Chương 21 : Lý do không thể chấp nhận được

Ghi chú:

Tôi đã lỡ hạn nộp bài hai lần rồi, nhưng ít nhất lần này không mất đến sáu tháng? Hahaha... Thẻ lại được cập nhật rồi.

Cảm ơn mọi người rất nhiều vì đã bình luận và khen ngợi từ chương trước như mọi khi! Mình rất thích những lý thuyết/ý tưởng/lời phàn nàn của các bạn. 💕

Cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, xin gửi lời cảm ơn đến Mony_star6 , người đã viết bài thơ theo góc nhìn của Bruce này (cũng được thêm vào như một tác phẩm đầy cảm hứng ở cuối truyện này).
Văn bản chương
Xét cho cùng, Dick biết tình hình của mình có thể còn tệ hơn. Nó đã tệ hơn trong kiếp trước của anh; hai năm rưỡi trước khi anh qua đời, một cú ngã bất ngờ từ trên mái một tòa nhà đã chấm dứt một sự nghiệp đầy hứa hẹn, cắt đứt mối quan hệ với gia đình nuôi, và khiến anh bỏ học đại học trước học kỳ cuối năm cuối. Anh có thể lại thấy mình trên con đường quanh co, nhưng không giống như trước, lần này anh hoàn toàn khỏe mạnh, có tiền mặt để xoay xở và những người bạn mà anh có thể ngủ nhờ bất cứ lúc nào trên khắp đất nước.

Vì vậy, anh ấy đã lên đường, đi từ Gotham và Metropolis (chúc mừng lễ đính hôn của Clark và Lois) đến Central City (thăm Wally ở ký túc xá mới của anh ấy) và Middleton (kiểm tra tình hình của Martian Manhunter), trước khi đến California và ghé thăm các thành phố lớn dọc theo Bờ biển Thái Bình Dương.

Anh ấy chỉ ở lại mỗi nơi không quá vài ngày cho đến Star City, nơi xung đột giữa Oliver Queen và Roy Harper lên đến đỉnh điểm khi Robin và Green Arrow phát hiện ra Red Arrow nghiện heroin trong nỗ lực hòa giải.

Dick ở cùng Oliver trong Arrowcave của mình trong một tháng cho đến khi Black Canary trở về sau nhiệm vụ kéo dài của Liên minh ở nước ngoài, và cảm thấy nhẹ nhõm khi giao lại tình trạng tinh thần hỗn loạn của người đàn ông này cho Dinah giải quyết.

Một thời gian sau, anh lần theo dấu Red Arrow đến một căn nhà gỗ hẻo lánh ở Alaskan Bush, thấy hắn ta trần truồng, râu ria lởm chởm, và quyết tâm chết dần chết mòn. Trớ trêu thay, hắn vẫn đủ kiên cường để chống lại sự giúp đỡ của Dick.

Sau khi Dick đánh Roy đến mức khuất phục, bắt anh ta tắm rửa và ăn gì đó, anh ta mới đủ bình tĩnh để nói chuyện.

"Mọi người đều nhớ anh là người bạn đồng hành đầu tiên, nhưng không ai nhớ tôi là người đứng thứ hai như thế nào", Roy nói, vừa cắn miếng yến mạch quế nóng hổi mà Dick đã nấu vừa giữ chặt quai hàm sưng tấy.

Lời nhắc nhở của anh khiến Dick nhớ lại với một nỗi đau trìu mến cách Bruce đã phản ứng khi đọc về Speedy, học trò mới của Green Arrow trên báo chí nhiều năm trước. Đó là một buổi sáng Chủ nhật trong bữa sáng, vài tháng sau màn ra mắt của Robin. Hn. Đúng kiểu Queen, Bruce khịt mũi khinh khỉnh, lật úp tờ báo để không phải nhìn bức ảnh mờ nhòe của bộ đôi Star City lâu hơn mức cần thiết, và phớt lờ đứa học trò đang cười nhạo anh bên kia bàn bếp vì cái trò nhỏ nhen đó.

"Không ai khác ngoài anh ấy ," Roy quát, ném bát và thìa xuống. "Anh ấy chưa bao giờ để tôi quên những năm tháng chúng tôi là cộng sự."

Dick nhận xét: "Tôi không nghĩ Ollie là loại người tàn nhẫn đến thế".

"Tất nhiên là ông ấy không cố ý so sánh chúng ta. Chưa bao giờ là cố ý , chỉ là lỡ lời, lỡ lời chỗ này chỗ kia hoặc bình luận vô ý thôi. Đôi khi, ông ấy chỉ khen em trước mặt anh thôi. Khi anh chỉ trích ông ấy về chuyện đó, ông ấy luôn có sẵn một số bối cảnh hoặc lý do biện minh, như thể anh chưa cố gắng hết sức vậy. Chuyện đó dễ dàng bị bỏ qua hơn khi anh mười ba tuổi và muốn gây ấn tượng với ông ấy vì anh không biết rõ hơn," Roy vẫn tiếp tục càu nhàu, sự cay đắng hiện rõ. "Ông ấy được cho là người cha mà anh chưa bao giờ có. Đó là những gì anh nghĩ khi ông ấy nhận anh vào nhà. Anh nghĩ ông ấy đã chọn anh . Anh nghĩ ông ấy sẽ luôn ủng hộ anh bất kể chuyện gì xảy ra, nhưng tất cả những gì ông ấy làm là hạ bệ anh và đẩy anh ra xa khi anh cần ông ấy nhất. Em có biết cảm giác đó như thế nào không?!"

Ngọn lửa họ nhóm trong bếp củi trong cabin nổ lách tách trong khoảng lặng ngượng ngùng.

"Tôi quên mất. Bố cậu là Batman."

"B không phải là bố tôi," Dick nói khẽ. "Không thể nào. Chúng tôi cùng tuổi."

Roy nhìn anh chằm chằm một lúc lâu và nghiêm khắc.

"Đôi khi, những câu chuyện cười của anh thật sến súa, đến mức khiến người ta phải rùng mình. Nhưng đôi khi, tôi không thể biết anh đang đùa hay thật nữa", anh nói.

Dick mở khóa bếp với nụ cười toe toét và ném một ít cành cây nhỏ vào ngọn lửa.

"Dù sao thì, tôi cũng không hiểu anh làm thế nào. Cứ lo cho bản thân mình sau những gì hắn đã làm đi," Roy nói tiếp. "Đó từng là một trong những điều Ollie hay nhắc đến về anh và Batman, về việc anh đã cố gắng hết sức để giúp cuộc sống của Batman dễ dàng hơn trong khi tất cả những gì tôi làm chỉ là gây rắc rối cho hắn."

"Chúng ta đều biết anh vẫn còn quan tâm đến Ollie, Roy," Dick nói, vừa nói vừa thêm một khúc gỗ vào và đóng cửa bếp gang lại.

Roy trông như thể có điều gì đó muốn nói về chuyện đó trước khi dừng lại và nheo mắt.

"Đừng có lảng tránh nữa," anh ta gắt lên, khiến Dick ngạc nhiên. "Tôi có thể bị cắt khỏi Liên Minh Công Lý, nhưng ngay cả tôi cũng nghe nói về chuyện đã xảy ra. Anh đã dàn dựng toàn bộ một cuộc can thiệp cho Batman sau khi hắn sa thải anh và đá đít anh, chỉ để cứu thành phố của hắn ."

Dick cau mày. Anh có thể thề rằng những gì anh kể với Clark và các thành viên khác không hề khủng khiếp như việc Bruce đuổi anh ra đường.

"Chính xác, tôi tự ý rời đi," anh ta phản pháo, vẻ phẫn nộ. "Hơn nữa, Gotham cũng là thành phố của tôi, mạng sống của mọi người đều bị đe dọa. Quyết định cứu nó chẳng khó khăn gì."

"Thôi kệ," Roy chế nhạo và cầm bát yến mạch của mình lên.

Mặc dù bếp củi đang cháy, căn nhà gỗ vẫn đủ lạnh để Dick có thể thấy hơi thở của anh phả ra. Anh xoa hai tay vào nhau và duỗi chúng trên hơi nóng khô, lắng nghe Roy nuốt trôi nỗi đau từ phía sau.

Anh biết Roy đang cố hỏi anh điều gì: Tại sao Robin lại có vẻ dễ dàng bỏ qua những gì Batman đã làm trong khi Speedy lại không thể làm như vậy với Green Arrow?

Anh ta có thể chỉ ra rằng những người cố vấn của họ là những người khác nhau (ngoại trừ việc họ là những người đàn ông khá giống nhau, mặc dù họ đều không thích nhau), hoặc rằng Batman không bao giờ so sánh Robin với những người bạn đồng hành khác (chỉ so sánh với những tiêu chuẩn không tưởng mà anh ta đặt ra cho cả hai), hoặc rằng Bruce không bao giờ đối xử với anh ta như một đứa trẻ, dù có mặc hay không mặc đồng phục (điều này đúng cho đến khi nó trở thành cái cớ thuận tiện mà Bruce cần để xa lánh anh ta).

Câu trả lời thực sự không phải là những câu trả lời trên. Dick chỉ đơn giản là gạt bỏ tình yêu dành cho Bruce khỏi mọi kỳ vọng rằng Bruce sẽ yêu lại mình, điều mà anh đáng lẽ nên làm ngay từ đầu nếu anh khôn ngoan hơn về điều này-nếu anh không quá kiêu ngạo đến mức tin rằng mình có thể thay thế ánh sáng cuộc đời của nhân vật chính mà không để nhân vật chính nhận ra. Việc anh yêu Bruce là vấn đề do chính anh tạo ra. Giờ Bruce đã quyết định không đáp lại tình yêu này nữa, thì còn gì để làm ngoài việc sống chung với nó?

Nhưng ý tưởng này hoàn toàn không thể chấp nhận được đối với Roy, với tất cả những nỗi lo lắng, giận dữ và những nỗi đau trưởng thành của tuổi đôi mươi, người cảm thấy mình xứng đáng nhận được tình yêu thương vô điều kiện từ người đàn ông duy nhất còn lại mà anh gọi là cha mẹ. Và làm sao Dick có thể trách anh được? Nếu Dick thực sự mười sáu tuổi, hay Bruce thực sự là cha của anh, thì câu trả lời đó cũng sẽ không thể chấp nhận được đối với anh.

"Anh có ở lại qua đêm không?" Roy hỏi, tạm gác lại suy nghĩ.

"Với cái mùi hôi thối của em, Harper à?" anh ta trêu chọc, nhăn mũi. "Không, anh đang quay về với văn minh đây. Đây." Anh ta ném cho tôi một chai ibuprofen dạng lỏng dành cho trẻ em, bị tôi bắt lấy. "Nó có vị kẹo cao su. Cố gắng đừng uống hết một hơi nhé."

Roy nhìn chằm chằm vào chai rượu với vẻ nghi ngờ. "Anh lặn lội đến đây chỉ để đánh tôi rồi cho tôi ăn thôi à?"

"KHÔNG."

Anh ta lấy một chồng ảnh ra khỏi túi áo khoác bên trong và đặt chúng trước mặt Roy, người im lặng khi nhìn thấy chúng chụp cái gì hoặc ai.

"Tôi chụp những bức ảnh này ba ngày trước ở Oregon. Đó là một phòng khám phá thai. Cô ấy đăng ký bằng tên giả", Dick nói, chỉ tay về phía Jade Nyugen, còn gọi là Cheshire, mặc áo hoodie tối màu và đeo kính râm trong ảnh.

Mối quan hệ của cô với Red Arrow đã là một nguồn bất hòa lớn giữa anh và Green Arrow ngay từ đầu. Lý do Oliver cân nhắc việc hòa giải ngay từ đầu là vì anh nghe nói họ đã chia tay mãi mãi.

Roy ngã gục vì sốc.

"Cô ấy đã bỏ đi trước khi kịp làm thủ thuật, nên tôi đoán là cô ấy sẽ giữ đứa bé lại," Dick nói khi cảm xúc hỗn loạn hiện rõ trên khuôn mặt Roy. "Nói vậy nghĩa là, anh cần phải bình tĩnh lại."

Trong cuộc gọi mừng Lễ Tạ ơn, Alfred báo cáo rằng Batman đã cứu Harvey Dent và vợ anh ta, mặc dù nhân cách khác của Harvey vẫn bộc lộ trong quá trình này, khiến hắn siết cổ Erin McKillen đến gần chết trước khi Batman và Gilda kịp ngăn cản. Hắn đã bị đưa vào viện tâm thần.

Tin tức khác cho biết, Bane đã cố gắng chiếm lấy Tòa thị chính. Toàn bộ màn phô trương kéo dài suốt một buổi chiều, với việc Bane tuyên bố trên truyền hình trực tiếp về sự khuất phục của Gotham và cái chết của Joker, được thể hiện bằng cách dùng tay không vặn và xé toạc đầu Joker, trước sự kinh hoàng của tất cả mọi người đang theo dõi.

Sau khi phô diễn tài năng, hắn tiếp tục chế nhạo Batman bằng kế hoạch tàn phá thành phố mà hắn cho là một bãi phân thối nát, trừ khi Hiệp sĩ Bóng đêm chịu khuất phục trước hắn và chịu mất mạng. Tuy nhiên, trước khi bất cứ điều gì gần giống với lời đe dọa của hắn xảy ra, Joker đã lật ngược tình thế bằng cách cho nổ tung tòa nhà Tòa thị chính ngay giữa màn độc thoại, và tưới lên lực lượng dân quân cùng một nửa số phóng viên có mặt bằng nọc độc Joker Venom chết người. Joker đã trốn thoát, nhưng Batman đã tóm được Bane, người đang bị giam giữ tại Nhà tù Blackgate chờ xét xử.

Theo diễn biến của câu chuyện, ông sẽ không bị giam giữ lâu.

Alfred trấn an Dick qua điện thoại rằng anh ta hoàn toàn cảnh giác với Wayne Manor, và bày tỏ sự thất vọng khi Dick thông báo rằng anh ta sẽ quay trở lại Bờ Đông để đến Thành phố New York chứ không phải Gotham.

Vào tháng 12, Raven, con gái của một nhân vật phản diện nhỏ trong Liên minh Công lý từ Sách Bảy có tên là Trigon, đã xuất hiện để tập hợp một đội anh hùng trẻ tuổi nhằm hỗ trợ cô trong cuộc chiến chống lại hiện thân độc ác của người cha.

Vào dịp Giáng sinh, Robin trở thành thủ lĩnh thực sự của "Titans", một đội gồm Raven, Cyborg, Wonder Girl, Starfire (một công chúa ngoài hành tinh có thể bay và phóng tia chớp), Beast Boy (người khăng khăng muốn được gọi là "Changeling" và không giải thích lý do), và đôi khi là Kid Flash. Cùng nhau, họ đã ngăn chặn ảnh hưởng của Trigon lên con gái mình và ngăn chặn những thế lực như HIVE, các Titan cổ đại trong thần thoại Hy Lạp, Brother Blood, Brotherhood of Evil và Fearsome Five-Dick phải tự nhắc nhở mình hàng ngày rằng bất chấp bản chất lố bịch và thiếu sáng tạo của những cái tên phản diện này, những kẻ phản diện đó thực chất là mối nguy hiểm nghiêm trọng đối với thế giới mà anh đang sống.

Họ cũng đã giúp Victor hòa giải với cha mình trước khi Tiến sĩ Silas Stone qua đời, sau đó ông đã để lại cho họ Tòa tháp Titans.

Sinh nhật lần thứ mười bảy của Dick đã đến và đi cùng với chiếc bánh nướng nhỏ sô cô la của một tiệm bánh nhỏ, phủ kem vani và rắc hạt cầu vồng, mà anh đã gửi ảnh cho Alfred vào ngày 30 tháng 3.

Rồi mùa hè đến, rồi lại mùa thu, đầu tháng 10 đánh dấu tròn một năm kể từ lần cuối anh nói chuyện với Bruce.

Cuộc sống vẫn tiếp diễn.

"Này, cô có biết Changeling ở đâu không?" Dick hỏi Donna khi tình cờ gặp cô trong lúc đang tìm kiếm Garfield quanh Tháp vào một buổi chiều.

"Anh ấy đang đi chơi với Terra. Anh ấy muốn cho cô ấy thấy nhiều hơn về thành phố này, nên anh ấy đưa cô ấy đến sân trượt băng ở Trung tâm Rockefeller," Donna đáp.

Dick cau mày. "Cảm ơn."

Thành viên mới nhất của Titans, Terra, hay Tara Markov, chính là lý do khiến anh muốn nói chuyện với Garfield ngay từ đầu. Kể từ khi cô ấy gia nhập nhóm vài tuần trước theo lời nài nỉ của Garfield, việc khiến chàng thiếu niên da xanh này phải giữ vững lý trí trước tình cảm hiển nhiên này chẳng khác nào nhổ răng.

Ít nhất thì những thành viên còn lại trong nhóm vẫn cho rằng nên cảnh giác với cô, đặc biệt là Raven, người đã lên án Tara là kẻ xấu xa và không hề che giấu sự không tán thành của mình đối với người bạn đồng hành mới.

"Thực ra, chúng ta cần nói chuyện," Donna nói trước khi anh kịp bỏ đi, khoanh tay. "Về Kory."

Dick dựng tóc gáy. "Donna, chuyện gì xảy ra giữa tôi và Kory không phải chuyện của cô."

"Cô ấy cũng là bạn tôi, Dick. Tôi không thích thấy cô ấy buồn bã về bản thân mình như vậy."

Cô ấy vẫn giữ vẻ mặt quen thuộc, hệt như lúc cô ấy khiển trách anh vì màn trình diễn của anh trong trận chiến với Monster Men ở Gotham. Anh cân nhắc hậu quả nếu phớt lờ cô, nhưng nhanh chóng thở dài chấp nhận.

"Hãy đến giúp tôi tìm manh mối nhé?" anh hỏi như một lời thỏa hiệp.

Cô gật đầu và đi theo anh khi anh dẫn xuống cầu thang xoắn ốc.

"Tôi đoán là tôi không hiểu," cô thừa nhận. "Tôi biết Kory đã để lại ấn tượng không tốt với anh khi chúng ta gặp nhau lần đầu, nhưng đã hơn một năm rồi. Cô ấy đã học được rất nhiều. Cô ấy đã thay đổi rất nhiều. À, ngoài việc cô ấy vẫn còn yêu anh."

Dick cố kìm lại một nụ hôn, nhớ lại cách Starfire đã ép anh hôn cô dưới chiêu bài học ngôn ngữ trần tục trong lần gặp gỡ đầu tiên. Anh đã đáp trả sự xâm phạm của cô bằng sự trách móc gay gắt, và kể từ đó cô đã xin lỗi.

"Starfire và tôi đã nói chuyện này từ lâu rồi," anh nói. "Tình cảm của cô ấy có thể vẫn còn nguyên vẹn, nhưng tình cảm của tôi cũng vậy. Tôi không nghĩ về cô ấy theo cách đó. Cô ấy-" một đứa trẻ "-một người bạn của tôi, giống như anh vậy."

Sự thật là, mặc dù đôi lúc Koriand'r hành động như một đứa trẻ, nhưng anh không biết liệu cô có thực sự là một đứa trẻ của giống loài mình hay không. Cô không phải là một nhân vật được nêu tên trong sách, và người Tamaraneans cũng không phải là một chủng tộc ngoài hành tinh nổi bật trong câu chuyện. Họ không được chú ý cho đến khi chị gái lớn hơn Starfire rất nhiều tuổi, Blackfire, một nữ phản diện và là người yêu của Batman trong Sách Sáu, xuất hiện. Blackfire đã mô tả chủng tộc của mình là một chủng tộc có tuổi thọ trung bình cao gấp trăm lần so với con người, nhưng chưa bao giờ giải thích chi tiết việc lão hóa trên Tamaran tương đương với lão hóa trên Trái Đất như thế nào. Bản thân Starfire cũng không nói rõ điều này mỗi khi cô nói về chủng tộc của mình với các Titan khác.

"Nhưng anh thấy cô ấy hấp dẫn mà! Tôi đã sống trong thế giới của đàn ông đủ lâu để hiểu tại sao đàn ông và phụ nữ lại đến với nhau, tôi cũng đã từng trải nghiệm điều đó với Terry." Khi nhắc đến người bạn trai giảng viên mới của mình, Donna đỏ mặt một chút và mỉm cười mơ màng trước khi quay lại vấn đề chính. "Nói với tôi rằng anh không nghĩ cô ấy là một trong những cô gái đẹp nhất mà anh từng thấy thì tôi sẽ cắn chân mình đấy."

"Tởm quá, đừng!" Dick kêu lên. "Tất nhiên Kory là một trong những cô gái đẹp nhất tôi từng thấy, tôi đâu có mù. Cô ấy cũng không phải gu của tôi."

Đó là lời nói dối. Nhiều năm trước, ở một thế giới khác, Dick mười tám tuổi hẳn đã yêu say đắm một cô gái như Kory. Cô ấy gần như là mẫu người lý tưởng của anh: tốt bụng, ấm áp, kiêu hãnh, hài hước, xinh đẹp, nguyên tắc, một sự hiện diện an ủi... một người kiên nhẫn vô hạn với anh, người thấu hiểu anh một cách sâu sắc, người không soi mói những điều anh không muốn, người không bao giờ phán xét anh vì những khuyết điểm của anh...

Anh đã từng tự hỏi liệu những tiêu chuẩn bất khả thi của mình về bạn gái có phải là lý do khiến anh không thể duy trì mối quan hệ quá vài tháng trong kiếp trước hay không. Vậy mà, Starfire lại xuất hiện, gần như hội tụ mọi phẩm chất lý tưởng mà anh từng tìm kiếm ở một người bạn đời, lại còn là một cô gái tóc đỏ nữa chứ.

Nhưng giờ thì sao? Anh, ở tuổi ba mươi ba, cảm thấy chuyện tình yêu thật đau đớn và mệt mỏi.

"Vậy mẫu người của anh là gì?" Donna hỏi với một bên lông mày nhướn lên.

Cô theo anh vào phòng khách cũ, hiện được sử dụng làm phòng ngủ của Tara Markov, và mối lo lắng của cô về sở thích lãng mạn của anh đã tan biến.

"Robin, chúng ta đang làm gì ở đây vậy?"

Việc cô chuyển từ gọi anh bằng tên sang gọi bằng áo choàng cho anh biết rằng cô biết câu trả lời.

"Tìm manh mối," anh nhắc cô khi bắt đầu lục lọi số tài sản ít ỏi của Tara. Giữa những ưu tiên ngày càng tăng của anh và sự ngần ngại không muốn rời khỏi Tháp Titans của thành viên mới, hôm nay là cơ hội đầu tiên anh có để kiểm tra kỹ lưỡng. "Kiểm tra tủ quần áo, nhưng đừng di chuyển bất cứ thứ gì không thể đặt lại đúng vị trí."

"Nói cho rõ thì đây là hành vi đáng sợ", cô tuyên bố trước khi mở tủ và lục tung mọi thứ bên trong.

Cô ấy đóng cửa lại sau khi không thấy có gì bất thường.

"Tôi không thích làm thế này với đồng đội của mình. Chúng ta phải tin tưởng Terra."

Bên bàn cạnh giường, Dick thận trọng lấy một chiếc kính áp tròng của Tara ra khỏi hộp bằng nhíp, xoay qua xoay lại dưới ánh đèn sáng trưng của căn phòng. Một vật gì đó nhỏ xíu trên kính, gần như hiển vi, lấp lánh nhìn anh.

"Đúng vậy," anh nói. "Chúng ta phải làm vậy."

Tara Markov là một nhân vật phản diện phụ xuất hiện trong các chương truyện theo góc nhìn của Green Lantern ở Quyển Bảy, sau cái chết và sự biến mất của Batman vào dòng thời gian. Cô được giới thiệu là người chị cùng cha khác mẹ thất lạc từ lâu của Vua Markovia và siêu anh hùng Geo-Force, và lấy tên siêu anh hùng 'Terra' làm đồng minh mới của Liên Minh Công Lý.

Bí mật thay, cô là một Black Lantern của Quân đoàn Black Lantern và là người báo hiệu lời tiên tri của thiên hà được gọi là Đêm Đen Nhất. Khi những sắc cầu vồng của Quân đoàn Lantern hợp nhất và đánh bại Black Lantern, mang đến "Ngày Rực Rỡ Nhất", bất kể điều đó có nghĩa là gì, Tara Markov đã tự sát thay vì bị giam cầm. Cuốn tiểu thuyết không hề đề cập đến câu chuyện quá khứ của cô.

Những lời kể lại về quá khứ của Tara trẻ tuổi hiện tại này rất mơ hồ và đầy lỗ hổng, từ tổ chức khủng bố chống Markovia không cụ thể được cho là đã bắt giữ cha cô và vợ ông, Vua và Hoàng hậu mất tích của Markovia, làm con tin để kiểm soát sức mạnh của Tara, cho đến việc cô tự nhận biệt danh 'Terra' quá sớm, mà cô cho rằng những kẻ ép buộc cô đặt cho cô để chế giễu (điều này trái ngược với chính truyện, nơi cô đã tự hào lấy biệt danh này). Điều đáng ngờ nhất là Titans đã dễ dàng đánh bại tổ chức khủng bố như thế nào, một cuộc chiến kết thúc bằng việc tiết lộ thuận tiện về cái chết của hoàng gia Markovia. Giữa sự đồng cảm nhất thời mà Tara dành cho nhóm và sự say mê nhanh chóng của Changeling, cô đã hòa nhập vào Titans Tower chỉ trong vài ngày.

Trong phòng thí nghiệm kỹ thuật, sơ đồ phóng to về kính áp tròng của Tara nhìn chằm chằm vào Robin và Wonder Girl trên màn hình máy tính.

"Cô ấy đã theo dõi chúng ta," Donna nhận ra với vẻ đau khổ và không tin nổi.

"Các ống kính được lập trình để truyền tín hiệu trực tiếp," Dick phân tích. "Dựa trên cơ chế hoạt động, chúng dựa vào sự kích hoạt của mắt và thần kinh để cung cấp năng lượng cho các bộ phận, nên ơn trời, chúng chỉ hoạt động khi được đeo. Việc phát sóng dường như cũng chỉ là một chiều, xét đến những hạn chế về quy mô ở đây, nghĩa là cô ấy không nhận được thông tin liên lạc. Nhược điểm là chúng ta không có cách nào để xác định ai đang ở đầu dây bên kia nếu không có tín hiệu."

Donna không lên cơn, nhưng anh gần như phát điên khi phải vật cô ra khỏi Trung tâm Rockefeller để đối đầu với Tara ngay tại đó.

"Cô ta là gián điệp, Dick! Chúng ta phải cảnh báo những người khác," cô phản đối. "Ít nhất chúng ta cũng phải báo cho Gar biết chứ!"

"Đừng hấp tấp," anh cố gắng khuyên nhủ cô. "Chúng ta vẫn phải tìm ra ai đã cử cô ta xâm nhập vào chúng ta, và tại sao."

"Chúng ta không thể không làm gì cả!"

Phải, họ có thể và nên làm vậy. Hơn nữa, cả hai cần phải giữ kín chuyện Tara làm gián điệp hai mang với những người còn lại trong đội cho đến khi họ biết thêm thông tin - một quyết định khiến Donna vừa bối rối vừa phẫn nộ ngay cả khi anh ta đưa ra lý do: Sự ác cảm trắng trợn của Raven đối với Tara có thể được xoa dịu bởi việc hai người ít tương tác hàng ngày, nhưng Garfield, Victor và Kory lại rất thẳng thắn. Họ cần thời gian để xử lý và chuẩn bị cho sự phản bội này. Nếu không, chỉ cần một bước đi sai lầm, Titans sẽ có nguy cơ lộ diện trước kẻ thù bí ẩn này.

"Hơn nữa, nếu chúng ta hành động bây giờ, chúng ta sẽ chỉ khiến Tara bỏ đi. Cô ấy có thể nói dối, nhưng cô ấy không nói dối về mọi thứ," anh chỉ ra cho Donna. "Chẳng phải rõ ràng là cô ấy đang bị lợi dụng sao?"

Lời nói của anh đã dập tắt cơn thịnh nộ của Donna, khiến cô trở nên buồn bã và bối rối.

Cô cúi đầu, vẻ mặt buồn bã.

"Ở Themyscira, chúng tôi hành động với danh dự, lòng tin và sự tin tưởng lẫn nhau. Nếu ai đó phản bội chúng tôi, ngay cả khi chúng tôi đã chào đón họ vào nhà, chúng tôi sẽ đuổi họ ra ngoài mà không cần thắc mắc," cô nói một cách miễn cưỡng. "Không phải tôi không muốn giúp Tara nếu cô ấy lừa dối chúng tôi trái ý muốn. Nhưng, Dick à... biết rằng ít nhất một phần con người cô ấy là dối trá, tôi không thể không nghĩ rằng Raven có thể đã đúng về cái ác mà cô ấy cảm nhận được trong cô ấy."

Dĩ nhiên Raven đã đúng. Tara Markov trong Cuộc Khủng Hoảng Công Lý Cuối Cùng đã căm ghét nhân loại một cách không thể chối cãi và không hề thương tiếc, từ người cha không chịu thừa nhận cô, đến người vợ không thể chịu đựng nổi khi nhìn thấy cô, đến những người anh trai thừa kế ngai vàng mà cô thậm chí còn không xứng đáng quỳ gối trước mặt người dân của mình. Con đường đến với Quân Đoàn Đèn Lồng Đen của cô chắc chắn sẽ đầy rẫy sự phản bội, và không ai biết cô đã đi xa đến đâu trên con đường đó vào thời điểm đó.

Donna nói đúng. Mỗi khoảnh khắc họ giữ được kẻ thù ở giữa mình, tránh xa đồng đội, đều là một khoảnh khắc họ gặp nguy hiểm.

Ngoại trừ việc nếu Bruce ở đây, anh ấy sẽ không bao giờ từ bỏ Tara.

"Trẻ con không làm hại người khác như thế này trừ khi chúng được dạy, Donna ạ, trừ khi chúng bị tổn thương trước," Dick nói. "Con bé là một cô bé tuổi teen đang đau khổ. Nó có thể độc ác đến mức nào chứ?"

Cuối cùng, lòng mềm yếu của Donna đã chiến thắng, giúp anh có thêm thời gian để điều tra.

Để mặc cô ấy loay hoay với quyết định miễn cưỡng này, anh ta trả lại kính áp tròng vào hộp đựng trong phòng ngủ của Tara. Anh ta lại lục soát nhưng không tìm thấy gì khác; xét đến việc anh ta không tìm thấy điều gì đáng ngờ khi cô ấy mới chuyển đến Tháp, có thể người mà cô ấy đang làm việc cho đã đoán trước được chứng hoang tưởng do Dơi rèn luyện của Robin.

Anh ta rời đi nhưng không quên giấu một tá thiết bị theo dõi và côn trùng vào đồ đạc của cô.

Dick chờ đợi, kiên nhẫn như một vị thánh xảo quyệt.

Vài tuần sau khi Titans giúp Tara ăn mừng sinh nhật lần thứ mười sáu của cô, cô đã dẫn anh đến gặp Deathstroke.

Nhiều tháng sau đó, tất cả mọi người, trừ Robin, đều tiết lộ danh tính bí mật của mình với cô như một cử chỉ thiện chí mà cô mong muốn. Wally chào tạm biệt những người còn lại trong nhóm, quyết định từ bỏ Kid Flash mãi mãi để sống một cuộc sống bình thường.

Vào đêm trước sinh nhật lần thứ mười chín của Dick, Tara tìm thấy anh trong căn bếp mới lắp đặt của Titans Tower, đang nướng một chiếc bánh sô cô la đơn giản trong bộ đồ và mặt nạ cảnh sát.

Anh liếc nhìn cô và mở lời, "Này, răng thỏ."

Cô ấy đáp lại tương tự. "Này, đồ mặt ói."

Từ đó bắt đầu chuỗi ngày chế giễu và châm chọc cay độc mới hình thành gần đây của họ, cân bằng một cách mong manh giữa những lời chế giễu thân thiện và sự đối đầu dè dặt. Anh có thể cảm nhận được cô đang trở nên tuyệt vọng, sau khi đã "chinh phục" tất cả đồng đội của họ trong năm qua, ngoại trừ anh-kể cả Raven với sự đồng cảm toàn năng của cô-và không hiểu tại sao Robin vẫn là người duy nhất kiên trì.

Cô ấy đã rất bực mình vì anh là người duy nhất vẫn giữ kín danh tính thường dân của mình, và đã buộc tội anh trước mặt mọi người là không thích cô. Đáp lại, anh chế giễu, chỉ ra khoảng thời gian dài anh vắng mặt tại Tháp giữa các nhiệm vụ Titan, các vấn đề không chính thức của Young Justice và League, và một cuộc điều tra cá nhân để tìm ra cha mẹ ruột của Donna, rồi nói với cô, "Tôi hầu như không biết cô, Terra. Thật lòng mà nói, tôi chưa thấy nhiều điều tôi thích."

Sự vô tâm cố ý của anh khiến Garfield, Donna và Kory tức giận, nhưng cũng đủ để Tara bắt đầu nỗ lực tìm kiếm anh.

Anh sẽ không bao giờ nói với cô, nhưng cũng thật dễ chịu khi được đối xử tệ bạc với một người mà anh không phải đánh đập đến nhừ tử. Còn cô thì vừa tệ bạc. Vừa thô lỗ. Vừa độc ác. Và cố gắng hết sức để giả vờ không phải vậy.

Nhưng trên hết, cô là một kẻ nói dối tệ hại, với những cơn giận bùng phát không thể kiềm chế mỗi khi bị chọc tức, và sự tự mãn khoe khoang không bao giờ kiềm chế được mỗi khi thắng thế. Không ít lần, trong nỗ lực gắn kết với Robin, cô đã vô tình tiết lộ những lời nói dối của mình, người cố vấn bí mật, và cả người chủ không còn bí ẩn của họ nữa.

(Robin đã cố gắng ghép lại một bức tranh mạch lạc thông qua công việc thám tử sau đó, theo dõi một suy nghĩ vô tình của Tara về bản chất ràng buộc danh dự của hợp đồng giết người từ một cuộc trò chuyện và một lần nhắc đến 'ông già này' mà cô biết, người đã mất con trai từ một người khác: Sau khi Grant Wilson, hay còn gọi là Ravager, không thể tiêu diệt Titans trong những ngày đầu của họ và chết vì lý do đó, HIVE đã tận dụng mối quan hệ gia đình của mình với Slade Wilson để buộc lính đánh thuê nổi tiếng này phải thực hiện hợp đồng hủy diệt Titans còn dang dở.)

Thỉnh thoảng, mỗi khi chiếc mặt nạ của Tara rơi ra khi nhìn những người đồng đội hạnh phúc của họ, Dick cũng có thể nhìn thấy rõ ràng nỗi đau buồn cay đắng của cô về con người mà cô có thể đã trở thành.

"Anh không thể ăn hết cả cái bánh một mình được đâu, đồ béo, thắt lưng của anh sẽ văng ra mất", cô chế nhạo khi anh lấy những chiếc bánh bông lan sô cô la mới ra khỏi lò và để xa khỏi tầm với của cô.

"Hay là cậu giúp tôi đánh kem và tôi sẽ cân nhắc cho cậu một miếng, đồ ăn bám," anh ta đáp trả.

Cô ấy thở hổn hển, đảo mắt, nhưng rồi cũng đổ bơ mềm vào tô trộn theo hướng dẫn của anh. Trong lúc máy đánh trứng đánh bơ ở tốc độ trung bình, anh bật cười trước vẻ mặt nhăn mũi hờn dỗi của cô, khiến hai tai cô đỏ ửng lên vì xấu hổ. Mãi đến lúc đó, anh mới nhận ra đèn LED trong bếp hơi sáng hơn bình thường một chút so với ánh sáng cô chiếu vào anh, và nhận ra cô lại đang đeo kính áp tròng.

Deathstroke đã theo dõi và lắng nghe rồi. Có lẽ cả HIVE nữa.

Dick sẽ phải cẩn thận khi moi thông tin từ cô ấy.

Đến lúc anh ấy bắt kem bơ vani lên bánh bông lan hai lớp đã nguội và rắc cầu vồng lên thì đã nửa đêm. Anh ấy chụp một bức ảnh chiếc bánh đã hoàn thành và đang định gửi cho Alfred thì Tara cầm nĩa lên và bắt đầu ăn.

" Chào! "

"Tôi đã cố gắng lắm mới có được nó!" cô gắt lên, vẻ cáu kỉnh, nhét cả dĩa vào miệng. Cô cố giữ vẻ tự mãn trong giây lát trước khi chuyển sang kinh ngạc. "Trời đất ơi."

Cô ấy lại đào sâu thêm lần nữa.

Dick cau mày khi tự tay dùng nĩa xiên chiếc bánh đã hỏng. Ngon tuyệt. Tất nhiên là ngon rồi. Anh làm nó dựa trên một trong những công thức gốc của Alfred. Dù có cắt giảm và sửa đổi thì ít nhất nó cũng ngon.

Họ đã ăn hết gần hai phần ba chiếc bánh trước khi Tara lại lên tiếng.

"Dù sao thì tại sao anh lại làm điều này?"

Chiếc nĩa của anh ta rung lên giữa chừng.

"Đó là ngày yêu thích của Batman," anh ta nói dối thay vì tiết lộ ngày sinh của mình.

Anh hối hận ngay lập tức khi nhìn thấy nụ cười gian xảo hiện rõ trên khuôn mặt cô. Vị ngọt trên đầu lưỡi anh trở nên chua chát.

"Có đứa nhớ bố nó kìa," cô ta trêu chọc, khoe hàm răng cửa phủ sô cô la. "Người ta nói anh và Batman đã xa cách nhau, khoảng, bao lâu rồi nhỉ? Hai năm rồi? Muốn dựa vào vai mà khóc không, Robbie-boy?"

Anh ta giật lấy chiếc bánh còn lại từ tay cô, đổ vào một chiếc hộp thủy tinh và đóng nắp lại.

"Thôi nào, tôi chỉ muốn nhấn mạnh với anh thôi," cô nói, bực bội thả chiếc nĩa bẩn xuống quầy. "Tôi có thể dạy anh cách đưa ông ấy trở về, nếu anh muốn. Cho anh xem tôi làm gì mỗi khi nhớ bố nhé."

Cô ấy gừ gừ hai từ cuối cùng và nghiêng người về phía trước một cách khiêu khích qua quầy, như thể để làm nổi bật bộ ngực nhỏ của mình.

Dick im lặng, sửng sốt.

Anh nhận ra cô đang tiến lại gần, cố nén tiếng cười khúc khích vô hồn. Cô cũng đang phủ một lớp dày như xi măng ướt lên người anh. Chuyện này mới mẻ, nhưng không bất ngờ, vì đáng lẽ cô phải nhận ra rằng vẻ ngoài ngây thơ trẻ con của cô chẳng bao giờ có tác dụng với anh.

Anh tự hỏi liệu Deathstroke có sắp đặt cô làm vậy không, giống như cách tên lính đánh thuê kia đã sắp đặt cô trà trộn vào họ bằng cách nhắm vào Garfield. Anh không chắc lắm. Slade Wilson có thể chưa tìm thấy thiết bị theo dõi và thiết bị nghe lén của Robin trên quần áo của Tara, nhưng Dick chỉ có thể chịu đựng được một phần nhỏ trong cuộc gặp gỡ của họ trước khi những diễn biến táo bạo không thể tránh khỏi của họ khiến anh buồn nôn.

'Bố' của cô ấy.

Cô biết ai đang nghe, và Dick biết cô thực sự đang nói chuyện với ai và đang thể hiện với ai.

"Cha của cô, cố quốc vương Markovia, đã chết rồi," anh nhắc nhở cô với giọng đầy ác ý.

Nụ cười ranh mãnh của cô biến mất. Cô lùi ra xa anh và đứng thẳng dậy.

"Anh không cần phải nói thế với tôi đâu," cô ta khạc nhổ.

Anh nhún vai khi cất bánh vào tủ lạnh. "Nghe giọng em, anh đoán em quên rồi," anh nói, giọng lạnh lùng không kém.

Khi anh đóng sầm cửa tủ lạnh, cảm giác lạnh buốt ập đến cùng lúc với cảm giác tội lỗi.

Anh hiểu rõ cô cảm thấy thế nào về cha ruột của mình, và tại sao. Việc cô không biết anh biết cũng chẳng liên quan gì. Anh đã đi quá xa rồi.

"Tara, tôi xin lỗi-" Thật không may, anh chưa kịp nói được gì nhiều thì cô đã nổi cơn thịnh nộ.

" Mẹ mày! " cô hét lên. Một vết nứt nhỏ trên góc tường bếp vỡ vụn thêm bởi sức mạnh gần như không thể kiểm soát của cô. "Tao phát ngán mày rồi! Tao phát ngán cái việc cố gắng hết sức để đối xử tốt với mày mà chỉ để rồi mày trở thành một thằng khốn nạn! Những Titan khác nghĩ mày là một đứa ngoan ngoãn, nhưng không phải vậy, Boy Wonder! Mày chỉ là một trò hề, một kẻ dối trá đi đôi bốt tiên ngu ngốc! Chẳng trách Batman không muốn mày! Mày còn tệ hơn cả đám còn lại cộng lại, đồ lừa đảo, đồ khốn nạn! "

Anh ta quyết định trong tích tắc để đáp trả sự phẫn nộ của cô. " Tôi là kẻ lừa đảo ư? Cô đã gặp cô chưa?! "

"Đừng có mà buộc tội tôi khi tôi cũng là một Titan như anh!" cô hét lại. "Thực ra, tôi còn tự chủ hơn cái mông thảm hại của anh nữa chứ! Anh còn có thể đóng góp gì ngoài cái đầu óc chim chóc của anh nữa hả, đồ đỉa?!"

"Thật là lời lẽ hoa mỹ từ một kẻ điên không thể kiểm soát sức mạnh của mình," hắn nhếch mép, chỉ vào thiệt hại mà ả đang gây ra cho Tòa Tháp, thứ mà ả cố gắng đảo ngược trong vô vọng như một đứa trẻ đang ghép lại một chiếc bình vỡ. "Từ khi quen biết ả, ả đã chôn vùi chúng ta ít nhất cả chục lần rồi, nếu không phải Garfield luôn chiều theo mọi ý thích của ả, và Raven luôn kiềm chế cơn thịnh nộ của ả mỗi khi ả mất bình tĩnh. Không, ta không tin ả. Tại sao ta phải tin chứ? Ả có tin chính mình không, Terra?"

"Im đi! Mày câm mồm lại! " Khuôn mặt đỏ bừng của cô nhăn nhó vì giận dữ. "Không ai có thể đối xử với tao như rác rưởi mà thoát tội được nữa, không bao giờ nữa! Chỉ vì mày không có năng lực không có nghĩa là mày sẽ không phải trả giá! Vì tao sẽ bắt mày phải trả giá, Robin, tao sẽ bắt tất cả bọn mày phải trả giá- "

Cô giật mình và hét lên khi một bàn tay từ một bóng người trùm kín xuất hiện từ phía sau và chạm vào vai cô. Tòa tháp rung chuyển trước khi cô kịp nhận ra đó là ai. Đèn bếp nhấp nháy rồi tắt ngúm.

Sau khi trận động đất lắng xuống, điện đã có trở lại.

"Raven!" Tara thở hổn hển khi bóng người phủ vải liệm hiện ra. Mắt mở to, cô hoảng hốt nhìn quanh, không biết phải diễn tả hành động của mình như thế nào. "Tôi... tôi đã..."

Robin nhìn vào mắt Raven từ phía bên kia Tara và khẽ lắc đầu.

Người thấu cảm quay lại nhìn Tara. "Xin lỗi. Tôi đến đây vì cảm nhận được nỗi đau của cô."

Đối diện với ánh mắt lo lắng của cô, đôi môi Tara run rẩy, hình ảnh một nạn nhân bị bắt nạt đau khổ.

"Anh ấy sẽ không bao giờ chấp nhận em đâu. Em đã cố gắng rồi. Anh không thể nói là em không cố gắng hết sức được," cô gái trẻ hơn nói, nước mắt giàn giụa. "Anh ta là đồ khốn nạn , đúng là như vậy. Em không hiểu sao ai cũng chịu đựng anh ta."

Robin khịt mũi khi đi ra khỏi bếp, để lại Raven ở lại an ủi Tara bằng những lời xoa dịu và lời đảm bảo suông.

Vài giờ sau, Raven bước vào phòng thí nghiệm kỹ thuật nơi Robin đang làm việc và nói mà không hề mở đầu.

"Ta không lạ gì với sự lừa dối. Chính nhờ sự lừa dối mà ta đã thuyết phục được các Titan, những người bạn của ta, đứng về phía ta chống lại cha ta. Vì lý do đó, khi ngươi và Wonder Girl tiết lộ việc ngươi đã bỏ qua lòng trung thành thực sự của Terra, ta đã hiểu và dung túng cho hành động của ngươi. Giờ mà khiển trách phương pháp của ngươi thì ta sẽ bị coi là kẻ đạo đức giả. Tuy nhiên, trong số những vai trò ngươi đã giao phó, ta không hề bỏ sót việc ngươi tự nhận mình là kẻ thù duy nhất của Terra, khiến ngươi trở thành người trung thực duy nhất trong số tất cả chúng ta. Nghĩa là, nếu ngươi không phải là người quan tâm nhất đến sự cứu rỗi của cô ấy. Ngươi không tin tưởng vào phán đoán của ta về cô ấy. Vậy tại sao ngươi lại giao vai trò người đồng cảm cho ta mà không tự mình đảm nhận?"

Ngồi trước máy tính, Robin ngừng liên lạc với Cyborg, một cảm giác bất an đột nhiên ập đến.

"Chúng ta đã thảo luận về vấn đề này rồi, Raven," anh nói.

"Anh đã suy luận rằng cô ấy sẽ không cảm thấy thoải mái ở đây trừ khi cô ấy tin rằng mình có thể đánh lừa được sự đồng cảm của tôi. Điều đó vẫn đúng, nhưng đó không phải là toàn bộ sự thật," cô ấy tiếp tục không chút do dự. "Anh nhìn thấy chính mình trong cô ấy, và anh ghét những gì cô ấy phản ánh lại. Dù sao đi nữa, anh cảm thấy buộc phải cứu rỗi cô ấy. Theo một cách nào đó, anh đang cố gắng cứu rỗi chính mình. Điều anh đang từ chối xem xét là sự thật rằng cô ấy đã đi quá xa."

Những khoảnh khắc như thế này với Raven khiến Dick cảm thấy như một cuộc mổ xẻ đang diễn ra trước mọi giác quan của cô, mặc dù cô biết giới hạn khả năng đồng cảm của mình.

"Không ai đi quá xa cả," anh ta phủ nhận, không đề cập đến điều gì khác. "Chúng ta được cho là người tốt. Người tốt không bao giờ bỏ rơi người khác."

"Tôi xin lỗi, Robin," cô nói.

Anh ta ngẩng đầu lên với vẻ hơi lo lắng; trong giây lát, có vẻ như cô ấy đang muốn rút lui khỏi trò lừa bịp của họ.

"Chúng ta không thể dừng lại lúc này, nhất là khi chúng ta sắp khám phá ra kế hoạch thực sự của HIVE," anh ta nài nỉ. "Cyborg vừa hoàn thành việc trinh sát căn cứ bí mật của chúng và sao chép bản thiết kế cỗ máy 'Enervator' mà chúng chế tạo. Chúng ta cần giữ Tara trong bóng tối thêm một thời gian nữa trong khi tìm hiểu chuyện này."

Raven nhìn lại anh với vẻ mặt buồn bã và chán nản.

"Tôi không xin lỗi vì hiện tại. Tôi xin lỗi vì những gì sắp xảy ra."

Anh thở dài.

"Biết gì không? Cảm ơn vì đã tin tưởng, Rave," anh ta đáp lại với vẻ vui vẻ giả tạo. Anh ta mỉm cười mỉa mai và giơ ngón tay cái lên, xoay một vòng trên chiếc ghế xoay cho vui, rồi quay lại làm việc.

Với lời cảnh báo bí ẩn của mình, dường như cô ấy không còn gì để nói nữa. Cũng lặng lẽ như lúc đến, cô ấy bắt đầu rời đi.

"Tôi có xấu xa không?"

Anh không có ý định hỏi câu hỏi đó, ngay cả khi nó đã thốt ra khỏi môi.

Anh quay lại ghế khi cô cũng làm như vậy ở cửa ra vào.

"Anh nói tôi thấy mình trong Tara, và anh nói có sự tà ác bên trong cô ấy," anh giải thích. "Vậy tôi cũng tà ác và không thể cứu vãn sao?"

Với tất cả những gì anh ta đã nói dối và đánh cắp, việc hỏi một nguồn chân lý vũ trụ dường như là điều hoàn toàn chính đáng.

Raven nhìn anh với vẻ mặt vô cảm.

Cô mất một lúc mới trả lời anh.

"Tara tuy độc ác, nhưng không phải là không thể cứu vãn. Việc cô ta đã đi quá xa chẳng liên quan gì đến bản chất độc ác của cô ta cả," cô giải thích mà không nói gì thêm. "Còn anh, Dick, tôi có thể cho anh câu trả lời anh đang tìm kiếm, nhưng tôi sẽ không làm vậy. Nó sẽ chẳng có ý nghĩa gì với anh khi tôi không phải là người anh đang tìm kiếm."

Giữa những bản thiết kế Cyborg sao chép từ máy chủ HIVE và sự sơ suất của Tara khi bắt Robin phải trả giá dù anh ta không có siêu năng lực, mục đích đáng ngờ của cỗ máy Enervator đã trở nên rõ ràng khi Dick ghép hai sự việc lại với nhau; nạn buôn bán siêu nhân đã là một cuộc khủng hoảng toàn cầu kể từ khi siêu nhân xuất hiện rộng rãi, và giờ đây có kẻ đã phát triển công nghệ đánh cắp năng lực. Robin đã gửi một thông báo cho Superman và Liên Minh Công Lý, cảnh báo về tham vọng của HIVE.

Sau đó, ông triệu tập các Titans lại để họp khẩn cấp.

"Deathstroke đã nhận một hợp đồng giết chết các Titan," anh ta thông báo với cả nhóm. "Tôi không biết kẻ thù nào của chúng ta đã ký hợp đồng, nhưng giờ có một tên lính đánh thuê nguy hiểm đang tìm cách giết chúng ta."

Các Titan đồng đội của anh đều phản ứng trong sự kinh ngạc, kể cả Tara, người dường như quá đắm chìm trong nỗi lo lắng của riêng mình đến nỗi không nhận ra phản ứng của những người khác có thật lòng hay không. Rõ ràng là cô ấy không ngờ đến hướng đi của nhiệm vụ bí mật của mình.

"Chúng ta đã đá đít hắn rồi, chúng ta có thể làm lại lần nữa!" Changeling lên tiếng với vẻ phẫn nộ khá thuyết phục. "Phải không, Robin?"

Cyborg chỉ ra rằng: "Đánh bại tên khốn đó trong một hoặc hai trận chiến sẽ không có tác dụng gì khi hắn muốn giết chúng ta".

Những người còn lại trong đội cũng tham gia, và cuộc họp nhanh chóng chuyển sang những cuộc trò chuyện chồng chéo với đủ loại ý kiến bất đồng, mỗi người đưa ra một quan điểm riêng về những gì họ cho là nên làm. Thật buồn cười, Tara đã hồi phục nhanh chóng và giờ là người lên tiếng nhất trong nhóm về việc chiến đấu với Deathstroke, vì hạnh phúc của Changeling. Dick kín đáo nhìn vào ánh sáng từ kính áp tròng của cô, tự hỏi Slade Wilson đang nghĩ gì sau đó, lắng nghe học trò của mình kể lại cái chết của mình với vẻ hân hoan. Dĩ nhiên, anh không tin cô ấy thực sự có ý đó. Tuy nhiên, Dick vẫn chưa dừng lại ở việc cho gã đàn ông kia một liều thuốc độc.

"Còn nữa," Robin ngắt lời, và tiếng trò chuyện lắng xuống.

Anh ấy mở các tập tin của mình trên màn hình chính của phòng họp.

"Deathstroke, còn được gọi là Slade Wilson, là một cựu chiến binh của quân đội Hoa Kỳ và tham gia một chiến dịch bí mật cho đến khi được giải ngũ danh dự cách đây hai mươi lăm năm. Ông kết hôn với chỉ huy phi đội của mình, Adeline Kane, và họ có với nhau hai con trai," ông kể lể thông tin từ hồ sơ mà ông đã lập về người lính đánh thuê này. "Grant Wilson, còn được gọi là Ravager, đã chết. Và em trai của ông, Joseph, vẫn còn sống."

Những Titan sáng lập im bặt khi nghe tên Ravager. Tara không để ý, cô đột nhiên tập trung vào trình chiếu ảnh gia đình Wilson trên màn hình. Dick biết cô biết Deathstroke đã kết hôn, nhưng dù có cố gắng đến đâu, cô cũng chưa bao giờ moi được thông tin gì từ anh về người vợ trước đó.

Robin không bỏ qua bất kỳ chi tiết nào về quá khứ đầy sóng gió của Adeline Kane và Slade Wilson, kể lại cho Titans từng từ một những gì Adeline đã kể với anh: việc Slade Wilson nhập ngũ bất hợp pháp, tình yêu và hôn nhân của họ, nguồn gốc của Deathstroke từ một chương trình siêu chiến binh của chính phủ trong quá khứ, sự biến mất cuối cùng của Grant khỏi nhà, sự bất hạnh của Joseph do tội lỗi của cha mình, kết thúc bằng sự hối tiếc lớn nhất của Adeline-bắn trượt phát súng mà cô định nhắm vào đầu Slade và thay vào đó là lấy đi một mắt của người chồng cũ.

"Tôi đã tìm thấy Adeline. Hay đúng hơn, cô ấy đã tìm thấy tôi," Robin thú nhận, rồi chuyển sang nói dối. "Chính cô ấy đã cho tôi xem bằng chứng về hợp đồng giết chóc của chúng ta. Cô ấy muốn trả thù cho các con trai mình và đang nhờ chúng ta giúp đỡ. Có một thiết bị có khả năng trích xuất năng lực siêu phàm thông qua việc cô lập và biến đổi gen, mà cô ấy đang sở hữu. Nếu chúng ta có thể bắt Deathstroke cho cô ấy, cô ấy có thể vô hiệu hóa hắn mãi mãi."

Khi nghe nhắc đến Enervator của HIVE, Tara trắng bệch như tờ giấy. Robin gần như có thể nghe thấy tiếng bánh xe quay trong đầu cô.

Anh dành cả tiếng đồng hồ tiếp theo để vạch ra những kế hoạch mà Adeline đã đề xuất nhằm nhử và phục kích Deathstroke. Những người còn lại trong đội cũng hưởng ứng, kéo dài cuộc họp đến tận chiều muộn. Đến tối, Tara rõ ràng đã nóng lòng muốn rời đi.

Thiết bị theo dõi trên trang phục của Robin đã phát tín hiệu báo cô rời khỏi Titans Tower vào lúc nửa đêm.