Yo bước xuống khỏi chiếc xe buýt máy lạnh vừa cập bến tại bến xe tỉnh. Chàng trai trẻ chỉnh lại ba lô, đi đến xem lịch trình xe buýt liên tỉnh. Chuyến xe về Bang Pho sẽ khởi hành trong nửa giờ nữa. Cậu ngồi xuống băng ghế, lấy điện thoại ra gửi tin nhắn.

Yothin: Anh Jom, em đến bến xe tỉnh rồi. Phải nửa tiếng nữa mới có xe buýt đỏ.

Jom: Em có thể đi xe về huyện để anh đón được không? Cuộc họp sắp xong rồi.

Yothin: Không sao đâu ạ, để anh Jom đỡ phải nói chuyện với ai.

Yothin: Anh Jom cứ đón em ở chòi chờ xe cạnh đường lớn nhé.

Yo gõ tin nhắn trả lời. Hôm qua, cậu đã gọi video với Jom và biết hôm nay anh có cuộc họp với dân làng để nghe về các vấn đề hành chính của huyện. Chàng trai trẻ không muốn làm phiền người kia bắt anh phải đợi, nên sáng nay cậu đã nhờ bố mẹ đưa ra bến xe Mo Chit. Như vậy, cậu có thể đến tỉnh vào đầu giờ chiều và kịp thời gian bắt chuyến xe tiếp theo về Bang Pho.

Thực ra, ông Gome và bà Bussaban đã đề nghị đưa cậu về tận nơi vì lo con trai vất vả đi đường xa nhưng Yo từ chối.

"Tối nay bố mẹ bay sang Nhật rồi. Bố mẹ cứ ở nhà nghỉ ngơi đi ạ. Chỉ ngồi xe buýt vài tiếng thôi, con tự đi được mà. Con quen đi xe buýt với xe van về Pochai rồi. Đồ đạc con để hết ở nhà dưới đó, có mang gì về đâu. Giờ con chỉ đeo mỗi cái ba lô quay lại thôi. Ổn mà."

Ông Gome gật đầu hài lòng và khen ngợi:

"Con thích nghi rất tốt với cuộc sống ở tỉnh xa. Tốt lắm. Sau này con đi du học, bố cũng đỡ lo."

Jom nhắn lại bảo cậu gọi ngay khi xe buýt vào đến khu vực Bang Pho sau đó anh im lặng.

Yo biết người kia đang bận nên không nhắn thêm nữa. Chàng trai trẻ lướt xem ảnh trong điện thoại và mỉm cười khi nhìn thấy tấm hình gần nhất. Đó là ảnh chụp màn hình cậu chụp tối qua khi đang gọi video với Jom. Người ở đầu dây bên kia đang nằm trên giường nói chuyện với cậu, đôi mắt lim dim buồn ngủ. Nhìn cảnh này, cậu chỉ muốn lao đến ôm chặt lấy Jom để thỏa nỗi nhớ mong.

Trong thời gian ở Bangkok, đêm nào Yo cũng gọi video cho Jom, căn giờ để không làm phiền lúc anh chuẩn bị đi ngủ. Jom hay cằn nhằn là không biết nói chuyện gì, nhưng rốt cuộc vẫn nói chuyện với cậu suốt. Yo biết thêm được nhiều điều về anh như anh thích xem phim gì, thích nghe nhạc gì. Nhưng mỗi khi cậu thử hỏi xem Jom đã bắt đầu thích cậu chưa, Jom lại lảng sang chuyện khác như thể không có gì xảy ra.

"Đừng lo, hôm nay em sẽ đòi bằng được câu trả lời. Lần này em không cho anh trốn nữa đâu."

Yo mỉm cười đầy quyết tâm trước khi bắt đầu chơi game để giết thời gian. Chàng trai trẻ tập trung đến mức chỉ ngẩng lên khi nghe thấy ai đó gọi mình.

"Yo."

Araya bước tới, theo sau là một thanh niên trông khá nghiêm túc, có vẻ là người hộ tống. Thấy chiếc ba lô lớn bên cạnh cậu, cô hỏi: "Cậu đi đâu thế? Về lại Bangkok à?"

Yo lắc đầu. "Không, tôi vừa từ Bangkok đến. Tôi đang đợi xe buýt đỏ để về Pochai. Sao cậu lại ở đây?"

"Tớ đến mua ít bánh kẹo ở cửa hàng lưu niệm. Thấy cậu ngồi đây nên tớ ghé qua chào," Araya trả lời, ngồi xuống cạnh cậu. "Cậu làm bài kiểm tra kiến thức chung ổn không?"

Yo cố gắng nói về chuyện thi cử, chủ đề chung của đám học sinh cuối cấp. Araya thở dài thườn thượt rồi nhún vai. "Chắc cũng tàm tạm."

"Làm được bài sao trông cậu mệt mỏi thế?" Yo ngạc nhiên hỏi.

"Tớ buồn vì mẹ muốn tớ về sống với bố sau khi thi xong," Arya lại thở dài. "Tình hình ở đây phức tạp quá. Mẹ muốn tớ ở với bố một thời gian. Thi xong là tớ phải đi luôn."

Yo gật đầu, nhớ lại chuyện Jom từng kể rằng người lớn đang lo lắng Araya bị theo dõi. Họ sợ đó không chỉ là kẻ biến thái bình thường mà là người có liên quan đến lão Sia Paisarn. Dì Anong đã lên kế hoạch gửi con gái đến ở với bố một thời gian để tránh nguy hiểm. Yo đoán Araya không muốn đi vì bố cô đã tái hôn và có gia đình mới.

"Cậu không muốn ở chung với mẹ kế à?"

"Cũng một phần. Bạn gái mới của bố tớ cũng tốt, nhưng ở nhà cô ấy cả tháng trời thì kiểu gì cũng thấy không thoải mái," Arya thừa nhận, nhún vai. "Nhưng biết sao được. Mẹ muốn tớ đi thì tớ phải đi thôi. Tớ không muốn mẹ lo lắng. Mẹ đã đủ stress vì công việc rồi. Với lại, nếu tớ ở lại đây, các anh trong đội bảo vệ mẹ lại phải cắt người ra trông chừng tớ, phiền lắm."

Yo nghe vậy, cảm thấy ấn tượng trước sự hiểu chuyện của cô gái, bèn mỉm cười động viên. "Nghĩ được như vậy là tốt rồi. Cố gắng kiên nhẫn và mạnh mẽ lên nhé."

"Ừm," Arya gật đầu rồi cúi mặt xuống. "Sắp tới sẽ không được gặp anh Jom một thời gian dài. Buồn ghê!"

Lần này, nụ cười trên môi Yo vụt tắt. "Anh Jom ở Pochai chứ có đi đâu đâu. Khi nào cậu về nhà là gặp được anh ấy mà." Người nên buồn phải là cậu mới đúng, người sắp phải xa Jom cả một đại dương và mất hàng năm trời mới được gặp lại.

"Thôi tớ lên xe đây. Cậu cũng về sớm đi, đừng để anh trai cậu đợi."

Chàng trai trẻ ngắt lời, vẫy tay về phía người bảo vệ đang đứng cách đó một đoạn. Araya chợt nhớ ra điều gì đó và reo lên: "Đúng rồi! Cậu đang về Pochai phải không? Tớ đưa cậu về! Cần gì phải đi xe buýt đỏ. Hôm nay mẹ tớ xuống Bang Pho kiểm tra sự kiện. Tụi tớ sẽ thả cậu ở nhà anh Jom rồi đi tìm mẹ tớ luôn."

"Này, không cần đâu..."

Yo vội vàng từ chối, nhưng Araya tiếp tục nài nỉ với vẻ hào hứng.

"Đi mà, để bọn tớ đưa cậu về... Làm ơn đi. Earn muốn gặp anh Jom trước khi phải về sống với bố. Thứ Bảy này Earn đi rồi, sẽ không được gặp anh Jom mấy tháng trời," cô gái trẻ nài nỉ, vẻ mặt buồn thiu. "Earn chỉ muốn thăm anh Jom chút thôi, nhưng sợ mẹ mắng. Nếu mẹ biết Earn đưa cậu về, chắc mẹ sẽ đỡ la hơn. Đi mà, cho tụi tớ đưa cậu về nhé!"

Yo nghe vậy cũng bắt đầu thấy thương cô gái. Sau khi biết Jom là gay, cậu không còn coi cô là tình địch nữa, cũng giống như cậu không coi Kaew là đối thủ. Dù sao thì trưởng làng Pochai chắc chắn sẽ không nhìn cô với tình cảm nam nữ, chỉ coi như em gái thôi. Araya phải về sống với bố và mẹ kế, chắc chắn cô bé cũng chịu nhiều áp lực. Ít nhất được gặp "anh Jom" một lần cũng là liều thuốc tinh thần tốt.

"Được rồi, thôi được. Để tôi báo với anh Jom trước đã nhé? Tôi hẹn anh ấy sẽ đón tôi ở đường lớn."

"Ừm ừm. Bảo anh Jom cứ đợi ở nhà đi. Ra cửa trước nhé!" Araya vui vẻ trả lời, mỉm cười rạng rỡ.

Yo đảo mắt, lấy điện thoại nhắn cho Jom, nói rằng cậu gặp Araya và cô đề nghị đưa cậu về Pochai nên Jom không cần ra bến xe đón nữa. Gửi tin nhắn xong, cậu đợi một lúc nhưng vẫn chưa thấy hiện "đã xem". Chắc họ vẫn chưa họp xong. Vì vậy, cậu nghĩ mình có thể gọi điện báo cho anh khi đang trên đường về.

Chàng trai trẻ đứng dậy, xách ba lô và quay sang Araya đang nói chuyện với người bảo vệ. "Tôi đi vệ sinh chút đã. Xe cậu đậu ở đâu?"

"Trên vỉa hè trước hiệu thuốc đằng kia kìa," Araya chỉ tay.

Yo gật đầu và đi về phía nhà vệ sinh sau bến xe. Trên đường quay lại, cậu ghé vào một cửa hàng gần đó mua nước uống. Trong lúc đợi lấy tiền thừa, cậu nhìn quanh và ánh mắt dừng lại ở hai người đàn ông đang nói chuyện cách đó không xa. Một trong số họ là tài xế của Araya, người đã đưa cậu đến đây, còn người kia trông rất quen, nhưng Yo không nhớ đã gặp ở đâu. Khi người bán hàng đưa tiền thừa, cậu quay đi và không để ý thêm nữa.

Chàng trai trẻ tiến lại gần chiếc xe SUV lớn mà cậu đã thấy trước đó. Araya và người bảo vệ đã đợi sẵn. Cô gái trẻ đang cố gọi cho tài xế nhưng ông ta không bắt máy. Một lúc sau, một người đàn ông trung niên xuất hiện với một túi nhựa lớn, miệng rối rít xin lỗi.

"Xin lỗi cô chủ. Tôi đi mua nước thốt nốt tươi ở chợ nên về trễ."

"Không sao đâu chú Poon. Earn đang gọi điện bảo là sẽ chưa về nhà ngay. Earn sẽ đưa bạn về Pochai trước, ghé nhà trưởng làng Jom một chút, chỗ Earn hay đến chơi ấy."

Arya nói và vẫy tay về phía Yo. Người tài xế lúc này mới nhận ra có một chàng trai trẻ đeo ba lô đang đứng đợi và tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Bạn của cô chủ sẽ đi cùng sao?!" ông ta hỏi, rồi ấp úng. "Ơ... vậy... cô chủ không về nhà luôn ạ? Ông chủ Bee sẽ lo đấy. Ông ấy không muốn cô chủ đi quá xa trong thời gian này đâu. Tôi nghĩ tốt hơn là bạn cô chủ nên tự về..."

Arya nghe vậy liền cau mày ngạc nhiên, nhưng cố gắng trấn an: "Hôm nay mẹ cháu cũng đi kiểm tra công việc ở Bang Pho mà. Earn thả bạn xuống rồi sẽ đi tìm mẹ. Mẹ sẽ không giận đâu."

Người tài xế vẫn tỏ vẻ do dự, khiến cô gái trẻ phải nhấn mạnh lại yêu cầu của mình: "Chú Poon, làm ơn nổ máy đi. Earn sẽ nói với bà ấy. Đừng lo, trên đường đi Earn sẽ gọi báo cho mẹ."

Chú Poon đành đồng ý, mở khóa xe, nổ máy và bật điều hòa. Araya mời Yo ngồi ghế sau, còn người đàn ông tên Pitak, vệ sĩ của cô, ngồi ghế phụ cạnh tài xế. Mọi người đã sẵn sàng đi, nhưng người tài xế vẫn đứng bên ngoài, nói chuyện điện thoại, chưa chịu vào xe, vẻ mặt đầy lo lắng.

"Chắc chú Poon gọi báo cho mẹ đấy. Chú ấy sợ mẹ lắm, làm như chuyện gì nghiêm trọng lắm không bằng," Araya bình luận với Yo, rồi hạ kính xe xuống gọi với ra, "Chú Poon, sao chú lại gọi cho mẹ? Earn đã bảo là Earn sẽ tự báo mà. Đi thôi, làm ơn, muộn rồi. Nếu còn chần chừ nữa, mẹ làm xong việc thì chúng ta mới gặp nhau giữa đường đấy. Lúc đó thì khó cho bọn cháu lắm."

"Vâng, vâng," người đàn ông trung niên trả lời, cúp điện thoại và vào xe ngồi sau vô lăng. Ông ta nổ máy và lái xe đi.

Chiếc xe chạy dọc theo con đường bao quanh thành phố. Dừng đèn đỏ ở một ngã tư, chú Poon lấy ra chai nước ngọt ông đã mua lúc nãy đưa cho hai người trẻ ngồi ghế sau. "Nước thốt nốt tươi đây, cửa hàng này mới mở, không pha đường đâu," ông nói, cười gượng gạo rồi mời luôn người vệ sĩ ngồi cạnh: "Pitak, cầm một chai đi."

Yo có thể nhận thấy người tài xế đang cố gắng lấy lòng, nhưng vẻ mặt ông ta rất căng thẳng. Cậu đoán ông ta muốn làm lành với cô chủ nhỏ vì đã làm mất thời gian, trong khi Araya ngồi đó không buồn đưa tay ra nhận. Chàng trai trẻ quyết định can thiệp. "Cảm ơn chú," cậu nói, nhận lấy một chai và đưa chai kia cho Arya. "Này, cầm lấy đi, uống cho đỡ mệt."

"Đợi chút," Araya nói, xua tay khi cô lấy điện thoại ra nhắn tin cho mẹ. Yo vừa mới mua nước uống lúc nãy, đặt chai nước sang một bên và cầm điện thoại lên kiểm tra xem Jom đã đọc tin nhắn chưa. Thật ngạc nhiên, cậu thấy đối phương đã trả lời:

Jom: Anh vừa mở LINE. Vậy là em đang đi cùng Earn hả?

Yothin: Vâng, bọn em đang trên đường về thị trấn. Anh Jom đợi em ở nhà nhé?

Jom: Ok, vậy gặp em ở nhà.

Yothin: Có Earn đi cùng, em không tiện hỏi câu trả lời em muốn.

Yothin: Tối nay em sang phòng anh nói chuyện được không?

Yo gửi câu hỏi, tin nhắn hiện "đã xem", sau đó hiển thị đối phương đang nhập nhưng mãi không thấy gửi câu trả lời. Chàng trai trẻ mỉm cười, biết rằng Jom chắc đang bối rối không biết trả lời sao. Cuối cùng, anh không trả lời thẳng mà chỉ cằn nhằn như thường lệ.

Jom: Em nôn nóng quá đấy, biết không?

Yothin: Em đợi mấy ngày rồi, hôm nay em quyết tâm đòi nợ anh Jom đấy.

Jom: Anh chịu em rồi, mong là Earn đến thả em xuống nhanh đi.

Yo trả lời nhanh chóng, không chú ý đến những gì mọi người trong xe đang nói.

Yothin: Earn đang làm mặt buồn như cún con đây này, em thấy tội nghiệp cậu ấy ghê. Cậu ấy sắp phải về sống với bố, nghe nói dì lo cậu ấy bị theo dõi.

Yo gõ xong dòng tin nhắn thì khựng lại, cậu ngước lên nhìn nhanh vào người tài xế qua gương chiếu hậu, đôi mắt mở to kinh hoàng.

"Chết tiệt! Giờ mình mới nhớ ra đã gặp gã kia ở đâu rồi..."

"Đó chính là gã đã theo dõi Earn hôm nọ!"