Chương 23 : Sự giải cấu trúc

Ghi chú:

Cảm ơn mọi người đã bình luận và khen ngợi kể từ lần cập nhật trước 🥰 Tôi rất vui vì chúng ta đã đến được đây, các bạn ạ.
Văn bản chương
Dick đang nhét đầy xúc xích ăn sáng và bánh kếp bơ sữa vào miệng, nhấp từng ngụm cà phê dở tệ thì chuông cửa của quán ăn mở cửa 24/24 reo lên. Slade Wilson và William Wintergreen bước vào, mặc quần âu và áo polo. Nếu không nhờ miếng che mắt của Slade, hai người đàn ông này hẳn đã hòa lẫn vào dòng người đông đúc của thị trấn nhỏ bé nằm ở phía Bắc New York, sát biên giới Canada này.

Họ đi ngang qua Dick với chiếc mũ len, cặp kính gọng dày và tai nghe chống ồn mà không thèm liếc nhìn, đi theo cô phục vụ đến một quầy hàng mở ở phía bên kia quán.

Khi họ đã ngồi xuống, Dick đặt điện thoại trên bàn và đẩy bộ thu âm thanh tầm xa, được ngụy trang dưới dạng một chiếc bùa nhựa có biểu tượng Siêu nhân, về phía họ.

Họ thì thầm trò chuyện. Wintergreen kể lại cho Slade nghe vô số thông tin tức giận từ hội chủ nhà chung cư của họ về việc một toán đặc vụ liên bang bất ngờ ập đến tòa nhà ngay sau vụ đột nhập của Robin, tình trạng tồi tệ của căn hộ áp mái bị ngập nước, và cuộc điều tra đang diễn ra của hội đồng quản trị chung cư về quyền sở hữu căn hộ của Wintergreen thay mặt cho "một bên thứ ba không được tiết lộ và bị tình nghi phạm tội".

Chính phủ đã tịch thu tất cả mọi thứ: bộ sưu tập vũ khí đồ sộ của Slade, những bộ đồ Deathstroke dự phòng, máy chủ không còn hoạt động, đồ cổ có giá trị... chưa kể đến tài sản trong nước mang tên Slade và Wintergreen, cả tên thật lẫn tên giả, giờ đã bị đóng băng. Với việc Robin xóa sổ toàn bộ quỹ quốc tế của Slade, họ gần như chẳng còn gì. May mắn thay, số tiền mặt lạnh lẽo, cứng nhắc trong căn nhà an toàn gần đó sẽ đủ để họ đến Montreal, và từ đó, đến châu Phi. Chiều nay, Wintergreen sẽ đến lấy hai bộ chứng minh thư mới và hộ chiếu Canada từ bọn làm giả.

Nhìn Slade mỉm cười với ly nước cam của mình, Wintergreen càu nhàu vì anh không bao giờ hiểu được chuyện gì đang diễn ra trong đầu người bạn cũ của mình, chưa bao giờ chứng kiến anh ấy thua cuộc một cách điên cuồng như thế này trong suốt những năm họ bên nhau.

"Tôi thấy buồn cười. Thằng bé nghĩ nó đang ở trong một cuộc chiến, giống như tôi đã từng nghĩ về chính mình vậy," Slade nói, dịu dàng chạm vào bên mắt bị mất của nó. "Mọi thứ đều công bằng trong tình yêu và chiến tranh, Billy ạ. Addie đã dạy tôi điều đó."

Dick nuốt miếng xúc xích và bánh kếp cuối cùng, uống cạn cà phê và trả tiền.

Bảy giờ sau, anh ta đã khiến Slade Wilson phải nuốt lời khi gửi tọa độ của một khoảng đất trống cách thị trấn năm dặm đến điện thoại dùng một lần của Slade từ điện thoại dùng một lần của Wintergreen, sau khi bắt cóc Wintergreen trên đường trở về từ những kẻ làm giả tài liệu.

Nhờ lợi thế của việc lên kế hoạch chu đáo và đầu óc tỉnh táo, lần thứ ba hóa ra lại là một phép màu. Giữa đấu trường mở, vài liều thuốc an thần mạnh, và một cái bẫy hiệu chỉnh lại cực tính của ngọn giáo năng lượng plasma của Deathstroke, gây ra một cú sốc xuyên qua cơ thể hắn tương đương với một cú sét đánh, Robin đã chiến thắng. Khi anh hạ gục Deathstroke, mặt trời đã gần lặn xuống đường chân trời.

Anh ta để cho khả năng siêu chữa lành của Slade Wilson phát huy tác dụng, đủ để cứu anh ta khỏi cửa tử trước khi cài vòng ức chế. Anh ta thêm vào đó những chiếc còng tay và chân được thiết kế riêng, do ARGUS cung cấp, bao bọc lấy tay và mắt cá chân của tên lính đánh thuê. Anh ta tiêm một loại thuốc giãn cơ mạnh, giải phóng chậm vào hệ thống của Slade như một biện pháp phòng ngừa bổ sung.

"Anh ấy đâu rồi?" là câu đầu tiên Slade nói khi anh tỉnh lại, đang vật lộn với cơn hôn mê.

Robin có thể cảm nhận được sự giận dữ từ ánh mắt mệt mỏi của Slade khi anh ta nhặt những mảnh đạn, mảnh kiếm và batarang rải rác khắp sân. Bản thân cũng mệt mỏi, anh ta di chuyển chậm như sên. Chuyển động liên tục giúp anh ta quên đi cơn đau từ những vết cắt sắc nhọn và những vết bầm tím trên xương sườn.

Deathstroke không có nhiều cốt truyện nền trong tiểu thuyết. Ngoài những hợp đồng giết chóc ngắn ngủi trong danh sách Biệt đội Dơi ở Sách Năm và Sáu, vai trò nhân vật khác của hắn là người cha xa cách của Rose Wilson, một trong những người tình của Jason Todd, người mà Dick đoán sẽ là Ravager thứ hai sau khi Grant xuất hiện và chết. Adeline và các con trai của cô là những nhân tố bất ngờ của vũ trụ này. Dù vậy, thật nực cười khi Slade Wilson lại đến nhanh như vậy để cứu người bạn đồng hành nhiệt thành duy nhất của hắn khi hắn đã bỏ rơi vợ con trong lúc khốn cùng nhất. Dick nghĩ, đúng là cùng một giuộc.

"Anh có nghĩ là tôi làm anh ấy bị thương không?"

Dấu hiệu lo lắng ẩn sau ánh mắt của Slade cho anh biết rằng anh vẫn chưa bỏ lỡ cơ hội này.

"Hắn ta đáng bị như vậy, phải không?" Dick lạnh lùng nói. "Mày đã dụ dỗ và quan hệ với một cô gái tuổi teen ngay trước mặt hắn, vậy mà hắn chẳng làm gì ngoài việc đứng bên cạnh mày như một con chó, ngay cả sau khi mày bỏ mặc cô ta chết."

Ngay sau khi Robin bắt được Wintergreen, FBI đã bắt hắn, nhưng Dick vẫn giữ im lặng. Nếu có thể khiến Slade Wilson đau khổ thêm một chút bằng cách khiến hắn ta nghĩ đến điều tồi tệ nhất cho số phận của đồng bọn, hắn sẽ chấp nhận.

Sau khi vứt những mảnh katana gãy vào đống rác ngày một chất đống, Robin nhặt cây thương năng lượng đã dùng hết lên. Slade quan sát anh ta xoay cây thương, thử độ dài có thể kéo giãn trước khi bẻ cây thương thành hai thanh eskrima để so sánh với dùi cui thép của anh ta.

"Giữa Tara và tôi không hề có chuyện tình nào mất đi. Cô ta lợi dụng tôi như tôi đã lợi dụng cô ta, cô ta biết điều đó khi bắt đầu mối quan hệ hợp tác của chúng ta," Slade lên tiếng sau một lúc. "Nếu cô ta không chết khi cố giết anh và bạn bè anh, thì cô ta cũng sẽ chết khi làm việc khác. Con bé đó không cần tôi phải làm hư hỏng nó khi nó đã thối nát ngay từ đầu. Anh cũng hiểu rõ điều đó như tôi vậy."

Dick nối lại những cây gậy vào ngọn giáo và vung vào đầu Slade, khiến hắn ngã xuống khi hắn kêu lên đau đớn.

"Anh đổ lỗi cho tôi. Được thôi. Tara là lỗi của cái tôi tôi, tôi thừa nhận điều đó," Slade tiếp tục giữa những tiếng thở hổn hển, máu chảy ròng ròng vì va chạm. "Tôi đã nhận nuôi cô ấy với niềm tin rằng cô ấy có thể giống tôi. Tôi muốn tôi luyện cô ấy thành một người xứng đáng với di sản của mình, giống như tôi đã không thể làm với Grant và sẽ không làm với Joey. Dù sao đi nữa, tôi rất tiếc về nỗi đau mà cô ấy đã gây ra cho Titans. Nhưng trong công việc của tôi, hợp đồng chính là ràng buộc. Những gì tôi đã làm, những gì tôi đã cố gắng làm, tất cả chỉ là để sửa chữa sai lầm của con trai tôi và bắt những kẻ chịu trách nhiệm cho cái chết của nó phải trả giá, giống như anh đang cố gắng bắt tôi trả giá cho cái chết của cô ấy . Tôi sẽ không sớm xin lỗi hơn là mong đợi anh xin lỗi tôi."

Dick đánh anh ta vào ngực, khiến anh ta ngã vào thân cây.

"Tấn công tôi lần nữa, và tôi thực sự có thể chết nếu không được chữa lành," Slade thở khò khè khi một vài giọt máu chảy qua môi, cuối cùng khiến Robin phải dừng lại.

Anh ta bắt đầu cười khúc khích khi Robin hạ thấp ngọn giáo trong sự tức giận rõ ràng, rồi cẩn thận lăn người để ngồi dậy dựa vào thân cây.

"Nhìn mày kìa, toàn sủa mà chẳng cắn," anh trầm ngâm, gần như tự nhủ. "Mày từng là một viên kim cương thô trong tay một gã thợ kim hoàn quá sợ hãi không dám mài giũa mày cho đến khi đạt đến tiềm năng tối đa. Giờ mày đã tự do rồi, sao mày vẫn còn bám víu vào cái khuôn mẫu sai lầm của Batman? Một người lính không chịu bóp cò thì không có tư cách gì ra trận, nhóc ạ."

Robin ném ngọn giáo ra xa họ.

"Anh nói đúng. Tôi chẳng làm gì Wintergreen của anh cả. Anh ấy ở ARGUS, anh cũng sẽ ở đó vài ngày nữa."

Dick tiến lại gần Slade Wilson, rút ra chiếc kéo thay thế mà hắn đã lấy trộm trước khi rời khỏi căn hộ, nghịch ngợm chúng trong tay như một con dao bấm. Ánh mắt tò mò của Slade dõi theo hắn khi hắn ngồi xuống.

"Ngày xưa có một cô gái. Vô cùng xinh đẹp. Khoảng mười lăm, mười sáu tuổi. Với mái tóc đỏ dài tuyệt đẹp," Dick bắt đầu kể, trước sự tò mò thích thú của Slade. "Cô ấy là trẻ mồ côi. Cô ấy chắc hẳn đã bị đưa đi khắp nơi trong hệ thống này trong nhiều năm, nhưng cuối cùng cô ấy đã đến sống với một cặp vợ chồng không con, một người đàn ông trung niên và vợ ông ta. Và một người anh nuôi mới, chắc khoảng sáu hoặc bảy tuổi. Rồi một ngày, không hiểu sao, cô ấy lại phát điên. Cô ấy lấy một chiếc kéo nhà bếp cắt phăng hết mớ tóc đỏ đó. Sau đó là rất nhiều tiếng la hét, chủ yếu là từ người đàn ông bắt gặp cô ấy làm điều đó lúc đầu, cho đến khi cô ấy chống trả bằng chiếc kéo, thứ mà cô ấy đã dùng để đâm anh ta. Như thế này."

Dick dành một chút thời gian để minh họa bằng cách dùng kéo, cắm sâu vào bộ đồ của Deathstroke ngay phía trên tim. Anh có thể cảm thấy Slade Wilson đang căng thẳng bên dưới, mặc dù tên lính đánh thuê vẫn im lặng.

"Vợ anh ta chạy vào với khẩu súng săn để giúp anh ta, nhưng cô ta không biết cách lên đạn đúng cách, nên cô gái đã đến kịp lúc. Cô ta túm tóc người phụ nữ và đập đầu bà ta vào thành bếp," Dick kể tiếp. "Có lẽ cú đó đã giết chết bà ta rồi, nhưng cô gái không dừng lại ở đó. Cô ta cầm kéo và đâm vào ngực bà ta cho đến khi nằm xuống cạnh người đàn ông, và cô ta cứ đâm kéo liên tục vào người hai vợ chồng cho đến khi máu của họ phủ kín sàn bếp."

Slade không còn tỏ ra tò mò nữa mà đang nhìn anh với vẻ lo lắng bệnh hoạn.

Mối lo lắng đó nhanh chóng chuyển thành nỗi lo nhẹ khi Dick đột nhiên kéo đầu nhọn của chiếc kéo từ tim xuống bên trái bụng.

Cô ấy không nhận ra cho đến khi quá muộn, nhưng đứa em nuôi nhỏ bé của cô, đứa chỉ muốn ăn, đang trốn trong tủ đựng thức ăn và chứng kiến mọi chuyện. Nó cố chạy trốn, nhưng cô ấy tóm được nó, ghì chặt nó xuống đất và dí chiếc kéo đẫm máu vào mặt nó. Chắc hẳn nó cũng nghĩ cô ấy sẽ giết nó, nhưng thay vào đó, cô ấy nói, 'Nếu ai đó cố chạm vào con mà con không muốn, con hãy đi tìm thứ gì đó nhọn và đâm nó, hiểu chưa? Và một khi đã bắt đầu, con sẽ không dừng lại cho đến khi chúng dừng lại, bởi vì chúng sẽ không dừng lại cho đến khi con bắt chúng dừng lại.'"

Slade cố kìm tiếng hét khi mũi thép sắc nhọn từ từ đâm vào lồng ngực trái phía dưới của anh.

"Tôi không cần phải giết cô để làm cô đau, Slade. Tôi không quan tâm đến ý tưởng của cô về tiềm năng toàn diện của tôi, và tôi cũng chẳng quan tâm cô nghĩ gì về tôi hay Batman. Lý do tôi chưa làm gì tệ hơn với cô là vì Tara, có trời mới biết tại sao, đã chọn cô. Cô ấy thích cô. Cô ấy muốn cô. Và giờ cô ấy đã chết."

Dick ấn dụng cụ sâu hơn rồi vặn nó vào vết thương, khiến anh ta hét lên. Anh giữ nó ở đó một lúc, quan sát Slade cố gắng chống chọi với cơn đau, trước khi buông tay.

Anh đứng dậy, bỏ lại chiếc kéo đã đâm vào thận trái của Slade. Xa xa, tiếng cánh quạt trực thăng đang lao nhanh đến gần.

Anh ta bình tĩnh nhìn xuống Slade, người cũng trừng mắt nhìn anh ta, đổ mồ hôi và thở hổn hển.

"Nếu mày còn đến gần một cô gái như Tara nữa," anh ta nói chắc nịch, "tao sẽ săn lùng mày và móc con mắt còn lại của mày ra."

Amanda Waller không bình luận gì về tình trạng sức khỏe của Slade Wilson khi cô và người của mình đến đón tù nhân. Cô không cần phải làm vậy vì vẻ mặt không hài lòng lộ rõ của cô đã nói lên tất cả.

"Anh ấy ổn, anh ấy sẽ sống thôi," Robin trấn an cô với một nụ cười tươi tắn. "Có phải cô cũng là người đứng sau chương trình siêu chiến binh đã tạo ra anh ấy không? Chỉ tò mò thôi, xét đến số lượng những kẻ khai thác siêu nhân mà cô đang nhúng tay vào."

Ánh mắt đen tối của cô có thể khiến bất kỳ người đàn ông trưởng thành nào phải sợ hãi, nhưng anh ta còn nhận được nhiều điều tệ hơn từ Batman.

"Thỏa thuận đã xong. Như đã hứa, anh và đám bạn Titan của anh sẽ không dính dáng gì đến Markovia nữa," cô nói, giọng trầm và gần như thì thầm. "Giờ thì, tôi khuyên anh đừng xen vào chuyện của tôi nữa, anh Grayson ."

Robin dừng lại, đủ lâu để Waller chắc hẳn đã nghĩ rằng lời đe dọa công khai của cô đối với danh tính thường dân của anh và Batman đã có tác dụng, trước khi gật đầu và lùi lại với một cái cúi đầu khiêm tốn. Hài lòng, Waller và các đặc vụ rời đi.

Cô cũng đã biết Bruce Wayne là Batman ngay từ đầu trong Biên niên sử Hiệp sĩ Bóng đêm . Viễn cảnh cô tiết lộ bí mật của Batman đã là một điểm xung đột dai dẳng từ phía nhân vật chính, cho đến khi Hiệp sĩ Bóng đêm nhận ra rằng cô không có ý định đó trừ khi anh cho cô một lý do. Dù Amanda Waller là một người thực dụng tàn nhẫn, về bản chất, cô vẫn đặt niềm tin sai lệch của mình về lòng yêu nước Mỹ và an ninh quốc gia lên trên hết, ngay cả khi những hành động thỉnh thoảng của cô lại mâu thuẫn với niềm tin đó.

Khi Dick lần đầu đọc phần giới thiệu về Amanda Waller trong Quyển thứ tư, anh đã ngay lập tức nhắn tin cho Tim: cô ấy có phải là M Wallace không??

Tổng thống Madeline Wallace đã tuyên thệ nhậm chức khi Dick đang học năm thứ ba trung học. Là một cựu chiến binh Hải quân và một chính trị gia lão luyện, bà đã thăng tiến từ hội đồng thành phố địa phương lên chức nghị sĩ tiểu bang, rồi chức thống đốc và cuối cùng là một ghế Thượng viện trong suốt hai thập kỷ. Bà đã xây dựng danh tiếng là một nhà hùng biện sắc sảo, một nữ chính khách tài giỏi, không khoan nhượng, và một chiến lược gia chính trị với tính cách tàn nhẫn. Giữa làn da, giới tính và danh tiếng đáng sợ của mình, thật dễ dàng để miêu tả bà là người tồi tệ nhất trong số những khuôn mẫu và giả định công khai của bà. Không ai nghĩ bà sẽ thắng vòng bầu cử sơ bộ, và rồi cũng chẳng ai nghĩ bà có cơ hội cạnh tranh với ứng cử viên bảo thủ da trắng trong vòng bầu cử tổng thống.

Người đàn ông mà Dick từng sống trong căn nhà đã cười cợt về việc mọi chuyện đã nằm trong tầm tay cho đến cuộc tranh luận tổng thống lần thứ ba vào cuối tháng Mười. Trong trận đấu cuối cùng của họ, Wallace đã dồn đối thủ vào chân tường vì tin đồn anh ta có liên hệ với nhiều thành viên bị kết án của Tòa án Cú, khiến anh ta ba lần thay đổi quan điểm về chính sách đối ngoại và kiến thức thực tế về Dự án Talon, rồi thẳng thừng cáo buộc anh ta tội phản quốc trên sóng truyền hình quốc gia trực tiếp. Tất cả những điều đó vẫn chưa đủ để lay chuyển dư luận, và cô biết điều đó.

Vậy nên cô ấy đã tiến thêm một bước nữa, dùng con dao châm biếm, và biến anh ta thành một mớ hỗn độn khốn khổ, khóc lóc trước ống kính máy quay giữa những giai thoại về người cha anh hùng chiến tranh, người mà anh đã dựa dẫm suốt sự nghiệp, và những lời lẽ cay nghiệt về những thất bại cá nhân của chính anh. Cô ấy đã đập tan mọi nỗ lực ngăn cản của ban điều hành, kể cả khi họ cắt micro của cô. Bởi vì mục đích không phải là để khán giả nghe thấy những gì cô nói, Dick sau này đã hiểu, miễn là đối thủ của cô nghe thấy. Miễn là anh ta khóc và khối cử tri của anh ta, với niềm tin vào nam tính hiếu chiến của họ, thấy anh ta yếu đuối .

Tỷ lệ cử tri đi bầu rất thấp, nhưng bà đã thắng với cách biệt sít sao vào tháng 11 năm đó. Truyền thông sau đó đã dành bốn năm tiếp theo để lôi kéo bà vào vũng bùn, đưa tin về bà ngày càng tệ hơn sau một cuộc bầu cử giữa nhiệm kỳ đẫm máu, và dập tắt mọi cơ hội tái đắc cử của bà.

vâng lol, Tim đã nhắn lại. hlq không thực sự tinh tế về điều đó

Dick đã rất tức giận, ghê tởm và không muốn trả lại toàn bộ bộ truyện cho hiệu sách để được hoàn tiền. Anh đã nhắn tin cho Tim rất nhiều, nhưng anh trai anh lại gọi điện ngay tại chỗ van nài anh đừng làm vậy (trong vài tháng cuối đời, Tim ít gọi điện hơn).

Amanda Waller chẳng phải là một nhân vật phản diện gì cả, Tim đã đảm bảo với anh. Việc tác giả tạo ra một kẻ bù nhìn xảo quyệt, giống như một thủ lĩnh bè phái, bí ẩn, về nữ tổng thống Mỹ gốc Phi đầu tiên trong lịch sử Hoa Kỳ thực ra chẳng phản ánh điều gì cả, và những cuốn sách sau này thì xứng đáng. Tôi thề đấy, Dick.

Một gói hàng đáng ngờ, không rõ ràng và không có địa chỉ người gửi đã được gửi đến Titans Tower.

Cyborg chặn nó lại trước, chạy thử nghiệm bẫy và vật liệu nguy hiểm trong phòng thí nghiệm kỹ thuật, trước khi báo cho Robin. Họ mở nó ra và phát hiện một chiếc kéo đầu nhọn bằng thép được bọc trong màng bọc bong bóng.

Ý nghĩ đầu tiên của Dick là Deathstroke đã trốn thoát khỏi Belle Reve-làm sao Amanda Waller lại để chuyện đó xảy ra được? Ý nghĩ thứ hai của anh là sự bối rối. Tại sao Slade Wilson lại tốn thời gian gửi cho anh ta cây kéo thay thế thay vì đi tìm và giải cứu Wintergreen, người đang bị giam giữ tại một nhà tù an ninh tối đa khác trên khắp đất nước? Cả hai luồng suy nghĩ đều tan biến khi anh cầm cây kéo lên để xem xét kỹ hơn.

Ai đó đã mài sắc các cạnh và đánh bóng kim loại cho đến khi sáng bóng trở lại, nhưng không thể che giấu những dấu vết và lời khai mà anh ta biết rất rõ: hai vết khía trên lưỡi dao từ lúc anh ta cạy những chiếc đinh lỏng ra khỏi cửa sổ bịt kín của nơi ẩn náu của Tony Zucco; độ xỉn của một trong những điểm từ lúc anh ta nghĩ rằng mình có thể dùng nó để khắc một tấm bảng cho Dickie, trước khi anh ta tìm thấy đúng công cụ khắc cho hợp kim batarang; những vết xước mờ trên thép không gỉ tích tụ sau sáu năm sử dụng liên tục, kể từ khi Bruce mua cho anh ta máy cán Bat-laminator.

Đây không phải là đồ thay thế, mà là đồ của anh ấy . Đồ ban đầu của anh ấy.

"An ninh Belle Reve đã giam giữ Slade Wilson biệt giam kể từ khi hắn bị giam giữ. Nếu bằng cách nào đó hắn vượt ngục và trốn sang Campuchia, hắn sẽ không nằm trong tầm ngắm của bất kỳ ai," Victor xác nhận thay anh, sau khi đã chuyển hệ thống điều khiển học của mình vào cả hệ thống nhà tù lẫn mạng internet rộng mở, khiến Dick càng thêm bối rối. Anh nói thêm, "Chuyện này có thể chẳng là gì cả, Rob ạ, nhưng... mạng xã hội đã phát hiện ra Batman và Superman gần Rạch Giá ở Việt Nam vài ngày trước."

Dick im lặng. Đột nhiên, anh không thở được nữa.

"Cảm ơn, Vic," cuối cùng anh ta lẩm bẩm, cầm lấy chiếc kéo và rời đi.

Dĩ nhiên rồi. Chỉ có thám tử vĩ đại nhất thế giới mới có thể lần ra một chiếc kéo cắt thông thường trong một bãi phế liệu container ở bên kia bán cầu. Dù ý tưởng Batman dành thời gian và công sức để thực hiện một việc vô nghĩa như vậy có vẻ kỳ quái đến đâu, thì nó cũng hợp lý với nguyên lý nền tảng của vũ trụ này.

Nhưng điều này có nghĩa là Bruce biết về cây kéo. Ngoại trừ việc làm sao anh ta biết được nếu không nghe Dick nói về chúng với Deathstroke? Và làm sao anh ta biết được nếu không lắng nghe?

Ngay khi Dick đóng cửa phòng riêng của mình trong Tháp, anh ta điên cuồng cởi bộ đồ ra và bắt đầu tháo rời nó.

Bruce không thể cấy ghép bất cứ thứ gì vào cơ thể mình. Giữa vô số lần kiểm tra và thủ thuật sau trận chiến mà anh đã trải qua với tư cách là Titan kể từ lần cuối họ gặp mặt trực tiếp, anh chắc chắn về điều đó. Với lần duy nhất anh nói về kéo theo bất kỳ khả năng nào là trong căn hộ áp mái của Slade Wilson, thiết bị đó sẽ phải nằm trong thứ gì đó anh mang theo người vào thời điểm đó. Không thể là đôi bốt - anh đã tăng thêm vài cỡ giày kể từ năm mười sáu tuổi - nhưng nó có thể nằm trong bất cứ thứ gì khác. Thắt lưng đa năng của anh, có thể. Bất kỳ thiết bị nào anh vẫn sử dụng từ trước khi anh tự mình tấn công. Có thể nó được gắn vào áo choàng, vải của bộ đồ hoặc mặt nạ domino của anh. Bất chấp nhiều lần nâng cấp và điều chỉnh của chúng trong hai năm qua, anh vẫn có thể dễ dàng bỏ sót điều gì đó.

Nếu những Titan còn lại có thể thấy anh ta tỉ mỉ xé nát bộ đồ Robin và đồ đạc của mình, họ sẽ nghĩ anh ta bị điên. Thời gian trôi qua, anh ta cũng bắt đầu cảm thấy mình điên rồ-

-cho đến khi anh ta phát hiện ra đường nối vô hình ở mép sau của biểu tượng bộ đồ Robin, không thể nhận ra trừ khi có người thực sự tìm kiếm nó.

Sau một cuộc phẫu thuật khai quật, ông phát hiện ra con bọ ẩn bên trong phần rỗng bên trong. Là thành phần lớn nhất, nó được nối với một hệ thống cảm biến sinh tồn thu nhỏ, không chỉ một mà là hai bộ khuếch đại tín hiệu, và tám pin động lực cung cấp năng lượng cho mọi thứ. Một hệ thống dự phòng được tối ưu hóa, hết dự phòng này đến dự phòng khác.

Dick nhìn chằm chằm vào sự xâm phạm quyền riêng tư không thể nhầm lẫn này.

Một phần sâu thẳm trong anh bảo anh hãy tức giận đi.

Bruce là người đã chọn chia cắt Batman và Robin, anh tự nhắc nhở mình, Bruce cũng là người đã hết lần này đến lần khác từ chối hàn gắn sự đổ vỡ trong mối quan hệ của họ trong chặng đường cuối cùng, bất chấp mọi nỗ lực của anh. Và giờ đây, anh đang chứng kiến bằng chứng không thể chối cãi rằng nhân vật chính, kẻ ngay từ đầu đã không muốn anh ở bên, đã theo dõi mọi hành động của anh suốt hai năm qua, lắng nghe mọi cuộc trò chuyện của anh. Anh nên tức giận. Anh nên phẫn nộ. Anh nên...

Thay vào đó, anh chỉ cảm thấy như toàn bộ thế giới của mình đang sụp đổ.

Bởi vì Bruce không chỉ biết về chiếc kéo.

Anh đã nghe Dick đánh Slade Wilson đến gần chết chỉ để dùng hắn làm quân bài mặc cả với ARGUS. Anh đã nghe Dick bắt cóc Wintergreen, không phải vì công lý, mà chỉ là một phương tiện để đạt được mục đích. Anh đã nghe Dick âm mưu, lập mưu và hết lần này đến lần khác đẩy đồng đội vào vòng nguy hiểm chỉ vì sự tự tin thái quá vào khả năng kiểm soát những thứ không thể kiểm soát.

Anh đã nghe nói Dick đã không cứu được Tara.

Vậy thì chiếc kéo đó có ý nghĩa gì? Liệu chúng có phải là dấu hiệu phán quyết cuối cùng của Bruce? Một thông điệp cho Dick biết rằng người giám hộ cũ của anh đã làm anh thất vọng lần cuối?

Bị tê liệt, Dick từ từ và cẩn thận dán lại toàn bộ biểu tượng chim Robin.

Anh ta nắm chặt đến nỗi mép tròn của huy hiệu đâm vào lòng bàn tay.

Bruce đang lắng nghe, sự thật mới này vang vọng không ngừng trong đầu anh, Bruce biết . Bruce biết mọi thứ .

"B," anh thấy mình đang thì thầm. "Anh có ở đó không?"

Anh liếc nhìn từ ánh đèn lấm tấm trên bàn làm việc lên những ô cửa sổ che nắng, nhưng không thấy chút ánh sáng nào xuyên qua tấm rèm. Bên ngoài cũng tối om. Chắc Batman vừa mới bắt đầu tuần tra. Anh ta thường nghe lén hoạt động của Robin vào ban ngày hay ban đêm?

"Tôi xin lỗi. Tôi không thể cứu cô ấy. Tôi nghĩ mình có thể." Tay anh bắt đầu run rẩy. "Tôi muốn chứng minh anh đã sai, Bruce, những điều anh nói về tôi trước khi tôi rời đi. Tôi nghĩ nếu tôi có thể cứu cô ấy theo cách của tôi, thì tôi có thể chứng minh với anh... thì tôi sẽ... rồi Robin cũng có thể... rồi Batman sẽ..." Câu chữ cứ thế mà đứt quãng. "Nhưng anh đã đúng về tôi. Anh đã đúng. Tôi đã phụ lòng anh, tôi xin lỗi. Tôi xin lỗi vì đã phụ lòng cô ấy."

Khi mắt anh nóng lên và giọng nói khàn đi, không khí trong phòng trở nên lạnh hơn trên làn da trần trụi, nổi da gà của anh.

"Anh có thể tha thứ cho em được không, B?" anh van xin trước khi kịp ngăn mình lại, và rồi, anh không thể dừng lại được nữa. "Em có thể quay lại không? Chúng ta có thể quay lại không? Anh có thể cho em một dấu hiệu được không?"

Ngày hôm sau, Dick tỉnh dậy trong tình trạng ngủ quên; chỉ mặc đồ lót, mặt vùi vào cánh tay trên bàn dưới hơi ấm của ngọn đèn trên cao, một tay nắm chặt biểu tượng chim Robin.

Ánh nắng buổi sáng chiếu qua tấm rèm cửa rọi sáng một phần căn phòng khi anh nhìn thấy tình trạng thảm khốc của nó.

Xung quanh anh ngổn ngang hàng ngàn mảnh đồng phục và trang bị của một đội cảnh vệ mà anh đã tháo dỡ. Hôm qua anh đã rất cẩn thận khi tháo rời hầu hết các đồ vật, nhưng giờ đây, anh cảm thấy khó chịu tột độ khi thấy những mảnh Robin nằm ngổn ngang như rác rưởi và đồ đạc lộn xộn.

Anh đặt biểu tượng xuống, hình dạng của nó đã để lại dấu ấn trên lòng bàn tay và ngón tay anh.

Anh ta đã lảm nhảm với nó đến tận khuya, hồi tưởng lại những ngày tươi đẹp của một Dynamic Duo trẻ tuổi, hỏi Bruce rằng anh ấy có còn thích người yêu thích cũ này hay người yêu thích cũ kia không, suy ngẫm về cách Steve Trevor dừng lại sau khi đề cập đến việc Wonder Woman đang tiêu tốn vốn chính trị của mình ở Washington cho Titans, như thể Batman cũng có thể tham gia vào chuyện này vì anh quan tâm, phải không B? Đó luôn là con người anh. Anh quan tâm đến tất cả mọi người. Đôi khi quá nhiều. Nhiều đến mức anh cứ cho người ta cơ hội thứ hai, thứ ba, thứ tư khi họ không xứng đáng. Ý tôi là, tôi không phải là, kiểu như, một ngoại lệ tồi tệ nào đó của quy luật, phải không?

Hầu hết những lời anh ta nói ra đều đáng xấu hổ, thảm hại và không đáng nhớ lại.

(Trong bóng tối của căn phòng râm mát, anh bắt đầu lắp ráp lại những mảnh vỡ của Robin.)

Nói thật thì, anh không mong đợi câu trả lời - liệu Bruce có nghe thấy anh không, liệu anh có tắt tiếng Dick trong suốt cuộc trò chuyện một chiều của họ không - nhưng dù sao thì câu trả lời cũng đã đến.

Vài ngày sau, Dick đang cố gắng sửa lại khóa kéo bên trong bộ trang phục thì nhận được cảnh báo trên điện thoại. Thông báo dẫn anh đến trang chủ mới của tờ Gotham Gazette: Bruce Wayne, tỷ phú, tay chơi, nhà từ thiện ba mươi bốn tuổi, đã ký giấy nhận con nuôi chính thức vào sáng hôm đó, chính thức trở thành người giám hộ hợp pháp và cha của Jason Todd, mười một tuổi, một đứa trẻ mồ côi đến từ khu ổ chuột Crime Alley (cậu bé trông nhỏ xíu trong bức ảnh đầu trang mờ ảo chụp Bruce dắt cậu xuống bậc thang Tòa án Gia đình Gotham).

Dick đọc được hai đoạn văn của bài báo trước khi dừng lại và đặt sang một bên cả điện thoại lẫn bộ đồ Robin mới sửa được một nửa. Giấc mơ viển vông về sự tha thứ của anh ta thật quá sức tưởng tượng. Nó đã chết, và anh ta chẳng còn biết trách ai ngoài chính mình vì đã dám hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra theo cách khác.

Giữa sự khởi đầu lặng lẽ của một nỗi đau kéo dài, anh nhận ra một điều khác. Đây không chỉ là câu trả lời từ Bruce. Đây là một cú đánh mạnh vào đầu anh từ chính vũ trụ Dark Knight Chronicles , cho anh biết rằng anh đang níu giữ một thứ không nên nắm giữ. Rằng đã đến lúc buông tay.

Batman cần Robin. Anh đã mất nhiều năm bám víu vào chân lý này, tự thuyết phục mình rằng việc anh đảm nhận vai diễn này là ổn vì Dickie không thể.

Nhưng giờ đây, người kế nhiệm của lớp áo đó đã xuất hiện.

Batman cần Robin.

Khi sự tự trách lắng xuống, Dick cuối cùng đã hiểu và chấp nhận những lời lẽ nặng nề đó theo đúng ý nghĩa thực sự của chúng.

Và thế là ông tìm thấy một chiếc phong bì nhỏ bằng vải manila có đệm, bỏ biểu tượng chim Robin vào và gửi nó cho người thừa kế hợp pháp tại Wayne Manor.

"Trông tôi thế nào?" Donna hỏi với vẻ ngại ngùng khi Dick bước vào phòng thay đồ của cô dâu.

Cô ấy trông thật lộng lẫy. Trông cô ấy không thể nào khác được, ngay cả khi hôm nay không phải ngày cưới, anh ta cam đoan với cô bằng một nụ cười rạng rỡ. Terry sẽ khóc như mưa khi thấy mình may mắn đến thế. Và nếu không, Dick và Victor đã có sẵn một bát nước ép hành tây để nhúng đầu tên khốn vô ơn đó vào.

Câu nói đó khiến Donna giật mình. Cô cười và đảo mắt. "Để chồng tôi yên!" cô phản đối một cách nhẹ nhàng, rồi để Dick giúp cô trùm khăn che mặt.

Sau khi nhấp vài ngụm sâm panh, cô ấy lại lên tiếng.

"Em không muốn anh đi, Dick," cô thú nhận. "Em hiểu tại sao, sau Tara. Anh cảm thấy có trách nhiệm với cô ấy, với tất cả chúng ta." Cô nắm lấy tay và mắt anh. "Em biết lý do Markovia không đổ lỗi cho chúng ta về cái chết của Tara là vì anh đã đến Waller sau khi Diana gọi em đến DC. Anh cần thời gian nghỉ ngơi, em hiểu mà. Nhưng điều em không hiểu là tại sao anh lại từ bỏ vai Robin, tại sao anh lại bỏ cuộc."

Dick đặt cây sáo còn nguyên của mình xuống.

"Có lẽ Wally đã có ý tưởng đúng," anh nói.

"Wally đã nghỉ hưu và trở về cuộc sống bình thường vì anh ấy muốn thế hơn là trở thành Kid Flash. Anh thích làm siêu anh hùng, Dick ạ, anh đã chọn giúp đỡ mọi người làm cuộc sống của mình từ khi còn nhỏ. Anh là thủ lĩnh của Titans," Donna chỉ ra. "Anh sẽ đi đâu? Anh sẽ làm gì?"

Anh cười và véo mũi cô, khiến cô thoáng thấy bị xúc phạm thay vì buồn bã. Anh không thể nói sự thật với cô, rằng anh chưa bao giờ trở thành Robin để cứu ai ngoài một người, nên anh đã không làm vậy.

" Cô là thủ lĩnh của Titans, Donna," anh đáp, mỉm cười dịu dàng với cô. "Và cô sẽ ổn thôi. Tôi cũng vậy. Thôi nào, sắp đến giờ rồi."

Ngày đặc biệt của Donna như một giấc mơ được hiện thực hóa, đúng như cô ấy xứng đáng. Khi Dick dắt cô vào lễ đường, anh thấy mình ước gì những phút giây này có thể kéo dài thành vô tận, nhớ lại những giấc mơ kỳ diệu thuở nhỏ. Anh từng mơ về một gia đình lớn, một cuộc sống bình dị bên người vợ yêu dấu, và một cô con gái để trao tặng khi về già cho một người con rể lịch lãm, đáng kính.

Anh và Donna đến chỗ Terry Long, người nắm lấy tay cô dâu trong sự tôn kính và khóc trong niềm vui sướng.

Cô con gái ấy sẽ chẳng bao giờ xuất hiện, anh nhận ra khi bước sang một bên. Tuy nhiên, thế này cũng tốt. Thế là quá đủ rồi.

Khi chứng kiến Donna và Terry Long trao lời thề, anh hướng suy nghĩ về Helena Wayne lần đầu tiên sau nhiều năm, và tự hỏi liệu anh có học hỏi được điều này từ Bruce không.

Lần này, ông rời khỏi đất nước, hạ cánh xuống Anh để thực hiện một chuyến lưu diễn chậm rãi về quê hương Alfred. Sau đó, ông nhảy sang Wales (ông đã định đến thăm Wales trong kiếp trước), Ireland và Scotland, trước khi tình cờ gặp một gánh xiếc lưu động Haly ở Pháp. Khi gần hết tiền tiết kiệm, ông đã xấc xược thuyết phục Pop Haly nhận ông làm diễn viên nhào lộn mới để đổi lấy chỗ ở và ăn uống. Pop vô cùng hào hứng, và Last Flying Grayson trở thành tiết mục chính cho mùa hè của gánh xiếc ở châu Âu.

Tiểu thuyết dạy Dick cách trở thành Robin, nhưng lại không dạy anh cách trở thành Dick Grayson. Để duy trì trò lừa bịp, anh đã giữ liên lạc với nhiều thành viên khác nhau của Rạp xiếc Haly trong nhiều năm. Giữa khoảng thời gian rời xa rạp xiếc, việc anh cẩn thận thu thập thông tin về lý lịch của Dickie qua các cuộc gọi điện thoại, và những kỹ năng bẩm sinh của anh với tư cách là một cựu vận động viên thể dục dụng cụ chuyên nghiệp và gần đây hơn là một cựu chiến binh chống tội phạm, anh không hề lường trước được bất kỳ khó khăn nào khi hòa nhập vào cuộc sống cũ của nhân vật gốc. Về nhiều mặt, anh đã thành công. Nhưng về những mặt khác, anh như cá nằm trên cạn.

Những diễn viên nhào lộn khác chỉ là những người cùng giải trí, chứ không phải là đối thủ mà anh cần phải vượt qua.

Với một số người khác, xiếc là về sự duyên dáng và tài trình diễn, chứ không phải về độ chính xác về mặt kỹ thuật.

Nhưng anh đã thích nghi, học hỏi, và quen dần với việc tin tưởng rằng sẽ có người đỡ mình trước khi ngã. Kỳ lạ thay, mặc dù thực hiện những kỹ thuật tương tự như thời còn tập thể dục, nhưng việc biểu diễn xiếc của anh lại giống với việc cổ vũ trên sân bóng đá của Học viện Gotham hay lẻn ra khỏi nhà để đu xà đu ở sân chơi lúc nửa đêm. Phải mất hàng tuần biểu diễn hàng đêm, anh mới hiểu ra chuyện gì đang xảy ra; anh đang tận hưởng niềm vui.

Anh ấy đã liên lạc với Alfred ở Prague để tán gẫu về ý tưởng phô mai ngâm với bia. Ba đêm sau, có một bó hoa hồng của Martha Wayne đang đợi anh trong phòng thay đồ sau buổi diễn. Anh ấy gọi lại cho Alfred để cảm ơn, nhưng lại chùn bước vào phút cuối khi cố gắng hỏi xem Bruce có đồng ý để Alfred lấy những bông hồng quý giá từ khu vườn của mẹ anh ấy không, mặc dù quản gia là người duy nhất chăm sóc nó kể từ khi bà mất.

Bản thân rạp xiếc không hề suôn sẻ như vẻ bề ngoài, khi liên tiếp gặp phải hàng loạt sự cố đáng tiếc kể từ đầu năm mới. Đến khi Dick giúp Pop Haly tìm ra hai kẻ tay trong chịu trách nhiệm cho những bất hạnh này, bao gồm cả cái chết của người huấn luyện sư tử, thì toàn bộ hoạt động kinh doanh đã gần như phá sản. Vì vậy, Dick đã rút hết tài khoản quản lý mà John và Mary Grayson đã lập cho con trai họ, vốn đã phình to lên hơn một triệu đô la nhờ sự quản lý chung thận trọng của Alfred và Lucius Fox (và anh ta được trao quyền sở hữu vào sinh nhật thứ mười tám nhưng chưa bao giờ động đến), mua lại rạp xiếc và trao lại quyền sở hữu cho Haly.

Chuyến lưu diễn châu Âu của họ kết thúc và Dick nói lời tạm biệt vào cuối mùa hè.

Anh ấy đã trở lại New York vào đúng thời điểm đỉnh điểm của đợt nắng nóng cuối cùng của tháng 9. Đội Titans, với việc Jericho chính thức gia nhập, đã thi đấu rất tốt.

Anh không biết tại sao mình lại chọn Bludhaven. Có lẽ thị trường cho thuê nhà ở New York đã khiến anh nản lòng, không muốn chọn phương án rẻ nhất. Hoặc có lẽ vì thành phố mới của anh chỉ cách Gotham hai giờ lái xe, đủ gần để anh không bỏ lỡ bất cứ điều gì quan trọng, nhưng cũng đủ xa để sự hiện diện của anh không được chú ý.

Dù vậy, tám trăm đô la một tháng cho một căn hộ studio với vấn đề về hệ thống ống nước và nấm mốc quả là một cú sốc lớn đối với ngân sách hiện tại của anh. Anh thấy mình nhớ căn hộ cũ kinh khủng. Căn hộ cũ của anh không lớn hơn, nhưng nó đã được tân trang lại trước khi anh chuyển đến, và mọi người đều nói với anh rằng anh đã trúng số nhờ tiền thuê nhà thấp đến mức khó tin.

Nhưng cửa sổ không có song sắt nhốt anh ở đây, hàng xóm mới của anh rất tốt bụng, và bà quản lý tòa nhà còn pha trò với anh khi để anh giúp bà sửa mấy đường ống nước bị rò rỉ. Giờ thì anh chỉ cần một công việc.

Khám phá Bludhaven, câu nói "nói thì dễ hơn làm" không thể lột tả hết tình trạng kinh tế trì trệ của thành phố. Anh tìm thấy đủ loại công việc từ làm thêm, làm chui, làm việc theo nhóm, và cả ba loại kết hợp. Đôi khi, bản chất công việc thậm chí còn không rõ ràng cho đến khi anh dấn thân vào. Sau quá nhiều lần suýt chết, anh đã hoàn toàn kiệt sức.

Một buổi sáng sương mù, anh đi ngang qua một trạm cứu hỏa cũ kỹ, chỉ có một xe cứu hỏa, cách đó hai khu phố. Trước trạm có một chiếc ghế dài bằng gỗ, trông chẳng khác gì chiếc ghế anh từng ngồi ngày xưa.

Anh dừng lại tại chỗ và nhìn chằm chằm.

Ông luôn thích xe cứu hỏa.

Tù trưởng nổi điên, điên tiết lên được. Nếu thế giới này là phim hoạt hình, chắc tai ông ta sẽ bốc khói.

" Bốn tầng lầu , Grayson! Bốn tầng lầu chết tiệt, không thang, không bệ đáp, không gì cả, vậy mà mày lại nhảy ra ngoài với thằng nhóc như thể mày là Siêu nhân chết tiệt!" hắn gầm lên trước khi Dick kịp nói gì. "Mày suýt chết! Thằng nhóc đó suýt chết! Tao suýt chết vì cơn đau tim chết tiệt mà mày suýt nữa đã gây ra cho tao!"

"Có một bụi cây, thưa ngài-" Nó giúp chúng tôi đỡ hơn. Hơn nữa, tôi biết cách đỡ cú ngã.

"Ta không muốn nghe bất kỳ chuyện gì về bụi rậm, bụi cây, hay luống hoa chết tiệt nào cả! Vậy nên, lạy Chúa, nếu ngươi còn nói thêm một lời nào nữa, ta sẽ tống cổ ngươi về với mẹ ngươi! Ngươi sẽ bị cho ngồi dự bị cho đến khi có thông báo mới, nghe rõ chưa? Bị cho ngồi dự bị! "

Dick nghĩ giờ không phải lúc thích hợp để nói về việc, mặc dù đám cháy bắt đầu từ tầng hai và lan lên tầng bốn, nhưng dầu bật lửa vẫn bắn tung tóe lên tường và thấm đẫm thảm hành lang tầng bốn. Cảnh sát trưởng dường như không mấy quan tâm đến việc đám cháy ở tầng bốn lan nhanh hơn dự kiến, hay nếu ông không hành động kịp thời, cả ông lẫn đứa trẻ mà ông cứu sẽ không còn sống.

"Vâng, thưa ngài," anh ta thừa nhận.

Ông Cảnh sát trưởng lại quát anh thêm một hồi rồi bỏ về phòng làm việc để bình tĩnh lại. Hai tình nguyện viên khác trong ca trực, Sam và Tyrese, không hề tỏ vẻ thông cảm với ông.

Đêm đó, anh quay trở lại tòa nhà chung cư bị cháy, giờ chỉ còn là một lớp vỏ đen kịt được che chắn bằng những dải băng cảnh báo màu vàng mỏng manh.

Tính toàn vẹn về mặt cấu trúc của khung gỗ bị cháy đen là điều đáng ngờ, nhưng những viên gạch còn sót lại của bức tường ngoài đã chịu được cú rơi và sức nặng của anh ta mà không bị phân hủy nhiều. Anh ta đã lập bản đồ trong đầu về bố cục. Tổng cộng năm tầng. Sáu căn hộ mỗi tầng. Cùng một mặt bằng từ trên xuống dưới. Lửa bắt đầu ở tầng hai do một vụ nổ được báo cáo ở căn hộ 2E. Có lẽ đã lan sang tầng ba trong vòng bốn phút khi đồn của họ phản ứng. Tầng bốn đã sáng lên một lúc sau khi anh ta vào tòa nhà. Thoạt nhìn có vẻ như đó là một phần của vụ tai nạn, nhưng ngọn lửa đã gây chết người nhiều hơn. Cầu thang giữa tầng ba và tầng bốn có vẻ ít tì vết hơn cầu thang giữa tầng hai và tầng ba. Đây là hai vụ cháy riêng biệt, một vụ cháy có chủ đích để che đậy ý định của vụ cháy kia.

Ông tự hỏi làm sao mình có thể có được bản án của báo cáo điều tra vụ cháy hoặc hồ sơ về những người đã sống ở đây.

Hai giờ sau, sau khi ngăn chặn một vụ cướp đang diễn ra trên đường đến phòng thí nghiệm pháp y, anh ta lẻn vào phòng thí nghiệm qua cửa sổ.

Phải mất một lúc mới tìm được báo cáo vụ phóng hỏa, và mất thêm vài giây nữa để anh ta đọc và xử lý báo cáo thực tế - điều tra viên viết báo cáo không hề đề cập đến tính chất đáng ngờ của vụ cháy tầng bốn và sự liên quan rõ ràng của chất tăng tốc. Điều này chỉ có thể có một trong hai ý nghĩa: sự bất tài nghiêm trọng hoặc cố tình che đậy.

Màn hình máy tính gần đó đột nhiên sáng lên trong bóng tối.

BẢO VỆ TRONG 10 GIÂY

Vừa nhìn thấy, Dick đã cúi xuống và màn hình tối sầm lại. Qua lớp kính của cánh cửa đôi, một chiếc đèn pin rọi sáng khắp phòng thí nghiệm.

Nó rời đi và Dick liếc nhìn lên.

BẬT THÔNG TIN LIÊN LẠC VỆ TINH

Anh nhíu mày. Tuy nghi ngờ nhưng lại tò mò hơn, anh lôi ra chiếc máy phát nhỏ xíu mà Clark đã nhất quyết nhận khi giao bộ trang phục tàng hình mới mà Đội Arrow đã may cho anh, rồi đeo tai nghe vào.

"Điều tra viên hỏa hoạn của anh đã bị lộ. Phòng thí nghiệm đó cũng vậy. Cảnh sát phụ trách vụ án cũng vậy," một giọng nói trầm khàn vang lên. "Ra ngoài đi. Anh đang lãng phí thời gian ở đó đấy."

"Anh là ai?" Dick hỏi khi đã ở trên mái nhà.

"Ngươi là ai ? " giọng nói vang lên.

Anh ta do dự rồi nhảy qua và lên một mái nhà khác.

"Nightwing," anh ta trả lời. Clark đã gợi ý biệt danh này, gợi nhớ đến một trong những truyền thuyết Krypton mà cả hai đều yêu thích. Lần đầu tiên những âm tiết này nghe thật kỳ lạ khi phát ra từ miệng anh ta. Anh ta đã hoạt động trong bóng tối của Bludhaven suốt tháng qua, và chưa từng có ai hỏi tên anh ta cho đến tận bây giờ.

"Nightwing," giọng nói vang lên. "Ngươi có thể gọi ta là Oracle."

Dick gần như ngã khỏi tòa nhà.

"Babs?"

"..."

"Trời đất ơi, Babs!"

"Sao anh biết được?!"

Ồ. "Đoán may thôi."

Cô ấy tắt chế độ giọng nói. "Đoán trúng rồi, đồ khốn! Sao anh biết được?!"

Anh ta cười khúc khích, rồi ném cho cô hết lời giải thích kỳ quặc này đến lời giải thích kỳ quặc khác, cho đến khi cô bực mình đến mức không dám hỏi nữa. Khi anh ta về đến căn hộ, cô đã gửi danh sách tất cả những người quen biết sống trong tòa nhà bị cháy vào máy tính xách tay của anh ta. Anh ta nhớ cô hơn cả tưởng tượng.

Họ trò chuyện đến tận khuya như ngày xưa. Anh giải thích, không chỉ là một vụ phóng hỏa, rồi tóm tắt nhanh những gì anh đã biết về địa hình tội phạm ở Bludhaven, và mức độ tham nhũng sâu sắc của nó. Tính chất phản diện của Bludhaven có thể thiếu sự kịch tính và hào nhoáng của những kẻ cùng cảnh ngộ ở Gotham, nhưng bản thân nó cũng không kém phần chết chóc.

Còn cô ấy thì sao? Oracle đã tham gia trò chơi này bao lâu rồi? Từ năm ngoái, Babs nói với anh, rồi bắt đầu một bài mô tả chi tiết, điên rồ về thông số kỹ thuật của bộ máy sang trọng mới của cô. Nghe có vẻ cô ấy hơi mê bộ xử lý của mình.

"Anh ấy đang tài trợ cho anh," anh ta buột miệng nói.

Cô ấy im lặng.

"Tôi đã ở trong tình trạng tồi tệ sau đó. Anh biết đấy. Tôi vẫn còn ở trong tình trạng tồi tệ khi hai người chia tay, thành thật mà nói, chỉ là giả vờ như không có chuyện gì xảy ra dễ hơn thôi," cô thừa nhận. "Chuyện Oracle này ban đầu chỉ là cách để tôi đối phó, nhưng tôi đã không làm được... Tôi đã không làm theo cách tốt nhất. Anh ấy phát hiện ra và kéo tôi ra khỏi chuyện này, ít nhiều."

Đúng là Bruce rồi.

"Giờ tôi ổn rồi. Tôi còn hơn cả ổn nữa," cô nói. "Còn anh thì sao? Với đứa trẻ mới mặc bộ đồ cũ của anh, phải không?"

Anh chết lặng. Anh đã thành công vượt qua sáu tháng qua mà không nói chuyện về Jason Todd với bất kỳ ai. Giờ đây, khi Robin lần thứ hai xuất hiện, anh lẽ ra phải biết né tránh chủ đề này là điều không thể.

"Tôi đã gặp cậu ấy. Cậu ấy là một đứa trẻ ngoan, chỉ là... anh biết đấy. Không phải anh."

"Vậy sao? Ừm, tôi không phải anh ấy, nên tôi đoán là cả hai chúng tôi đều không hoàn hảo", anh nói đùa.

"Anh thực sự đã đưa Robin cho anh ấy sao?"

"Vâng."

Một khoảnh khắc im lặng nữa lại trôi qua.

"Tôi không hiểu, Dick."

"Đơn giản thôi, Babs. Batman cần Robin, và em không thể là Robin nữa."

Cô cũng không hiểu điều đó, nhưng có vẻ như cô hiểu rằng anh không muốn bị đẩy, vì vậy cô đổi chủ đề và nói về liệu pháp vật lý của mình.

Một tuần sau, Jason Todd đang đứng trước cửa căn hộ, cố gắng mở khóa. Anh ta mặc quần jean và áo sơ mi kẻ caro đỏ, ướt sũng vì mưa, tay xách một chiếc ba lô nặng trĩu.

Anh ta vẫn chưa nhận ra Dick đang đi lên cầu thang từ phía sau, vì đang bận lắng nghe tiếng chốt ở núm khóa trên cùng. Cơn giông bên ngoài cũng giúp át đi tiếng bước chân nhẹ như lông hồng của Dick. Thằng bé đã ở trên chốt khóa trên cùng được một phút trước khi bỏ cuộc trong bực bội và di chuyển đến chốt cửa bên dưới.

Hai phút sau, anh đổi sang một lựa chọn khác nhưng không có kết quả.

Dick tiến lại gần và vỗ nhẹ vào lưng anh. Anh giật mình, giật mình nhảy dựng lên, mắt mở to, và định bỏ chạy thì Dick giữ chặt lấy cánh tay anh.

"Anh không nghe tiếng lách cách, mà cảm nhận lực căng. Đây." Dick cúi xuống, dùng tay cầm que chọc vào đúng vị trí, luồn miếng kim loại mỏng vào lỗ khóa chốt chết. "Ổ khóa này khó mở vì tôi đã sửa đổi. Anh có biết chốt an ninh là gì không?"

Jason đỏ mặt, như thể đang bối rối vì câu hỏi đơn giản đó.

"Tôi đồng ý," anh ta càu nhàu sau vài giây.

Dick lờ đi sự bực tức của anh ta, tập trung vào việc đưa tay vào lỗ khóa. "Tốt. Cái chốt cửa này là hệ thống tám chốt. Tập trung vào lực căng của các chốt khi tôi đếm từ phía sau. Đó là chốt tám thông thường, chốt bảy răng cưa, chốt sáu răng cưa, cuộn năm, chốt bốn răng cưa, chốt ba thông thường..."

Sau khi xem xét kỹ lưỡng cơ chế hoạt động của ổ khóa, bàn tay của đứa trẻ đã mở được chốt cửa.

"Tôi mệt rồi, hôm khác anh thử mở khóa tay nắm cửa xem sao," Dick nói, rút một tấm thẻ nhựa từ trong ví ra. Anh kẹp nó vào giữa cửa và khung cửa, ngay phía trên chốt cửa, rồi trượt xuống. Cửa căn hộ bật mở nhẹ nhàng, anh mỉm cười giơ tấm thẻ lên. "Nhanh hơn cả dùng chìa khóa."

Anh bước vào căn hộ, đặt chiếc túi đựng đồ nặng trịch xuống cạnh giá giày, rồi nhìn sang Jason Todd đang đứng ở phía bên kia cửa ra vào, đầu cúi gằm, vai chùng xuống, trông có vẻ rất tiếc nuối giống như Dick đang cố gắng không thông cảm cho anh ta.

Dick thở dài.

"Vào đi."