọi thứ có thể trở nên rất gượng gạo. Cậu phải đi chơi với người ta khoảng năm lần trước khi làm điều đó."

"Vậy nếu họ khó chiều và cậu không thể chạm vào họ, tại sao cậu lại muốn có bạn gái?"

Hyunjoon ngập ngừng. Rồi, cậu bật cười - một nụ cười khiến cơ mặt cậu đau nhức vì một lý do nào đó dù nó còn chẳng tươi tắn đến thế.

"Chà, bởi vì chúng ta là đàn ông đó, đồ ngốc! Cậu đâu thể kết hôn nếu chưa tìm được bạn gái."

Wooje khựng lại.

"Có lẽ vậy..." nó lầm bầm. "Nhưng nói thật... có bạn gái nghe giống như đẩy đường giữa mà không có lính vậy. Rất nhiều việc phải làm cho một thứ chẳng đem lại kết quả xứng đáng."

Hyunjoon cười toe toét và dịch lại gần hơn, trước khi đột ngột kéo chăn trùm qua đầu cả hai.

"N-nà-!" Wooje gào lên trong bóng tối. "Cậu làm cái quái gì thế? Nóng chết đi được!"

"Suỵt," Hyunjoon khúc khích, đặt một ngón tay lên môi. "Tôi sẽ cho cậu biết một thông tin tuyệt mật."

"Gì đây, làm như chúng ta là con nít không bằng?"

"Im lặng và nghe thôi nói đi."

Hyunjoon trầm giọng xuống.

"Cậu muốn biết tại sao có bạn gái là điều tuyệt nhất không?" Cậu cười đến xán lạn. "Là vì một khi cậu làm đúng tất cả các bước, cậu có thể lên giường."

"Kiểu... quan hệ ấy hả?"

"Đừng nói như thế," Hyunjoon thì thầm một cách bực bội. "Cậu là bác sĩ à? Dù sao thì, nhớ những gì anh Changdong từng nói không? Rằng chỉ đến khi mây mưa thì khi ấy mới trở thành đàn ông thực thụ? Chắc cậu không biết đâu, nhưng anh ta nói hoàn toàn đúng..."

Hyunjoon phá lên cười khúc khích, lấy tay che miệng. Wooje lắc đầu và thở dài. Không khí trong này bắt đầu nóng lên rồi.

"Này," Wooje rên rỉ. "Cậu xem nhiều phim quá rồi đấy. Cậu sắp thối não đến nơi rồi."

"Đâu có," Hyunjoon đáp lại một cách tự mãn. "Tôi không biết cậu có biết điều này không, thưa ngài Trinh Nữ, nhưng một khi có bạn gái, cậu không cần phải xem phim nữa đâu. Đó là vì..."

Wooje lại rên lên một tiếng còn lớn hơn và đẩy Hyunjoon ra, bật dậy và kéo chăn ra, hít thở không khí trong lành trở lại.

"Kinh tởm!" Wooje rên rỉ. "Cậu nói là sẽ tư vấn tình cảm cho tôi mà!"

Hyunjoon cười khúc khích một cách vui vẻ và ngã vật xuống giường.

"Khi nào đến giai đoạn đó thì nhớ kể với tôi đấy." Cậu cười hì hì. "Vì tôi còn có nhiều–"

Hyunjoon bị cắt lời bởi một cái gối đập vào ngay giữa mặt. Hyunjoon cười lăn cười bò đẩy nó ra trước khi với lấy một chiếc gối khác để đáp trả. Hai người giằng co, đánh nhau bằng thú nhồi bông và bất cứ thứ gì mình tóm được cho đến khi Hyunjoon đình chiến bằng cách nằm trên người Wooje với một nụ cười rạng rỡ.

"Đầu hàng đi!" Cậu nói, với lấy một thứ gì đó để đánh Wooje.

"Không công bằng gì cả!" Wooje đáp trả, thở hổn hển và cười toe toét. "Giờ cậu đã có cơ bắp rồi! Tôi có thể kiện cậu tội hành hung đấy!"

"Cậu khơi mào trước mà," Hyunjoon phản đòn, túm lấy thứ gì đó mềm mềm. "Lý do đó không có giá trị trước tòa đâu-"

"Ê, đừng có lấy cái đó!"

Hyunjoon quay sang nhìn con thú nhồi bông mình đang cầm. Một con vịt màu vàng có ba sợi tóc lưa thưa trên đầu - là Psyduck. Hyunjoon ngừng động tác.

"Cái này... cái này là con Psyduck tôi tặng cậu đúng không?"

Wooje gật đầu, nhìn đi chỗ khác.

"Chứ sao. Cậu nghĩ tôi vứt đi à?"

"À, không... nhưng đã bao lâu rồi nhỉ - ba năm? Hay bốn?"

"Đã là quà tặng thì phải giữ gìn thật lâu chứ."

Vì một lý do nào đó, Hyunjoon cảm thấy lồng ngực mình căng lên - căng theo một cách đau đớn, nhói buốt làm cậu sợ hãi. Đôi khi, sợ hãi và niềm vui thuần khiết là những cảm xúc thật khó để phân biệt. Cả hai đều làm tim cậu đập nhanh.

Túm lấy con Psyduck, Hyunjoon đặt nó lên ngực Wooje và ngồi thẳng người lên, dạng chân qua bụng Wooje trong khi đầu gối lún sâu vào nệm. Cậu nhìn Wooje và Psyduck một lúc, khoanh tay và cau mày.

"Cậu nhìn giống Psyduck thật đấy."

"Cái gì cơ?"

***

Tuy nhiên, giống như hầu hết mọi thứ trên đời, mối quan hệ giữa họ không phải lúc nào cũng toàn nụ cười và niềm hạnh phúc. Ngay cả qua lăng kính màu hồng trong ký ức của Hyunjoon, vẫn luôn có những khoảnh khắc họ cãi nhau, có lẽ vì những lý do ngớ ngẩn hơn những gì cậu từng thừa nhận.

Wooje bướng bỉnh, Wooje phiền phức, và Wooje, đôi khi, là một thằng nhóc khốn kiếp.

Hyunjoon cố gắng tự thuyết phục mình rằng cậu không thích điều đó ở nó.

(Cậu đã thất bại.)

Đó là buổi tối sau một trận đấu, và Hyunjoon đang đói cồn cào. Họ đã thắng - thực ra là đã thống trị, và cậu đang mải lướt điện thoại, chờ đợi những người khác lần lượt rời khỏi LoL Park. Cậu cảm thấy một bàn tay đặt trên đầu mình và ngước lên. Minseok đang nhìn cậu.

"Làm gì đấy?"

"Xem YouTube."

"Ò."

Minseok cùng cậu xem YouTube từ đằng sau, trước khi ngồi xuống bên cạnh cậu. Chiếc balo của cậu ấy kêu lanh canh ồn ào - Hyunjoon luôn trêu chọc cậu ấy về số móc khóa còn nhiều hơn cả vải. Hyunjoon sau đó cảm thấy Minseok đang nhìn chằm chằm vào một bên mặt mình, kiểu nhìn chằm chằm như đang hét lên rằng Ryu Minseok muốn một điều gì đó - và dù cho Hyunjoon có lờ cậu ấy đi bao lâu, cậu ấy sẽ cứ nhìn chằm chằm cho đến khi cậu chịu thua. Hyunjoon thở dài và ngước lên khỏi màn hình.

"Muốn gì đây?" Cậu lầm bầm.

"Hyung," Minseok rên rỉ, xích lại gần hơn. "Bé đói."

"Ai mà chẳng đói. Gần nửa đêm rồi."

"Nhưng bé đói lắm lắm lắm luôn."

"Thì gọi đồ ăn đi."

"Bé hổng có xiền."

Hyunjoon gầm gừ khi mọi chuyện bắt đầu sáng tỏ.

"Không có tiền là sao?" Cậu thở dài. "Lương của cậu đâu?"

"Bé hông có mang theo thẻ, điện thoại bé cũng quên ở nhà òi," Minseok phụng phịu đáp.

Hyunjoon đang định nói một câu đại loại kiểu "làm đếch gì có ai lại quên điện thoại ở nhà" trước khi Minseok đột nhiên túm lấy vai cậu và bắt đầu lắc mạnh.

"Hyung," cậu ấy nài nỉ. "Làm ơn mua đồ ăn cho bọn em đi. Cả đội đều đói meo cả rồi. Mà hôm nay cũng đến lượt anh trả tiền rồi còn gì."

"Đi mà xin bạn trai cậu," Hyunjoon khịt mũi, lại dán mắt vào điện thoại - kết quả là nhận lại một cái lườm sắc lẹm từ Minseok.

"Tôi nghiêm túc đấy," Minseok nhấn mạnh. "Cậu chẳng bao giờ trả tiền cả. Toàn là Sanghyeok hyung hoặc là tôi thôi."

"Ai bảo," Hyunjoon đáp trả. "Lần trước tôi trả rồi còn gì."

Minseok mở miệng toan đáp lại, thì Wooje từ đâu xuất hiện.

"Wooje!" Cậu ấy gọi nó lại. "Lại đây. Bọn tôi đói rồi, nên hôm nay cậu trả tiền nhé?"

"Lần trước tôi trả rồi mà," Wooje đáp. "Lần này để Hyunjoon trả đi. Cậu ấy đã trả bao giờ đâu."

"Điêu!" Hyunjoon phản đối, cau mày. "Lần trước tôi trả rồi còn gì. Với cả nói thật nhé, cậu mới là người chưa bỏ tiền ra lần nào. Lúc nào cậu chẳng nói thế. Cậu luôn tìm cách trốn tránh việc trả tiền."

"Thế thì lần trước cậu cũng đâu có trả tiền," Wooje cãi lại. "Hơn nữa, ai lại để em út trả tiền bao giờ? Như thế là - mất lịch sự."

"Thế cái lịch sự đấy ở đâu khi cậu cướp con cóc của tôi ở trận hai hả?"

"Tôi cần nên mới phải cướp thôi."

"Farm lính dở thì nói."

"Xấu tính thế."

"Cậu mới là đồ xấu tính."

Wooje dừng lại, nhìn cậu chằm chằm, và Hyunjoon cảm nhận được sự thay đổi trong bầu không khí, từ một trận cãi vã của mấy đứa trẻ con tiểu học, tiến gần hơn đến cuộc trò chuyện nghiêm túc của những người trưởng thành.

"Nói thật đi," Wooje tiếp tục. "Cậu thì làm gì có quyền nói tôi farm lính dở. Cậu còn chẳng phải là người đi đường. Cậu sống bằng việc đánh nhau với lính mà."

"Chả liên quan," Hyunjoon trả đũa. "Chuyện đấy thì liên quan gì đến gọi đồ ăn?"

"Hai người ngậm cái miệng lại coi," Minseok rên rỉ. "Chúng ta sẽ oẳn tù tì, được không? Tôi sắp chết vì đói rồi."

Hyunjoon đành miễn cưỡng đồng ý, và ba người nghiêm túc phân định thắng thua cho đến khi Wooje, bằng một cách kỳ diệu, là người thua cuộc. Hyunjoon thốt lên một tiếng reo mừng, cười toe toét trong khi Wooje rên rỉ và phàn nàn. Minseok rút điện thoại ra và mở ứng dụng đặt đồ ăn.

"Cái gì?" Hyunjoon kêu lên, quay sang nhìn cậu ấy. "Hóa ra là cậu vẫn cầm theo điện thoại à?"

Minseok mỉm cười thay cho câu trả lời và bắt đầu xem xét các lựa chọn.

"Hôm nay mình ăn gà nhé?" Cậu ấy vui vẻ đề nghị.

"Khoan đã," Wooje lên tiếng. "Cậu nói 'vẫn' là thế nào?"

"Vừa nãy Minseok nói cậu ấy không trả tiền được vì quên mang điện thoại," Hyunjoon thở dài. "Mấy người chỉ biết nói dối là giỏi."

"Cậu cũng trí trá kém gì," Wooje phản pháo. "Lúc nào cậu cũng nói dối về việc trả tiền. Lần trước cậu có trả tiền quái đâu."

"Có thể là tôi đã không trả tiền, nhưng cũng có phải là cậu đâu," Hyunjoon đáp lại một cách tự mãn. "Mà tôi nghĩ cậu còn chưa trả tiền bao giờ cũng nên."

"Dù sao thì cậu cũng không bao giờ công nhận những việc tôi đã làm cho cậu. Thế thì việc gì tôi phải trả tiền khi cậu chẳng quan tâm cơ chứ?"

"Không quan tâm á?" Hyunjoon kêu lên. "Tôi đang rất hạnh phúc khi cậu trả tiền đây? Với cả, 'những việc cậu đã làm cho tôi' là có ý gì?"

"Gánh cậu trong game, cho cậu farm lính của tôi, cứu cậu mỗi khi cậu cố gank-"

"Đó là việc mà một người đồng đội nên làm," Hyunjoon liền đưa ra lý lẽ. "Chẳng phải đó là điều hiển nhiên sao?"

"Vậy lòng biết ơn chẳng phải cũng là điều hiển nhiên sao?"

"Cảm ơn nhiều nha, Wooje," Hyunjoon trả treo bằng giọng điệu trẻ con, đầy châm biếm.

"Thế thì thể hiện lòng biết ơn của mình bằng cách thanh toán bữa ăn hôm nay đi."

"Cái gì?" Hyunjoon phản ứng ngay. "Lý lẽ quái quỷ gì vậy? Hôm nay cậu không thoát vụ này đâu, tôi thề-"

"Có chuyện gì vậy?"

Hyunjoon ngẩng lên và thấy Sanghyeok bước vào.

"À, không có gì-" Hyunjoon mở lời.

"Bọn em đang phân định xem ai là người phải trả tiền cho bữa tối nay!" Wooje nhanh nhảu cướp lời.

"Vậy à?" Sanghyeok nói. "Để anh trả cũng được mà."

"K-không, không cần đâu ạ-" Hyunjoon vội xua tay.

"Thế thì tốt quá ạ!" Wooje đáp.

"Wooje!" Hyunjoon rít qua kẽ răng. "Lịch sự của cậu đâu rồi? Anh ấy trả tiền tám lần liên tiếp rồi đấy!"

"Nhưng Sanghyeok hyung có tiền mà, đúng không ạ?" Wooje ngây thơ đáp.

"Cậu đang kiếm cớ để khỏi phải trả tiền thôi!"

"Đâu có."

"'Không phải' cái đầu cậu! Đó thậm chí còn chẳng phải lập luận hợp lý?!"

Hyunjoon sắp chết vì bực bội thì Minhyung cuối cùng cũng xuất hiện.

"Úi chà!" Cậu ta cười toe toét, ngồi phịch xuống sofa. "Ai động vào vảy ngược của Hyunjoon thế?"

"Wooje đang trêu tức cậu ấy," Minseok đáp. "Nó không muốn trả tiền."

"Để anh trả-" Sanghyeok nói.

"Không được!" Hyunjoon cắt ngang, ngồi thẳng dậy. "Anh nuông chiều Wooje quá rồi! Anh Sanghyeok không thể trả tiền nữa đâu-"

"Để tôi trả," Minhyung thở dài, rút điện thoại ra.

Cả căn phòng chìm vào sự im lặng chết chóc. Có một khoảng ngừng dài, đầy kinh ngạc. Rồi,

"Ôi trời ơi!" Hyunjoon kêu lên, ngồi bật dậy. "Cậu bị đánh vào đầu hả? Cậu thực sự sẽ trả tiền ư?"

"Đừng có mà nói gở!" Minseok rít lên, ngay lập tức chạy đến chỗ Minhyung và chen chúc bên cạnh cậu ta. "Để cậu ấy trả đi, không cậu ấy lại đổi ý bây giờ."

"Thế là thoát!" Wooje thì thầm, mỉm cười toe toét.

"Ranh con, lại đây," Hyunjoon gầm gừ, túm lấy Wooje và vò rối mái tóc nó. "Tôi thề có Chúa, lần sau cậu không thoát được đâu."

Tuy nhiên, Hyunjoon nhanh chóng quên đi sự bực bội của mình, ngay khi gà đến và Wooje bắt đầu nhồi nhét thức ăn vào má.

Chẳng dễ thương chút nào, Hyunjoon tự nhủ.

(Thực ra là có, nhưng cậu lặp đi lặp lại tuyên bố trước đó như một câu thần chú. Bướng bỉnh, phiền phức, một thằng nhóc khốn kiếp. Bướng bỉnh, phiền phức, một thằng nhóc khốn-)

(Nhưng không hiệu quả.)

***

Chức vô địch tại Chung kết Thế giới sau cả năm về nhì ngọt ngào hơn bất cứ thứ gì Hyunjoon có thể nhồi nhét vào miệng mình.

Tất cả tựa như một giấc mơ, tuyệt vời đến mức khiến thần kinh tê dại mà kể từ khoảnh khắc Nhà Chính sụp đổ cho đến lúc nâng cao Summoner's Cup, thực tại không còn cảm giác chân thật nữa.

Pháo hoa, tiếng reo hò, âm nhạc và hình ảnh chói lòa - tất cả đều là của họ. Nó choáng ngợp, theo một cách kỳ lạ, hạnh phúc đến nỗi Hyunjoon cảm thấy mình bật cười khi nước mắt trào ra, lồng ngực đau nhói, đau nhói nhưng theo một cách thật dễ chịu.

Ngay khi Nhà Chính đổ xuống, cậu lập tức nhảy khỏi ghế và quay sang nhìn người bên cạnh.

Trong suốt hai năm qua, Wooje đã ở bên cạnh cậu - cả nghĩa bóng lẫn nghĩa đen. Khoảng cách chỉ năm tấc. Giờ đây, tất cả những gì hiện diện trong tâm trí Hyunjoon là đứng dậy khỏi ghế, vượt qua khoảng cách năm tấc đó, và ôm Wooje vào lòng.

Và cậu đã làm vậy.

Cậu ôm chặt lấy Wooje, và Wooje cũng đáp lại cái ôm ấy - và họ nhảy cẫng lên, la hét và reo hò mặc dù họ hầu như không thể nghe thấy giọng mình giữa tiếng đám đông. Hyunjoon thậm chí còn không bận tâm nếu Wooje húc đầu vào mình một hoặc hai lần. Khi cuối cùng đã buông nhau ra, Hyunjoon quay sang ngắm nhìn khuôn mặt Wooje.

Có lẽ là do ánh sáng, hoặc có lẽ là những mảnh pháo giấy vàng - trắng gần đó, nhưng lần này, trông nó thật khác. Wooje thật hoàn hảo - gương mặt ửng đỏ, đang mỉm cười rạng rỡ, tất cả những vì sao sáng nhất, đẹp đẽ nhất đều đang tỏa sáng trong đôi mắt ấy. Đôi mắt của Wooje, đôi mắt của Wooje. Hyunjoon không thể rời mắt.

Thật đáng sợ.

Hyunjoon chỉ choàng tỉnh khi Wooje quay đi và bước về phía đối thủ. Họ cụng tay, họ nâng cúp, và kết thúc bằng một bữa tiệc tại nhà hàng gần sân vận động.

Luồng adrenaline vẫn đang chảy dọc huyết quản, nhưng giờ đây Hyunjoon đang mỉm cười với một sự mệt mỏi, rã rời. Dưới ánh sáng lờ mờ trong nhà hàng, cả đội cùng nâng ly và cắt những miếng bít tết.

"Cạn ly!" Huấn luyện viên KkOma hô lên lần thứ n trong đêm. Mọi người reo hò đáp lại, cụng ly và trò chuyện vui vẻ.

Hyunjoon quay sang nhìn bên cạnh. Wooje đã gọi rượu soju, vì nó đã bước sang tuổi mười chín vào đầu năm, và giờ đang nhìn xuống chai rượu một cách e ngại.

"Wooje," cậu cười toe toét, thúc khuỷu tay vào sườn nó. "Không uống à?"

"Mùi ghê quá," Wooje đáp lại một cách hờn dỗi.

"Bia rượu là phải có mùi như thế chứ," Hyunjoon khịt mũi. Cậu với tay lấy hai chiếc ly và rót vào đầy rượu.

"Vậy thì," cậu mỉm cười thật tươi. "Để hyung này dạy chú cách uống đúng kiểu."

"Cậu mà lại say nữa," Wooje cảnh cáo, "tôi thề tôi sẽ cho cậu một bài học."

"Đừng có lo," Hyunjoon vui vẻ đáp lại. "Soju không nhằm nhò gì với tôi đâu. Còn với cậu thì..."

Cậu nhếch mép cười tinh quái, và Wooje đảo mắt ngao ngán.

"Đừng có mà tự cao tự đại," Wooje đáp. "Với lại, từ từ thôi. Đây là lần đầu tôi rượu chè đấy."

"Rồi rồi," Hyunjoon gật đầu. "Tại cậu quá gà nên không dám uống vào ngày sinh nhật của mình..."

Wooje mở miệng toan đáp trả, nhưng Hyunjoon đã với tay đặt một trong hai ly rượu xuống trước mặt cậu.

"Được rồi," Hyunjoon khai màn. "Bí kíp số một: ly đầu tiên luôn là ly kinh hoàng nhất. Cậu chỉ cần uống một hơi - đừng nếm, cứ nốc cạn đi."

"Nốc cạn á?" Wooje nhíu mày. "Là như nào?"

"Đồ ngốc, là như này này," Hyunjoon cười hì hì, đưa ly rượu kề lên môi.

Hyunjoon ngửa đầu ra sau và đổ ly rượu vào miệng, nuốt chửng một hơi dứt khoát, tự tin. Sau đó, cậu đập mạnh chiếc ly xuống bàn.

"Ahh!" Hyunjoon rít lên, nhắm chặt mắt. "Hình như gọi phải loại truyền thống rồi. Chết tiệt."

"Trông có vẻ... đau đớn," Wooje thầm thì.

"Không đến mức đó đâu," Hyunjoon đáp. "Cậu phải làm quen dần dần. Giờ thì thử xem - và nhớ nhé, đừng nếm!"

Wooje chầm chậm với lấy ly rượu và đưa lên môi. Rồi, đột nhiên, nó nhắm mắt lại và ngửa đầu ra sau.

Khoảng 40% lượng soju chảy vào miệng nó. Tuy nhiên, phần còn lại, do môi Wooje bị mím một nửa, đã nhỏ giọt xuống phía trước áo nó.

"Ặc!" Wooje phun ra, nhăn mũi và lau miệng. Nó ho vài tiếng, mắt ứa nước. Hyunjoon phá lên cười và đập tay xuống bàn, trước khi túm lấy vai Wooje và lắc nó thật mạnh.

"Tôi đã bảo cậu như nào rồi?" Hyunjoon cười sằng sặc. "Đừng nếm! Với cả, khi uống thì cậu phải mở miệng ra chứ..."

"Cậu dạy Wooje uống rượu à?" Minhyung ở gần đó thắc mắc. Dù bữa ăn chỉ mới bắt đầu được một tiếng, Minseok đã đỏ bừng mặt và tựa vào vai cậu ta.

"Ờ," Hyunjoon cười toe toét. "Và cậu ấy thực hành dở tệ."

"Không hề...!" Wooje ho sặc sụa, đưa tay lau mắt. "Tại cậu... không biết cách dạy thôi..."

"Không phải!" Hyunjoon kêu lên. "Đây, để tôi làm mẫu một lần nữa cho cậu xem."

Và thế là, Hyunjoon lại nốc thêm một ly nữa - lần này với nhiều hứng khởi hơn. Cậu cảm thấy soju đốt cháy cổ họng, mặt cậu hơi nóng lên một chút.

"Đó," Hyunjoon cười tươi. "Giờ đến lượt cậu."

Ly rượu thứ hai của Wooje tốt hơn nhiều so với lần đầu. Lần này, tất cả soju đều chảy vào miệng nó, và nó thậm chí còn đập mạnh ly xuống bàn.

"Ọe!" Wooje phun ra, mặt nhăn nhó. "Vị như khăn lau cồn."

"Không phải tự dưng nó có tên là khăn lau cồn, ngốc ạ," Hyunjoon đáp, rót thêm một ly khác.

"Khoan đã," mắt Wooje trợn tròn. "Thứ chúng ta đang uống là thứ người ta cho vào khăn lau cồn ấy hả?"

Hyunjoon cười hề hề và nốc thêm một ly nữa.

Thật đáng xấu hổ khi Hyunjoon đã thầm hy vọng Wooje sẽ say đủ để bám víu và ngã vào lòng cậu. Tuy nhiên, như Hyunjoon sắp khám phá ra, không phải ai cũng vô trách nhiệm và bốc đồng như cậu.

Hai giờ sau, Hyunjoon có thể cảm thấy toàn bộ khuôn mặt mình nóng bừng. Đầu óc cậu mơ hồ, và Chúa ơi, cậu hạnh phúc chết đi được. Sau nhiều đêm uống đến bất tỉnh, Hyunjoon đã đo được chính xác giới hạn của bản thân trước khi gục ngã. Và ngay lúc này - cậu đang đứng trên bờ vực đó - mức tối thiểu của sự tỉnh táo để nhận thức được thế giới xung quanh.

Wooje cũng chẳng khá hơn là bao. Không như Hyunjoon, nó đã nốc vài ly, phàn nàn về hương vị, và rồi im lặng một lúc lâu. Mãi cho đến khi Sanghyeok gắp thức ăn cho nó thì mọi người mới nhận ra nó đã say - nói lắp bắp và chớp mắt ngây dại.

Rũ bỏ làn sương mù trong đầu, Hyunjoon nốc thêm một ly nữa và thở dài. Đột nhiên, cậu cảm thấy có thứ gì đó tựa vào mình.

Wooje đã tựa đầu lên vai Hyunjoon. Không có gì mới mẻ - nó đã làm vậy nhiều lần đến mức Hyunjoon không thể đếm xuể nữa - nhưng lần này cảm giác thật khác. Khác ở chỗ, mắt Wooje nhắm nghiền, làn da nó ấm nóng, hai má nó ửng hồng. À không, phải là đỏ bừng mới đúng.

Hyunjoon cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.

"Joonie," Wooje lầm bầm. Giọng nó trầm khàn, khe khẽ. "Đôi khi tôi thực sự ghét bản thân mình."

Hyunjoon chớp mắt, rồi lại chớp mắt.

"Sao... sao cậu lại nói vậy?" Cậu ngập ngừng đáp lại. "Cậu... cậu không nên ghét bỏ bản thân. Cậu là Wooje mà."

Wooje khúc khích cười và sáp lại gần Hyunjoon hơn, đến nỗi tóc nó cọ vào hàm Hyunjoon.

"Hyunjoon, cậu là đồ ngốc. Ngốc lắm. Và đần nữa. Cậu thực sự không nhận ra, đúng không?"

Hyunjoon cau mày. Cậu không hiểu Wooje đang nói gì. Chẳng lẽ nó say hơn cậu nghĩ sao?

"Wooje, cậu xấu tính quá đấy," Hyunjoon lầm bầm. "Cậu là đồ xấu tính."

Chậm rãi, Hyunjoon tựa lên đầu Wooje.

"Mà vừa nãy ý cậu là gì?"

Wooje ngừng lại.

"Tôi... không biết. Chỉ là tôi cứ có cảm giác mình đang làm điều gì đó không nên làm. Kiểu như tôi... thật đáng ghê tởm, chắc vậy."

"Giiìi?" Hyunjoon lè nhè, kéo Wooje lại gần. "Ai dám nói cậu ghê tởm? Cậu không ghê tởm chút nào hết. Với lại, ý cậu 'làm điều không nên làm' là sao? Chúng ta đã vô địch Worlds đấy, đồ ngốc này. Cậu đã làm mọi điều cậu nên làm rồi."

Nối tiếp là một khoảng im lặng ấm áp kéo dài, và Hyunjoon gần như nghĩ rằng Wooje đã ngủ quên, thì nó đột nhiên lên tiếng.

"Kiểu như, tôi biết mình không nên có những cảm xúc này vì nó thật kỳ quặc và bệnh hoạn. Nhưng tôi vẫn cảm nhận được chúng. Và đó là lý do tôi cứ lợi dụng việc cậu là đồ ngốc."

"Này!" Hyunjoon lẩm bẩm một cách phẫn nộ. "Wooje à, như vậy là cực kỳ xấu tính luôn đấy."

"Và kiểu như, tôi biết cậu chẳng biết gì cả, nhưng nếu cậu nhận ra, cậu nhất định sẽ ghét tôi mất. Đó là lý do tại sao... tôi ghét bản thân mình. Tôi thật đáng ghê tởm, Hyunjoon à. Cậu không hiểu được đâu."

Hyunjoon chẳng thể hiểu nổi bất kỳ lời nào mà Wooje nói, nhưng Hyunjoon vẫn ghét cái cách Wooje nói ra những lời đó. Cậu cần phải làm nó vui lên.

Chẳng nói chẳng rằng, Hyunjoon choàng tay quanh vai Wooje và kéo nó lại gần, áp mặt Wooje vào ngực mình. Hyunjoon tựa cằm lên đầu nó.

"Đừng nói về Wooje như thế," Hyunjoon lầm bầm, giọng trầm khàn. "Wooje là người tuyệt vời nhất tôi từng gặp đó. Chẳng điều gì có thể khiến tôi ghét cậu ấy đâu."

Một khoảng lặng dài. Sau đó,

"Thật không?"

"Thật đó, Wooje. Chẳng điều gì cả."

Ngay cả bây giờ, ngay cả sau một năm ròng rã, ngay cả khi phải nhặt trái tim lên và vá lại, Hyunjoon vẫn tin vào những điều mình nói khi ấy.

Dù sao thì đó vẫn là sự thật.

***

Kỳ nghỉ sau Chung kết Thế giới trôi qua một cách bình lặng. Hyunjoon nhất quyết không trở về quê nhà, bịa ra đủ lời nói dối để tự dành cho mình một chỗ thật đẹp dưới địa ngục - và dành phần lớn thời gian rảnh rỗi để nằm dài và chơi bất kỳ trò chơi Steam nào cậu tìm thấy.

Hyunjoon cũng không hiểu tại sao mình không muốn trở về. Cậu bao biện rằng thời tiết ở đó quá nóng, không khí thì đầy khói bụi và phấn hoa khiến cậu hắt hơi không ngừng, nhưng thành thật mà nói - lý do thực sự không nằm ở đó.

Wooje thì đi thăm ông bà mình ở phía bắc (không phải Bắc Triều Tiên đâu, đồ ngốc, Wooje đã nói như thế qua điện thoại), do đó, chỉ còn lại mỗi mình Hyunjoon với sự buồn chán.

Cậu đã đi chơi cùng Minhyung vài lần, người luôn khăng khăng rủ Minseok đi cùng vì một lý do nào đó, và cậu đã duo queue với một vài người khác - Hyukkyu, Wangho, bất kỳ ai có mặt trong game và đủ rảnh rỗi để tham gia cùng cậu.

Tuy nhiên, chỉ sau một tuần không nhận được phản hồi từ Wooje, Hyunjoon cuối cùng cũng chịu chấp nhận sự thật rằng, Chúa ơi - cậu đang phát hoảng.

Hyunjoon đã nghĩ rằng việc họ tái ký là điều hiển nhiên. Họ vừa mới giành chức vô địch tại Chung kết Thế giới mà. Giá trị của họ đang ở mức cao ngất ngưởng, cơ hội để tạo nên di sản tại T1 đang rộng mở hơn bao giờ hết. Và này, họ đã chơi tốt mà, phải không?

Hyunjoon cố gắng không nghĩ đến việc các công ty khác cũng nhận thức rõ sự thật đó.

Cậu vẫn đang trong cuộc gọi Discord với Jeonghyeon thì Wooje đột nhiên gọi đến.

"Này," Hyunjoon nói, lập tức nhảy ra khỏi ghế. "Tôi sẽ thoát hàng chờ và cúp máy nhé?"

"Khoan đã, gì cơ?" Jeonghyeon bối rối hỏi. "Có chuyện gì sao? Có-"

Và thế là, Hyunjoon cúp máy cái rụp và mở FaceTime.

"Wooje," cậu thở hổn hển, ngồi phịch xuống giường.

"Hyunjoon," Wooje líu lo từ đầu dây bên kia. Âm thanh có phần khó nghe. "Xin lỗi vì không trả lời tin nhắn của cậu. Đường truyền mạng ở đây bị cắt đứt mất hai tuần vì bão tuyết."

"Bão tuyết sao?" Hyunjoon bật cười. "Cậu đang ở lãnh nguyên hay gì?"

"Cũng không khác là bao," Wooje phụng phịu. "Ở đây lạnh đến phát run luôn. Mạng mẽo thì chập chờn. Mà này, cậu đã ký hợp đồng chưa?"

"Rồi," Hyunjoon đáp, bình thản nhất có thể.

"Tôi cũng thế. Thực ra tôi đã ký từ trước khi lên đường đi thăm ông bà rồi."

Hyunjoon thở phào. Dĩ nhiên là vậy rồi. Dù sao thì họ cũng sẽ sớm trở lại thôi.

"Thật tốt quá," Hyunjoon cười toe toét. "Nhân tiện thì, cậu đã thấy bài báo gọi chúng ta là 'cặp đôi đường trên - đi rừng xuất sắc nhất thế giới' chưa?"

"Biết chứ," Wooje cười. "Cậu đã gửi cho tôi tận hai lần cơ mà."

"Cậu nghĩ sao?"

"Có lẽ là hơi phóng đại một chút nhưng nhìn chung thì... tôi nghĩ họ nói không sai."

Hyunjoon nằm vật xuống giường và áp điện thoại lại gần tai hơn.

"Thật sao?"

"Ừm. Nhưng đừng quá phấn khích. Chúng ta vẫn phải vô địch LCK thêm vài lần nữa thì mới xứng đáng với lời ca ngợi ấy. Kiin và Canyon vẫn là một bộ đôi đáng gờm đấy."

"Cái tên này," Hyunjoon cười lớn. "Họ lớn tuổi hơn chúng ta mà. Tất nhiên là chúng ta bị đánh bại rồi."

"Ừm. Chúa ơi, tôi hy vọng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra nữa."

"Tất nhiên rồi."

***

Thực tế, điều đó đã một lần nữa xảy ra.

Chắc hẳn vũ trụ đã nghĩ đó là một trò đùa, với khiếu hài hước méo mó của nó - và thật sự, nếu đó là cuộc đời của bất kỳ ai khác không phải Hyunjoon, cậu có lẽ đã thấy mỉa mai làm sao khi đã từng hy vọng và hạnh phúc thế nào vào đầu năm 2024.

2024 là năm mọi thứ tuột khỏi tầm tay, rồi được trao lại vào tay cậu trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, đẹp đẽ, trước khi nổ tung ngay trước mắt cậu như một quả bom xăng.

Sẽ thật buồn cười nếu nó không đau đớn đến thế.

2024 bắt đầu bằng một vụ tấn công DDoS, điều mà Wooje đã cố gắng giải thích với cậu hàng tá lần nhưng đều thất bại. Tất cả những gì Hyunjoon biết là họ không thể chơi Liên Minh Huyền Thoại khi họ muốn - một điều vô cùng tồi tệ. Cậu cũng đã hy vọng họ sẽ làm tốt hơn năm ngoái, vực dậy và giành vài chức vô địch LCK, nhưng sau giải mùa Xuân, tất cả những gì họ làm dường như chỉ có thất bại.

Lần này có chút khác biệt. Dần dần, Hyunjoon đã trở nên vô cảm trước thất bại. Sẽ tháo tai nghe và bước ra khỏi cửa, nói vài lời tạm biệt, trước khi trở về nhà và xem Netflix. Ngay từ đầu mùa giải, cậu đã nhận ra một sự thật kinh hoàng, đau thấu ruột gan rằng mặc dù những thất bại không còn làm cậu cảm thấy cay đắng nữa, chúng cũng không thúc đẩy cậu làm việc chăm chỉ hơn. Suy nghĩ xấu xí đó cứ đeo bám dai dẳng trong tâm trí cậu suốt cả năm trời, lấp đầy những đêm không ngủ và quặn thắt trong lòng mỗi khi họ bước chân đến LoL Park.

Họ đã khởi đầu năm mới bằng một trận tuyết. Hyunjoon đã trải qua chính xác năm lần tuyết đầu mùa rơi cùng Wooje, bắt đầu từ khi họ còn là tân binh và tính đến tận lúc đó. Tuy nhiên, không có lý do nào giải thích tại sao cậu lại ghi nhớ những khoảnh khắc ấy.

(Hoặc ít nhất, là bất kỳ lý do nào cậu muốn thừa nhận.)

Hyunjoon đang ngồi trong phòng tập, xếp hàng đợi solo queue, thì Wooje đột nhiên xông vào phòng.

"Hyunjoon!" Nó reo lên. "Nhìn ra ngoài kìa! Nhanh lên!"

"Hả–?"

Trước khi kịp nhận ra, Wooje đã kéo cậu ra khỏi phòng và chạy về phía ô cửa kính. Tuyết đang rơi xuống từ bầu trời xám xịt, nhợt nhạt - tung bay xuống mặt đất và tích tụ thành một lớp chăn dày. Hyunjoon cứ nhìn mãi, nhìn mãi.

"Đẹp nhỉ?" Wooje thì thầm bên cạnh cậu.

"Làm như cậu chưa từng nhìn thấy tuyết bao giờ ấy," Hyunjoon khịt mũi đáp lại. Thế nhưng, tim cậu đã bắt đầu đập nhanh hơn rồi.

"Chúng ta ra ngoài xem đi!"

"Khoan đã, gì cơ? Nhưng lạnh lắm-"

Bằng một cách nào đó, Hyunjoon đã đứng trên bãi đất trống phía sau tòa nhà, nhìn Minseok và Wooje chạy xuyên qua lớp tuyết trong khi hơi thở của họ làm mờ đi không khí. Minhyung đứng lặng lẽ bên cạnh cậu, tay đút túi quần.

Hyunjoon ngẩng mặt nhìn bầu trời. Những bông tuyết đang dần đọng lại trên bờ mi cậu. Khi thở ra, không khí ngưng đọng thành những đám khói trắng.

"Cậu không định nhập cuộc à?" Minhyung hỏi từ phía bên cạnh.

"Có chứ," Hyunjoon đáp. "Tôi chỉ định ngắm tuyết một lúc thôi."

"Đẹp mà, đúng không?"

Hyunjoon do dự. Dĩ nhiên là khung cảnh này rất đẹp. Đã là tối muộn, nhưng điều đó chẳng còn quan trọng khi cảnh vật lúc này đều được bao phủ bằng một màu trắng xóa. Tuyết rơi xuống họ, đẹp tựa tranh vẽ, và tất cả những gì Hyunjoon có thể làm lúc này là nhìn ngắm. Vì một lý do nào đó, lồng ngực cậu đau nhói.

"Ừm."

"Hyunjoon!" Wooje hét lên từ cách đó vài mét. "Sao cậu cứ đứng đó thế? Lại đây đi!"

"Cậu tự chơi một tí cũng không được à?" Hyunjoon gào lên đáp lại. "Tôi muốn ngắm thêm chút nữa!"

"Không nghĩ cậu lại là người đa sầu đa cảm như vậy đấy," đến lượt Minhyung bình luận. "Cậu có vẻ thích tuyết nhỉ."

"Đâu có," Hyunjoon nhíu mày. "Tôi cũng chẳng mê mẩn cái gì cả."

"Rồi rồi, tùy cậu. Cậu nghĩ năm nay sẽ thú vị chứ?"

"Tất nhiên rồi. Chẳng phải chúng ta vẫn giống như năm ngoái sao?"

"Có lẽ vậy."

Hai người họ lặng lẽ ngắm nhìn Wooje và Minseok bắt đầu ném tuyết vào nhau, cười đùa và cãi cọ như những chú thỏ nhảy múa trong tuyết. Đột nhiên, Minhyung mỉm cười.

"Hôm nay là trận tuyết đầu tiên trong năm," cậu ta khúc khích. "Và chúng ta lại dành thời gian ở đây để xem mấy thằng đực rựa khác ném tuyết vào nhau. Buồn cười nhỉ?"

"Nghe bê đê quá đấy," Hyunjoon rên rỉ. "Đáng lẽ cậu phải ngắm tuyết đầu mùa với bạn gái chứ-"

Bỗng Hyunjoon bị một vật thể lạnh cóng ném trúng vào má. Cậu suýt ngã vật ra vì bất ngờ, bàn tay đeo găng áp lên mặt. Cậu ngoái lại nhìn.

Đứng trước mặt cậu là Wooje, mắt sáng rỡ, thở phì phò. Hyunjoon cố gắng không để ý đến đôi má ửng hồng của nó, cái cách đôi môi nó đỏ mọng nổi bật trên nền tuyết trắng.

Wooje đang cười đến xán lạn - một nụ cười hân hoan, đầy vẻ trêu trọc. Như một con cáo ranh mãnh.

"Cậu-!" Hyunjoon lắp bắp, trước khi cúi xuống vơ lấy một nắm tuyết.

"Đứng lại đó, đồ khốn!"

Và thế là Hyunjoon đuổi theo nó, cười tươi đến nỗi hai má đau nhức. Họ ném tuyết vào nhau, lúc đầu là từng nắm nhỏ rồi sau đó là những cục tuyết lớn, nhảy múa trong tuyết như những con vật mà Hyunjoon từng thấy trong sách truyện thiếu nhi. Những con cáo màu đỏ tươi, những chú gấu nâu ấm áp, một, hai con nai.

Mũi cậu không ngừng sụt sịt, buồng phổi đau nhói, nước mắt tuôn không ngừng. Nhưng tất cả đều bị nhấn chìm bởi sự phấn khích trong lồng ngực, niềm hân hoan của không khí lạnh buốt giá len lỏi qua mái tóc. Thế giới, đột nhiên, chỉ còn một màu trắng - chói lòa tựa những tia sáng từ thiên đường, như thể mọi hình ảnh bỗng được chuyển sang chất lượng 4K. Thật phấn khích. Thật sảng khoái.

Hyunjoon cảm thấy một quả cầu tuyết khác trúng vào ngực, trước khi cúi xuống vơ lấy một quả của riêng mình.

"Đó sẽ là cơ hội cuối cùng của cậu!" Cậu cười, thở dốc. "Đừng hòng trốn khỏi tôi-"

Và đó là lúc Hyunjoon khựng lại.

Cậu không nhận ra khoảnh khắc Wooje đột ngột trở nên im lặng, không nhận ra khoảnh khắc tiếng cười từ nó ngưng bặt.

Khung cảnh trước mắt cậu thật đẹp đẽ, không khí thật trong lành, những bông tuyết rơi xuống nhẹ tựa lông hồng, và-

Wooje đang khóc.

Wooje đang khóc.

Mọi nguyên tử, mọi tế bào thần kinh nhỏ bé, đang rung động trong toàn bộ cơ thể Hyunjoon đều đông cứng lại.

Có gì đó không đúng ở đây. Mọi thứ xung quanh họ đều tươi sáng và mới mẻ - như một ký ức hoàn hảo, như bên trong một quả cầu tuyết. Nhưng Wooje lại đang khóc.

Biểu cảm của nó không phù hợp với khoảnh khắc này. Nó không ăn nhập với sự đùa cợt vui vẻ, vô tư diễn ra chỉ vài giây trước, không khớp với những tiếng cười sảng khoái, tiếng khúc khích và nụ cười toe toét khi họ ném tuyết vào nhau.

Chính sự tương phản gay gắt đó đã khiến Hyunjoon cảm thấy thực tại bằng một cách nào đó bị xé toạc.

"W-Wooje..." Hyunjoon thở hắt ra, bước về phía nó. "Sao vậy...?"

Wooje không đáp. Thay vào đó, tiếng khóc của nó càng ngày càng lớn hơn.

Đó là lần đầu tiên và duy nhất Hyunjoon chứng kiến Wooje khóc. Khuôn mặt nó nhăn nhó, đôi mắt ầng ậc nước, lăn dài trên má thành những vệt ướt át. Wooje có khuôn mặt tròn, mềm mại - khiến cậu cảm thấy đau đớn khi thấy nó nhăn lại như thế. Sống mũi nó nhăn nhúm, đôi môi bặm chặt thành một đường thẳng, lông mày cau lại như cách nó thường làm khi bĩu môi. Có nỗi đau trong tiếng khóc ấy, trong giọt nước mắt chảy dài trên mặt và nhỏ xuống từ quai hàm.

Điều khiến Hyunjoon sợ chết khiếp là nó khóc trong sự im lặng. Dù có quá nhiều cảm xúc trong khuôn mặt ửng hồng, đẫm nước mắt ấy, Wooje lại không phát ra bất cứ âm thanh nào.

"Wooje..." Hyunjoon thử lại lần nữa, giọng dịu dàng hơn. Cậu đi về phía nó. "Sao vậy? Sao cậu lại khóc? Cậu bị thương à?"

Wooje chỉ lắc đầu. Nước mắt không ngừng tuôn rơi, càng ngày càng nhanh hơn.

Mặc dù Hyunjoon không bao giờ chịu thừa nhận, nhưng mắt Wooje sáng nhất khi nó khóc. Như thể trong đôi mắt ấy chất chứa hàng trăm viên pha lê, như một chiếc đèn chùm vỡ tan thành từng mảnh.

Hyunjoon cảm thấy lồng ngực mình như bị ai cấu xé. Cơn đau không còn là đau nữa, mà đã biến thành nỗi thống khổ. Cậu không thể chịu được khi thấy Wooje bật khóc như vậy, không thể chịu được khi thấy khuôn mặt Wooje nhăn nhó, lặng lẽ, buồn bã-

Trước khi não bộ kịp phản ứng, Hyunjoon đã chạy qua màn tuyết và kéo Wooje vào vòng tay mình.

Bị bất ngờ, Wooje thả lỏng người và ngã xuống, lao về phía lớp tuyết và kéo Hyunjoon ngã theo.

Hyunjoon cảm thấy cái lạnh chạm vào lòng bàn tay. Cậu đã ngã lên người Wooje, khiến giờ cả hai đang mặt đối mặt với nhau, cánh tay Hyunjoon chỉ cách đầu Wooje vài tấc. Wooje nhìn cậu trân trân, đôi mắt trợn tròn, đẫm lệ.

Hyunjoon cũng chỉ có thể nhìn. Thật lạnh - rất, rất lạnh khi tuyết từ từ tan chảy và thấm vào quần áo cậu.

Rồi, Hyunjoon tháo găng tay. Cậu ném nó sang một bên, cảm nhận không khí buốt giá cắn xé và châm chích làn da, trước khi bắt đầu lau nước mắt trên má Wooje.

Bàn tay cậu run rẩy. Có lẽ chúng thô ráp, chai sạn lắm, cũng chẳng nhẹ nhàng hay dịu dàng - nhưng trong khoảnh khắc đó, chúng chạm vào làn da nóng ran của Wooje như đang nâng niu một báu vật.

Hyunjoon không thể tìm ra từ ngữ nào để diễn tả cảm giác đó. Nước mắt khiến làn da Wooje trở nên mịn màng. Hyunjoon lướt ngón tay cái của mình thành những vòng tròn chậm rãi, nhẹ nhàng dưới mắt Wooje. Wooje từng có một nốt ruồi ở đó, hồi còn là thực tập sinh. Hyunjoon không bao giờ biết nó đã biến mất từ lúc nào.

"Có chuyện gì sao?" Hyunjoon lại nhỏ giọng hỏi.

Wooje nhìn cậu một lúc lâu. Nó đã không còn khóc nữa, khiến Hyunjoon nhẹ nhõm biết bao.

"K-không," giọng Wooje nghẹn lại. "K-không có gì đâu."

"Thật mà, không sao đâu," Hyunjoon vỗ về, một lần nữa di chuyển ngón tay mình trên má Wooje. "Wooje, cậu làm tôi sợ đấy. Có gì thì cứ nói với tôi, được không? Tôi sẽ cố gắng giúp cậu."

Mặt Wooje nhăn lại, như thể nó lại chực chờ bật khóc.

"K-khoan, khoan nào," Hyunjoon khẽ kêu lên, "đừng khóc nữa mà, suỵt suỵt. Ngoan nào. Không sao hết. Cậu không cần phải nói với tôi đâu, được chứ?"

Vẻ mặt Wooje dần dần dãn ra.

"C-chỉ là," Wooje thầm thì, giọng nói ướt át và yếu ớt. "T-tôi cũng không biết tại sao nữa... Tôi xin lỗi..."

"Đừng xin lỗi," Hyunjoon đáp. "Nếu phải xin lỗi, thì người đó phải là tôi mới phải. Cậu đột nhiên trở nên buồn bã mà đến tận bây giờ tôi mới nhận ra... Tôi xin lỗi."

Wooje lắc đầu.

"Đ-đừng nói vậy..."

Hai người cứ nằm im như thế, nằm giữa nền tuyết trong khi tuyết vẫn lặng lẽ rơi xuống. Họ nằm yên khi hơi thở làm mờ không khí, lồng ngực phập phồng như những cơn sóng trong khoảnh khắc mong manh, sắp lụi tàn đó.

Rồi, như mọi lần khác Wooje nằm trong vòng tay Hyunjoon, Hyunjoon kéo mình ra.

"Nghiêm túc nhé," Hyunjoon thở dài, ngã vật xuống bên cạnh nó trong màn tuyết. "Nếu có chuyện gì muốn chia sẻ, tôi sẽ luôn ở đây. Cậu có thể nói với tôi bất cứ điều gì."

Wooje im lặng một lúc lâu, rất lâu. Thật lạnh khi nằm ở đó, nhưng Hyunjoon cảm thấy thoải mái. Tê dại.

"Chắc chắn rồi," rốt cuộc, Wooje cũng đáp.

"Chắc chắn rồi, Hyunjoon."

***

Lần đầu tiên Hyunjoon đẩy Wooje ra, nó đau đớn hơn cậu tưởng.

Họ đang ngồi trong phòng chờ tại MSI, ngồi trên ghế sofa trong khi đội ngũ nhân viên vây quanh họ như đàn ong trong tổ. Tất cả mọi người đều đang ở đây - các huấn luyện viên, máy quay, chuyên viên trang điểm và phiên dịch viên. Hyunjoon cũng không biết ở đây có bao nhiêu người, và càng không biết máy quay có đang hoạt động hay không.

Cậu đang mải lướt điện thoại, khi đầu Wooje đột nhiên tựa vào vai mình. Wooje đã làm điều đó thường xuyên hơn qua nhiều năm, và mỗi lần như vậy, tim Hyunjoon vẫn giật nảy.

Hyunjoon để yên cho nó tựa lên vai mình. Cậu để nó nằm yên như thế trong một khoảnh khắc dài, lặng lẽ. Rồi, đột nhiên, Hyunjoon cảm thấy mọi ánh mắt trong căn phòng như đang đổ dồn về mình. Mọi lời thì thầm, mọi câu nói, mọi cử chỉ của họ dường như đang ám chỉ mình. Cảm giác như có một hàng kiến đang bò trên lưng cậu - khó chịu, không thể lờ đi.

Cậu nhìn một nhân viên nọ cúi xuống thì thầm điều gì đó với một ai khác.

Căn phòng thật ngột ngạt. Lòng Hyunjoon chùng xuống, chùng xuống nhanh và mạnh hơn bất cứ cảm giác nào cậu từng trải qua.

Rồi, cậu đẩy Wooje ra.

Một cú đẩy nhẹ, chỉ là một cái huých nhẹ vào vai, nhưng Hyunjoon ngay lập tức cảm thấy sức nặng của đầu Wooje biến mất.

Cậu quay sang nhìn. Wooje đang nhìn cậu với một vẻ mặt kỳ lạ.

"Sao thế?" Wooje thì thầm.

"Có nhiều người ở đây," Hyunjoon đáp.

Wooje khựng lại trong giây lát, trước khi xích ra xa cậu. Chỉ một khoảng cách rất nhỏ, gần như không đáng kể, nhưng đau đớn đến tột cùng. Nỗi đau ấy dai dẳng, và ngay cả khi Hyunjoon lướt Instagram, ngay cả khi các nhân viên bắt đầu rời khỏi phòng - cảm giác đó vẫn không biến mất.

Có nhiều loại nỗi đau trong đời. Một số đến từ cơn đói, hoặc sức khỏe, hoặc vô số thứ. Nhưng Hyunjoon nhận ra rằng chỉ cần lặp lại đủ nhiều, bất kỳ loại nỗi đau nào cũng sẽ biến mất. Bất kể lần đầu đau đớn đến nhường nào.

2024 khác biệt hoàn toàn so với quãng thời gian trước đó. Những năm trước, họ chỉ là một đội tuyển bình thường, dĩ nhiên là một đội được đặt nhiều kỳ vọng, nhưng chắc chắn không phải một đội đã giành chức vô địch Chung kết Thế Giới với đội hình toàn tân binh và một cựu binh nổi tiếng nhất lịch sử.

Vì vậy, họ nhận được nhiều sự chú ý từ công chúng hơn. Và có nhiều nhân viên hơn, nhiều chuyên viên trang điểm, stylist và phiên dịch viên hơn. Và quan trọng hơn nhất, có nhiều máy quay vây quanh họ hơn.

Cùng với sự giám sát liên tục mà Hyunjoon biết họ phải đối mặt, cậu luôn cảm thấy căng thẳng khi ở ngoài phạm vi ký túc xá. Họ không thua, nhưng họ cũng không mang về thêm cúp, và cứ sau mỗi lời bình luận ngọt ngào cậu thấy, sẽ luôn có một sự nghi ngờ khác dành cho họ. Kết hợp với những cặp mắt dõi theo, và sự chú ý gia tăng, Hyunjoon cảm thấy ngạt thở.

Thật lòng mà nói, cậu luôn dè chừng công chúng. Chính xác hơn, là sợ hãi đến khủng khiếp. Họ quan sát cậu. Họ đánh giá cậu. Họ nhìn vào cách cậu hành động và đưa ra những kết luận về cậu mà họ sẽ không đời nào nói ra mà chỉ thể hiện qua cách họ đối xử với cậu. Có hàng triệu người khác nhau đang dồn sự chú ý của mình về cậu, hàng ngàn người lần lượt đến và đi với những tương tác bình thường, và một nhóm nhỏ những người nhìn thấy cậu mỗi ngày. Và tất cả bọn họ, mỗi người trong số họ, đều đang đưa ra những phán xét của riêng mình với mọi điều cậu làm.

Vì vậy, Hyunjoon đành phải thuận theo vai diễn.

Thật mệt mỏi khi phải sống theo cách đó. Cậu luôn trong tình trạng căng cứng như một con vật nhỏ khi sợ hãi - bù đắp quá mức bằng sự tự tin, sự mạnh mẽ, tạo ra một hình ảnh ồn ào được xây dựng đặc biệt để không ai nghi ngờ về 'sự nam tính' của cậu.

Những người đàn ông như cậu được đối xử tốt. Những người đàn ông như cậu là chuẩn mực, là hiện trạng, là tiêu chuẩn cơ bản cần đạt được để được chấp nhận trong xã hội này.

Hyunjoon đã quá sợ hãi để xem xét liệu mình có phải là bất cứ thứ gì khác không.

Và vì vậy, khi Wooje xích lại gần cậu, trong khi những ánh mắt, những ống kính máy quay, tập trung vào họ cứ nhân lên, nhân lên, Hyunjoon đã đẩy nó ra.

Và nỗi đau cứ giảm dần theo thời gian.

Tất nhiên, sự nhức nhối không bao giờ hoàn toàn biến mất. Luôn có một điều gì đó đau đớn tận gốc rễ về việc phải đẩy người mình muốn kéo lại gần, ra xa.

Nhưng Hyunjoon nhận ra rằng, đôi khi, việc nuốt trọn nỗi đau đó, dồn nén nó lại và chỉ để nó thấy ánh sáng ban ngày lúc 3 giờ sáng trong căn phòng ngủ, dễ dàng hơn là đối mặt với những suy nghĩ xấu xí mà người khác sẽ có về cậu nếu cậu không giữ được hình tượng.

Một số người, sau đủ thời gian, diễn vai của mình tốt đến mức họ thực sự trở thành nhân vật đó. Và đôi khi, Hyunjoon thầm ước điều đó cũng sẽ xảy ra với mình. Nhưng Hyunjoon biết nó sẽ không bao giờ xảy ra.

Cậu biết, bởi vì Wooje vẫn tồn tại đủ gần để tựa đầu lên vai cậu.

***

Xuyên suốt cơn ác mộng đau đớn thấu ruột gan kéo dài cả năm trời đó, Hyunjoon có rất ít ký ức không dính dáng gì đến Liên Minh Huyền Thoại, bảo Wooje tránh xa mình ra vì "có người nhìn", và thao thức trên chiếc giường ngủ mỗi đêm.

Tuy nhiên, với những khoảnh khắc hiếm hoi nằm ngoài vòng xoáy đó, Hyunjoon đã gìn giữ chúng trong tim như thể đó là bức họa Mona Lisa thiêng liêng.

Đó là đêm sau khi họ để thua Gen.G, trong một trận đấu thuộc một giải nào đó vào một mùa nào đó - Hyunjoon đã không còn nhớ rõ nữa - và Hyunjoon đang đứng trước cửa phòng Wooje.

Cậu cảm nhận được đã có điều gì đó thay đổi giữa họ kể từ đầu năm. Kể từ khi Hyunjoon bắt đầu đẩy nó ra xa, Wooje cũng đã làm điều tương tự, với mức độ chậm rãi và nhẹ nhàng hơn. Nó đã không còn choàng vai bá cổ Hyunjoon, không tựa vào cậu khi cả hai cùng ngồi trên sofa, không còn tựa đầu lên vai cậu. Và điều đó xảy ra chính vì Hyunjoon không có ai để đổ lỗi ngoài bản thân mình, vì cậu là một tên ngốc - ngốc nghếch vì đã quá sợ hãi.

Sợ hãi điều gì cơ chứ? Hyunjoon cũng không biết nữa. Cậu đã sợ hãi suốt cả đời này rồi.

Giờ đây, nhìn chằm chằm vào những vân gỗ trên cánh cửa phòng Wooje, Hyunjoon lại tỏ ra chần chừ. Cậu không ngủ nổi - đã không ngủ được suốt một thời gian dài. Cậu đã hình thành thói quen chạy sang phòng Wooje mỗi khi không ngủ được, mỗi khi họ để thua và mỗi khi Hyunjoon cảm thấy cô đơn.

Hyunjoon gõ cửa.

Wooje chầm chậm mở cánh cửa ra.

Mọi người luôn nói với Hyunjoon rằng cậu đã thay đổi rất nhiều trong vài năm qua. Kiểu tóc mới, phong thái mới, phong cách mới.

Nhưng Wooje thì khác. Wooje vẫn luôn như vậy, vẫn luôn là Wooje. Đứng bên ngưỡng cửa, Wooje nhìn cậu, giống hệt cái cách nó đã từng khi họ còn là thực tập sinh, lén lút ra ngoài sau giờ giới nghiêm để mua đồ ăn vặt.

"Joonie, cậu muốn gì đây?" Wooje lẩm bẩm, đưa tay dụi dụi mắt.

"Cậu muốn ra sông Hàn với tôi không?"

"Hả?"

***

Đứng trên bờ của con sông lãng mạn nhất Hàn Quốc, Hyunjoon không biết phải nói gì nữa. Thời tiết lần này ấm hơn so với lần trước, và Wooje chỉ lững thững bước ra khỏi cửa trong bộ đồ ngủ và dép lê.

Chẳng sao cả, Hyunjoon trộm nghĩ. Đằng nào cũng chẳng có ai nhìn thấy.

Hai người họ im lặng ngắm nhìn mặt nước. Tiếng ve sầu kêu râm ran, lấp đầy sự im lặng giữa họ. Cuối cùng, Wooje cũng lên tiếng.

"Sao cậu lại muốn tới đây?" cậu lẩm bẩm. "Đã khuya lắm rồi."

"Tôi..." Hyunjoon ngập ngừng. "Tôi không biết. Chỉ là muốn đến đây thôi."

"Có phải vì chúng ta để thua không?"

"Có lẽ vậy."

Wooje bật ra một tiếng cười khẽ, gần như một tiếng thở dài. Hyunjoon vờ như điều đó không khiến cậu mỉm cười.

"Chuyện đó thì đâu có gì mới mẻ," Wooje nói tiếp. "Nhưng sao lại là sông Hàn?"

"Bởi vì... cậu nhớ lần chúng ta đến đây không? Trước đợt chốt đội hình khi chúng ta còn là thực tập sinh ấy?"

"Thì sao?"

"Hôm nay... hôm nay là ngày kỷ niệm ra mắt của chúng ta. Về mặt lý thuyết. Chúng ta được đôn lên đội hình chính trong cùng một ngày, cậu biết mà."

Wooje im lặng một lúc. Và rồi,

"Vãi. Cậu thực sự nhớ sao?"

"Sao tôi có thể quên được?" Hyunjoon khịt mũi. "Cả tháng trước khi có quyết định, tôi gần như ăn không ngon ngủ không yên, thật kinh khủng-"

Và đó là lúc Wooje túm lấy cổ tay Hyunjoon và kéo cậu về phía mặt nước.

"Đ-đợi đã!" Hyunjoon kêu lên, loạng choạng suýt ngã. "Cậu đang-?"

"Hôm đó chúng ta cũng đã ngồi bên bờ nước. Nhớ không?"

Chính vào khoảnh khắc đó, ánh trăng chiếu lên khuôn mặt Wooje ở một góc độ hoàn hảo, và Hyunjoon thấy nó đang mỉm cười. Đầu óc cậu trở nên trống rỗng.

Đứng bên bờ nước, Wooje cuối cùng cũng buông cổ tay cậu ra. Nước sông dâng cao nên chẳng có chỗ nào để ngồi, vì vậy họ đành đứng bên nhau và nhìn sang phía bên kia sông.

"Chán ghê," Wooje lầm bầm, gần như không đủ lớn để nghe thấy. "Chắc lần này không ngồi lại như lần trước được rồi."

Họ đứng sát bên nhau - đủ gần để Hyunjoon với tay ra và chạm vào tay nó. Cậu tự hỏi từ khi nào mình lại để ý đến khoảng cách giữa họ đến thế.

"Hồi đó là mùa đông mà," Hyunjoon đáp. "Mùa này thủy triều dâng cao hơn."

"Nhưng nó đã thay đổi. Trước đây nước đâu có dâng cao đến vậy vào thời điểm này trong năm."

Hyunjoon không thích cảm giác những lời nói ấy mang lại.

"Không phải đâu. Tôi cá là nước khi ấy đóng băng nhiều hơn."

"Hồi đó không lạnh đến mức đó đâu, đồ ngốc."

Một khoảng lặng. Rồi,

"Hyunjoon này?"

"Hm?"

"Những lời hứa của chúng ta khi ấy... cậu–cậu có nghĩ sẽ thay đổi không?"

Và lần đầu tiên trong đời, Hyunjoon biết câu trả lời chính xác cho một câu hỏi nhưng không muốn nói ra. Thay vào đó, cậu vươn tay ra, tìm kiếm bàn tay của Wooje.

Cậu đưa tay ra, luồn các ngón tay mình vào giữa các ngón tay của Wooje, và nắm lấy.

Wooje giật mình một chút, như thể vừa có một luồng điện chạy dọc qua người nó. Nó khựng lại. Và rồi, nó nắm tay Hyunjoon đáp lại - siết nhẹ, đáp lại theo một cách mà Hyunjoon không biết phải diễn tả thế nào, chỉ biết rằng cả hai đang giữ lấy nhau.

Hyunjoon luôn trân quý đôi bàn tay của Wooje. Chúng là một trong những bộ phận cậu thích nhất trên cơ thể nó - mềm mại và trắng trẻo, với bộ móng được cắt tỉa gọn gàng và đủ mũm mĩm để Hyunjoon có thể bóp phần thịt ở đó như một cục bột.

Bàn tay Wooje thật ấm áp, và Hyunjoon tha thiết hy vọng lòng bàn tay mình không đổ mồ hôi. Rằng đôi bàn tay chai sạn của mình không tương phản khi so với tay của Wooje.

"Lời hứa sẽ không bao giờ thay đổi," Hyunjoon lẳng lặng đáp lại. "Đó là lý do chúng là lời hứa."

Wooje siết tay cậu, chỉ một chút thôi, và nhịp tim Hyunjoon tăng vọt.

"Cậu hứa nhé?"

Hyunjoon bật cười, một tiếng cười khẽ khàng, gần như vô hình.

Sau này, khi đã trưởng thành và mệt mỏi hơn, cậu nhận ra người ta đòi hỏi lời hứa không phải bởi vì họ không tin tưởng ai đó, mà là vì nỗi sợ hãi bên trong họ.

"Nghe cứ vô lý thế nào ấy nhỉ?"

"Chẳng sao cả."

"Vậy thì được thôi," Hyunjoon mỉm cười. "Tôi hứa."

Và giống như đêm đầu tiên Wooje tựa đầu lên vai cậu, Hyunjoon nắm lấy tay Wooje như thể nó sắp tan biến. Cậu giữ chặt khoảnh khắc mong manh, dịu dàng đó, và từ chối buông tay.

***

Tất nhiên là vũ trụ đã cho cậu loáng thoáng nhìn thấy niềm hạnh phúc ngắn ngủi trước khi lại đẩy cậu trở lại luyện ngục.

Cậu đang nằm trên giường, một tay ôm gối, một tay cầm điện thoại, thì đột nhiên nhận được một tin nhắn từ mẹ.

Hyunjoon ngồi thẳng dậy. Mẹ cậu hiếm khi nhắn tin cho cậu.

Do dự một lúc, Hyunjoon cuối cùng cũng nhấp vào dòng thông báo. Ứng dụng khựng lại một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Rồi, cậu nhìn thấy bức ảnh.

Một bức ảnh cũ, có lẽ là từ 2023, khi Hyunjoon đang vòng tay qua Wooje trong phòng phân tích ở LoL Park. Chất lượng rất tệ, và màu sắc thì sai lệch, nhưng vẫn dễ dàng nhận ra người trong ảnh là cậu. Và Wooje.

Mẹ cậu đã phóng ảnh ra to quá mức, có lẽ đó là lý do tại sao tấm ảnh mờ mịt khó nhìn, và khoanh tròn đầu Wooje bằng một màu đỏ tươi.

Mẹ: Ai đây con?

Lòng Hyunjoon chùng xuống thấp hơn bao giờ hết. Cậu cảm thấy buồn nôn, vừa nóng vừa lạnh đồng thời run rẩy khắp người. Tay cậu run lên không ngừng.

Hyunjoon: bạn của con thôi. có chuyện gì ạ?

Mẹ: Mẹ thấy bức ảnh này trên Kakaostory. Nó có một dòng chú thích kỳ lạ.

Hyunjoon chờ đợi dòng tin nhắn tiếp theo của mẹ. Cổ họng cậu khô khốc vì một lý do nào đó.

Mẹ: Mẹ nhận ra con nhưng không nhận ra người còn lại. Con nên giới thiệu bạn bè của con cho mẹ đi chứ.

Từ từ, những sợi dây thắt quanh bụng Hyunjoon bắt đầu nới lỏng. Cậu thở ra một hơi dài, mạnh mẽ.

Hyunjoon: vâng.

Cậu chưa từng giới thiệu bất kỳ người bạn nào ở Seoul với cha mẹ mình. Cậu cảm thấy không cần thiết - và hơn nữa, họ đã quen mặt với tất cả bạn bè của cậu ở Hwasun rồi mà, đúng không? Đôi khi Hyunjoon cảm thấy như mình đang sống một cuộc đời hoàn toàn khác ở Seoul, giữ hai thế giới tách biệt nhau nhất có thể.

Mẹ: Mẹ biết ở đây nhiều phấn hoa, nhưng con không định về thăm nhà sao. Bạn bè con nói chúng nhớ con đấy.

Lời mẹ nói khiến cậu thấy khó chịu, vì một lý do nào đó. Hyunjoon biết rõ câu trả lời của mình: không đời nào - nhưng không biết tại sao. Có lẽ là vì cậu đang dần trở thành một thằng "trai phố", hay bất cứ điều gì mà bạn bè cậu lảm nhảm sau vài ly bia.

Hyunjoon không muốn trả lời. Cậu lại nằm vật ra giường và thoát khỏi cuộc trò chuyện của họ.

Rồi, cậu ném điện thoại vào tường.

***

Họ đang ngồi ở phòng chờ trước khi đối đầu với DK trong vòng loại trực tiếp, và Hyunjoon chỉ còn mười giây nữa là sẽ gào lên.

Có rất ít lần trong đời cậu phải đối mặt với một bức tường như thế này - một bức tường mà dù cậu có cố gắng đến mấy, dù cậu đọc các ghi chú cấm chọn bao nhiêu lần và tung chiêu cuối mạnh mẽ đến đâu, họ vẫn không thể giành chiến thắng. Đây là cơ hội thứ hai để họ đến với Chung Kết Thế Giới, và nếu thua, vẫn còn một trận với KT, Hyunjoon đã tự nhủ như thế. Nhưng cậu thấy mình nói câu này nhiều hơn mức cậu muốn: "luôn có lần sau, luôn có lần sau."

Đó là tư duy của một kẻ thua cuộc. Của một kẻ yếu đuối.

Ngay cả bây giờ, bất chấp bầu không khí căng thẳng đang bao trùm, cao tầng vẫn cho rằng việc quay nội dung cho các thành viên là thích hợp - có lẽ là do nhu cầu kiếm tiền từ mỗi giây phút trong cuộc đời khốn khổ của họ. Ngoài các máy quay, còn có một vài nhân viên lúi húi xung quanh, kiểm tra thiết bị và điều chỉnh mic. Tuy nhiên, nơi đây vắng lặng hơn bình thường.

Wooje đang ngồi cạnh cậu trên sofa. Nó đã gần gũi với cậu hơn một chút sau đêm ở sông Hàn, đã bắt đầu dựa dẫm vào cậu thêm một lần nữa, thậm chí còn bắt đầu nắm tay cậu khi không có ai để ý.

Hành động đó khiến Hyunjoon mất ngủ, cố gắng rũ bỏ sự sợ hãi và niềm hân hoan bản thân cảm nhận được mỗi khi Wooje làm vậy. Cậu gần như có thể so sánh nó với một bí mật dơ bẩn. Ngoại trừ việc Wooje không hề dơ bẩn. Chỉ là Hyunjoon cảm thấy thế.

Giờ đây, cậu có thể cảm nhận được sự hiện diện của Wooje ở bên cạnh mình như một đống lửa đang rực cháy. Wooje không hề tiến lại gần hơn, còn chẳng tựa vào cậu, nhưng Hyunjoon vẫn cảm thấy khó chịu. Cậu liếc nhìn các máy quay. Cậu liếc nhìn các nhân viên.

Rồi, theo bản năng, Hyunjoon dịch ra xa.

Wooje khựng lại và cau mày nhìn cậu.

"Sao thế?" nó hỏi. "Có chuyện gì à?"

"Không có gì," Hyunjoon thì thầm. "Với cả nói nhỏ thôi."

"Sao tự nhiên lại dịch ra xa tôi?"

"Máy quay. Tôi không biết nữa."

"Tại sao họ lại nhìn chúng ta? Chết tiệt, tại sao cậu lại bận tâm đến ánh nhìn của người khác? Tôi chỉ ngồi cạnh cậu thôi mà?"

Giọng Wooje không lớn, chỉ lớn hơn tiếng thì thầm, nhưng đủ để khiến Hyunjoon cảm thấy tim mình như bị ai bóp nghẹt. Cổ cậu bắt đầu nóng lên.

"Wooje, làm ơn nói nhỏ thôi."

"Tại sao? Tại sao cậu lại hành động như vậy? Ở đây thậm chí chẳng có nhiều người đến thế!"

Giọng nó đang lớn dần, và tiếng thét trong lồng ngực Hyunjoon cũng bắt đầu dâng lên. Cậu lo lắng. Mọi người đang nhìn, đang thì thầm to nhỏ, các nhân viên, ống kính máy quay-

"Dạo này cậu hành xử lạ thật đấy," Wooje nói tiếp. Giờ đây, nó nói đủ lớn để cả căn phòng nghe thấy.

"Tại sao cậu cứ dần xa cách tôi thế? Tôi ngồi cạnh cậu thì có gì sai à? Chết tiệt, không chỉ có thế, cậu cứ hành động như thể cậu đang sợ hãi-"

"Im đi!" Hyunjoon gầm lên.

Căn phòng chìm vào một sự im lặng chết chóc.

Hyunjoon không thể nhìn Wooje, không thể tin vào những lời vừa xé toạc ra khỏi miệng cậu như viên đạn thoát ra khỏi nòng súng. Một loại cảm xúc kỳ lạ dâng lên trong lồng ngực, gặm nhấm trái tim cậu, đau đớn không chịu nổi, một thứ cảm xúc xấu xí khiến cậu chỉ muốn bỏ chạy và lẩn trốn.

Nó đốt cháy trái tim cậu, và Hyunjoon cúi gằm mặt, mắt dán xuống sàn nhà.

Cậu nên bịt miệng Wooje lại, để ngăn chặn những lời nói đang tuôn ra. Cậu tự nhủ rằng là do mình sợ người khác nghe thấy. Cậu cũng ra lệnh cho cái giọng nói đang bảo rằng chính bản thân cậu cũng sợ phải nghe chúng, hãy câm họng và chết đi.

Cuối cùng, sự im lặng bị phá vỡ bởi huấn luyện viên KkOma.

"Hyunjoon?" Anh ta hỏi khẽ. "Có chuyện gì vậy? Tại sao em lại...?"

Đầu óc Hyunjoon ngưng trệ. Cậu không biết phải nói gì-

"Bọn em đang bàn về chiến thuật thôi ạ," Wooje trả lời một cách trôi chảy. Lưng nó quay về phía Hyunjoon. "Bọn em đang tranh cãi xem nên chọn tướng chống chịu hay tướng gây sát thương."

Hyunjoon hoàn toàn không thể đọc vị giọng điệu của Wooje. Gần giống với tông giọng của một nhân viên chăm sóc khách hàng.

"Chà," huấn luyện viên KkOma thở dài, "hai em nói chuyện với nhau thì tốt thôi, nhưng tôi khuyên là không nên có bất kỳ... tranh cãi nào trước trận đấu. Nó có thể ảnh hưởng đến màn trình diễn của chúng ta."

Wooje gật đầu tán thành. Sau đó, không hề do dự, nó đứng dậy và bước đi về phía bên kia căn phòng, trước khi ngồi xuống một chiếc ghế lười và rút điện thoại ra. Nó chẳng nhìn về phía Hyunjoon lấy một lần, ngay cả khi họ bước vào sân khấu, ngay cả khi họ thu dọn thiết bị sau trận đấu.

Dĩ nhiên là họ đã thua. Hyunjoon thấy luật nhân quả thật nghiệt ngã - nhưng cũng rất công bằng.

Hyunjoon vội vàng thu dọn đồ đạc sau đó, nhét bàn phím vào mà chẳng kịp kéo khóa túi, tất cả chỉ để theo kịp Wooje. Cậu không biết mình nên nói gì khi đối mặt với nó, thậm chí còn chẳng biết phải giải thích thế nào về những chuyện vừa qua. Nhưng vì một lý do nào đó, cậu vẫn cần làm vậy.

Tuy nhiên, ngay khi Hyunjoon đến phòng chờ, đón chờ cậu chỉ là một không gian trống vắng.

Đó là lần đầu tiên trong năm năm vừa qua Wooje rời đi mà không có cậu.

***

Trong vài tuần sau đó, Wooje tránh cậu như tránh tà.

May mắn thay, họ đã giành vé đến với Chung Kết Thế Giới, sau một trận đấu kéo dài năm ván đầy kinh hoàng với KT Rolster mà vẫn thường xuyên xuất hiện trong những cơn ác mộng của Hyunjoon đến tận bây giờ. Sau đó là một khoảng nghỉ ngắn, vài tuần tự giam mình trong khách sạn để cày Liên Minh mười lăm tiếng mỗi ngày, và rồi đột nhiên, họ đã ngồi trên chuyến bay bay thẳng đến Paris.

Đáng lẽ Hyunjoon đã phải là một cựu binh dày dạn kinh nghiệm. Đây là kỳ Chung Kết Thế Giới thứ ba của cậu, nhiều hơn ba lần so với một nửa LCK.

Tuy nhiên, bất chấp sự phủ nhận liên tục, bất chấp sự thiếu ngủ và vẻ ngoài "thờ ơ" đầy đau đớn, Moon Hyunjoon vẫn sợ chết khiếp.

Họ đến giải đấu với tư cách hạt giống thứ tư - thấp hơn so với kỳ vọng của bất kỳ ai, đủ thấp để khiến họ bị nghi ngờ nhưng vẫn bị theo dõi sát sao xem liệu họ có thể tìm lại "phong độ ở Chung Kết Thế Giới" của mình hay không. Hyunjoon nghĩ, hai năm đầu mọi thứ đều ổn. Mọi thứ đều ổn, và không hề đáng sợ như thế này, tất cả là vì–

Wooje. Wooje đã ở bên cạnh cậu mỗi giây của giải đấu, chỉ cách cậu một cánh tay.

Giờ đây, nó thậm chí còn chẳng nhìn cậu nữa.

Nó đã lờ đi những tin nhắn yếu ớt của Hyunjoon, lờ đi những cái nhìn chằm chằm từ phía đối diện căn phòng, và cố gắng giữ khoảng cách xa nhất có thể khỏi cậu bất cứ khi nào.

Theo Hyunjoon, việc này còn khổ sở hơn cả khi mẹ cậu nghi ngờ cậu là đồng tính.

Mãi cho đến lúc đó, Hyunjoon mới nhận ra mình cô đơn đến nhường nào trước khi gặp Wooje. Thật khó hiểu, Hyunjoon luôn nghĩ rằng bản thân thích ở một mình. Sẽ không có ai phán xét, không ai nhìn nhận cậu trong sự thoải mái của căn phòng riêng. Cậu không cần phải diễn kịch như khi ở cùng bạn bè, hay bạn gái, hay cha mẹ. Chừng nào cậu còn ghét con người thật yếu đuối của mình sau lớp vỏ bọc kiên cố, cậu sẽ luôn phải giả vờ. Và điều đó đã rút cạn mọi niềm vui ra khỏi các mối quan hệ của cậu.

Wooje thì khác. Wooje đã cho thấy rõ ràng rằng cậu chẳng cần phải diễn trước mặt nó. Và dần dần, một Hyunjoon xấu xí, dễ bị tổn thương và bốn mươi tính từ đáng xấu hổ khác đã xuất hiện. Cậu đã từ bỏ vai diễn của mình, tất cả sự khoe khoang đó, cái vỏ bọc mạnh mẽ và nam tính không thể xuyên thủng mà cậu đã tạo ra cho bản thân, và cảm nhận được cái chạm của người khác lần đầu tiên trong đời. Và cậu tận hưởng điều đó.

Wooje khác hẳn so với những cô gái mà cậu từng đem lòng yêu thích. Chẳng có gì xinh đẹp hay bí ẩn ở nó. Wooje là Wooje, và Hyunjoon đã dần chấp nhận cái cảm giác ấm áp đi kèm với sự hiện diện của nó như một phần của bản thân mình.

Cậu đã quá sợ hãi để nghĩ ngợi sâu xa hơn liệu đó có phải là điều gì khác không.

Chính sự cô đơn choáng ngợp đó đã hành hạ Hyunjoon suốt kỳ Chung Kết Thế Giới, kết hợp với áp lực và sự giám sát mà họ phải chịu đựng. Dù vậy, bất kể Hyunjoon muốn chạy đến phòng Wooje và ngã vật xuống bên cạnh nó đến mức nào, cậu vẫn không bao giờ tìm được dũng khí để hành động.

Nhìn lại, Hyunjoon lẽ ra nên nhận ra sớm hơn. Dù cậu có cố gắng hành động "nam tính" đến nhường nào, cuối cùng cậu vẫn quá sợ hãi đến mức chẳng dám gõ cửa phòng ai đó.

***

Bằng một trò đùa oái oăm nào đó của số phận, Hyunjoon đã biến địa ngục mà mình đang ở trở thành khao khát chiến thắng rực lửa. Cậu muốn nó hơn bất cứ thứ gì - hơn cả giấc ngủ, hơn bất kỳ chiếc cúp nào trong bất kỳ giải đấu nào mà cậu từng tham gia. Có lẽ là để xây dựng lại sự tự tin, hoặc để trả thù cho những thất bại kéo dài suốt cả năm vừa qua. Nhưng dù thế nào đi chăng nữa, Hyunjoon đã thi đấu bằng cả mạng sống của mình, và nói một cách đơn giản - thì cậu đã bùng nổ.

Họ đã giành chiến thắng 3-1 ở vòng Thụy Sĩ. Thật tốt, thật tuyệt vời, cảm giác như chạm tới thiên đường sau khi trầy trật trên một con đường đầy chông gai.

Và họ tiếp tục chiến thắng.

Weibo gục ngã với tỷ số 3-0 gọn gàng, thật sảng khoái làm sao. Đối với Hyunjoon, mọi thứ dường như trôi qua trong chớp mắt - một phút trước họ vừa bước chân vào đấu trường, phút tiếp theo họ đã cụng tay với các đối thủ. Mặt khác, Gen.G, trước trận đấu, họ là một nỗi khiếp sợ, thế nhưng cũng chỉ thắng được một ván trước khi thất bại.

Hyunjoon không thể tìm được từ ngữ nào để diễn tả cảm xúc tuyệt vời đó - khi cuối cùng, cuối cùng cũng đã đánh bại đối thủ đã khiến ba năm qua của cậu như địa ngục trần gian.

Minseok đã gào vào mic ngay khi Nhà Chính nổ, và năm người họ nhảy khỏi ghế, Minhyung ôm chặt lấy Minseok trong khi Sanghyeok mỉm cười phía sau họ.

Hyunjoon hầu như không nhận ra rằng chính cậu cũng đã chạy đến người bên cạnh.

Trước khi não bộ kịp phản ứng, Hyunjoon đã túm lấy Wooje và kéo nó vào một cái ôm thật chặt, mắt trợn tròn chỉ vài giây sau đó. Tuy nhiên, trước sự ngạc nhiên của cậu, Wooje đã đáp lại cái ôm ấy, chỉ một chút thôi, trước khi Hyunjoon buông ra.

Sau một khoảnh khắc lấy lại bình tĩnh ngắn ngủi, năm người họ khoác tay lên vai nhau trong khi bật cười và run rẩy như thể vừa sống sót bước ra khỏi một trận chiến sinh tử. Hyunjoon không thể phủ nhận bản thân cũng cảm thấy gần như vậy. Pháo hoa rợp trời, tiếng nhạc vang vọng, đám đông reo hò.

Tuy nhiên, họ chẳng có thời gian để hít thở trước khi bị đẩy vào trận Chung kết.

Hyunjoon thực sự muốn nhớ lại những ván đấu họ đã chơi với BLG. Nhưng mỗi khi cậu cố lục lọi những ký ức đó trong đầu, tất cả những gì cậu tìm thấy chỉ là một màn sương mờ ồn ã, đầy phấn khích. Tim cậu đập nhanh tới mức cậu hầu như chẳng thể suy nghĩ, chứ đừng nói đến chuyện ghi nhớ.

Hyunjoon hầu như không nhớ gì về các ván đấu. Tuy nhiên, khoảnh khắc họ chiến thắng, thì cậu sẽ không bao giờ quên.

Nhà Chính đã sụp đổ, giống như hàng ngàn Nhà Chính khác trong mọi ván solo queue mà Hyunjoon thường nhấp chuột thoát ra trước khi nó hoàn toàn tan vỡ. Nhưng giờ đây, giờ đây Hyunjoon nán lại để nhìn nó nổ tung, nhìn nó vỡ vụn thành một luồng ánh sáng, tan thành từng mảnh - trước khi bật dậy khỏi ghế và chạy thẳng vào vòng tay Wooje.

Có lẽ cậu đã tháo tai nghe ra trước. Có lẽ pháo hoa đã tung bay xung quanh họ, đám đông gào thét trong điên cuồng. Nhưng trong khoảnh khắc ấy, tất cả những gì Hyunjoon có thể nhớ là cảm giác khi ôm Wooje trong tay, hơi ấm, và một chút mồ hôi chảy trên cổ nó.

Họ ôm nhau thật lâu, và Hyunjoon cảm thấy như đang ở trên đỉnh thế giới.

Cuối cùng, hai người họ được kéo vào một vòng tròn, với Sanghyeok, Minhyung và Minseok - người đã bắt đầu khóc - và họ cười, cười không ngớt khi túm chặt lấy áo khoác của nhau, vỗ và đập vào nhau như thể họ chẳng biết làm gì với đôi tay của mình nữa. Họ vòng tay ôm lấy nhau, và Hyunjoon có thể cảm nhận cơ thể họ đang run lên. Và họ nên run rẩy, cậu thầm nghĩ, bởi vì cả thế giới đang rộn ràng như có dòng điện chạy qua, niềm hân hoan chiến thắng đang lan tỏa trong họ như một luồng điện mạnh mẽ.

Sân vận động vang dội những tiếng hò hét đinh tai nhức óc, tất cả những tiếng reo hò ấy đều dành cho họ - và Hyunjoon chỉ liếc nhìn xung quanh trong thoáng chốc để thấy cả biển người đang rực sáng với hai màu chàm đậm và trắng - màu của bầu trời đêm hoàn mỹ, của vầng trăng phản chiếu trên mặt sông Hàn.

Minseok cúi gập người xuống, khóc nức nở. Mọi thứ chuyển động trong sự hỗn loạn, quá nhiều cánh tay vươn ra nắm lấy, vỗ về và siết chặt Hyunjoon, đến mức cậu chẳng thể phân biệt nổi tay ai. Có lẽ mắt cậu hơi cay, mũi cậu đang sụt sịt và lồng ngực cậu như sắp nổ tung, nhưng Hyunjoon chẳng còn bận tâm nữa.

Cả vũ trụ này là của họ.

Cuối cùng, sau một cái ôm tập thể dài và lộn xộn, cả năm người cùng bước ra giữa sân khấu để cụng tay và cúi chào.

Hyunjoon tranh thủ giây phút ấy để nhìn ra khán đài, nhìn về phía đám đông ồn ào đến mức cậu chẳng thể nghe nổi suy nghĩ của chính mình. Những tia sáng nhấp nháy, xoay vòng, cả sân vận động rực rỡ trong ánh sáng của hàng nghìn cây lightstick. Hyunjoon nhận ra, họ đang hô vang T1. Họ đang hô vang tên họ.

Hyunjoon liếc sang nhìn các thành viên còn lại trong đội, thấy họ đang vẫy tay chào khán giả. Thế là Hyunjoon cũng vẫy tay theo - và lần đầu tiên trong đời, cậu không còn lo lắng về hàng nghìn ánh mắt đang dõi theo mình.

Rồi bất chợt, Hyunjoon cảm nhận được hai cánh tay nọ ôm chặt lấy eo mình, trước khi bị nhấc bổng lên không trung.

Cậu quay phắt lại. Wooje đang cười, nụ cười rạng rỡ nhất mà Hyunjoon từng thấy, nó ôm lấy cậu, siết chặt cậu trong vòng tay đầy phấn khích. Và Hyunjoon bật cười.

Tất nhiên rồi, mọi thứ thật hoàn hảo.

Cuối cùng, khi nhân viên ra hiệu cho họ tiến lên, Hyunjoon ngoái đầu nhìn lại. Cả đội bước xuống những bậc thang, với chiếc Summoner's Cup đang chờ đợi họ ở phía cuối con đường. Những tia pháo sáng nổ tung dọc hai bên lối đi, phủ lên cảnh vật xung quanh một lớp ánh vàng chói lóa.

Hyunjoon khoác vai Wooje khi cả hai cùng bước đi.

"Vậy là," cậu ghé sát đến bên tai Wooje, đủ lớn để át đi tiếng hò reo của đám đông. "Xem ra năm nay cũng trọn vẹn rồi, nhỉ?"

Wooje im lặng trong thoáng chốc. Rồi, nó đáp:

"Điều ước của cậu đã trở thành sự thật rồi."

Hyunjoon quay sang nhìn cậu. Pháo sáng vẫn rực rỡ như lần trước, nhưng Hyunjoon biết rằng chính ánh sáng đó không phải thứ khiến đôi mắt Wooje trở nên lấp lánh đến vậy. Đó chính là Wooje - một Wooje với khuôn mặt ửng hồng, mái tóc bồng bềnh, nụ cười mềm mại và đôi má tròn ôm lấy khóe mắt. Ánh sáng hoàng kim đổ xuống hình bóng họ, và giữa khung cảnh rực rỡ ấy, Wooje hiện lên đẹp đẽ trong chính sự không hoàn hảo của mình.

Hyunjoon chưa bao giờ khao khát được hôn một người như thế trong đời.

Cuối cùng, cậu buộc mình phải rời ánh nhìn ấy khi nhận ra mình cần phải trả lời.

"Phải rồi," Hyunjoon khẽ nói, kéo Wooje lại gần hơn. "Wooje, chúng ta đã trở thành những người giỏi nhất thế giới."

Họ cùng bước lên những bậc thang, từng bước chân ngọt ngào như tan ra, tiến về phía Summoner's Cup - và khi tiếng đếm vang lên, cả năm người cùng nâng cao chiếc cúp.

Nó có thể nặng đến cả tấn, Hyunjoon cũng chẳng bận tâm, vì lúc ấy, nó nhẹ như không khí trong tay họ. Pháo sáng, pháo hoa, mọi thứ rực rỡ và ồn ào nổ tung xung quanh họ. Hyunjoon ngẩng đầu, bật cười, cười đến nỗi hai gò má đau nhức.

Rồi đến lượt từng người nâng cúp. Minhyung là người đầu tiên, giơ cao chiếc cúp với nụ cười rạng rỡ. Hyunjoon chợt nghĩ, so với những ngày khi vẫn còn ở đội Challengers, cậu ta đã thay đổi rất nhiều mà dường như cũng chẳng khác gì, vẫn là chàng trai kiên định và đầy kiêu hãnh như thuở nào. Rồi đến lượt Minseok, người vẫn đang nức nở, đến mức phải nhờ đến sự giúp đỡ của Minhyung mới đặt cúp xuống được. Sanghyeok bước lên sau đó, và khán đài như vỡ òa trong tiếng reo hò cuồng nhiệt.

Rồi Hyunjoon cảm thấy ai đó khẽ chạm vào vai mình. Wooje mỉm cười, ánh mắt đầy khích lệ.

Hyunjoon đặt tay lên chiếc Summoner's Cup, lớp kim loại mát lạnh và nhẵn mịn dưới lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi, và cậu nâng nó lên cao. Chiếc cúp nặng hơn cậu tưởng, nặng đến mức cơ tay căng lên đau nhức, nhưng cậu chẳng hề bận tâm. Cậu ngẩng đầu, mỉm cười, để mặc mình đắm chìm trong khoảnh khắc này.

Cậu đặt chiếc cúp xuống, rồi dõi theo người cuối cùng bước lên nâng nó.

Wooje nắm lấy chiếc cúp, giơ cao trong niềm phấn khích, lắc mạnh nó trên không trung như thể nó nhẹ hơn thực tế gấp bội. Mái tóc nó tung lên, bồng bềnh như mây. Dù Wooje đang quay lưng lại, Hyunjoon vẫn có thể tưởng tượng được nụ cười đang bừng nở trên khuôn mặt ấy.

Giữa ánh đèn sân khấu rực rỡ, trong vầng sáng trắng tinh khiết bao quanh, Hyunjoon nhìn cậu và cảm thấy tim mình như đang căng ra. Cậu chẳng bận tâm nếu cả đất nước này, nếu cả thế giới này đều thấy được ánh nhìn chan chứa yêu thương đang hiện trên gương mặt mình.

Cứ để họ nhìn đi, cậu thầm nghĩ.

Cuối cùng, sau khoảnh khắc say sưa và ầm vang như vỡ òa, Wooje đặt chiếc cúp xuống. Hyunjoon đưa tay lên đầu, cố gắng sắp xếp lại dòng cảm xúc, chỉ vừa kịp nhận ra nụ cười trên môi mình đang tươi tắn đến nhường nào.

Wooje cũng đưa tay lên đầu. Rồi nó cúi xuống nhìn. Ngay sau đó, như thể bị bản năng thôi thúc, nó lao nhanh về phía Hyunjoon.

"Bỏ mẹ rồi!" Nó hét toáng lên, trên môi vẫn giữ nụ cười. "Hình như tôi chảy máu mất rồi!"

"Cậu làm sao cơ?" Hyunjoon sững sờ kêu lên.

Minhyung phá lên cười, còn Sanghyeok vội vàng chạy đến xem tình hình vết thương của Wooje. Hyunjoon đứng sững một lúc, rồi cũng cúi xuống kiểm tra.

Tình huống lúc đó có chút buồn cười, và đến bây giờ vẫn thế. Một lúc lâu sau Hyunjoon mới nhận ra rằng Wooje đã tự đập đầu vào chiếc cúp, nhưng khi ấy, điều duy nhất cậu có thể nghĩ đến là trông nó dễ thương đến nhường nào - dễ thương trong cách nó nâng chiếc cúp đầy phấn khích, và cả trong dáng vẻ ngốc nghếch khi bất ngờ xuất hiện với vết máu trên đầu. Dễ thương vì đó là Wooje - vẫn là nó, không đổi thay, ngay cả sau khi họ đã vô địch thế giới.

Buổi lễ trao cúp trôi qua trong những ký ức mờ mịt. Và rồi, như một truyền thống bất thành văn, họ kéo nhau đến quán bít-tết - nơi họ luôn ăn mừng sau mỗi lần chiến thắng.

Họ gọi một chai sâm-panh, và Hyunjoon đã thề rằng tối nay mình sẽ không uống say để phòng trường hợp bản thân lại say mèm đến bất tỉnh nhân sự. Thế nên cậu chỉ uống cầm chừng. Không gian nhà hàng ấm áp với thứ ánh sáng dịu nhẹ, thoang thoảng mùi thịt nướng và những tiếng cười giòn tan. Hyunjoon cảm thấy bản thân dần thả lỏng, rũ bỏ những căng thẳng canh cánh trong lòng suốt thời gian vừa qua.

Ngồi bên cạnh cậu là Wooje. Thức ăn vừa được mang đến, và Hyunjoon cứ mải nhìn nó nhét đầy thức ăn vào má mà vô thức mỉm cười.

"Hửm?" Wooje ngẩng lên, miệng vẫn đầy thức ăn, lúng búng hỏi.

"Đồ con nít, nuốt đi đã," Hyunjoon bật cười. "Cậu chẳng bao giờ thay đổi. Có ai cướp đồ ăn của cậu đâu."

Wooje nuốt xuống, bĩu môi nhìn cậu.

"Ai bảo. Cậu toàn giành thức ăn của tôi còn gì."

Hyunjoon cười hì hì, cắt một miếng bít-tết lớn, đặt lên đĩa của Wooje.

"Xem như đây là lời xin lỗi của tôi đi. Giờ thì ăn chậm thôi."

Wooje hí hửng xiên miếng thịt, cho vào miệng, nhai ngấu nghiến đầy đắc ý. Hyunjoon chỉ biết lắc đầu và thở dài bất lực.

"Chúc mừng kỷ nguyên mới của chúng ta!" Huấn luyện viên KkOma hô vang từ đầu bàn bên kia. Hyunjoon ngẩng lên nhìn quanh, thấy mọi người đồng loạt nâng ly.

"Hãy cùng nâng ly để ăn mừng cho kỷ nguyên mới của T1 nào," anh ta nói tiếp. "Một kỷ nguyên bắt đầu ngay từ khoảnh khắc này. Mong rằng T1 sẽ vẫn là đội tuyển mạnh nhất thế giới vào năm sau, và cả những năm sau đó nữa!"

Cả bàn hò reo, tiếng ly chạm nhau lanh canh vang khắp không gian, rồi ai nấy đều nốc cạn ly rượu đầy sảng khoái. Minhyung bật cười khi Minseok nhăn mặt, đặt ly sâm-panh xuống bàn rồi đẩy ra xa.

"Sao nó... nhiều bọt thế?" Minseok nhăn mũi làu bàu.

"Để cậu tu hết một hơi đó," Hyunjoon đáp. "Rượu này đắt lắm đấy, biết không hả?"

"Đừng lo," Sanghyeok cười toe toét từ phía bên kia. "Hôm nay anh trả."

Ngay lập tức, chừng bảy tiếng "không được" vang lên cùng lúc khiến Hyunjoon mỉm cười bất lực. Trong lúc huấn luyện viên KkOma đang mắng Sanghyeok, món mới được mang ra. Hyunjoon nhìn sang bên trái.

Người phục vụ đang cầm một chiếc bánh nhỏ màu trắng, phía trên cắm một cây pháo phụt to tướng. Tia lửa bắn lên cao, tóe sáng dữ dội, bắn những đốm lửa nhỏ ra xung quanh.

Rồi, với nụ cười nhẹ, người phục vụ đặt chiếc bánh xuống ngay trước mặt Wooje.

"Ối-!" Wooje giật mình kêu lên. Mặt nó nhăn lại, lập tức nép sát lại gần Hyunjoon. Hyunjoon bật cười, vòng tay qua vai nó.

"Chúng ta đặt cái thứ này làm gì thế?" Wooje than thở.

"Trên menu ghi là bánh dâu mà!" Minseok đáp trả. "Ai mà biết nó lại đi kèm với cả nguy cơ cháy nổ đâu."

Hyunjoon nhìn ngọn pháo sáng rực rỡ chiếu lên khuôn mặt Wooje, như mạ một lớp vàng lên ngũ quan cậu.

Đến tận bây giờ, mỗi khi nhìn thấy pháo sáng, Hyunjoon lại nhớ đến Wooje.

Cậu vươn tay ra kéo chiếc bánh lại gần, mặc cho Wooje cau mày phản đối, rồi khẽ thổi vào ngọn pháo. Nó dần tàn bớt, chỉ còn lại ánh sáng nhỏ li ti lấp lánh.

"Sao cậu làm được thế...?" Wooje khẽ thốt lên kinh ngạc.

"Nếu nó có khả năng gây cháy nổ thật thì ai mà dám đem ra bán cho khách cơ chứ," Hyunjoon tươi cười đáp. "Giờ thì, ước đi nào."

"Hả?"

"Có cả bánh và nến, chẳng phải đủ rồi sao?"

"Nhưng đã đến sinh nhật tôi đâu-"

"Chẳng sao. Điều ước của chúng ta lúc trước đã thành sự thật rồi đấy thôi. Vậy thì ước cho năm tới đi."

Hyunjoon cảm nhận được Wooje đang tiến sát lại gần mình. Cơ thể nó ấm áp, mang theo một mùi hương ngọt ngào thoang thoảng, ngọt hơn cả mùi dâu tây phủ đẫm kem trên chiếc bánh trước mặt. Nhịp tim Hyunjoon tăng vọt.

"Mmm, được thôi."

Và rồi, Wooje nhắm mắt lại, đan hai tay trước ngực.

"Cậu ấy làm gì thế...?" Minseok thắc mắc, nhưng Hyunjoon đã ra dấu cho cậu ấy im lặng.

"Đang ước. Giờ thì trật tự, vì điều ước này sẽ định đoạt số phận cả năm tới đây của chúng ta."

"Hả...?"

Đúng lúc đó, Wooje mở mắt ra và thổi tắt ngọn pháo sáng.

"Cậu ước gì đấy?" Minseok hỏi khi những tia lửa cuối cùng vừa kịp lụi tàn.

"Không nói được đâu," Wooje nở một nụ cười tinh nghịch đáp lại. "Nói ra là không linh nữa."

Hyunjoon bật cười, với tay lấy con dao để cắt bánh. Nhưng bất ngờ, Wooje nắm lấy cổ cậu, kéo đầu Hyunjoon lại gần. Tim cậu lập tức mất kiểm soát, gấp gáp đến mức như muốn thoát khỏi lồng ngực.

"Joonie," Wooje thì thầm vào tai cậu. "Cậu muốn nghe điều ước của tôi không?"

"T-tôi tưởng cậu bảo nói ra thì hết linh cơ mà?"

"Với cậu thì không sao. Nhớ lần trước không?"

"Logic ngớ ngẩn gì đây..."

"Nhưng mà vẫn đúng còn gì?"

Mặt Hyunjoon nóng bừng, dù cậu mới chỉ nhấp một ngụm sâm-panh nhỏ. Thật ra, cậu chẳng cần rượu để say khi ở bên Wooje.

"Được rồi, vậy thì nói đi."

"Tôi ước..." Wooje khẽ nói, giọng nhỏ đến mức chỉ mình Hyunjoon nghe được.

"...rằng năm tới chúng ta vẫn sẽ ở bên nhau. Và cả năm sau đó nữa. Tới tận khi chúng ta giải nghệ."

Màu đỏ trên gương mặt Hyunjoon giờ đây càng thêm phần gay gắt, và cậu chỉ mong Wooje không nhận ra trong ánh sáng mờ ảo của căn phòng.

"Ngốc," cậu lầm bầm. "Cậu nên ước năm sau chúng ta sẽ vô địch thế giới chứ. Tôi đã ước chúng ta sẽ cùng nhau giải nghệ rồi mà."

"Thêm một lần nữa cho chắc cốp ấy mà," Wooje cười nhẹ. "Hai điều ước thì có khả năng thành hiện thực cao hơn một chứ, đúng không?"

"Lại là cái logic ngớ ngẩn đó."

"Chẳng liên quan."

"À mà này," Hyunjoon nhíu mày. "Sao cậu nhấc bổng tôi lên giữa sân khấu như thế hả? Làm tôi sợ chết khiếp."

Nụ cười trên môi Wooje càng tươi tắn hơn.

"Vì năm ngoái cậu nói sẽ gánh tôi ở Worlds còn gì. Năm nay tôi phải chắc chắn mình cũng có thể nói câu đó chứ."

Hyunjoon rên lên một tiếng, còn Minseok ngồi bên cạnh lại khúc khích cười.

"Với cả," Wooje nói tiếp. "Trong game tôi cũng gánh cậu đó thôi-"

Bất ngờ, một cục kem tươi trắng phau đáp thẳng vào má nó. Wooje kêu lên vì sốc, còn Hyunjoon thì phá ra cười nghiêng ngả.

"Làm cái gì vậy?!" Wooje hét lên, hết nhìn chiếc bánh rồi lại nhìn Hyunjoon.

"Cái đó là truyền thống mà!" Hyunjoon cười lớn đến nỗi nước mắt trào ra. "Phải làm thế thì điều ước mới thành sự thật chứ!"

"Cái đồ–!" Wooje với tay về phía chiếc bánh, nhưng Minhyung đã nhanh hơn một bước, đẩy chiếc bánh ra khỏi tầm với của nó.

"Nào nào," Minhyung mỉm cười. "Là Minseok gọi đó. Muốn ăn thì ăn, chứ đừng trét bánh lên khắp mặt Hyunjoon như thế."

Wooje càu nhàu, rồi bất ngờ quệt ngón tay lấy chút kem trên má mình và chấm thẳng lên mũi Hyunjoon.

"Này–!" Hyunjoon la lên. "Không công bằng!"

"Cậu khơi mào trước mà," Wooje khúc khích cười. "Với lại lần trước tôi cũng bôi đầy kem lên mặt cậu đấy. Phải làm thế thì điều ước mới thành hiện thực được."

"Đáng ghét..." Hyunjoon lắc đầu than thở, đưa tay lau đi vệt kem trên mũi. Cậu nhìn thấy Wooje đang liếm chút kem còn dính ở khóe môi.

"Thật đấy à, ít nhất cũng phải lau mặt trước đã chứ," Hyunjoon thở dài, nghiêng người lấy khăn giấy. Đột nhiên, cậu cảm nhận được một sức nặng ấm áp tựa lên vai mình. Wooje lại gối đầu lên đó.

"Joonie," nó khẽ gọi, giọng trầm xuống. "Tôi biết cậu không thích nghe mấy lời sến súa, nhưng tôi sẽ hối hận nếu không nói ra điều này."

Tim Hyunjoon lập tức loạn nhịp. Cả hai ngồi yên như thế một lúc, mặc cho tiếng nói cười rộn rã vây quanh mình.

"Cảm ơn cậu vì đã là mặt trời của tôi," Wooje thì thầm.

Đến tận bây giờ, Hyunjoon vẫn chưa hoàn toàn hiểu hết ý tứ của câu nói ấy - cậu chỉ nhớ rõ cảm giác mà nó mang lại.

"Tôi..." Hyunjoon ngập ngừng. "Tôi... ừm, cảm ơn. Thật đấy."

Cậu không biết phải nói thế nào để Wooje hiểu rằng người đáng được cảm ơn phải là nó, vì suốt năm năm vừa qua, giữa mọi biến động, Wooje đã luôn ở bên cậu - bền bỉ, ấm áp, không đổi thay, hệt như mặt trời.

Hai người cứ ngồi yên như thế trong một khoảnh khắc lặng lẽ và ấm áp, và Hyunjoon chợt nhận ra bản thân đã nhớ cảm giác nặng nặng của đầu Wooje nơi bờ vai mình biết bao. Rồi bỗng nhiên–

"Khoan đã! Cậu vẫn chưa lau kem trên mặt kìa!"

Wooje phá lên cười, còn Hyunjoon lập tức nâng cằm nó lên, luống cuống lấy khăn giấy lau sạch lớp kem dính trên má, miệng lẩm bẩm gì đó về chiếc áo khoác và tiền giặt khô.

***

Bằng một cách nào đó, không rõ là bằng lý do nào, đêm đó Hyunjoon lại nằm trên giường của Wooje, nhìn nó gối đầu trên tay mình trong khi xem Netflix.

Cảnh tượng ấy khiến Hyunjoon có cảm giác như mình vừa được đưa trở về năm 2023 - khi thế giới dường như thuộc về họ, và điều duy nhất quan trọng trong đó chỉ là hai người mà thôi. Đầu của Wooje nằm ngay dưới cằm cậu, và Hyunjoon khẽ cúi xuống, vùi mặt vào mái tóc mềm của nó, hít một hơi thật sâu.

"Cậu đang làm gì thế?" Wooje làu bàu, xoay người lại để đối diện với cậu. "Cả hai chúng ta ai nấy đều mồ hôi đầy người cả."

"Cậu nên đi tắm đi," Hyunjoon đáp, môi cong lên thành một nụ cười.

"Không muốn," Wooje nũng nịu, đưa điện thoại lên trước mặt. "Mệt lắm."

"Một giờ sáng rồi đấy. Ai mà chẳng mệt, nhưng mà phải tắm trước–"

"Suỵt, suỵt, đang đến đoạn hay."

Hyunjoon quay sang nhìn vào màn hình điện thoại của Wooje. Trong đó là hai người đang đứng dưới cơn mưa, chắc hẳn nhạc nền đang tràn ngập cảm xúc.

"Gì thế?"

"Hai người họ chuẩn bị hôn."

"Hả?"

Hyunjoon khựng lại.

"Nhưng họ đều là con trai mà."

Lời nói ấy bật ra khỏi miệng cậu như một phản xạ vô thức, như thể bộ não cậu đã được lập trình sẵn để nói ra điều đó trước khi cậu kịp suy nghĩ.

Wooje lặng đi, và trong thoáng chốc, Hyunjoon cảm thấy như nó hơi giật mình - trước khi đột ngột ngồi bật dậy và dịch ra xa.

"Con gái mà, đồ ngốc này," Wooje thản nhiên nói. "Cô ấy để tóc ngắn thôi."

"À..." Hyunjoon đáp, không biết phải nói gì tiếp. Bầu không khí giữa họ bỗng trở nên khác lạ.

Wooje chậm rãi nằm xuống, quay mặt về phía Hyunjoon, nhưng giữ một khoảng cách nhỏ thay vì tựa lên tay cậu như trước. Nó tiếp tục xem phim, mắt dán vào màn hình.

"Phim hay không?" Hyunjoon hỏi.

"Không biết nữa."

"Tôi không ngờ cậu lại thích mấy phim kiểu này đấy."

"Thế cậu nghĩ tôi xem gì mỗi lần cậu nằm ăn vạ trong phòng tôi?"

Hyunjoon ngẩn ra, cố nhớ lại những bộ phim Wooje từng xem khi họ nằm cạnh nhau.

"Ờm..."

"Biết ngay là cậu chẳng bao giờ để ý mà," Wooje cười khẽ. "Phim này mới ra thôi. Tôi thật sự, thật sự thích kiểu tình cảm như thế này."

"Ọe."

"Ghen tị thì nói."

Một khoảng lặng kéo dài, có thể là năm phút, có thể là một tiếng, Hyunjoon không rõ nữa. Cậu chỉ nằm đó, nhìn Wooje chăm chú trong khi nó say sưa dõi theo chiếc điện thoại. Lần đầu tiên, cậu nhận ra biểu cảm trên khuôn mặt Wooje sống động đến nhường nào: đôi lông mày nhướn cao, mắt mở to đầy ngạc nhiên, rồi cong lại thành hình trăng khuyết mỗi khi mỉm cười. Chỉ cần nhìn biểu cảm của Wooje thôi, Hyunjoon cũng có thể đoán được chuyện gì đang xảy ra ở trong phim.

Căn phòng thì nóng đến ngột ngạt, và điều đó sắp trở nên quan trọng chỉ trong vài chục giây nữa.

Hyunjoon vẫn nhìn đến mải miết. Có lẽ phim đang đến đoạn buồn, vì Wooje đang bĩu môi, hoặc có thể cậu chỉ đang bày ra vẻ mặt u sầu. Hyunjoon dõi theo đôi lông mày nhíu lại trong biểu cảm đầy xót xa, đôi môi bị cắn nhẹ.

Hyunjoon biết đó chỉ là một phân cảnh buồn trong phim, nhưng bằng một cách nào đó, cậu không thể ngăn trái tim mình nhói đau.

Cậu nhìn chằm chằm vào đôi môi ấy.

Và rồi, như một con đập vỡ tung từ bên trong, Hyunjoon tràn ngập một cơn khao khát mãnh liệt.

Hyunjoon không rõ tại sao mình lại làm vậy. Có lẽ bởi dưới thứ ánh sáng ấm áp ấy, Wooje trông quá đỗi mời gọi, hoặc có lẽ là vì Hyunjoon cảm thấy khoảng cách giữa họ dường như đang dài thêm theo từng giây Wooje nằm cách xa mình. Cũng có thể là vì suốt cả năm qua, Hyunjoon cứ liên tục tránh xa nó, dù mọi giấc mơ của cậu đều là muốn được ôm nó vào lòng và không bao giờ buông.

Có lẽ, chỉ đơn giản là vì Hyunjoon luôn khao khát nhiều hơn những gì cậu dám thừa nhận.

Dù lý do có là gì, Hyunjoon vẫn cảm thấy bản thân vươn tay ra.

Cậu cảm thấy bàn tay mình chạm vào khuôn mặt của Wooje, nâng cằm nó lên.

Và rồi, cậu cảm nhận được mình kéo Wooje lại gần, và hôn nó.

Hyunjoon chưa bao giờ biết rằng khoái cảm có thể đau đớn đến thế. Niềm hoan lạc ấy rực cháy - cháy trong lồng ngực, trong dạ dày, trong bàn tay và lan đến tận đầu ngón tay. Nó thiêu đốt cậu, như thể cậu đang tự áp mình vào mặt trời.

Mọi thứ đều đang run lên, mọi thứ đều đau nhức, và từng tấc da thịt trong cậu đều khát khao muốn Wooje tiến lại gần hơn, dù chỉ là một milimet. Nụ hôn là điều gần nhất với việc kéo nó vào trong trái tim Hyunjoon, là cách gần nhất để hai cơ thể hòa làm một.

Wooje gần như không kịp phản ứng, nhưng trong một khoảnh khắc ngắn ngủi yêu cầu nó buộc phải động não, nó khẽ giật mình, sững lại - rồi đáp lại nụ hôn của Hyunjoon.

Từ "hôn" nghe thật mơ hồ, quá mơ hồ, và khi nhớ lại, Hyunjoon cũng không chắc đó có phải là cách diễn đạt chính xác nhất hay không.

Hyunjoon giữ lấy khuôn mặt Wooje, ép môi họ lại với nhau trong khi Wooje gần như tan chảy trong vòng tay cậu. Một cảm giác khoan khoái, nghẹt thở, dữ dội, nhưng tuyệt đối thuần khiết. Họ giữ tư thế đó trong thoáng chốc - trước khi Hyunjoon kéo Wooje lại gần hơn, điều tưởng chừng như là không thể.

Tất cả các cô bạn gái cũ của Hyunjoon đều nói rằng kỹ năng hôn của cậu dở tệ. Hồi đó, cậu chẳng mấy bận tâm. Nhưng giờ đây, khi đôi môi của bản thân lướt trên đôi môi mềm mại, ngoan ngoãn của Wooje, cậu cuối cùng cũng hiểu được nỗi lòng của họ.

Hyunjoon đỡ tay sau đầu Wooje, vùi lấp nó trong những nụ hôn, cắn lên môi nó, cảm nhận hơi nóng bỏng rát trong khoang miệng ấy, và chẳng làm gì hơn ngoài ép sát - ép, và ép thêm nữa, tận hưởng từng tiếng thở đứt quãng của Wooje, từng hơi thở ngắn ngủi mà cậu cho phép nó có được.

Nói "ăn tươi nuốt sống" cũng chẳng sai, bởi cách Hyunjoon chiếm đoạt đôi môi của Wooje thật tham lam. Âm thanh họ tạo ra vang lên rõ ràng, ẩm ướt đến đáng xấu hổ, và tất cả chỉ khiến Hyunjoon cắn vào môi nó mạnh hơn nữa.

Bất chợt, Hyunjoon cảm thấy một bàn tay túm lấy tóc mình. Wooje đang nắm tóc cậu, nhưng lại kéo về phía mình, nếu hành động đó có thể gọi là có lý.

Bỗng, tay Hyunjoon đặt lên cằm Wooje, lên cổ, lên má, rồi trượt vào mái tóc mềm mại sau đầu nó. Cậu cảm nhận từng tấc da nóng rực của Wooje, như thể đang cố khắc ghi hình dáng ấy vào ký ức bằng đôi tay mình. Họ hôn nhau - cuồng nhiệt, vụng về, và Hyunjoon chẳng còn biết đầu là trên hay dưới, trái hay phải, cũng chẳng bận tâm đến hơi thở, và dường như Wooje cũng thế. Tất cả những gì họ làm chỉ là bốc cháy.

Hyunjoon không biết từ khi nào hoặc bằng cách nào, nhưng đến lúc đầu óc cậu bắt đầu quay cuồng vì thiếu oxy, cậu ngẩng lên và nhận ra Wooje đã ở trên người mình. Nó giữ chặt lấy gương mặt cậu như sợ rằng cậu sẽ bỏ chạy. Wooje đặt lên môi Hyunjoon một chuỗi nụ hôn ướt át, dịu dàng, đầu lưỡi khẽ khàng lướt qua, rụt rè ra vào nơi hai hơi thở giao nhau.

Nếu lúc này Wooje không chặn cậu bằng chính đôi môi của mình, Hyunjoon có lẽ đã bật cười.

Nắm chặt lấy lưng áo Wooje, Hyunjoon xoay người, ghì Wooje dưới thân mình, một tay ép xuống tấm nệm, tay còn lại đặt lên bụng cậu. Rồi cậu kéo nó vào một nụ hôn dài và nóng bỏng - sâu đến mức Hyunjoon nhận thấy Wooje đang dần nghẹt thở.

Với bất kỳ cô gái nào khác, hẳn Hyunjoon sẽ cảm thấy thật kinh tởm, nhưng giờ đây, nó chỉ khiến ngọn lửa trong lòng cậu bùng cháy dữ dội hơn.

Theo Hyunjoon, hôn là một hành động thú vị, vì về cơ bản, nó khiến ta say trong cơn thiếu oxy. Và lúc này, Hyunjoon đang ở tận tầng bình lưu. Cậu hầu như không còn ý thức được cơ thể mình đang làm gì ngoài nụ hôn ấy. Sự khao khát, nôn nóng và ham muốn thuần khiết tuôn tràn trong từng cử động khi cả hai quấn lấy nhau giống như những lần họ trêu đùa, chỉ khác là giờ đây, vị trí của họ đã thay đổi.

Rồi, sau một khoảng thời gian không thể xác định được ngoài cảm giác rằng họ thật dài, Hyunjoon cảm thấy đôi tay Wooje dần buông lỏng, rồi yếu ớt lướt qua tay cậu.

Trong hoàn cảnh bình thường, điều đó thường báo hiệu rằng đối phương đã bắt đầu thấm mệt, và Hyunjoon nên dừng lại.

Nhưng cậu đã không làm vậy.

Dù Wooje ngày càng yếu đi, không còn đáp lại mạnh mẽ như trước, Hyunjoon vẫn quá sợ hãi để buông ra.

Cậu sợ phải dừng lại, vì cậu không biết điều gì sẽ đến sau đó.

Cuối cùng, khi gần như kiệt sức, Hyunjoon nằm vật xuống bên cạnh Wooje. Cả hai nằm đó, thở gấp, hơi thở hòa thành một. Họ đều đẫm mồ hôi, mặt mày đỏ ửng - và căn phòng khi ấy nóng hầm hập như một cái lò.

Không hẳn là im lặng, nhưng Hyunjoon chẳng biết phải nói gì để lấp đầy khoảng trống giữa họ.

Có lẽ Wooje cũng đang chờ Hyunjoon lên tiếng, vì xuyên suốt quãng thời gian họ nằm đó, khoảng lặng vẫn kéo dài, cho đến khi Hyunjoon lặng lẽ ngồi dậy, bước ra khỏi phòng.

Rời đi như thế là không đúng, nhưng Hyunjoon không biết mình có thể làm gì khác.

***

Phải mất tròn một tuần Wooje mới có thể lôi được Hyunjoon ra khỏi phòng, ép cậu phải nói chuyện với mình.

Trong suốt tuần đó, Hyunjoon chỉ biết trốn chui trốn lủi trong ký túc xá, phớt lờ tin nhắn của Wooje, phớt lờ cả ánh nắng mặt trời, và phớt lờ mọi thứ ngoài cảm giác nặng trĩu nơi lồng ngực. Cậu không làm tổn thương ai, không ăn cắp, không giết chóc, cũng chẳng nói dối, nhưng vì một lý do nào đó, Hyunjoon vẫn thấy mình đã làm điều gì sai trái.

Đó là một cảm giác xuất phát từ bản năng, như một sợi dây quấn chặt lấy ruột gan, siết nghẹt lồng ngực và dồn từng cơn buồn nôn trào lên trong dạ dày.

Cậu không biết vì sao.

Hyunjoon không tin vào Chúa, cũng chẳng tin vào Thiên Chúa giáo, hay bất cứ điều gì cha mẹ cậu vẫn thường nói khi cậu chẳng buồn nghe. Nhưng cậu nhớ một điều từng nghe được ở nhà thờ, và nó cứ lặp đi lặp lại trong đầu cậu như một lời nguyện cầu.

Xin Cha hãy tha thứ cho những tội lỗi của con.

Cậu không biết tại sao.

Lẽ ra trong suốt tuần đó, cậu phải suy nghĩ thật nhiều - chủ yếu là về lý do vì sao cậu lại hôn người bạn thân nhất của mình, vì sao cậu lại cảm thấy tội lỗi và lạ lẫm đến thế, và cậu sẽ phải đối mặt với Wooje thế nào. Thực ra, cậu cũng đã suy nghĩ đôi chút, vào những đêm thức trắng, lo lắng không biết Wooje giờ đây nghĩ gì về mình, và họ sẽ nói gì với nhau khi gặp lại.

Nhưng phần lớn thời gian, Hyunjoon chỉ vùi mình trong giấc ngủ và dành cả đêm lượn lờ trên các trang web phim đen mà chẳng xem bất kỳ bộ phim nào cho đến khi lại thiếp đi, và vòng lặp ấy cứ thế tiếp diễn.

Giống như việc đập đầu vào tường để khỏi phải suy nghĩ. Hyunjoon không hiểu vì sao mình lại tìm đến những thứ đó - cậu chẳng có ham muốn, và đã lâu rồi không còn cảm thấy như vậy. Dù vậy, cậu cứ nhìn chằm chằm vào gương mặt những cô gái đó, điều mà trước đây cậu chưa từng làm, cố gắng khơi dậy trong mình chút khao khát ít ỏi còn sót lại.

Các chuyên gia có lẽ sẽ gọi hành động đó bằng một cái tên khác, nhưng Hyunjoon gọi đó là "để chắc chắn". Chắc chắn về điều gì, thì cậu cũng chẳng biết.

Hyunjoon vốn rất tệ trong việc gọi tên cảm xúc của mình. Hồi tiểu học, cô giáo từng chỉ vào cuốn sách với đầy những gương mặt cảm xúc nhiều màu sắc, gõ vào hình người đàn ông đang mỉm cười và lặp đi lặp lại từ "vui vẻ". Nhưng cô đã nói dối, vì ngay cả khi Hyunjoon tự nhìn mình trong gương với một nụ cười, cậu vẫn không tìm thấy chút hạnh phúc nào trong tim.

Dù rất kém trong khoản ấy, nhưng khi nhìn lại, Hyunjoon có thể khẳng định chắc nịch cảm xúc của mình trong suốt tuần lễ đó là tội lỗi. Và sau đó, là một sự xấu hổ. Hyunjoon đã quen thuộc với cảm giác xấu hổ như với hơi thở của chính mình, và cậu luôn sợ hãi nó - sợ phải thấy nó khi nhìn vào mắt mẹ, sợ phải cảm thấy nó khi bước vào trong căn phòng chặt ních người.

Nhưng điều đó khiến cậu bối rối, vì sự xấu hổ đáng lẽ ra chỉ xuất hiện khi có người khác ở đó.

Ở đây chẳng có ai ngoài chính bản thân cậu, vậy mà Hyunjoon vẫn cảm thấy hổ thẹn.

Cuối cùng, vào một buổi tối Chủ Nhật nọ, Hyunjoon thấy mình đang nhìn chằm chằm vào tin nhắn Wooje gửi cách đó năm phút.

Wooje: gặp ở chỗ của tụi mình bên bờ sông nhé

Wooje: làm ơn đó

Trước đó Wooje có gửi một vài tin nhắn khác, những dòng tin Hyunjoon đã đọc suốt cả tuần, nhưng tất cả đều xoay quanh việc cậu có khỏe không, có ngủ được không, có ăn uống gì không - và Hyunjoon có thể dõng dạc trả lời "không" cho tất cả các câu hỏi.

Cậu nhìn chằm chằm dòng tin nhắn.

Cậu nhìn chằm chằm ảnh đại diện của Wooje, một bức ảnh chụp cận cảnh chú vịt Psyduck.

Và rồi, rốt cuộc, cậu cũng chịu lăn người ra khỏi giường, loạng choạng bước ra khỏi cửa.

Khi ấy đã là cuối tháng Mười một, thời tiết thì lạnh đến cắt da cắt thịt. Bầu trời nhuộm một màu xám xịt, nhưng không khí lại trong trẻo lạ thường - từng luồng gió lạnh lùa vào mũi khiến buồng phổi Hyunjoon rát buốt. Cậu cứ thế bước đi, cho đến khi dừng lại tại chỗ hẹn bên bờ sông - nơi trải đầy đá, ngay sát lối đi chính. Wooje chẳng cần nói gì nhiều ngoài "chỗ của tụi mình".

Hyunjoon chần chừ. Wooje vẫn chưa đến - hay là nó sẽ không đến? Cậu rút điện thoại ra để kiểm tra xem có tin nhắn mới nào không, thì–

"Hyunjoon!"

Cậu quay phắt lại và thấy Wooje đang chạy về phía mình.

Có lẽ việc hôn ai đó thật sự có thể khiến hoạt động trong não thay đổi, bởi dù Wooje trông vẫn y hệt như mọi ngày, Hyunjoon vẫn cảm thấy có điều gì đó khác lạ.

Wooje nổi bần bật giữa khung cảnh ảm đạm của buổi cuối thu - đôi mắt sáng bừng cùng làn da trắng sứ, gò má hơi ửng hồng vì chạy. Hơi thở nó hóa thành từng làn khói trắng trong không khí, trông như đang hút thuốc, chỉ là Hyunjoon biết rõ Wooje không hút và sẽ không đời nào làm vậy.

Hyunjoon khựng lại. Cậu cảm thấy tim mình quặn thắt.

"Tôi còn tưởng cậu sẽ không đến," Wooje thở hổn hển, dừng lại ngay trước mặt cậu. "Cậu biến mất khỏi thế giới này suốt một tuần trời rồi đấy. Tôi suýt thì định nộp đơn trình báo người mất tích."

"Cậu phản ứng thái quá rồi đấy," Hyunjoon đều đều đáp. "Tôi ở ký túc xá chứ có đi đâu xa."

"Thế mà cậu chẳng ra ngoài lấy một lần? Ra ngoài chạm cỏ đi, làm ơn đấy."

"Thì giờ tôi đang ở ngoài rồi đây?"

"Bây giờ thì làm gì còn cỏ cho cậu chạm nữa. Ra ngoài thường xuyên hơn đi."

"Người mà cả đời mới chỉ chạy bộ được đúng hai lần mà dám phát ngôn ra câu đó à?"

"Im đi."

"Cậu im đi thì có."

Giữa họ thoáng chốc im lặng, như thể Wooje đang do dự. Rồi,

"Hyunjoon, tôi nói với cậu điều này được không?"

Hyunjoon chơm chớp mắt.

"Ừm, được thôi."

Bất ngờ, Wooje nắm lấy tay cậu, kéo cậu đi dọc theo bờ sông, băng qua lối đi lát gạch rồi men theo con đường trong công viên, cho đến khi họ dừng lại trước một quầy hàng nhỏ bán bánh cá nhân đậu đỏ.

"Tôi tưởng cậu có điều muốn nói–?" Hyunjoon lên tiếng.

"Tôi đói rồi. Phải ăn trước đã."

Và thế là Hyunjoon cùng Wooje tiến đến quầy bánh. Một lát sau, cả hai người họ ngồi cạnh nhau trên chiếc ghế đá trong công viên, vừa thưởng thức những chiếc bánh cá nóng hổi, vừa để hơi thở phả ra thành từng làn khói trắng, đôi má ửng đỏ, mũi sụt sịt vì lạnh.

Hyunjoon ngẩng lên ngắm nhìn khung cảnh xung quanh. Gần như chẳng có ai, cỏ đều đã héo úa - nhưng những tán cây thì rực đỏ, sắc đỏ như lửa, như buổi hoàng hôn đang bùng cháy. Màu sắc ấy nổi bật lên trên nền vỏ cây nâu xám xấu xí, một cách kỳ lạ mà hoàn hảo.

"Mhmph mmhph," Wooje lầm bầm trong miệng.

"Nuốt đi đã, đồ ngốc này."

Wooje nuốt xuống.

"Cậu ăn xong chưa?"

Hyunjoon nhìn xuống chiếc bánh cá còn dở trong tay.

"Chắc là–"

Hyunjoon chưa kịp phản ứng thì Wooje đã nghiêng người sang và cắn một miếng vào chiếc bánh cậu vẫn đang cầm. Mắt Hyunjoon mở to.

"Này!" Cậu kêu lên, lùi ra xa.

"Cậu có định ăn đâu," Wooje cười toe toét đáp. Hai má nó căng phồng lên khi nhai.

"Không hề nhé. Sao cậu biết được?"

"Cậu có bao giờ ăn hết phần của mình đâu. Vì thế nên tôi mới ở đây."

Hyunjoon khịt mũi.

"Cậu là cái máy nghiền rác di động đấy à? Nếu còn đói thì để tôi đi mua thêm–"

Nhưng Wooje đã đứng dậy và tiếp tục đi dọc con đường. Không do dự, Hyunjoon lập tức bước theo sau.

Cả hai sánh bước bên nhau, ngắm nhìn những đứa trẻ và các cặp đôi đi dạo giữa hàng cây, trong khi những chiếc lá màu đỏ cam rực rỡ rơi nhẹ xuống mặt đất. Mùa thu trước đây với Hyunjoon vẫn luôn là khúc dạo đầu xám xịt, xấu xí cho khoảng thời gian yêu thích trong năm của cậu, nhưng giờ đây, cậu lại nảy sinh một sự cảm kích mới mẻ đối với những sắc màu của nó.

Bên cạnh cậu, Wooje im lặng không nói gì. Hyunjoon không rời mắt khỏi khuôn mặt nó, để ý thấy vài mẩu vụn bánh còn vương ở khóe môi. Không suy nghĩ, Hyunjoon cúi người qua và dùng ngón tay cái quẹt nhẹ chúng đi.

Wooje trợn tròn mắt, nhìn cậu trong thoáng chốc.

"Môi cậu dính vụn bánh đấy, đồ luộm thuộm," Hyunjoon đáp. "Lần sau ăn chậm thôi."

Wooje nở một nụ cười rạng rỡ.

"Cậu nói với tôi một câu là được mà."

"Nếu tôi bảo cậu chỉ vào mũi của mình, chắc cậu cũng không làm nổi. Cách này nhanh hơn."

Ngay lúc đó, có gì đó thu hút sự chú ý của Wooje. Nó nắm lấy tay Hyunjoon, kéo cậu đi về phía một quầy hàng nhỏ bên bờ sông.

"Chúng ta thuê xe đạp đi!"

Thế là Hyunjoon thấy mình đang ngồi trên một chiếc xe đạp, còn Wooje ngồi phía sau, vòng tay ôm lấy eo mình. Cơ thể nó thật ấm áp, và Hyunjoon cảm thấy mặt mình nóng bừng lên. Họ đạp xe men theo con đường chạy dọc bờ sông, hai bên là hàng cây xào xạc trong gió thu. Một cung đường tuyệt đẹp, người ở quầy thuê xe đạp đã nói với họ như vậy.

"Cậu nặng quá đấy," Hyunjoon phàn nàn. Mặc dù Wooje không hề nhẹ cân, nhưng Hyunjoon chủ yếu chỉ muốn than vãn vậy thôi.

"Có đâu," Wooje lẩm bẩm, giọng lẫn trong lưng áo cậu.

"Có đấy."

"Tôi có nên giảm cân không?"

"Không cần đâu."

"Cậu nói đúng," Wooje khúc khích. "Vì mặt tôi giống viên marshmallow, đúng không?"

Hyunjoon khựng lại. Làn gió mát mẻ luồn qua mái tóc cậu, khiến khuôn mặt cậu ran rát và làm cho mắt cậu cay xè.

"Cậu vẫn còn nhớ à?"

"Chứ còn gì nữa. Lần đầu tiên cậu nói câu đó, tôi đã tức điên lên được."

"Này! Tôi mới là người nên tức giận mới phải - lúc đấy cậu nói tôi là đầu củ lạc, nhớ không?"

"Thì giờ vẫn vậy mà..."

"Wooje, chắc cậu quên ai là người đang đạp xe rồi nhỉ."

"Xin lỗi nha," Wooje ríu rít cười, ôm Hyunjoon chặt thêm chút nữa. "Tôi quên cậu là người nhạy cảm."

Hyunjoon rên rỉ một tiếng rồi tiếp tục đạp xe, lướt qua những tán cây đỏ rực, qua mặt nước sẫm màu và cả đường chân trời xa tít bên kia bờ sông. Cả hai đi thêm một đoạn, cho đến khi Wooje đột nhiên chỉ tay.

"Khoan đã, dừng ở đây đi."

Wooje nhảy xuống xe, chạy về phía bờ sông phủ cát. Nó ngồi xổm xuống, khoanh tay đạt trên đầu gối, chăm chú nhìn sang phía bên kia dòng nước.

"Ở đây có vịt này!" Nó gọi vọng lại.

Hyunjoon nhìn theo, thấy một đàn vịt với cái đầu xanh óng và bộ lông màu nâu đang bơi lững lờ gần bờ. Cậu chậm rãi bước đến, đứng phía sau Wooje.

"Chỉ là mấy con vịt thôi mà," Hyunjoon lầm bầm.

"Nhưng hiếm khi thấy chúng vào cuối thu thế này," Wooje đáp. Hyunjoon nhìn chăm chăm vào một bên mặt nó - ửng hồng và tròn trịa.

"Hình như mấy con này gọi là vịt cổ xanh thì phải," Wooje nói tiếp. "Là giống hay thấy trong tự nhiên ấy. Tôi thích chúng nhất. Đẹp thật."

"Thế còn mấy con màu trắng và vàng thì sao?" Hyunjoon thắc mắc. "Chúng cũng đáng yêu mà."

Wooje nhăn mũi.

"Mấy con đó là vịt Bắc Kinh trắng. Chúng không tự nhiên đâu - con người lai tạo ra chúng để lấy thịt đấy. Với lại chúng gặp nhiều vấn đề lắm."

"À, ra vậy."

Wooje đưa tay ra khi một con vịt bơi lại gần.

"Cậu nghĩ Psyduck sẽ là loài vịt gì?" Hyunjoon hỏi.

"Ừm, chắc chắn nó không phải là mấy con này đâu, vì nó có màu vàng mà..."

Wooje bắt đầu luyên thuyên về Pokemon, và Hyunjoon mỉm cười. Cảnh tượng ấy thật đẹp, Wooje ngồi xổm bên mép nước, đôi mắt sáng mở to ngắm nhìn đàn vịt, phía sau là những khóm cỏ cao đung đưa trong gió. Theo phản xạ, Hyunjoon đưa tay lấy điện thoại.

"...với cả, vịt trắng Bắc Kinh khi còn nhỏ cũng có màu vàng, mà Psyduck cũng có màu vàng. Thêm nữa, nó lúc nào cũng bị đau đầu, và vịt trắng Bắc Kinh thì lại có rất nhiều vấn đề sức khỏe, nên– này!"

Wooje bật cười khi camera điện thoại của Hyunjoon lóe sáng. Nó đứng dậy và đi về phía Hyunjoon.

"Cậu vừa chụp tôi đấy à?"

"Đâu có..."

"Đưa đây xem nào! Cậu chắc chắn là vừa chụp tôi!"

Mặt Hyunjoon đỏ bừng khi Wooje nhảy bổ vào người cậu, nghển cổ qua vai cậu để nhìn vào điện thoại.

"Không có gì đâu, thật đấy," Hyunjoon lí nhí. "Chỉ là lúc đấy trông cậu đẹp thôi."

"Thật á?" Wooje cười đến xán lạn.

"Đừng có mà tưởng bở. Do mấy con vịt đáng yêu thôi, được chưa?"

"Ừ, tất nhiên rồi..." Wooje đáp lại bằng giọng điệu trêu chọc. Nó do dự một lát, như thể đang quyết định điều gì đó.

Rồi bất ngờ, Wooje nắm lấy tay Hyunjoon, kéo cậu đi xuống gần sông hơn, luồn vào giữa đám cỏ cao và hàng cây rậm rạp. Hyunjoon suýt ngã, nhưng kịp giữ thăng bằng vào phút cuối. Wooje đi nhanh, gần như hối hả.

"Này!" Hyunjoon kêu lên. "Đi chậm thôi! Cậu định làm tôi ngã xuống sông à."

Wooje không đáp. Thay vào đó, nó cứ kéo Hyunjoon đi xa hơn, xa hơn nữa, cho đến khi xung quanh họ chỉ còn lại cỏ, cây cối và mặt nước lấp lánh của sông Hàn.

Hyunjoon dừng lại để lấy hơi, cúi gập người xuống, buồng phổi cậu nóng rát, da mặt thì châm chích. Cậu ngẩng lên nhìn Wooje, nhận ra hai gò má nó đã ửng hồng, còn ánh mắt thì dán chặt xuống mặt đất.

"Chết tiệt," Hyunjoon thở dốc, mỉm cười. "Cậu chạy nhanh hơn tôi nghĩ đấy. Có chuyện gì làm cậu lo lắng à?"

Wooje im lặng một lát. Rồi,

"Cậu có nhớ tôi bảo là có chuyện muốn nói không?"

"Ừ?"

"Thì..."

Wooje đứng trước mặt cậu. Hyunjoon biết mình sẽ không bao giờ quên ánh nhìn ấy, dù trí nhớ có phai mờ theo năm tháng, dù thời gian có cuốn trôi tất cả.

Đôi mắt Wooje sáng ngời - sáng hơn bất kỳ ai khác, đôi khi Hyunjoon nghĩ chắc hẳn trong đôi đồng tử ấy có những vì sao, như thể vũ trụ đã đổ cả bầu trời lấp lánh vào trong đó.

Khuôn mặt ấy, ánh nhìn ấy, đôi mắt ấy, tất cả đều khắc sâu vào tâm trí Hyunjoon, còn sâu hơn cả cái lạnh đang cứa vào da thịt cậu.

Cuối cùng, Wooje lên tiếng.

"Tôi đã muốn nói với cậu điều này từ lâu, nhưng đến giờ mới có can đảm để nói ra. Hyunjoon, đối với tôi, cậu có một vị trí đặc biệt. Tôi muốn có thêm nhiều khoảnh khắc như hôm nay. Tôi muốn được nắm tay cậu. Tôi thích khi cậu hôn tôi."

Đôi môi Wooje khẽ động, và Hyunjoon chỉ biết đứng đó, lặng nhìn.

"Tôi yêu cậu."

Tôi yêu cậu, tôi yêu cậu, tôi yêu cậu. Những lời ấy lao vào Hyunjoon như một viên đạn, xuyên qua da thịt, phá nát cả lồng ngực cậu.

Những lời thiêng liêng ấy, những lời cháy bỏng, như một luồng điện xẹt qua ấy, như những đóa hồng nở rộ, rực lên như ngọn lửa giữa bầu trời đêm.

Trái đất ngừng quay, bầu trời lặng im, và Hyunjoon chỉ biết đứng đó, nhìn trân trân vào những lời ấy.

Lẽ ra cậu nên bước tới và hôn nó ngay lúc đó.

Nhưng thay vào đó, Hyunjoon lại giật mình.

Cậu giật mình, một phản ứng nguyên sơ, đầy bản năng, giống như cách chú thỏ bỏ chạy hay con nai vùng lên khi nghe thấy tiếng động. Cậu giật mình, như thể tất cả những vì sao đều sụp đổ xuống bên cạnh cậu.

"Tôi..." Hyunjoon cất lời.

Cậu nhìn xuống đất.

"Wooje, tôi không phải là người đồng tính."

Có lần trong giờ sinh học, Hyunjoon đã học về phản xạ có điều kiện. Cô giáo nói rằng nếu mỗi lần con chó bị đánh mỗi lần nhìn thấy thức ăn mà tiết nước bọt thì dần dần, dù có đói đến đâu, nó cũng sẽ thôi phản ứng ấy.

Rồi cô mỉm cười tự hào mà nói rằng con người khác với động vật ở điểm đó. Rằng dù có bị rèn luyện đến mức nào, con người vẫn luôn có ý chí tự do, vẫn có thể lựa chọn. Rằng cơ thể họ nằm trong sự kiểm soát của chính họ.

Hyunjoon nghĩ, có lẽ bản thân là một con vật.

"T-tôi không muốn việc đồng tính trở thành bản dạng của mình. Tôi thích con người mình bây giờ. Tôi không muốn trở thành đứa con đồng tính, hay người đồng nghiệp đồng tính trong câu chuyện của ai khác. Tôi không muốn là kẻ khác biệt. Tôi chỉ... tôi chỉ muốn là chính mình thôi."

Không có cách nào để ngăn những lời đó tuôn ra khỏi miệng cậu.

"Tôi... tôi không thể. Tôi thực sự không thể."

Hyunjoon ngước nhìn lên.

Wooje đang nhìn cậu với vẻ bàng hoàng. Nó nhìn Hyunjoon như thể cậu là một con vật - một sinh vật khổng lồ, dữ tợn đã chiếm lấy thân xác của Hyunjoon và xé toạc con người mà Wooje từng tin đó là cậu, đã xé toạc cả trái tim mềm yếu mà nó đã trao cho cậu.

Tất cả chỉ diễn ra trong một nghìn phần giây. Hyunjoon chỉ kịp thoáng thấy ánh mắt đó. Nhưng đến tận bây giờ, hình ảnh ấy vẫn khắc sâu trong tâm trí cậu như một vết cắt bằng lưỡi dao nung đỏ, khắc cả cảm giác trái tim siết chặt, đau nhói, rồi vỡ tung trong cơn quặn thắt.

Wooje nhìn Hyunjoon với ánh mắt tràn đầy nỗi sợ. Sợ hãi đến tột cùng.

Hyunjoon đứng chết lặng.

Wooje quay lưng và chạy đi mất.

***

Khi Hyunjoon nhận được tin Wooje không gia hạn hợp đồng, cậu đang nôn thốc nôn tháo trong nhà vệ sinh.

Sau cái ngày bên bờ sông đó, Wooje hoàn toàn biến mất. Nó rời khỏi ký túc xá ngay ngày hôm sau, mang hết đồ đạc khỏi phòng tập, và mất hút như chưa từng tồn tại. Dù Hyunjoon có hỏi bao nhiêu người, không ai biết nó đã đi đâu - có người nói nó về thăm gia đình, có người lại bảo là đi du lịch, kẻ lại bảo nhập ngũ.

Hyunjoon không nhắn tin cho nó. Cậu không gọi điện, không trò chuyện trên game, thậm chí không gửi một cái email chết tiệt nào.

Tại sao?

Hyunjoon cũng chẳng rõ.

Nhận thức đau đớn nhất trong cuộc đời Hyunjoon là cậu đã đánh mất điều duy nhất mà bản thân thực sự muốn chỉ vì nỗi sợ hãi, vì cậu là một kẻ hèn nhát, vì cậu là một thằng con trai đáng thương cố gắng trong tuyệt vọng để tỏ ra đàn ông - và chẳng có ai để đổ lỗi ngoài chính bản thân mình.

Sự hối tiếc ấy sẽ suốt đời đeo bám cậu.

Hyunjoon sớm nhận ra rằng chẳng có cách nào để nguôi ngoai khi tất cả đều là lỗi của mình.

Nỗi cô đơn ập đến đầu tiên. Nó gặm nhấm cậu, cào xé từng thớ thịt mềm trong bụng, khiến cậu buồn nôn mỗi khi cố nuốt miếng ăn. Cậu nhớ lại ánh mắt của Wooje, cái cách ánh sáng vụt tắt khỏi đôi mắt nó như bị nuốt chửng bởi khoảng trống vô tận. Cậu nghĩ về việc mình đã làm tổn thương nó đến nhường nào, cách mình hẳn đã đâm một nhát dao chí mạng vào lồng ngực nó khi đôi môi mình cử động.

Nỗi cô đơn chồng chất theo thời gian. Khi ngày trôi thành tuần, và tuần trôi thành tháng, Hyunjoon cảm thấy chính mình đang dần tan biến, phần ấm áp, dịu dàng trong cậu giờ đã hóa đá.

Cậu đang sống trong địa ngục của những căn phòng chật hẹp. Cậu đập phá mọi thứ, ném đồ đạc, tung chân đá thủng những tấm kính trong con hẻm tối sau quán bar. Cậu cứ tỉnh tỉnh mê mê, tâm trí chìm đắm trong điên loạn.

Nhưng khi tiếp tục mục rữa trong nỗi đau của chính mình, khi những ngày tháng trôi qua nhòe nhoẹt trong mớ thuốc ngủ và giấc mộng rời rạc, Hyunjoon dần nhận ra mình không hề khác biệt, không hề đặc biệt.

Không có lời biện hộ nào hết. Cậu là một kẻ hèn nhát.

Cậu để ý đến cái nhìn của những người xa lạ, của những người rõ ràng là chẳng hề bận tâm đến cậu, hơn cả người bạn thân nhất của mình. Cậu đã đặt nặng những gì xã hội nghĩ về mình hơn là Wooje.

Hyunjoon sợ từ "tình yêu". Cậu sợ từ "bạn trai".

Cậu sợ đến chết khiếp hai chữ "đồng tính".

Hyunjoon không biết từ khi nào hạt giống của sự thù ghét đã nảy mầm trong mình. Từ thuở nhỏ, cậu đã nghe đi nghe lại một điều - rằng đồng tính là trái với tự nhiên, rằng thích đàn ông có nghĩa là ẻo lả, ghê tởm, "lập dị", "bệnh hoạn", là "đồ bê đê", tất cả những ngôn từ buồn nôn mà người ta gán ghép cho bạn để biện minh cho việc đối xử với bạn như rác rưởi.

Hyunjoon không muốn là người đồng tính, nhưng cậu cũng không muốn mất Wooje.

Wooje không hề "trái với tự nhiên". Nó không ẻo lả, ghê tởm, chẳng giống như bất kỳ điều gì mà người ta gán cho người đồng tính. Thật vô lý khi nó lại đem lòng yêu Hyunjoon, một người đàn ông, phù hợp với mọi định nghĩa về một người đồng tính, nhưng lại không mang theo những điều khác đi kèm.

Hyunjoon cũng muốn nói rằng cậu yêu Wooje, muốn gọi tên thứ cảm xúc mà mình đã có suốt năm năm vừa qua - nhưng điều đó khó khăn hơn cậu tưởng. Nó thật đáng sợ.

Sau này, Hyunjoon đọc được một khái niệm gọi là "kỳ thị đồng tính nội tâm", về việc con người ta căm ghét chính bản thân mình vì có những "ý nghĩ đồng tính". Nhưng Hyunjoon thậm chí chưa bao giờ nhận ra mối liên hệ đó - cậu sợ hãi đến mức chỉ cần từ "đồng tính" xuất hiện trong đầu, cậu sẽ lập tức gạt bỏ nó. Và hệ quả là, suốt năm năm vừa qua, những ánh mắt, những nụ cười, những cái chạm và những nụ hôn đều không có nghĩa là "đồng tính". Đó chỉ đơn thuần là tình yêu.

Đôi khi, khi có quá nhiều thời gian để suy nghĩ vẩn vơ, Hyunjoon lại tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu ngày ấy cậu nói đồng ý. Điều gì sẽ xảy ra khi phần người trong cậu trỗi dậy và kéo Wooje vào một nụ hôn?

Liệu họ có nắm tay không? Có hẹn hò không? Có làm tình không?

Ý nghĩ ấy thật kỳ lạ, khác biệt hoàn toàn so với những trải nghiệm cậu từng có với các cô gái. Nó không đúng, nhưng cũng chẳng sai. Có lẽ chỉ là xa lạ, một vùng đất mà cậu chưa từng có cơ hội khám phá.

Nhưng ngay cả khi cậu đồng ý, trong thâm tâm Hyunjoon vẫn biết rằng mọi chuyện sẽ chẳng thể đơn giản như thế.

Hyunjoon đã quá sợ hãi để yêu Wooje với tất cả sự thù ghét mà cậu đã để nó lớn dần bên trong mình.

Khi nghe tin, Hyunjoon vừa mới ăn xong phần đồ ăn mà Minseok mang đến. Hôm đó Minseok cũng rời đi như bao người khác, để về nhà và thăm gia đình. Cậu ấy có nhắn cho cậu, biết rằng cậu sẽ không ra mở cửa.

Minseok: Tôi mang đồ ăn đến cho cậu. Hôm nay tôi về rồi, nên nhớ rủ ai đó đến chơi, đừng có mà ở một mình cả kỳ nghỉ đấy. Ăn cho hết đi, và đừng có nhảy lầu đấy.

Các thành viên khác trong đội không biết có chuyện gì đã xảy ra, chỉ biết rằng Wooje đã biến mất, còn Hyunjoon thì tự giam mình trong phòng.

Hyunjoon: cảm ơn

Tuy nhiên, vũ trụ lại giáng xuống cho cậu một trò đùa ngu ngốc khác, vì khi cậu mở túi đồ ăn ra, thứ chào đón cậu là một hộp bánh cá nhân đậu đỏ. Gần đây cậu chẳng nuốt nổi bất cứ thứ gì vào bụng, có lẽ là vì thuốc và những cơn buồn nôn dồn dập, và vị ngọt gắt của những chiếc bánh cũng chẳng giúp ích được gì.

Sau khi cố ăn hết hộp bánh, Hyunjoon nằm xuống và ngay lập tức cảm thấy buồn nôn. Cậu lao vào nhà tắm, nôn khan như suốt nhiều tuần qua, thì nghe thấy tiếng chuông điện thoại reo lên từ phòng bên.

Súc miệng xong, Hyunjoon chạy vội đến giường và cầm lấy điện thoại. Hy vọng của cậu tắt ngúm ngay khi nhìn thấy tên người gọi.

"Này," giọng Minhyung rè rè qua điện thoại.

"Có chuyện gì?"

"Cậu không sao đấy chứ? Nghe giọng cậu tệ quá."

"Tôi không sao. Cậu gọi có việc gì không?"

"Ừm..."

Minhyung ngập ngừng, trước khi thở dài một hơi.

"Tôi nghĩ là cậu nên lên Twitter xem đi. Chỉ vậy thôi."

Hyunjoon hoàn toàn tê dại khi cúp máy, đôi tay run rẩy mở ứng dụng.

Và chuyện gì đến cũng phải đến.

Thank you, Zeus.

***

Giờ đây, ở hiện tại, Hyunjoon ước gì mình có thể nói rằng mọi thứ đã khá hơn.

Cậu ước mình đã thôi đau đớn, thôi nhớ nhung, thôi mong muốn - thậm chí đôi khi, cậu còn ước rằng rồi một ngày nào đó, mình có thể học được cách để căm ghét Wooje.

Tiếc là, cậu không thể.

Giờ đội đã có một người đi đường trên mới, lớn tuổi hơn, chuyển đến từ HLE, bến đỗ mới của Wooje, và anh lúc nào cũng tươi cười.

Hyunjoon chẳng có lý do gì để không nhớ tên anh, vì trớ trêu thay, cả hai đều tên "Hyunjoon".

Vũ trụ thật biết cách trêu ngươi.

Hyunjoon chưa bao giờ có thể ghét Wooje, vì như mọi chuyện khác, lỗi đều thuộc về cậu. Cậu là tên khốn đã từ chối tình cảm của nó, còn Wooje chỉ đơn giản là gác lại quá khứ. Chẳng có gì khó hiểu về việc cậu rời đi cả.

Nhưng chính quyết định đó mới khiến nỗi đau thêm sâu sắc. Wooje rời đi, và Hyunjoon là người bị bỏ lại.

Wooje đã nhập ngũ sau khi ký hợp đồng với HLE. Khi nghe tin, điều đầu tiên Hyunjoon nghĩ đến là lời hứa xưa kia, rằng họ sẽ cùng nhau nhập ngũ. Ngay sau đó, cậu tự mắng mình ngu ngốc, rồi gạt phắt ý nghĩ ấy ra khỏi đầu. Dù sao thì, giữa họ đã có quá nhiều lời hứa bị quên lãng.

Cậu cố quên đi và bước tiếp.

Thế nhưng, ngay trước khi Wooje nhập ngũ và cả sau khi nó trở về, bảng tin của Hyunjoon tràn ngập những bài đăng về HLE - Wooje trong đồng phục của HLE, Wooje quay video quảng bá, sự kiện giao lưu, video "chào mừng" và đủ loại nội dung khác.

Trong một số video, Wooje đang mỉm cười. Nó khoác vai Wangho, trò chuyện với Geonwoo và bị Hwanjoong trêu chọc. Đôi mắt nó sáng hơn bao giờ hết.

Hyunjoon từng nghĩ mình là người dễ dàng buông bỏ, cho đến khi cậu nhận ra bản thân lại tuyệt vọng níu lấy những người đã rời đi từ lâu. Cậu đã từng nghĩ rằng ngay khi ai đó rút lui, cậu cũng sẽ nhanh chóng bước tiếp, nhưng đã nhiều tháng trôi qua và cậu vẫn đang mắc kẹt trong những điều đã từng.

Ngay cả lúc này đây, khi đang nằm trên giường lướt trang đề xuất của YouTube, cậu lại thấy một video nữa về Wooje ở HLE.

Nhấp vào ba dấu chấm nhỏ ở góc màn hình, Hyunjoon chọn "Không đề xuất kênh này" và nhìn nó biến mất.

Dù sao đi nữa, thật đáng xấu hổ khi là người duy nhất vẫn còn nhớ.

Cậu tiếp tục lướt Instagram, lười biếng thả tim vài bài đăng về mèo, rồi tình cờ nhìn đến ngày tháng.

Hôm nay là ngày 3 tháng 1, một tuần trước khi mùa giải bắt đầu, ngày diễn ra sự kiện "Noxus" gì đó.

Cậu nhấn vào kênh T1 và tìm video công bố đội hình năm 2022.

Ngày 11 tháng 1.

Họ đã quay video ấy ngay sau khi nhận được quyết định, gửi cho đội hậu kỳ trong thời gian kỷ lục, điều đó đồng nghĩa với việc–

Hyunjoon nhớ ra rồi. Trên lý thuyết, hôm nay là ngày kỷ niệm ra mắt của họ.

Cậu mở khung tin nhắn với Wooje.

Tin nhắn cuối cùng: Đã xem cách đây một tháng và 23 ngày.

Đó là tin nhắn khi Wooje hẹn gặp cậu bên bờ sông Hàn. Hyunjoon có lẽ đã mở rồi đóng khung trò chuyện ấy hàng trăm lần, nhưng chỉ đến lúc này, cậu mới biết mình nên nói gì. Cậu bắt đầu gõ xuống.

Hyunjoon: chúc mừng kỷ niệm ngày ra mắt.

Tim Hyunjoon đập loạn nhịp khi cậu gõ, rồi xóa, rồi lại gõ, và nhịp tim chỉ càng nhanh hơn khi cậu bấm nút "gửi".

Đột nhiên, chưa đầy vài giây sau, điện thoại đã ping một tiếng.

Hyunjoon suýt thì ngã khỏi giường.

Wooje: cảm ơn cậu.

Hyunjoon nhìn chằm chằm dòng chữ ấy một lúc rất, rất lâu.

Hyunjoon: tôi biết là đột ngột, nhưng tôi quên nói xin lỗi.

Cậu ngừng lại.

Hyunjoon: Wooje, tôi xin lỗi. tôi chưa bao giờ muốn làm cậu tổn thương.

Wooje mất khá lâu để phản hồi, đủ lâu để Hyunjoon sẵn sàng thoát khỏi khung chat, và trái với với lời khuyên của Minseok, lao ra nhảy lầu, thì đột nhiên–

Wooje: không sao. tôi tha thứ cho cậu.

Vì một lý do nào đó, lời nói ấy lại khiến Hyunjoon đau hơn cả việc bị Wooje chửi rủa.

Wooje: tôi nhận ra có lẽ tôi đã khiến cậu khó xử khi nói ra những lời đó. tôi đã sai. tôi xin lỗi.

Wooje: tuần sau là bắt đầu mùa giải mới rồi. hãy gác lại quá khứ và thi đấu thật tốt nhé?

Cổ họng Hyunjoon nghẹn đắng–

Wooje: tôi không hối hận về những gì chúng ta đã làm. con người ai rồi cũng mắc sai lầm. chỉ là chúng ta nên trưởng thành từ những sai lầm đó.

Wooje: cảm ơn cậu vì đã luôn ở bên tôi.

"Cảm ơn vì đã luôn ở bên tôi" là lời cảm ơn người ta viết cho cấp trên, cho thầy cô trên những tấm thiệp Giáng Sinh được viết hời hợt.

Hyunjoon: cảm ơn cậu.

Cục nghẹn trong cổ họng giờ đây biến thành một tảng đá, bóp nghẹt đường thở, làm mắt cậu cay xè đến nỗi chúng cứ nhức nhối–

Wooje: tôi phải đi rồi

Wooje: tạm biệt

"Tạm biệt," Hyunjoon khẽ thì thầm. Cậu không nhận ra những giọt nước mắt đang lăn rơi trên khuôn mặt, không nhận ra bất cứ thứ gì ngoài những dòng chữ mờ nhòe trên màn hình.

Cậu để mặc cho nước mắt tuôn rơi.

"Tạm biệt, Wooje."