Đã nhiều tháng trôi qua kể từ lần đầu tiên bạn bước chân vào lãnh địa của Malleus, và, ừm... mọi chuyên khá tiến triển.

Rõ ràng là không phải theo cách mà các vị thần trên kia mong muốn. Nếu họ làm theo ý mình, thì đầu của Malleus đã được đặt trên một bàn tế thiêng liêng rồi. Về mặt kỹ thuật, bạn vẫn đang thực hiện nhiệm vụ thiêng liêng của mình là đánh bại Quỷ Vương. Về mặt kỹ thuật, bạn đang thu thập thông tin. Về mặt kỹ thuật, bạn đã có mọi ý định hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Nhưng nếu ai đó nhìn nhận một cách hoàn toàn khách quan vào hoàn cảnh hiện tại của bạn... có vẻ như bạn chỉ đang đi chơi mà thôi.

Đi chơi cũng nhiều.

Không, kiểu như, rất nhiều , rất nhiều.

Malleus giờ đây pha chế đồ uống cho bạn khẩu bị mà bạn thích-đôi khi thậm chí trước khi bạn yêu cầu. Bạn thậm chí không cần phải nói với hắn ta nữa. Bạn sẽ đi lang thang vào hang ổ của hắn ta sau một ngày dài không làm gì liên quan đến việc giết quỷ, và hắn ta đã chuẩn bị sẵn đồ uống yêu thích của bạn, ở nhiệt độ chính xác.

Còn bạn? Bạn, cái gọi là "Một người vô địch, công bằng một cách thần thánh", chiến binh định mệnh được Thần chỉ định? Bạn đã, chống lại mọi logic và lý lẽ, bắt đầu mang quà tặng cho hắn ta. Ban đầu, đó thậm chí không phải là một quyết định có ý thức. Nhưng mỗi lần một thương gia đi qua thị trấn, bạn thấy mình nhàn rỗi nhặt những món đồ trang sức nhỏ hoặc những cuốn sách trông có vẻ như chúng sẽ khiến hắn ta thích thú.

Bạn tự nhủ rằng đó chỉ là ngoại giao. Một nỗ lực hối lộ có chiến lược. Nó hoàn toàn không liên quan gì đến việc bạn thích thú đến mức nào khi thấy khuôn mặt hắn sáng bừng lên mỗi khi bạn tặng thứ gì đó mới mẻ.

Bạn thậm chí còn không chắc chắn sự thay đổi đã diễn ra khi nào.
Một ngày nọ, bạn là người anh hùng dũng cảm, đứng trước Quỷ Vương đáng sợ với mệnh lệnh thiêng liêng là phải đánh bại hắn. Và bây giờ? Bây giờ, bạn thực tế đang sống trong hang ổ của hắn. Một cách thoải mái.

Bạn đã trở nên thoải mái ở đây, một sự thật mà bạn từ chối thừa nhận thành tiếng. Hang ổ của Malleus yên bình, tĩnh lặng và-khiến bạn kinh hoàng-thật dễ chịu. Những ô cửa sổ gothic khổng lồ, ánh nến dịu nhẹ, những giá sách chất cao những cuốn sách cổ... Tất cả đều đẹp hơn nhiều so với những ngôi đền của các vị thần, nơi luôn lạnh lẽo, vô trùng và đầy những viên chức thần thánh hỏi quá nhiều câu hỏi.

Và tệ hơn nữa- tệ hơn nữa -khi bạn không ở đây, bạn thường nghĩ về việc nên làm gì tiếp theo cho Malleus.
Bạn có nên mang cho hắn thứ gì đó từ đoàn thương gia tiếp theo không? Hãy là đưa hắn ta đến một lễ hội khác? Hắn thích những lễ hội. Có thể giới thiệu cho hắn ta cho tiệm bánh nhỏ kỳ lạ trong thị trấn bán những chiếc bánh ngọt có hình dạng kỳ cục mà bạn nhìn thấy. Hắn ta có thể sẽ thấy chúng buồn cười.

Bạn đang lên kế hoạch tạo điều bất ngờ cho hắn.

Như một người bạn.

Không. Không chỉ là một người bạn đâu.

Mà là một người bạn tốt nhất.

Bạn đập đầu xuống chiếc bàn gần nhất một cái rầm.

Các vị thần không bao giờ có thể biết được điều này.

_____________

Bạn đang trải qua một cuộc khủng hoảng hiện sinh. Một cuộc khủng hoảng thực sự. Kiểu khủng hoảng khiến bạn nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mình trong bát súp và tự hỏi liệu bạn có mục đích sống có ý nghĩa nào ngoài việc trở thành một người chạy việc vặt được tôn sùng hay không.

Lilia, tất nhiên, đã nhận ra. Bởi vì anh ta là một tác nhân gây hỗn loạn và có lẽ đã bị ảnh hưởng bởi sự hỗn loạn cảm xúc giống như một con dơi quỷ nhỏ bé, cổ xưa.
"Ngươi có vẻ bối rối," anh ấy nói, nhìn bạn ngã xuống một cách thảm hại trên chiếc bàn ăn rất sang trọng của Malleus, thở dài thảm hại nhất thế giới. "Tại sao ngươi không đấu với Malleus đi?"

Đầu bạn hơi ngẩng lên. "Cái gì?"

Lilia mỉm cười, rõ ràng là rất vui vì anh đã dụ dỗ được bạn bước ra khỏi nỗi đau khổ của mình. "Đã nhiều tháng rồi, phải không? Nếu các vị thần hỏi, ngươi có thể nói với họ rằng ngươi đã mài giũa kỹ năng của mình, chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng."

Đó... thực ra không phải là một cái cớ tồi. Các vị thần lại tò mò, đòi hỏi "cập nhật". Có lẽ bạn có thể làm cho việc này hiệu quả.

Đó chính là lý do bạn đến đây.

Đứng trong sân rộng lớn của hang ổ Malleus, duỗi thẳng chân tay trong khi hắn bình tĩnh cởi chiếc áo choàng, phủ lên băng ghế như thể hắn sắp đi dạo bình thường thay vì tham gia chiến đấu.

"Anh có chắc về điều này không?" bạn hỏi, nắm chặt chuôi kiếm.

Malleus nghiêng đầu, vẻ mặt thích thú. "Sao lại không chứ?"

Bạn cười khẩy. "Chỉ nói vậy thôi, nếu tôi thắng, tôi sẽ đòi cống nạp đó.

Malleus cười khúc khích. "Còn nếu ta thắng thì sao?"

"...Chúng ta đấu trước đi rồi tính sau."

Lilia đứng ở một bên, cười toe toét như thể đây là hình thức giải trí tuyệt vời nhất mà anh ta từng thấy trong nhiều thế kỷ.

Bạn hít một hơi thật sâu, bình tĩnh lại. Được rồi. Đây chính là lúc. Bạn sẽ chiến đấu với Quỷ Vương, và sẽ rất nghiêm túc. Không còn những buổi tiệc trà ấm cúng nữa. Không còn những chuyến đi mua sách nhẹ nhàng nữa. Đã đến lúc-

"Ngươi có muốn ta nhẹ tay với ngươi không?" Malleus hỏi.

Bạn chế giễu. "Pfft. Không cần. Cứ bung lụa hết sức của anh đi".

Malleus ngân nga, trông gần như hài lòng với sự tự tin của bạn. "Được, Tốt."

Và rồi, không một lời báo trước, hắn ta biến mất khỏi tầm mắt.

Bạn hầu như không có thời gian để nhận ra chuyển động đó trước khi một cơn gió mạnh ập vào bạn, hất bạn bay về phía sau như một con búp bê vải ném kém.

Bạn đâm sầm vào bụi cây.

Trong giây lát, bạn chỉ nằm đó, nhìn chằm chằm lên bầu trời, suy ngẫm về mọi lựa chọn đã dẫn bạn đến khoảnh khắc này.

Sau đó, rên rỉ, bạn lăn ra khỏi bụi cây, rũ bỏ cành cây khi bạn nhặt thanh kiếm của mình. "Được rồi," bạn lẩm bẩm, điều chỉnh lại cách cầm kiếm. "Đó chỉ là một vòng khởi động."

Malleus vẫn đứng nguyên tại chỗ, trông có vẻ chẳng hề bận tâm.

Và hai tay hắn ta chắp sau lưng.
Bạn nheo mắt lại. "Anh-" Bạn hít một hơi thật sâu. "Anh thậm chí đấu với tôi bằng hai tay sau chấp sau lưng vậy à?"

"Tất nhiên rồi," Malleus nói một cách vui vẻ. "Ngươi đã bảo ta đừng dễ dãi với ngươi mà."

Bạn có thể nghe thấy tiếng Lilia cười khúc khích ở phía sau.

Bạn nheo mắt nhìn Malleus, tự hỏi liệu bạn nên cảm thấy vinh dự hay bị xúc phạm.

Được thôi. Bạn có thể làm việc với điều này. Bạn lại lao tới, cúi thấp người, nhắm vào chân hắn ta. Một tia sáng ma thuật màu xanh lá chặn bạn lại, tạo ra một luồng sóng xung kích vô hại nhưng mạnh mẽ đánh bật vũ khí của bạn ra khỏi tay.

Bạn nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay trống rỗng của mình.

Malleus có vẻ hơi ấn tượng. "Có cố gắng đấy."

Bạn đã lấy lại được thanh kiếm của mình. Thử lại lần nữa. Và lần nữa. Và lần nữa.

Malleus không bao giờ dùng tay. Không bao giờ nhấc một ngón tay. Hắn ta chỉ né đòn tấn công của bạn một cách dễ dàng, thỉnh thoảng vung phép thuật vào bạn, như thể bạn là một con mèo nhà hơi khó chịu đang cố gắng tấn công một kẻ săn mồi lớn hơn, mạnh hơn nhiều.

Ở đâu đó trên chặng đường này, bạn ngừng cố gắng chiến thắng và bắt đầu tận hưởng niềm vui.
Và rồi, cuối cùng, năng lượng của bạn cạn kiệt. Bạn ngã gục xuống đất, dang rộng hai tay, nhìn lên bầu trời trong khi lấy lại hơi thở.

Malleus bước lại gần hơn, nhìn chằm chằm vào bạn với một biểu cảm mà bạn không thể hiểu nổi.

"Ta tin rằng ngươi là người hùng mà ta yêu thích nhất." anh trầm ngâm.

Bạn rên rỉ và vỗ tay vào mặt.

Các vị thần sẽ giết bạn nếu họ biết được chuyện này.

__________________

Bạn không thể ngủ được.

Điều đó cũng ổn. Có lẽ anh hùng không được phép ngủ. Anh hùng được cho là phải thức trắng đêm, bị giày vò bởi gánh nặng số phận, bị ám ảnh bởi sức nặng của nhiệm vụ, bị giày vò bởi-

"Nếu mình để anh ta thắng thì sao?"

Bạn bật dậy nhanh đến nỗi gần như bất tỉnh trên tựa đầu. Bạn lấy tay che miệng như thể bạn vừa nói một điều tà giáo đến mức các vị thần sẽ giáng cho bạn một đòn ngay lập tức.

Đó không phải là suy nghĩ bình thường của một anh hùng. Đó là điều vô lý nhất, báng bổ nhất, vô lý nhất, đáng chê trách nhất về mặt đạo đức-

"Về mặt kỹ thuật thì mình có đang hẹn hò với Quỷ Vương không vậy???"

Không. Không không không không không không-

Tay bạn đưa lên thái dương. Bạn nhắm chặt mắt lại. Có lẽ nếu bạn chỉ cần suy nghĩ đủ kỹ, bạn có thể loại bỏ suy nghĩ này khỏi não. Hoặc có lẽ, nếu bạn tập trung, các vị thần cuối cùng sẽ trừng phạt bạn như họ vẫn luôn đe dọa.

Bạn ngã phịch xuống nệm, kéo một chiếc gối lên mặt, như thể điều đó sẽ dập tắt được sự vô nghĩa tuyệt đối mà tâm trí bạn tạo ra đêm nay. Nhưng vấn đề là, giờ đây khi suy nghĩ đó đã xâm nhập vào não bạn, nó đã xây dựng một ngôi nhà ở đó. Nó có một hộp thư. Nó đang đóng thuế. Và giờ nó đang trang trí bằng những suy nghĩ thậm chí còn tệ hơn.

Bởi vì giờ đây bạn đang nhớ lại cách Malleus mỉm cười khi bạn để hắn ta nói chuyện suốt hai giờ về những con quỷ đầu thú. Cách đôi mắt hắn sáng lên như thể bạn là người đầu tiên lắng nghe. Cách hắn ta cẩn thận, cố ý pha trà cho bạn chính xác theo cách bạn thích, như thể hắn đã thuộc lòng ngay từ lần đầu tiên. Cách hắn luôn nghiêng đầu khi lắng nghe bạn, thực sự bị cuốn hút bởi ngay cả những điều ngớ ngẩn nhất mà bạn nói.

Cách hắn để bạn ở trong không gian của hắn ta. Không phải như một kẻ thù. Không phải như một anh hùng. Mà là như...

... ôi không.

Ồ KHÔNG.

Bạn lại đưa tay lên che miệng. Tay còn lại của bạn nắm chặt ga trải giường như thể bạn đang cố gắng giữ vững sự tỉnh táo của mình.

Bạn KHÔNG-điều này KHÔNG-

Bạn lăn qua, đá chân dữ dội dưới chăn. Có lẽ nếu bạn lắc toàn bộ cơ thể đủ mạnh, bạn có thể đánh bật suy nghĩ này khỏi sự tồn tại. Ném nó vào hư không. Thanh lọc nó khỏi thực tế. Nhưng tất cả những gì xảy ra là bạn bị kéo một cơ ở lưng và bây giờ bạn nằm đó, trong đau đớn, về mặt cảm xúc và thể chất, bởi vì bạn bắt đầu nhận ra một điều khủng khiếp.

Bạn không chỉ thích Malleus theo bạn bè bình thường. Bạn không chỉ thích bầu bạn với hắn.

Bạn thích anh ấy.

Bạn THÍCH anh ấy.

BẠN THÍCH QUỶ VƯƠNG.

Bạn lại ngồi dậy, chân bắt chéo, hai tay chắp lại trước mặt. "Các vị thần ơi" bạn thì thầm, giọng run rẩy, "làm ơn hãy đánh vào chỗ thần đang ngồi. Thần đã phụ lòng các ngài."

Không có gì xảy ra cả.

"..Đám hèn nhát," bạn lẩm bẩm.

Bạn ngã ra sau, nhìn chằm chằm lên trần nhà trong sự tuyệt vọng.

Bạn sẽ đi ngủ. Bạn sẽ ngủ, và khi bạn thức dậy, bạn sẽ không yêu Quỷ Vương. Bạn sẽ bình thường. Bạn sẽ hợp lý. Bạn sẽ là một anh hùng tốt.

Bạn nhắm mắt lại.

Năm giây đã trôi qua.

Bạn lại mở chúng ra lần nữa.

Xin các vị thần hãy giúp ta.
Theo đúng nghĩa đen.

________________

Bạn đang có một khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong cuộc đời.

Lãnh địa của Malleus-lại nữa, như thường lệ thôi. Bạn nửa nằm nửa ngồi trên đùi hắn ta, nhàn nhã nhét trái cây vào miệng trong khi Lilia kể một câu chuyện hoàn toàn điên rồ về lần anh ta lừa một vị vua tin rằng anh ta là một linh hồn của rừng đang báo thù. Malleus nhấp một ngụm trà, mơ hồ thích thú, còn bạn? Bạn cười lớn đến nỗi gần như nghẹn một quả nho.

Không khí? Hoàn hảo . Cuộc sống? Tốt . Mọi thứ? Hoàn hảo .

Và rồi cánh cửa mở tung ra.

Bạn giật mình đến nỗi gần như ngã khỏi đùi Malleus. Những chiếc tách trà kêu leng keng. Sự căng thẳng dễ chịu của căn phòng tan biến khi bạn nhìn chằm chằm vào bóng người ở ngưỡng cửa-một gã nào đó, chỉ là một gã nào đó -bước vào với thanh kiếm rút ra, trông như thể anh ta sắp nói điều kịch tính nhất mà bạn từng nghe trong đời.

"TA ĐẾN ĐỂ GIẾT NGƯƠI, QUỶ VƯƠN-"

Anh ta khựng lại.

Bởi vì bạn-người anh hùng thực sự-không hề giết Quỷ Vương. Thay vào đó, bạn nằm dài trên người hắn như một con mèo nhà được cưng chiều, ăn trái cây của hắn và cười khúc khích như một kẻ ngốc.

Một khoảng lặng khủng khiếp kéo dài sau đó khi người hùng bình dân này - người không được các vị thần lựa chọn - quan sát cảnh tượng.

Trèo lên, bạn vung tay điên cuồng. "Cái này-cái này không phải như anh nghĩ-"

"Nó chính xác là những gì nó trông như thế," Lilia sửa lại, nhấp một ngụm trà. "Xin hãy tiếp tục."

Anh hùng bình dân tỏ vẻ bị xúc phạm. Hoàn toàn bị xúc phạm. Ngươi- ngươi được cho là một anh hùng! ngươi được cho là sẽ chiến đấu với hắn ta, không phải-" Anh ta chỉ vào bạn và Malleus với vẻ mặt hoàn toàn phản bội. "-bất kể đây là gì!"

Sự hoảng loạn dâng trào. "Tôi đang chiến đấu với hắn ta!"

Tên anh hùng nheo mắt.

Bạn hắng giọng. "Chỉ là-" Một cử chỉ mơ hồ về phía Malleus. "Một cuộc chiến tinh thần."

Lilia cười khúc khích. Malleus nhướng mày, tỏ vẻ rất thích thú.

Tên anh hùng chắn kèo là không bao giờ tin điều đó. Khuôn mặt anh ta cứng lại vì cơn thịnh nộ chính đáng khi anh ta quay lại thanh kiếm của mình về phía Malleus. "Không vấn đề gì hết! Nếu các vị thần không chọn một anh hùng thích hợp để đánh bại hắn, thì tôi sẽ-"

Và đó chính là lúc điều đó xảy ra.

Trước khi Malleus kịp nghĩ đến việc tiêu diệt hắn, bạn đã hành động trước. Theo bản năng. Bạo lực. Bản năng thôi.

Tên anh hùng không kịp nhìn thấy nó. Vũ khí của anh ta bay đi trong một chuyển động duy nhất, và trước khi anh ta kịp xử lý, anh ta xong đời. Hoàn toàn đi chầu ông bà.

Im lặng.

Sau đó:

Lilia. Thở khò khè. "Ồ, thật tàn bạo quá nha."

Bạn nhìn xuống hình hài đổ nát của tên anh hùng, vẫn nắm chặt vũ khí, trong trạng thái choáng váng.
Bởi vì vấn đề ở đây là. Đó không phải là một cuộc tấn công được tính toán. Đó không phải là tự vệ. Thậm chí không phải là để bảo vệ Malleus, chính xác là vậy.

Đó là sự căm ghét thuần túy, không hề che giấu.

Gã này nghĩ mình là ai? Tiến vào, rút kiếm, hành động như thể mình là kẻ thù không đội trời chung của Malleus? Đó là công việc của bạn. Động lực của banh. Ý nghĩ về bất kỳ ai khác cố gắng chiếm lấy vị trí đó-cố gắng chiếm lấy bất kỳ vị trí nào trong cuộc sống của Malleus mà không phải của anh ta-thật kinh tởm, thật xúc phạm, đến nỗi cơ thể bạn chuyển động trước khi não bạn làm vậy.

...Ôi không.

Nhanh chóng cất vũ khí vào vỏ, bạn ho vào nắm đấm. "Welp. Hôm nay giết chóc thế là đủ rồi! Tôi nghĩ nên đi thôi!"

Malleus chớp mắt nhìn bạn, không bận tâm. "Ngươi chỉ vừa mới đến mà."

Lilia, vẫn đang hồi phục sau tiếng cười, lau nước mắt trên mắt anh. "Đứng lại! Chúng ta thậm chí còn chưa thảo luận xong về bộ giáp mới của ngươi-"

"Không!" Bạn cười - một cách rất mạnh. "Khônggggg! Tôi chỉ - tôi phải, ừm - thanh lọc bản thân. Về mặt tinh thần. Từ, ừm. Những sự kiện của ngày hôm nay."

Malleus nghiêng đầu, tò mò: "Ngươi đã từng giết người rồi, đúng không?"

Bạn đổ mồ hôi. "Ừ, nhưng lần này thì, ừm, thực sự có cảm xúc mạnh mẽ. Anh biết mà."

Nụ cười của Lilia đầy hiểu biết đến mức khiến bạn phát ốm. "Có phải vậy không?"

Bạn cần phải rời đi ngay lập tức.

"Dù sao thì, gặp lại sau nhé!" Quay lưng về phía cửa, bạn giơ tay lên. "Malleus, anh tuyệt lắm, Lilia, ngươi cũng tuyệt lắm, tôi thì bình thường, và chắc chắn không gặp bất kỳ khủng hoảng nào! Tạm biệt!"

Và rồi bạn bỏ chạy. Như một kẻ hèn nhát.

______________

Bạn đã tránh mặt Malleus.

Về mặt kỹ thuật, bạn chỉ sủi đi có một tuần. Nhưng xét đến việc bạn thường xuyên xông vào lãnh địa của hắn hằng ngày-tay cầm đầy sách, hoặc bánh ngọt, hoặc một món đồ trang sức kỳ lạ nào đó mà bạn nghĩ hắn ta sẽ thích-thì đó là một sự vắng mặt không thể không chú ý.

Suy cho cùng, trước đây bạn chưa từng chạy trốn như bây giờ.

Ngay cả khi bạn lần đầu gặp hắn ta, khi bạn được cử đi giết hắn ta, bạn đã tiến thẳng đến hắn và nói, "Này, vậy là các vị thần bảo tôi giết anh, nhưng thành thật mà nói, tôi không muốn làm vậy." Và hắn ta đã mỉm cười, chậm rãi và tò mò, và mời bạn uống trà. Đó chính là khởi đầu của mọi thứ.

Bạn đã ở lại. Bạn luôn ở lại với hắn.

Nhưng ngày hôm qua, sau thảm họa tuyệt đối của cuộc chạm trán với tên anh hùng hạng ba đó, sau khi chứng kiến chính mình hạ gục hắn trước khi Malleus kịp giơ tay, sau khi nhận ra với nỗi kinh hoàng tột độ rằng bạn đã phản ứng theo bản năng trước ý nghĩ về một người khác tuyên bố rằng họ được định sẵn để chiến đấu với hắn, trở thành đối thủ của hắn, bạn đã bỏ trốn.

Bởi vì điều đó có nghĩa là gì?

Tại sao bạn lại thấy khó chịu khi nghĩ đến việc có người khác thay thế mình?

Bởi vì bạn đã nhìn Malleus, và có điều gì đó bên trong bạn đã làm rung chuyển điều đó, và sức nặng của nhận thức đó gần như đã đánh gục bạn.
Vậy là bạn đã chạy.

Hèn nhát. Xấu hổ. Bạn, cái gọi là anh hùng được chọn, người đã dành nhiều tháng để kéo Malleus đi khắp thị trấn, nhét mũ vào sừng của hắn ta, cho hắn ta ăn đồ ngọt, lắng nghe hắn lảm nhảm về những con quỷ với vẻ mặt trìu mến nhất-bạn đã hoảng sợ và bỏ chạy như một thiếu nữ bối rối trong truyện cổ tích.

Bạn thậm chí còn không có lý do gì để bào chữa cho vết thương chiến đấu. Những vết thương duy nhất hoàn toàn là do tự gây ra, hoàn toàn là cảm xúc và hoàn toàn là ngu ngốc.
Vậy nên hôm nay, sau nhiều ngày loay hoay và tự nhủ phải lấy lại bình tĩnh, bạn đã buộc mình phải quay lại.

Bạn đã dành cả tuần để tự lừa mình rằng chẳng có chuyện gì xảy ra.

Phản ứng đó ư? Không lạ đâu. Bạn chỉ... mất cảnh giác thôi! Có thể là hơi chiếm hữu một chút. Có thể là cực kỳ điên rồ về Malleus đến mức bạn theo bản năng xóa sổ một ai đó chỉ vì nghĩ đến việc đảm nhận vai trò kẻ thù không đội trời chung của hắn ta-nhưng điều đó là bình thường. Đó chỉ là động lực đối thủ lành mạnh thôi!

Vì vậy, khi bạn bước vào hang ổ của Malleus vào tuần sau, bạn sẽ cảm thấy tự tin như thể mình không hề bị suy sụp tinh thần vì kẻ thù không đội trời chung của mình.

"Yo," bạn chào, tay đút trong túi, một tiếng huýt sáo nhẹ nhàng thoát ra khỏi môi bạn. "Có chuyện gì thế, anh chàng to lớn? Sẵn sàng cho một cuộc xung đột anh hùng đấu với kẻ xấu kinh điển, theo kiểu cũ, không hề đáng ngờ nào hôm nay không?"
Không có câu trả lời.

Thật im lặng. Quá im lặng.

Thông thường, Lilia sẽ ở đó để chào đón bạn bằng một vài lời trêu chọc. Thông thường, Malleus có thể cảm nhận được bạn ngay khi bạn bước vào lãnh thổ của hắn, và bạn sẽ được chào đón bằng một câu nhẹ nhàng "Ngươi đã trở lại". Thông thường, có một chút ấm áp, một tiếng rì rào nhẹ nhàng của cuộc sống trong những hội trường cổ xưa này.

Nhưng hôm nay, chỉ có sự lạnh lẽo.

Bụng bạn quặn lại khi bạn tìm kiếm hắn ta.
Bạn tìm thấy Malleus bên một trong những cửa sổ lớn, hai tay chắp sau lưng, nhìn chằm chằm lên bầu trời với vẻ mặt mà bạn chưa từng thấy trước đây. Đôi vai của hắn-thường điềm tĩnh với vẻ uy nghiêm gần như kiêu ngạo-lỏng lẻo. Hàm hắn, căng cứng. Đôi mắt, xa xăm.

Lần đầu tiên kể từ khi bạn gặp hắn, trông có vẻ kiệt sức.

"...Malleus?"

Giọng nói của bạn nhẹ nhàng hơn bạn mong đợi. Gần như do dự. Như thể một phần trong bạn đã biết hắn sắp nói gì.

Hắn không quay lại, không dịch chuyển, không phản ứng ngay lập tức. Chỉ đứng đó, nhìn chằm chằm vào đường chân trời rộng lớn như thể đang tìm kiếm thứ gì đó.

Cuối cùng, sau một hơi thở dài và chậm rãi, hắn lên tiếng.

"...Ta cứ ngỡ là ngươi sẽ không quay lại nữa."

Bạn nín thở.

Bạn đã đi một tuần. Bạn nghĩ rằng việc bỏ lỡ một vài lần tới chơi sẽ không quan trọng lắm. Rằng bạn có thể tự mình lấy lại bình tĩnh, giải quyết mọi chuyện và quay lại khi bạn không còn là một thảm họa bối rối nữa.
Nhưng khi đứng đây, nhìn hắn, bạn mới nhận ra hắn đã cảm thấy sự vắng bóng của bạn nhiều đến thế nào.
Ngón tay hắn ta cong chặt hơn một chút sau lưng. Giọng anh ta, chỉ hơn tiếng thì thầm một chút-

"Nếu có ai đó giết ta," hắn ta lẩm bẩm, "ta nghĩ ta thà chọn ngươi còn hơn bất kỳ ai khác."

Hơi thở phả ra từ phổi của bạn.
Bởi vì đột nhiên bạn đã hiểu.
Hắn ta không chỉ nói theo giả thuyết. Hắn không suy ngẫm về trận chiến. Không thách thức bạn, không khiêu khích bạn, không tạo bối cảnh cho cuộc đụng độ kịch tính giữa anh hùng và quỷ vương.

Không.

Malleus đã sống hàng thế kỷ để chứng kiến những anh hùng diễu hành đến trước cửa nhà mình, vung vũ khí thần thánh, hét lên những lời tuyên bố chính nghĩa, thề sẽ kết liễu mình. Nhưng hắn chưa bao giờ gục ngã. Chưa bao giờ chùn bước. Chưa bao giờ để một lưỡi kiếm nào chạm vào da mình.

Nhưng hôm qua, khi bạn chưa trở về, hắn đã nghĩ rằng- à. Thì ra đây là cách mọi chuyện kết thúc .

Nếu hắn ta phải bị giết, hắn ta muốn được giết bởi chính tay bạn.

Nếu hắn phải nhìn thấy ai đó lần cuối, hắn hy vọng đó sẽ là bạn.

Tâm trí bạn vỡ ra.

Ngay lập tức. Không do dự. Không suy nghĩ hợp lý. Không có câu nói dí dỏm thông minh hay sự chuyển hướng mang tính kịch. Không có phút cuối cùng liệu đây có phải là một ý tưởng hay không? tự phản ánh. Chỉ cần hít vào thật mạnh, nhanh chóng thu hẹp khoảng cách, và sau đó-

Bạn hôn anh ấy. Thật mạnh mẽ.

Không mềm mại, không chậm rãi, không dịu dàng. Tuyệt vọng. Thô ráp. Nhiều tháng trời dồn nén cảm xúc, những đêm dài vô tận nghĩ về anh, những lần chạm tay, tiếng cười và sự thấu hiểu lặng lẽ và- chết tiệt . Bạn phải lòng anh.

Malleus cứng người lại-nhưng chỉ trong một giây.

Rồi anh ấy tan chảy vào bạn.

Anh giơ tay lên-một tay luồn vào tóc bạn, tay kia quấn quanh eo bạn, kéo bạn lại gần đến nỗi bạn thề rằng mình có thể cảm nhận được nhịp tim anh đập thình thịch vào ngực. Anh hôn đáp lại cũng tuyệt vọng, cũng dữ dội, như thể anh đã chờ đợi một cách bất lực như bạn vậy.

Khi bạn cuối cùng cũng rời ra, thở hổn hển, anh nhìn chằm chằm như thể anh chưa từng nhìn thấy bạn trước đây. Mắt mở to. Môi hé mở. Anh giữ chặt bạn, như thể anh sợ bạn sẽ biến mất nếu anh buông tay.

"Ta cho rằng đó là cách ngươi nói rằng ngươi sẽ từ chối?" Giọng anh ta run rẩy.

Một tiếng cười run rẩy, hụt hơi. "Ừ," bạn thì thầm. "Ừ, tôi từ chối."

Trán anh áp vào trán bạn, hơi thở ấm áp phả vào môi bạn. Tay anh không buông lỏng.

"...Vậy thì đừng bao giờ rời xa ta nữa."

Bạn nhắm mắt lại và nắm chặt vai anh.

Gật đầu.

"Không bao giờ."

__________

Vị thần trên thiên giới- hiện thân thiêng liêng của công lý và trật tự, một thế lực cổ xưa được tôn kính trong suốt chiều dài lịch sử - đã giáng xuống hang ổ của Malleus trong màn trình diễn ánh sáng và sức mạnh thiêng liêng chói lòa.

Đôi cánh rực rỡ tinh khiết dang ra. Một cây gậy vàng nổ lách tách với năng lượng thần thánh. Một giọng nói thấm đẫm sức mạnh của vũ trụ, vang vọng khắp căn phòng:

"HỠI ANH HÙNG ĐƯỢC CHỌN. QUỶ VƯƠNG. ĐÃ ĐẾN LÚC CHO CUỘC CHIẾN ĐỊNH MỆNH CỦA NGƯƠI."

Bạn chớp mắt. Nhìn lên từ nơi bạn đang cuộn tròn bên Malleus, nhấp một ngụm trà và đọc một cuốn sách có tựa đề 1.001 kỳ quan kiến trúc (Không phải là Gargoyles, xin đừng hỏi nữa).

Malleus ngước lên khỏi ván cờ mà anh đang thua Lilia. "Ồ?" anh nói, hoàn toàn không bận tâm. "Đã lâu như vậy rồi sao?"

"Đúng vậy, đã lâu như vậy!" vị thần sấm sét. "Ngươi được phái đến đây để đánh bại Ma Vương, không phải-" mắt họ giật giật khi họ nhìn thấy cảnh tượng, "-chơi trò gia đình với hắn."

Bạn cau mày. "Được rồi, trước hết là thô lỗ quá đấy."

"Thô lỗ? THÔ LỖ? !" Vị thần trên trời gần như run lên vì giận dữ. "NGƯƠI ĐÃ NÓI DỐI CHÚNG TA!"

"Tôi không có nói dối", bạn nói, vô cùng tức giận. "Tôi đã cung cấp cho ngài thông tin cập nhật nhiệm vụ rất chi tiết".

"Ngươi đang thu thập thông tin tình báo về kẻ thù?"

"Tôi có đó!" bạn thở hổn hển. "Ngài có biết Malleus thực sự thích mật ong trong trà của mình hơn là đường không? Thông tin quan trọng."

Sinh vật trên trời phun ra. "Ngươi thực sự đã viết, và ta trích dẫn-" họ triệu hồi một cuộn giấy phát sáng và đọc to, "'Thần cần nghiên cứu điểm yếu của hắn ta.'"

"Ồ," bạn nói, gật đầu về phía Malleus, "anh ấy rất yếu đuối trước những lời khen ngợi. Gọi anh ấy là 'gây cảm hứng'(?) và anh ấy sẽ bối rối. Thật đáng yêu."

Sinh vật đó trông như sắp đánh bạn đến nơi rồi. "VÀ 'HẮN CÓ THỂ ĐANG LÊN KẾ HOẠCH ĐIỀU GÌ ĐÓ XẤU XA, THẦN CẦN PHẢI ĐỂ MẮT MẮT ĐẾN HẮN'??"

Bạn chỉ vào Malleus, người hiện đang nhâm nhi tách trà một cách tao nhã, nhìn bạn chằm chằm như thể bạn chính là người treo mặt trăng lên bầu trời.

"Nhìn anh ta kìa," bạn nói một cách khô khan. "Rõ ràng là anh ta đang có ý đồ gì đó."

Malleus nhẹ nhàng đặt tách trà xuống. "Thật vậy," anh trầm ngâm. "Ta chỉ đang cân nhắc xem ngày mai sẽ ăn bánh scone hay bánh quy với trà thôi."

Hào quang vàng của vị thần trên trời nhấp nháy như ngọn nến trong gió. "NGƯƠI PHẢI GIẾT HẮN TA!"

Malleus cau mày. "Có vẻ quá đáng so với sự khác biệt về sở thích ăn vặt."

Người trên trời hít một hơi thật mạnh, tay run rẩy. Bạn khá chắc là bạn vừa nghe họ thì thầm rằng Tôi ghét công việc của mình.

"Đủ rồi!" họ gào lên. "ĐÁNH! NGAY!"

Bạn và Malleus nhìn nhau một lúc lâu.

Có một khoảnh khắc im lặng

Sau đó, với tất cả sự phấn khích của hai nhân viên quá tải công việc bị ép tham gia một cuộc họp vô nghĩa khác, cả hai bạn đều thở dài và với lấy thanh kiếm trang trí gần nhất.

Bạn giơ thanh kiếm lên. Malleus cũng làm như vậy.

Và rồi, với tất cả sự nhiệt tình của hai đứa trẻ mới biết đi được bảo là giả vờ đánh nhau để cho bà nội giải trí-

-cả hai đều miễn cưỡng gõ kiếm vào nhau.

leng keng.

"Được rồi," bạn nói, giọng đều đều. "Chúng ta đã cãi nhau. Bây giờ chúng ta có thể quay lại ôm nhau được chưa?"

Vị thần hét lên.

_________

Người trên thiên giữ không hộ tống bạn lên thánh Điện mà kéo bạn đến đó như cha mẹ kéo đứa con hư đến phiên điều trần kỷ luật. Bạn hầu như không có thời gian để thích nghi với ánh sáng chói lòa trước khi bị ném xuống sàn đá cẩm thạch lạnh lẽo một cách thô bạo.

Phía trên bạn, các vị thần hiện ra từ ngai vàng dát vàng, ánh hào quang thiêng liêng của họ rung động với thứ gì đó không hẳn là sự tức giận-bởi vì các vị thần không cảm thấy tức giận, chỉ có sự thất vọng thiêng liêng, điều này còn tệ hơn nhiều.

Vị thần đứng bên cạnh họ một cách tự mãn, khoanh tay lại. "Ta đã nói với ngươi là họ không coi trọng chuyện này mà."

Vị thần đầu tiên lên tiếng, giọng nói như sấm rền. "Người hùng được chọn."

Một giọng nói khác, giọng nói này giống như một cơn bão, chen vào. "Ngươi được phái đến để giết Quỷ Vương."

Thứ ba, bình tĩnh và lạnh như nước sâu. "Nhưng mà, ngươi chẳng làm gì cả."

Bạn mở miệng định phản biện, nhưng vị thần trên trời búng tay, và đột nhiên, một hình ảnh hiện ra trước mắt bạn. Một hình ảnh rực rỡ về bạn, nằm dài trên đùi Malleus, nhét trái cây vào miệng anh ấy trong khi anh ấy đọc sách.

Bạn nhìn chằm chằm.

"...Được rồi," bạn thừa nhận, "trông tệ đấy."

Thần trừng mắt. "Tất nhiên phải tệ!"

Các vị thần không để ý nữa, giọng nói của họ trở nên trầm hơn thành lời tuyên bố cuối cùng.

"Cuộc chiến chống lại Quỷ Vương này đã kéo dài hàng thế kỷ rồi," một người ngâm nga.

"Ngươi là hy vọng cuối cùng của chúng ta", một người khác nói thêm. "Nếu ngươi không hoàn thành nhiệm vụ của mình, sẽ không có anh hùng nào khác trong một trăm năm nữa".

"Nếu không có anh hùng," vị thần trên đó rít lên, "sẽ không có ai bảo vệ thế giới khỏi sự hủy diệt không thể tránh khỏi."

Lời nói của họ hẳn phải làm bạn bàng hoàng. Bạn hẳn phải cảm thấy sức nặng của họ đè lên sống lưng mình, hậu quả của khoảnh khắc này thấm vào xương tủy bạn.

Thay vào đó, bạn chỉ cảm thấy mệt mỏi .

Mệt mỏi vì cuộc chiến này, bạn không bao giờ hiểu được. Mệt mỏi vì các vị thần, những người ngồi an toàn trên thiên đường dát vàng của họ, trong khi họ gửi anh hùng này đến anh hùng khác đến cái chết.

Mệt mỏi vì phải giả vờ rằng Malleus là thứ gì đó mà anh không phải.

Bạn hít một hơi thật chậm. Sau đó, bạn với tay lên và bắt đầu tháo bộ giáp thần thánh. Tiếng kim loại vang lên rất to khi nó rơi xuống đất, vang vọng khắp căn phòng im lặng. Bạn giật chiếc bùa hộ mệnh thiêng liêng khỏi cổ, ném nó sang một bên như một ý nghĩ chợt nảy ra. Đôi giày ma thuật đã đưa bạn đến đây? Đã mất rồi.

Các vị thần đứng nhìn, không nói nên lời khi bạn tước bỏ mọi thứ ràng buộc bạn với họ.

Khi đó, bạn đã đứng cao hơn bao giờ hết

"Tôi bỏ cuộc", bạn chỉ nói một cách đơn giản.

Căn phòng nổ tung. Sinh vật thiên thể kia nghẹn thở. "Ngươi không thể chỉ-"

"Tôi có thể," bạn ngắt lời, duỗi tay ra, tận hưởng sự tự do của nó. "Và tôi đang làm vậy. Ngài muốn một anh hùng sao? Tìm một kẻ ngốc tội nghiệp khác đi. Tôi xong rồi."

Các vị thần nhìn chằm chằm, như thể họ thực sự không thể hiểu nổi sự táo bạo của bạn.

"Sẽ không có anh hùng nào khác trong một thế kỷ", một vị thần nhắc nhở bạn. "Ngươi có hiểu mình đang từ bỏ điều gì không?"

Bạn cười toe toét. "Đúng vậy. Giết chóc là điều không cần thiết."

Và với điều đó, bạn quay gót và bước đi, cánh cửa thiên đường mở ra trước mắt bạn một cách dễ dàng. Các vị thần không ngăn cản bạn. Có lẽ họ không thể.

Bạn trở về hang ổ của Malleus với cảm giác nhẹ nhõm hơn bao giờ hết.

Anh ấy đang đợi bạn khi bạn đến, đứng gần lối vào, biểu cảm của anh ấy không thể đọc được. Đôi mắt anh ấy-đôi mắt xanh không thể tin được-đang chăm chú nhìn bạn, tìm kiếm thứ gì đó .

"Ngươi đã trở về" anh nhẹ nhàng nói.

Bạn bước lại gần hơn, nhìn thẳng vào mắt anh. "Tất nhiên rồi."

Có điều gì đó thoáng qua trên nét mặt anh ấy-một điều gì đó nhẹ nhõm, một điều gì đó giống như hy vọng.

Bạn thở ra, gánh nặng của mọi thứ trút khỏi vai bạn. "Giờ tôi đã tự do rồi, Malleus. Không còn thần thánh nữa. Không còn nhiệm vụ thiêng liêng nữa. Chỉ có... tôi thôi."

Lần đầu tiên, bạn thấy điều đó-niềm vui thực sự trong ánh mắt anh. Anh bước tới, gần hơn, cho đến khi không còn khoản cách giữa hai người.

Và rồi anh ấy hôn bạn.

Không do dự. Không thắc mắc. Mà là chắc chắn, như thể anh đã luôn biết khoảnh khắc này là không thể tránh khỏi, như thể anh chỉ đang chờ em nhận ra điều đó.

Khi anh ấy cuối cùng cũng buông ra, anh ấy tựa trán mình vào trán bạn, môi cong lên thành một nụ cười.

"Anh đã hy vọng em sẽ chọn anh," anh thì thầm.

Bạn mỉm cười đáp lại, đan những ngón tay vào tay anh.

"Em luôn muốn như vậy."

_____________

Chuyện này xảy ra khi đang uống trà, cũng giống như hầu hết các cuộc trò chuyện có tác động thay đổi cuộc đời bạn với Malleus.

Bạn đang nằm dài trên chiếc ghế sofa thoải mái đến khó tin của anh ấy, nhâm nhi thứ gì đó có hương hoa mà anh ấy pha chế riêng cho bạn, cảm thấy giống như một người hoàn toàn không biết rằng toàn bộ cuộc sống của họ sắp được sắp xếp lại.

Malleus, vẫn bình tĩnh, đặt tách trà của mình xuống và nhìn bạn với ánh mắt gần như trìu mến.

"Ta đã suy nghĩ," anh bắt đầu, "về khoảng thời gian chúng ta bên nhau."

Bạn chớp mắt. "Bao lâu?"

Anh ta ngâm nga, nghiêng đầu. "Từ lúc em đưa cho ta thanh kiếm của em, tất nhiên là nó rồi."

Bạn tiếp tục chớp mắt, bởi vì chắc chắn là bạn đã nghe nhầm.

"...Thanh kiếm của em?"

Malleus gật đầu, hoàn toàn bình thản. "Đúng vậy. Đó là một lời ngỏ lời thật tao nhã."

Bạn đã tạo ra một âm thanh. Nó không hẳn là một từ, nhưng nó truyền tải khá tốt sự bối rối của bạn.

Malleus quan sát bạn, kiên nhẫn chờ đợi điều mà anh cho là sự nhận ra đầy vui mừng.

Trong khi đó, bạn vẫn đang cố gắng xử lý những chuyện quái quỷ đang xảy ra.

"... Ngỏ lời..gì," bạn lặp lại, bởi vì có thể nếu bạn lặp lại nó, thực tế sẽ chuyển thành thứ gì đó có ý nghĩa.

Malleus nở một nụ cười hiếm hoi, đầy hiểu biết. "Một biểu tượng của lòng tận tụy. Trao tặng tài sản quý giá nhất của mình cho người khác-đó là một lời thề không thể phá vỡ, một lời tuyên bố về bên nhau trọn đời. Khoảnh khắc em đặt thanh kiếm của mình vào tay ta, em đã trở thành của ta."

Một khoảng lặng dài.

Bạn nhìn anh chằm chằm. Anh vẫn tiếp tục tỏ vẻ hài lòng.

Trong khi đó, bạn đang trải qua một cuộc khủng hoảng hiện sinh.

"Khoan đã," bạn nói chậm rãi. "Vậy là anh đang nói với em rằng, trong văn hóa loài quỷ, đưa cho anh thanh kiếm của em có nghĩa là-"

"Một lời cầu hôn," Malleus kết thúc, gật đầu. "Nó khá lãng mạn."

Não bạn bị chập mạch. Bạn nghĩ lại khoảnh khắc đó, một năm trước, khi bạn vô tình đưa cho anh ta thanh kiếm thánh của mình, nghĩ rằng haha, có lẽ anh ta có thể khiến thứ này im lặng.

Trên thực tế, rõ ràng là bạn đã đính hôn như một kẻ ngốc thực sự.

Bạn đặt tách trà xuống với sự chính xác cẩn thận của một người đang cố gắng hết sức để không bị xoắn. "Malleus," bạn nói, giọng nói bình tĩnh một cách giả tạo, "sao anh không nói với em?"

Anh chớp mắt, bối rối. "Ta nghĩ là em biết."

"Malleus, em là con người."

Anh nghiêng đầu, suy nghĩ. "À. Ra là vậy."

Bạn nhéo sống mũi, hít một hơi thật sâu. "Vậy là, trong suy nghĩ của anh, chúng ta đã đính hôn từ trước đến nay?"

"Phải," anh ta nói, hoàn toàn không bận tâm.

Bạn nhìn anh chằm chằm. Anh nhìn lại, vẫn bình tĩnh như thường lệ.

Và rồi bạn chỉ cười. Bởi vì tất nhiên. Tất nhiên là bạn đã vô tình cầu hôn Quỷ Vương như một kẻ ngốc.

"Được rồi," bạn nói giữa những tiếng cười khúc khích, lau nước mắt. "Vì chúng ta rõ ràng đã đính hôn rồi, anh có muốn tiến tới và kết hôn luôn không?"

Nụ cười của Malleus thật chói mắt.

"Không từ chối."
.
.
.
___________________________________
Cre: https://www.tumblr.com/solxamber/778699223664295936/betraying-the-gods-in-three-easy-steps-malleus?source=share

...
Tui đang có hai lựa chọn, nếu có thể thì chọn giúp tui nha 🏃

Tui đang định trans một series cũng khá dài, chia từng nhà. Nôm na là bạn bị chuyển vào một thế giới cổ tích như một cách để trừng phạt tội lỗi, và nó mang tính yandere một chút.

Hay là mọi người muốn tui trans mấy mẫu truyện lặt vặt như break up, flirt...?
Nói cho tui biết với nha❤️❤️