Chương 7 : Lý do tồn tại

Ghi chú:

Các bạn ơi, tôi không thể nói cho các bạn biết tôi vui mừng thế nào khi cuối cùng cũng đạt đến cái kết mà tôi cho là sự thiết lập. Đúng vậy. Bảy chương và hơn 28 nghìn từ sau đó, chúng ta vừa hoàn thành việc thiết lập câu chuyện lớn hơn. Tôi hơi sợ về độ dài của fic này vì tôi nghĩ chúng ta sẽ đạt được điều này trong vòng bốn chương và 15 nghìn từ là nhiều nhất (lmao wtf? Tôi đã ảo tưởng lol).

Cảnh báo công bằng rằng chương này, uh, Rất nhiều cảm xúc. Tôi cũng đã thêm một loạt các thẻ khác sẽ có liên quan trong một số chương tiếp theo. Nói về điều đó, tôi cảm thấy rằng tôi có thể gắn thẻ ít hơn cho fic này, vì vậy nếu bạn nghĩ rằng có bất kỳ thẻ cảnh báo nào thực sự, THỰC SỰ nên được đưa vào, vui lòng cho tôi biết để xem xét.

Cảm ơn tất cả mọi người đã bình luận và khen ngợi cho đến giờ!
Văn bản chương
Bầu trời đêm bắt đầu đổ mưa phùn ngay khi Batman bắn khẩu súng vật lộn và bế Dick ra khỏi hiện trường vụ án thứ cấp. Họ bay qua chiến trường chính cách đó vài tòa nhà, nơi đội của Đại úy Gordon đang bận rộn dọn dẹp hậu quả. Khi họ hạ cánh gần Batmobile, mưa phùn đã trở thành một trận mưa như trút nước. Chỉ mất năm giây từ khi Dick rời khỏi nơi trú ẩn là chiếc áo choàng của Batman để đến được ghế hành khách, anh đã bị ướt từ đầu đến chân. Khi anh mở cửa ghế hành khách, anh nhận thấy những vệt đỏ chảy vào màu vàng và xanh lá cây của bộ trang phục Flying Grayson của mình; cơn mưa đang rửa sạch một số máu và tàn tích của con người trên khuôn mặt anh.

"Lên xe đi," Batman ra lệnh, khiến anh thoát khỏi cơn mê.

Anh ta tuân theo mà không nói một lời. Batman khởi động động cơ Batmobile, và họ lên đường trong khi sấm sét lóe lên và ầm ầm phía trên họ.

Dick đợi cho lời mắng mỏ bắt đầu toàn bộ chuyến đi về nhà. Anh đã căng cơ thể mình để không run rẩy dưới cơn thịnh nộ của Batman. Anh đã chuẩn bị sẵn những lời đáp trả trong đầu cho khoảnh khắc chiến binh áo choàng sẽ bắt đầu một bài diễn văn dài về việc hành động của anh ta vô trách nhiệm, thiển cận và ích kỷ như thế nào vào đêm nay, về việc anh ta có thể khiến mình bị giết .

(Thật kỳ lạ, Dick chỉ nhận ra rằng anh ta không hề sợ chết một lần nào trong suốt toàn bộ kế hoạch này cho đến khi Sal Maroni bắn anh ta-bởi vì anh ta không nghĩ đến việc Dick Grayson chết dưới tay bất kỳ ai khác ngoài Joker là một khả năng. Anh ta càng nghĩ về điều đó, nó càng trở nên vô lý. Cuộc truy quét ma túy của Maroni vừa kết thúc sớm hơn hai tháng so với dòng thời gian chính thức và thậm chí còn không có một Robin nào, vì vậy rõ ràng, nhịp điệu của câu chuyện có thể được thay đổi tự do. Tại sao anh ta lại hoạt động theo giả định rằng một số yếu tố nhất định của vũ trụ này là bất biến vẫn là một bí ẩn, ngoại trừ việc anh ta cảm thấy một nỗi sợ hãi tột độ rằng anh ta nên làm như vậy.)

Batman tập trung nhìn đường khi lái xe điên cuồng qua cơn mưa như trút nước.

Họ phóng nhanh qua Crime Alley, Sheldon Park, rồi rẽ phải vào Robert Kane Memorial Bridge, im lặng suốt chặng đường ngoại trừ tiếng động cơ Batmobile gầm rú, tiếng mưa như trút nước đập vào bên ngoài xe, và tiếng cần gạt nước liên tục qua lại. Dick cân nhắc không biết có nên nói gì đó để bắt đầu cuộc tranh cãi không-anh ấy gần như thích bị hét vào mặt hơn là thế này.

Tuy nhiên, anh ta vẫn im lặng.

Họ lái xe vào Batcave và dừng lại bên trong.

"Bây giờ là một giờ sáng. Alfred đang ngủ. Chúng ta sẽ không làm phiền anh ấy," Batman nói khi anh bước ra. Dick cũng làm như vậy nhưng chậm chạp hơn nhiều. "Rửa sạch mình trong phòng tắm và gặp tôi sau. Tôi sẽ băng bó vết thương cho anh."

Phòng tắm Batcave được giấu trong một hốc nhỏ ở góc cạnh khu vực tập luyện, chưa được đào để chứa đủ không gian tủ đựng đồ. Nó chỉ có một cái chậu, một cái bồn cầu, một số kệ đựng khăn tắm, v.v., và một vòi sen phun mưa trên cao.

Dick bật nước nóng và cởi bộ đồ nhào lộn và quần lót. Anh ta hét lên khi bước vào dưới vòi hoa sen, và nhanh chóng thích nghi với cái lạnh khi nước nóng làm bỏng những vết cắt và vết bầm tím mà anh ta thậm chí không biết mình có khắp người. Tệ nhất trong số đó là vết sưng ở bên trái đầu nơi Maroni đã đánh anh ta, tiếp theo là những vết xước sâu trên cánh tay trái. Đầu gối của anh ta cũng bị bầm tím.

Anh cẩn thận gội đầu và cơ thể bằng loại dầu gội đa năng trong vòi hoa sen, cố gắng không nhăn mặt vì đau rát khi kỳ cọ sạch mọi bụi bẩn.

Sau đó, anh ta nhặt bộ trang phục Flying Grayson từ dưới đất lên và giặt sạch và vắt hết máu hết mức có thể.

Sau khi lau khô người, làm hỏng một chiếc khăn trắng có vệt máu, anh ta đi chân trần trở lại khu vực Batcave chính trong một trong những chiếc áo ngủ tối màu của Bruce. Kích thước của chiếc áo khiến nó trùm lên thân hình nhỏ bé của anh ta như chiếc váy lố bịch nhất thế giới, với cổ thuyền đe dọa trượt qua cả hai vai bất kể anh ta chỉnh nó theo cách nào và gấu áo dài đến đầu gối.

Có lẽ họ nên làm phiền Alfred để anh ấy có thể mang cho Dick một bộ quần áo thay vì việc này, thành thật mà nói, thật là xấu hổ.

Rõ ràng là Bruce với đôi lông mày nhíu lại (anh ta đã cởi mũ trùm đầu) đã có một khoảnh khắc suy ngẫm tương tự khi nhìn thấy người giám hộ của mình. Nhưng thay vì làm gì đó về tình hình tủ quần áo của Dick, anh ta quyết định nhân đôi sự xấu hổ của cậu bé bằng cách nhấc cậu bé lên và đặt cậu bé lên trên bàn làm việc như một đứa trẻ mới biết đi.

Sau khi lấy một hộp cứu thương từ một trong những ngăn kéo dưới bàn, anh ta làm việc nhanh chóng và lặng lẽ điều trị vết thương của Dick, đưa cho cậu bé gạc để ấn vào những vết cắt vẫn còn chảy máu và cẩn thận bôi thuốc kháng sinh và băng bó phần còn lại. Trong khi đó, Dick vẫn để ý đến vẻ mặt vô cảm trên khuôn mặt người giám hộ của mình khi anh ta chờ anh ta nói.

Vài phút trôi qua, và rõ ràng là người đàn ông đó không có ý định nói chuyện vào đêm nay nếu anh ta không bị ép buộc. Điều này là không thể chấp nhận được đối với Dick, người đã nóng lòng muốn thấy mọi thứ đi đến hồi kết. Vì vậy, anh ta phớt lờ sự lo lắng của mình và hành động trước.

"Anh có biết tại sao tôi lại lẻn ra ngoài không? Tôi đã nói gì với Maroni?" anh hỏi.

Bàn tay của Bruce lướt nhẹ trên những miếng băng trong bộ dụng cụ.

"Không phải quá rõ ràng sao? Cô muốn có sự đảm bảo," anh lạnh lùng nói sau một lúc, lột lớp băng dính ra khỏi vỏ và dán lên đầu gối phải của bệnh nhân trên miếng gạc cuối cùng.

"Ừ," Dick nhanh chóng đáp lại. "Bây giờ anh có hối hận khi nhận tôi vào không?"

Vậy là xong. Bruce ngẩng đầu lên và đáp trả bằng ánh mắt giận dữ đến nỗi khiến anh ta hụt hơi.

"Tôi không thể hiểu nổi tại sao anh lại coi thường tôi đến vậy, Dick," người đàn ông quát lên, giọng nói của anh ta ngày một to hơn theo từng giây. "Anh mong đợi tôi làm gì? Ném anh ra đường vì đã trả thù cho cha mẹ anh sao?! "

"Tại sao không?! Tại sao anh không làm thế?! Tôi đã lập mưu giết người ! Chính anh đã nói, tôi muốn có sự đảm bảo !" anh ta ngay lập tức hét lại với sự hung dữ đến nỗi anh ta cũng bị sốc.

Mẹ kiếp, anh ta đang khóc lóc và run rẩy. Anh ta sắp khóc nữa như một đứa trẻ ngốc nghếch.

"Cứ nói những gì tôi biết anh đang nghĩ!" anh tiếp tục hét lên qua hơi thở thô ráp, nông. "Nói rằng tôi đã làm anh thất vọng !"

Bruce đập mạnh hộp cứu thương và ném nó trở lại ngăn kéo bàn. Anh đá ngăn kéo đóng lại, làm rung chuyển toàn bộ cái bàn và cả Dick nằm trên đó.

"Tôi thất vọng," anh ta gầm gừ, lồng ngực rộng phập phồng vì cơn thịnh nộ gần như không kiềm chế được, và lý do duy nhất khiến Dick không sụp đổ ngay lúc đó là vì anh ta đã chuẩn bị tinh thần cho điều đó. "Sau tất cả những gì tôi đã làm kể từ đêm anh đến với tôi với những kế hoạch của anh, sau bao nhiêu lần tôi tin tưởng anh sẽ hành động theo linh cảm của mình, anh vẫn từ chối đặt niềm tin tương tự vào tôi ! Anh nghĩ rằng tôi sẽ để một người như Zucco trốn thoát nếu họ để anh ta đi lại, biết những gì anh ta đã làm với cha mẹ anh? Vậy mà anh lại lẻn ra ngoài vào đêm nay trong tất cả các đêm và đặt mạng sống của mình vào nguy hiểm với cơ hội anh ta gặp may như thể tôi sẽ không ngăn cản bất kỳ cơ hội nào anh ta có! Tôi đã chọn trở thành người giám hộ của anh, Dick, tôi phải bảo vệ anh! Salvatore Maroni không phải là sự đảm bảo của anh, mà là tôi! "

Cái gì?

Dick im lặng, run rẩy đến tận xương tủy. Một mớ cảm xúc hỗn độn tràn ngập toàn bộ hệ thống của anh cùng một lúc: xấu hổ, tội lỗi, vui mừng, bối rối, sợ hãi, khao khát, ghê tởm...

Anh cố gắng xử lý tất cả, nhưng những lời cuối cùng của Bruce, vang vọng trong đầu anh như liều thuốc làm ấm cơ thể và như lưỡi dao sắc nhọn đâm vào tim, khiến thứ gì đó trong anh trở nên ngắn mạch.

"Anh đang nói gì vậy? Anh sẽ sẵn sàng giết Zucco nếu anh ta được tự do sao?" anh hỏi trong sự hoài nghi. "Anh sẽ không bao giờ giết bất kỳ ai, anh không thể . Không phải với tư cách là Batman hay Bruce Wayne. Anh sẽ không làm cha mẹ mình thất vọng như thế!"

"Nhưng anh định làm người thân của mình thất vọng sao ?!"

"Tôi... tôi..."

Ông ấy có thể nói gì? Không phải sự thật-rằng không có cha mẹ nào phải thất vọng trong trường hợp của ông ấy vì ông ấy không làm bất cứ điều gì cho John và Mary Grayson.

"Ý tôi là mọi chuyện không bao giờ cần phải đi xa đến thế, Dick," Bruce giải thích, dập tắt cơn thịnh nộ của chính mình khi nhìn thấy người được anh ta bảo vệ đau khổ. "Anh có những điều kiện bất trắc của anh, tôi có những điều kiện bất trắc của tôi. Khi tôi yêu cầu anh tin tôi , tôi đã không yêu cầu vì không có gì để chứng minh. Tony Zucco đã khai ra ba mươi hai cái tên, anh ta không biết những người đó từ đâu ra. Quyền miễn trừ của anh ta không phải là quyền miễn trừ chung, mà là quyền miễn trừ cụ thể đối với các hoạt động tống tiền của anh ta và đối với Drops. Anh nói đúng, vụ án giết cha mẹ anh còn lâu mới kết thúc, anh ta có thể đi lại. Nhưng tôi có thể buộc anh ta vào hàng chục tội danh không liên quan khác và mỗi tội danh sẽ khiến anh ta phải ngồi tù từ hai mươi lăm đến chung thân, hay anh nghĩ rằng tôi không làm gì ngoài kia vì mục đích của anh trong vài tuần qua?"

Anh ta nhìn chằm chằm vào Bruce, vẻ sửng sốt.

Anh ta là một thằng ngốc.

Anh cảm thấy mình như kẻ ngốc nhất thế gian.

Đây không phải là cách mọi chuyện diễn ra. Đây là sự tức giận, nhưng không phải kiểu mà anh mong đợi. Bruce đáng lẽ phải khiển trách anh ta vì sự tàn nhẫn của anh ta. Anh ta đáng lẽ phải ghê tởm Dick và chính bản thân mình vì đã bị lợi dụng trong nhiều tuần. Dick, kẻ đã trắng trợn và cố ý đảm bảo cái chết của Zucco, đã đi ngược lại với quy tắc công lý cơ bản của Batman. Hậu quả của việc đó đáng lẽ phải khủng khiếp hơn nhiều so với một số câu nói cay nghiệt.

Làm sao điều này có thể hợp lý khi lý do Batman chấp nhận Robin làm cộng sự của mình lại là lòng thương xót của Dick Grayson dành cho Tony Zucco, người mà cái chết trong tù hoàn toàn là một sự kiện không liên quan đến sự bất hạnh tự gây ra? Bruce không quan tâm rằng anh ta đã giết một ai đó sao?!

"Dick, Zucco vẫn chưa chết. Anh chưa giết ai cả, anh chưa làm ai thất vọng cả ."

Ngay cả tôi cũng không nói nên lời giữa họ.

Chết tiệt.

"Em có thể khóc. Không sao đâu", Bruce trấn an anh.

KHÔNG.

Anh ấy sẽ không khóc.

Anh ta gần như đã giết chết ai đó và Bruce đã chọn cách tử tế với anh ta.

Tất nhiên. Tất nhiên, anh ta là vậy. Dick biết rõ anh ta là ai, anh ta đã đọc gần ba triệu rưỡi từ về cuộc đời của người đàn ông này. Tất nhiên anh ta sẽ không đuổi đứa trẻ mà anh ta nhận nuôi, bất kể tội ác mà chúng gây ra có nghiêm trọng đến mức nào.

Mọi chuyện không diễn ra theo cách đáng lẽ phải thế này.

Dick nắm chặt gấu áo sơ mi khổng lồ để nó không bị tuột ra khi anh nhảy xuống khỏi bàn. Sau đó, anh lau sạch nước mắt trên mặt, khịt mũi bằng chiếc mũi bịt kín khi anh lấy lại bình tĩnh.

"Tôi... xin lỗi," anh nói bằng giọng bình tĩnh nhất có thể.

Anh cần phải ngay lập tức dừng mọi chuyện lại, nơi mà chính những cảm xúc căng thẳng của anh đang đe dọa sẽ dẫn anh đi trước khi quá muộn.

Anh ta nhẹ nhàng lê bước chân trần để tạo khoảng cách giữa họ, nhìn bất cứ đâu ngoại trừ khuôn mặt của người giám hộ. Không một chuyển động nhỏ nào trong số này bị nhân vật chính bỏ qua, và anh ta biết nhưng vẫn làm vậy.

"Tôi đã ích kỷ và vô ơn kể từ khoảnh khắc anh cho tôi vào nhà anh. Tôi đã lợi dụng lòng tin của anh. Tôi đã xâm phạm vào nơi ẩn náu bí mật của anh. Tôi đã nói dối anh và ăn cắp của anh. Mặc dù vậy, anh vẫn sẵn lòng giúp đỡ tôi và tha thứ cho tôi. Anh thực sự tốt với tôi, nhiều hơn những gì tôi đáng được hưởng."

Trước mặt anh, Bruce trở nên cứng đờ.

"Anh đang làm gì thế?" Không hiểu sao, giọng anh nghe có vẻ giận dữ hơn bao giờ hết suốt đêm.

"Tôi muốn xin lỗi và cho anh biết rằng tôi trân trọng mọi thứ anh đã làm cho tôi từ tận đáy lòng. Cảm ơn anh," Dick nói, và nhìn thấy từ khóe mắt một trong những nắm đấm của Bruce đang siết chặt đến trắng bệch. "Từ giờ trở đi, tôi sẽ cư xử thật tốt. Tôi sẽ không gây thêm rắc rối cho anh nữa, tôi thề."

Một sự im lặng nặng nề kéo dài bao trùm hang động. Mỗi giây trôi qua như một thế kỷ và Dick có thể cảm thấy đôi mắt của Bruce đang đục một lỗ vào anh.

Anh không nghĩ mình có thể ghét bản thân mình hơn thế này.

"Thế thôi à?"

Anh gật đầu. "Ừ."

"Tôi hiểu rồi," Bruce nói, giọng anh trầm và khàn khàn. "Anh có thể đi."

Thay vì cảm thấy nhẹ nhõm, Dick lại cảm thấy việc bị đuổi như một cú đấm vào bụng.

Mọi chuyện đã kết thúc.

Anh ta quay gót và bắt đầu đi về phía thang máy.

Đây chính là kết thúc.

Anh sẽ không bao giờ xuống Batcave nữa. Anh sẽ không bao giờ cần phải gặp Batman nữa. Anh sẽ không bao giờ gặp Joker nữa.

Tóm lại, anh nên vui mừng và tự hào về bản thân. Anh đã làm chính xác những gì anh định làm khi anh bắt đầu chuyến đi vòng này. Bây giờ anh đã thoát ra mà không hề hấn gì, đã đến lúc tận hưởng thành quả lao động của mình: một cuộc sống dễ dàng như một phường của một tỷ phú, ở ranh giới nhưng vẫn cách xa thế giới của những kẻ cảnh vệ và siêu tội phạm.

Dick đến thang máy, nhấn nút và chờ đợi.

Bruce sẽ không bao giờ bận tâm đến anh ta nữa sau hôm nay, lần này chắc chắn rồi, nhưng anh ta có thể sống với điều đó. Rốt cuộc, anh ta còn cả một tương lai phía trước. Trường học, thứ tốt nhất mà Wayne có thể mua được bằng tiền, sẽ là một cuộc dạo chơi dễ dàng vào lần thứ hai. Sau khi tốt nghiệp, anh ta sẽ chọn một nơi nào đó ngoài tiểu bang để học đại học và gọi cho Alfred một lần một tháng và vào những ngày lễ lớn. Anh ta sẽ có một công việc tuyệt vời, đi du lịch, chữa lành cơn thèm du lịch trong máu trước khi cuối cùng ổn định cuộc sống và kết hôn.

Anh cố tưởng tượng ra người vợ tương lai của mình: Cô ấy sẽ thông minh, đáng yêu, tóc đỏ và họ sẽ yêu nhau rất nhiều. Họ sẽ có bốn, có thể là năm đứa con (anh luôn muốn có một gia đình đông đúc) và ít nhất một trong số chúng sẽ là con gái. Nhiều năm trôi qua sau đó. Alfred sẽ ra đi và sẽ rất lâu, rất lâu kể từ lần cuối anh nói chuyện với Bruce Wayne.

Có lẽ một ngày nào đó, anh sẽ nhận được một cuộc gọi, và anh sẽ đến dự đám tang của một người đàn ông mà anh chưa từng trò chuyện thực sự kể từ một đêm kỳ lạ trong hang động mà anh đã quên từ lâu. Có người ở đó sẽ hỏi anh là ai và anh có quan hệ như thế nào với người đã khuất.

Ồ, không có ai cả, ông ấy nói. Vâng, tôi từng là người giám hộ của ông ấy.

Người ở rạp xiếc! Chúng ta đã không thấy anh ở đây trong nhiều năm rồi. Tại sao anh không ghé thăm? Anh ta là một người giám hộ tồi à?

Và ông ấy sẽ trả lời, Ông ấy ổn, chúng tôi chỉ không thân thiết. Người quản gia của ông ấy đã làm hầu hết các công việc vặt vì ông ấy luôn bận rộn, nhưng ông ấy đã chu cấp về mặt tài chính. Ông ấy đã chết như thế nào?

Cánh cửa thang máy trượt mở.

Dick nhìn chằm chằm vào khoảng không trống rỗng, sáng rực đang chờ đợi anh.

Bruce sẽ chết như thế nào ? Liệu một siêu ác nhân cuối cùng đã đánh bại được anh ta, hay anh ta sẽ sống sót đến tuổi già? Anh ta sẽ đi qua trong sự bao quanh của những người đồng cấp? Những chú chim Robin và dơi khác sẽ ở bên anh ta? Hay nó sẽ không xảy ra tốt hơn cái kết của The Last Joke , nơi anh ta đơn độc không có ai để thương tiếc người đàn ông dưới mũ trùm đầu?

Dick quay lại và nhìn Bruce hiện tại, người đang ngồi trước Batcomputer, những ngón tay của anh ta đang máy móc viết báo cáo nhiệm vụ cho đêm nay. Đó sẽ là một báo cáo dài, đó là một đêm dài. Ánh sáng xanh của màn hình khổng lồ chiếu sáng những nếp nhăn mệt mỏi trên khuôn mặt anh ta. Anh ta có vẻ rất, rất mệt mỏi.

Anh ấy nên như vậy. Anh ấy đã rời đi sớm hơn vào tối nay, mặc bộ áo giáp nặng ít nhất năm mươi pound. Anh ấy đã vào chiến trường, có lẽ đã bị bắn và nhiều hơn thế nữa, trước khi anh ấy nhận ra mình đã bị lừa. Sau đó, anh ấy đã tìm thấy chính đứa trẻ mà anh ấy đã thề sẽ giữ không cho nó bị tổn hại chỉ vài giây trước khi chết. Anh ấy đã cứu Dick khỏi Maroni, và một lần nữa khỏi những gì sẽ là một nỗi thống khổ không thể tưởng tượng nổi nếu Dick bị GCPD bắt đi. Bây giờ, trở lại đây, anh ấy đã cố gắng một lần cuối cùng để tiếp cận người bảo vệ của mình, người đã không thể chối cãi đẩy anh ra xa mãi mãi.

Anh chỉ là một chấm nhỏ giữa không gian tối tăm rộng lớn của Hang Dơi, còn rất trẻ, mới chỉ hai mươi bốn tuổi và còn nhiều thập kỷ nữa phải sống trong sự cô đơn này.

Anh ta có thể tự mình tiếp tục bao lâu? Anh ta sẽ trụ được bao lâu sau cái chết cuối cùng của Alfred? Liệu có Jason Todd, Tim Drake hay Stephanie Brown nào chia sẻ gánh nặng của anh ta mà không có người tiền nhiệm ban đầu không? Còn Batgirls thì sao? Hay Batwoman? Câu chuyện hứa hẹn với anh ta hai đứa con ruột-Helena và Damian-với hai người phụ nữ yêu bản thân họ và coi trọng tham vọng của họ hơn cả tình yêu họ dành cho anh ta. Liệu họ có đủ không?

Người đàn ông này, người đã cho Dick nhiều hơn bất kỳ ai từng làm trong suốt hai cuộc đời, thực sự sẽ có gì khi mọi chuyện đã xong xuôi?

Dick bước một bước nhỏ về phía trước mặc dù một phần khác trong anh hét lên bảo anh vào thang máy.

Sau đó anh ta lấy thêm một cái nữa.

Và thứ ba, thứ tư.

Và đột nhiên, viễn cảnh về cái chết của Dick Grayson trong cuốn tiểu thuyết lại một lần nữa chồng lên toàn bộ con người anh, đẩy anh trở lại biển đau đớn, như thể nỗi sợ hãi đang gào thét bên trong anh muốn nhắc nhở anh về điều sắp xảy ra nếu anh tiếp tục quay trở lại điềm báo về cái chết của mình-

Trong khi anh cảm thấy Bruce, từ tương lai cách xa sáu năm rưỡi, ôm chặt cơ thể Dick vào ngực như thể thế giới của anh đã biến mất, khóc vì điều đó đã xảy ra và anh sẽ không hoàn toàn nhận ra điều đó trong hai mươi năm nữa.

Cứ như vậy, Dick lao vào chạy như một kẻ điên. Anh cảm thấy như mình đã mất trí, nhưng anh chắc chắn rằng không còn điều gì anh muốn hơn thế nữa khi anh trèo lên đùi Bruce, vòng tay qua cổ người đàn ông và vùi mặt vào vai anh.

Bruce đứng im một lúc lâu. Anh ấy thậm chí còn không thở nữa.

"Dick," anh ấy nói khi cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói của mình. "Anh đang làm gì vậy?"

"Tôi ôm bạn đây."

"Tại sao?"

"Bởi vì," Dick nói, ôm chặt hơn. "Anh muốn em được ôm."

Trong giây lát, anh nghĩ Bruce sẽ đẩy anh ra và chỉ vào lời hứa của anh cách đây chưa đầy mười phút về việc không gây thêm rắc rối nữa.

Thay vào đó, một bàn tay chạm vào lưng anh trong một cử chỉ đáp lại lặng lẽ. Có một chút run rẩy trong cái chạm đó nói lên rất nhiều điều, như thể anh mong đợi người được anh bảo vệ sẽ thay đổi ý định bất cứ lúc nào.

Trái tim của Dick đập với tốc độ một triệu dặm một phút.

"Robin," anh nói, và chuẩn bị nói lời nói dối trắng trợn đầu tiên trong số nhiều lời nói dối trắng trợn sắp tới. "Đó là biệt danh mẹ tôi đặt cho tôi. Đó là cách tôi muốn được gọi ở ngoài kia từ giờ trở đi, được chứ? Bởi vì chúng ta sẽ là cộng sự. Batman và Robin."

Anh dừng lại ở đó để chờ phản ứng. Bất cứ điều gì từ Bruce.

"Robin," tiếng vọng lại thì thầm trong sự ngạc nhiên không tin nổi.

Anh thở phào nhẹ nhõm, tràn ngập cảm giác nhẹ nhõm.

"Ừ. Nhưng anh phải huấn luyện tôi, vì tôi không chiến đấu giỏi bằng khả năng nhảy qua các tòa nhà. Anh sẽ phải chỉ cho tôi cách hạ gục những người to lớn và khỏe hơn tôi. Cách né đạn, gỡ bom, hack vào máy tính, làm công việc thám tử đàng hoàng và mọi thứ khác," Anh ta lao về phía trước trước khi bị ngăn lại. "Tôi cũng cần một bộ đồng phục mới. Tôi không thể tiếp tục mặc bộ đồ nhào lộn của mình được, trông nó thật ngớ ngẩn khi ở bên ngoài rạp xiếc. Chúng ta có thể giữ nguyên tông màu nhưng tôi muốn một chiếc mặt nạ thật để không phải trang điểm mỗi đêm. Và một chiếc áo choàng để chúng ta hợp nhau. Và quần. Tôi đã bị đông cứng chân trong suốt thời gian này."

Gần như vô tình, Bruce vuốt ve đùi ngoài của mình bằng một bàn tay còn lại. Anh có thể cảm nhận được hơi ấm của nó trên làn da lạnh lẽo của mình qua chiếc găng tay Batsuit.

Anh dịch chuyển để vùi mặt vào khe cổ của người đàn ông.

"Em xin lỗi vì đã cứ đẩy anh ra xa. Em thật tệ và sai lầm, em rất xin lỗi , Bruce. Em sẽ không bao giờ làm thế nữa. Anh sẽ tin em lần cuối chứ?"

Anh lại chờ đợi câu trả lời nhưng vẫn không có hồi âm.

Dạ dày anh bắt đầu quặn lại.

Với sự run rẩy, anh ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào người đàn ông. Khi anh làm vậy, toàn bộ cơ thể Bruce dường như trở nên sống động với một cơn run rẩy và hơi thở gấp gáp. Có một tia sáng ướt át trong mắt anh mà anh đang cố gắng chớp mắt đi dưới cái nhìn dò hỏi của Dick.

Ồ, ồ.

Dick đưa tay ôm lấy mặt để giữ thăng bằng.

Hàm anh nghiến chặt và căng thẳng dưới sự chạm vào.

"Không phải chính anh đã nói rằng khóc là được sao?"

"Tôi là người lớn rồi. Tôi là Batman. Tôi đã qua cái tuổi đó rồi", người đàn ông nói, giọng khàn khàn vì kiềm chế, và Dick biết rõ như bất cứ điều gì anh từng đọc trong The Dark Knight Chronicles rằng Bruce Wayne có lẽ đã không khóc trong một thời gian dài.

Có lẽ anh cũng không bị giữ lại; Alfred có vẻ không phải là kiểu người thích thể hiện tình cảm một cách ngẫu nhiên, và ai mà biết được Bruce thực sự thân mật đến mức nào khi ở cạnh những người phụ nữ mà anh đưa lên giường. Có lẽ đã một thập kỷ rưỡi trôi qua kể từ lần cuối anh cảm thấy kiểu tiếp xúc được áp đặt lên mình như lúc này.

Dick dùng cả hai tay nắm lấy khuôn mặt của nhân vật chính, tận hưởng cảm giác ngứa ngáy lạ lẫm của râu trên lòng bàn tay và đầu ngón tay. Trong đầu anh, anh lại được đưa đến một nơi khác, lần này là do anh lựa chọn, đến ký ức sớm nhất của mình.

Vào một ngày của một kiếp trước, cậu bé đang nhảy nhót trên phố và hát khe khẽ. Cậu bé mặc một chiếc áo khoác phao nhỏ màu đỏ và xanh lá cây và một chiếc khăn quàng cổ màu vàng vì trời lạnh (cậu bé đã có chiếc áo khoác và khăn quàng cổ đó trong một thời gian dài nhất-cho đến khi cậu bé làm mất chúng khi lên tám tuổi trong khi bị xáo trộn giữa các nhà tập thể). Đó là sinh nhật thứ ba của cậu bé và cậu bé nhớ điều đó vì cậu bé được hứa sẽ được ăn bánh sô cô la rắc hạt cầu vồng, điều mà cậu bé rất háo hức.

Một người phụ nữ đang nắm tay anh. Cô ấy đang đưa anh đến sở cứu hỏa (anh thích xe cứu hỏa). Lúc đó là sáng sớm và mặt trời chưa xuyên qua những đám mây và sương mù. Khi họ đến đó, cô ấy bắt anh ngồi trên băng ghế bên ngoài sở cứu hỏa và nói điều gì đó với anh, nhưng anh không nhớ mình đã nói gì hoặc có nói gì không (anh hẳn đã nói). Cô ấy ôm mặt anh trong tay và nhìn anh rất lâu (anh không thể hình dung ra màu mắt hay khuôn mặt của cô ấy, hoặc cô ấy đang mỉm cười hay cau mày hay khóc).

Tiếp theo là phần duy nhất của cô mà anh vẫn nhớ rõ như ban ngày: Cô nghiêng người về phía trước, và anh cảm thấy đôi môi cô áp vào trán anh trong một nụ hôn nhẹ nhàng, dịu dàng. Đôi môi cô run rẩy trên làn da anh. Ở đó, cô nán lại, như thể cô không bao giờ muốn buông anh ra. Anh biết điều đó từ sự đụng chạm của cô, và cảm giác về cô làm ấm cơ thể anh suốt cả ngày. Sau đó, cô biến mất và anh không bao giờ gặp lại cô nữa.

Trong nhiều năm sau đó, anh vẫn nhớ nụ hôn đó, ngay cả khi anh thấy mình dần quên đi phần còn lại của cô. Anh giữ nó lại, và phát lại nó bất cứ khi nào anh nghĩ nó sẽ trôi khỏi tâm trí anh mãi mãi; đó là lần cuối cùng anh cảm thấy thực sự an toàn, mãn nguyện và vững vàng.

Trở lại bình thường, anh mỉm cười với Bruce, người lại cứng đờ người và có vẻ như sắp kéo anh ra khỏi lòng mình.

Dick đưa tay lên và gạt lọn tóc ở giữa trán ra.

Sau đó anh quỳ gối xuống, cúi người về phía trước để áp môi lên lông mày và trút hết mọi thứ anh nhớ về nụ hôn đó vào nụ hôn này.

Nó chỉ kéo dài ba giây, nhưng cũng đủ lâu rồi.

Anh cảm thấy Bruce hoàn toàn tan rã dưới đôi môi mình trước khi anh nghe thấy tiếng anh nói.

Bruce cúi đầu, gục xuống ngực anh. Thân hình to lớn của người đàn ông đó lắc lư và bàn tay trên lưng Dick nắm chặt chiếc áo sơ mi quá khổ, túm chặt nó lại thành một nắm đấm. Anh ta là một kẻ khóc thầm, kìm nén, thở hổn hển và khóc lóc. Những gì anh ta thiếu về tiếng động, anh ta bù đắp bằng cách tuyệt vọng bám chặt lấy cậu bé trước mặt mình như một sợi dây cứu sinh.

Dick đáp lại bằng sự trân trọng, và đột nhiên nắm bắt được chính xác những từ ngữ cần nói để Bruce thực sự hiểu được lời đảm bảo của mình , rồi tiến xa hơn.

"Anh sẽ yêu em, Bruce Wayne. Anh sẽ làm em hạnh phúc," anh nói với một sự quyết tâm nặng nề, không thể nghi ngờ. Nhận thức đáng sợ rằng anh vừa biến người đàn ông trong vòng tay mình thành toàn bộ lý do tồn tại của anh đã ăn sâu vào xương tủy anh. "Em sẽ không bao giờ cô đơn nữa. Bởi vì anh sẽ luôn ở đây. Miễn là em muốn anh, anh sẽ ở đây. Và anh sẽ không bao giờ chết vì em. Không bao giờ. Em sẽ không bao giờ mất anh. Anh hứa."

Tháng Tư trôi qua nhanh như khi nó đến, và chẳng mấy chốc lại là một tháng nữa. Vào sáng Chủ Nhật thứ hai của tháng Năm, Dick bắt đầu dỡ hành lý và sắp xếp đồ đạc của cậu bé Dick Grayson. Lúc đầu không có nhiều đồ đạc, nhưng khi mọi chuyện của Maroni và Zucco đã ổn thỏa, cuối cùng cũng cảm thấy đã đến lúc thích hợp.

Thật trớ trêu thay, lời thú nhận của tay sai Zucco về một vụ giết người khác đã trở thành bằng chứng quyết định. Một ngày trước khi Dick Grayson rời trại trẻ mồ côi Gotham đến Wayne Manor, Zucco, vì sợ cậu bé sẽ thuyết phục tỷ phú Bruce Wayne điều tra cái chết của cha mẹ mình, đã lẻn vào cải trang và rắc thuốc diệt chuột vào bữa tối của cậu bé. Hắn đã được xác nhận tại địa điểm trên camera bên ngoài trại trẻ mồ côi. Một lệnh khám xét sau đó, họ tìm thấy bộ đồ cải trang và chai thuốc độc đã mở dưới bồn rửa trong nhà hắn.

Dick đã được triệu tập đến đồn cảnh sát để thẩm vấn, nơi họ tìm thấy dấu vết của thallium sulfate trong hệ thống của anh ta sau khi chạy một số xét nghiệm. Mọi người đều ngạc nhiên khi anh ta được cho là không biểu hiện triệu chứng nào, kể cả bản thân anh ta.

Ít nhất thì bây giờ anh đã biết lý do tại sao bản gốc lại chết.

Bruce đã rất, rất lo lắng.

"Chuyện này không ổn chút nào," anh ấy nói trên đường lái xe về nhà.

"Anh không nghĩ Zucco sẽ cố giết tôi sao?"

"Không phải vậy. Điều này không phù hợp với các năng lực còn lại của anh."

Cái gì?

"Anh nghĩ tôi có năng lực à?"

Bruce nhìn anh ta với ánh mắt lạnh lùng. "Anh biết những điều anh không nên biết."

Dick đã ở thế giới này đủ lâu để không còn lo lắng nữa, đã giải thích cách thoát khỏi sự nghi ngờ của Bruce hơn một vài lần. "Tôi là một người đoán giỏi. Và tôi đọc vị mọi người rất tốt. Và tôi có một trí nhớ tuyệt vời. Cái gì, đừng nói với tôi rằng bạn nghĩ tôi là một nhà ngoại cảm hay gì đó."

Người giám hộ của anh ta không bị thuyết phục. "Ít nhất là có chọn lọc. Miễn dịch có chọn lọc với chất độc. Thần giao cách cảm có chọn lọc. Linh cảm có chọn lọc."

"Bây giờ anh lại buộc tội tôi có ảo giác à?" Công bằng mà nói, anh đã có hầu hết lợi thế của sức mạnh đó. "Tôi không phải là siêu nhân, Bruce, nhưng chúng ta có thể chạy thêm nhiều thử nghiệm nữa khi quay lại Batcave. Nếu tôi sai, thì tôi muốn biết."

Họ đã chạy thử nghiệm và mọi thứ đều cho kết quả âm tính. Sự thất vọng nhỏ nhoi của Dick vì không phải là một người có siêu năng lực đã nhanh chóng được xoa dịu bởi vẻ mặt hờn dỗi tột độ của Bruce khi anh trừng mắt nhìn Dick như thể anh là câu đố khó chịu nhất thế giới.

Nghĩ lại anh vẫn thấy buồn cười.

Anh đặt những bức ảnh cuối cùng của gia đình Grayson trở lại hộp một cách gọn gàng, đóng và dán kín các mép hộp. Anh cảm thấy không ổn khi treo hoặc trưng bày bất kỳ bức ảnh gia đình nào của họ, và không có nhiều đồ đạc của bản gốc mà anh muốn; Zitka, anh để ở đầu giường, và anh để một số quần áo mà anh thích trong tủ quần áo. Ngoài chiếc ná cao su và chiếc kéo đáng tin cậy của mình, anh cũng cất hết những món đồ chơi còn lại.

Cuối cùng, anh ấy đã cho phép mình được nuông chiều bản thân một chút, anh ấy treo nó trên tường bên phải cửa sổ phòng ngủ, cạnh tủ quần áo đứng. Sau khi vuốt phẳng lớp băng dính trong suốt, anh ấy đứng lại để chiêm ngưỡng tấm áp phích Flying Graysons-tấm mới nhất và cuối cùng của họ trước buổi biểu diễn ở Gotham, tự hào giới thiệu màn ra mắt sân khấu của con trai họ.

Lúc đầu, anh nhìn chằm chằm vào ba người họ. Nhưng chẳng mấy chốc, mắt anh lướt qua John và Dick trẻ tuổi và hướng đến Mary Grayson với mái tóc đen như mực, nụ cười đông cứng trên đôi môi đỏ, và một tia sáng lấp lánh trong đôi mắt xanh của cô. Cô ấy thật xinh đẹp.

Khi Dick nhìn vào vẻ rạng rỡ mỏng manh của cô, anh nhớ lại người phụ nữ mà anh không còn quen biết từ lâu, và tự hỏi liệu Mary có giống cô ấy không.

Gia đình Grayson được chôn cất tại một khu đất biệt lập trong nghĩa trang Quận Gotham. Khi Dick đến bia mộ của họ vào buổi chiều cùng Bruce, anh thấy có hoa tươi. Sau này anh mới biết rằng những người trông coi đất được trả tiền để thay hoa mỗi tháng một lần.

"Tôi có thể có chút thời gian riêng tư với họ không?" anh hỏi người giám hộ của mình sau khi họ đứng một lúc mà không nói lời nào. "Tôi sẽ gặp anh ở xe khi tôi xong việc."

Bruce do dự đồng ý. Khi anh ta rời đi, Dick nhìn theo bóng lưng anh ta trong năm giây dài trước khi anh ta cúi xuống và bắt đầu đào một cách điên cuồng vào lớp đất vẫn còn tơi xốp. Anh ta đào sâu tới một foot rưỡi khi Bruce đến cổng trước của nghĩa trang, giờ chỉ còn là một chấm nhỏ ở đằng xa.

Từ dưới áo sơ mi, Dick lấy ra bộ đồ Flying Grayson đã giặt sạch và được bọc trong một túi nhựa có khóa kéo. Anh ta đặt nó vào lỗ sâu nhất có thể ấn xuống, và anh ta cũng làm như vậy với chiếc ná gỗ mà anh ta đã nhét vào tay áo bên phải. Sau đó, anh ta lấy tấm kim loại nhỏ ra khỏi túi.

Anh ấy đã mất nhiều đêm để tìm kiếm vật liệu từ xung quanh Batcave và nhiều đêm nữa để tìm ra công cụ phù hợp để khắc trên hợp kim thép mà Batman chế tạo ra batarang, nhưng anh ấy đã thành công. Tấm bảng chỉ bằng khoảng một nửa kích thước của một tấm danh thiếp tiêu chuẩn, với các cạnh tròn và chỉ dày vài milimét. Anh ấy lướt ngón tay cái trên bản khắc mà anh ấy đã tự tay khắc:

Yên nghỉ nhé
RJG

Không ai biết Richard Grayson đã chết, ngoại trừ anh ấy. Sẽ không ai đau buồn vì anh ấy nếu Dick không làm vậy.

Ông đưa tay xuống hố đất, đặt tấm bảng úp lên trên và chôn cậu bé giữa cha mẹ cậu.

Khi anh ta hoàn thành việc che giấu dấu vết, toàn bộ mặt trước của anh ta phủ đầy đất. Ồ, anh ta sẽ chỉ nói với Bruce rằng anh ta đã dành một phút úp mặt xuống đất khóc, đó chỉ là điều trẻ con làm khi chúng buồn.

"Này Dickie," anh bắt đầu. "Tôi hy vọng anh không phiền khi tôi gọi anh như vậy. Sử dụng tên của chính tôi nghe có vẻ kỳ lạ. Tôi là... Tôi không biết cách giới thiệu bản thân với anh, nhưng nếu anh đã xem, tôi chắc anh có chút ý niệm về tôi."

Anh ta trông có vẻ điên rồ đến mức nào khi quỳ trên mặt đất và nói chuyện với một điểm bất kỳ trên đất.

"Anh xin lỗi. Anh không biết mình đã đến đây như thế nào, nhưng dù sao thì anh cũng xin lỗi. Em sẽ có thêm sáu năm tuyệt vời nữa nếu không có anh. Chắc chắn, em sẽ có một kết thúc khó khăn, nhưng em vẫn sẽ chọn con đường đó một cách toàn tâm toàn ý. Anh không nghĩ em sẽ hối hận một phút nào. Nhưng đó không còn là lựa chọn của em nữa, giờ là của anh. Anh xin lỗi," anh nói. "Nhưng anh hứa sẽ làm tốt hơn. Vì em, và vì anh ấy nữa. Anh ấy sẽ trở thành bạn thân nhất của em, em biết không? Anh ấy sẽ yêu em nhiều hơn bất kỳ ai trên thế giới này và tình yêu đó sẽ hủy hoại anh ấy. Tuy nhiên, anh sẽ không để điều đó xảy ra, đừng lo lắng."

Anh lấy một miếng vải sạch ở tay áo bên phải và lau nước mắt.

"Anh sẽ không để chúng ta chết ở tuổi mười lăm. Chúng ta sẽ sống lâu hơn thế, Dickie, và mọi chuyện sẽ tuyệt lắm. Anh sẽ đảm bảo điều đó," anh thề. "Vì vậy, cảm ơn em. Vì cơ thể này. Vì cơ hội thứ hai này. Vì Robin. Vì tất cả những năm tháng sắp tới. Vì anh ấy... Cảm ơn em. Anh hy vọng em sớm được gặp lại bố mẹ."

Nói xong, Dick đứng dậy và bước đi.