Tưởng cố tình chọc sâu vào lòng tự ái của Thái Hanh thì anh ta sẽ ra oai để bảo vệ mình, nào ngờ Chính Quốc lại bị hố:

- Đương nhiên tôi phải là người chạy trước bởi đôi chân tôi không bị đau. Còn anh muốn làm người tiên phong cũng không được.

Thật quê mặt, Chính Quốc đành ngậm miệng. Nhưng chỉ được một chút, anh phải bật thành tiếng:

- Anh Hanh. Anh không cố ý làm cho tôi tức chết chứ? Thật ra tôi cũng là kẻ đáng được thương lắm mà.

Khóe miệng Thái Hanh nhếch rộng hơn:

- Nãy giờ tôi có biểu anh đáng ghét đâu.

- Nhưng anh dửng dưng trước cái họa của tôi, mà họa này là do anh đem tới.

Nói đến đây nước mắt anh lại lưng tròng, âm điệu nghẹn ngào tức tưởi:

- Anh nghĩ lại mà xem tôi phải đối đáp với ông Hoàng Huy thế nào đây. Khó khăn lắm tôi mới có được chỗ làm sống tạm đủ qua ngày. Vậy mà cũng chỉ vì cứu anh, tôi đã trở thành người khốn khổ.

Ruột gan Thái Hanh như có lửa nhưng anh cố dằn lòng để giễu thêm vài câu:

- Vấn đề này tôi và anh có kết cục giống nhau. Tôi cũng vì cứu giúp kẻ khác mới trở thành người cho anh cứu.

Chính Quốc nói thật nhanh:

- Thế còn tôi, ai sẽ là quới nhân của tôi đây?

- Chính Quốc anh đừng quá nóng như vậy.

- Anh biểu tôi làm sao có thể nguội được khi biết chắc mình sẽ bị mất việc làm.

- Cũng đâu quan trọng gì. Biết đâu một công việc khác tốt lành hơn đang chờ anh.

- Cám ơn anh đã nói với tôi một lời an ủi, dù nó chẳng đem lại cho tôi chút xíu niềm tin nào.

- Anh đừng tuyệt vọng như thế mà. Mọi thứ đều có thể làm lại từ đầu miễn mình biết gác bỏ bi quan để xông lên phía trước bằng tất cả sự lạc quan.

- Lời khuyên của anh mang đầy kịch tính, chỉ có thể dùng cho các vai diễn trên sân khấu.

Thái Hanh chợt nhìn thẳng vào mắt anh:

- Sân khấu với đời thường đều có những điểm giống nhau, chỉ khác ở chỗ nhanh và chậm.

Rồi anh quay ra lẩm bẩm như để một mình nghe:

- Tôi với anh là hiện thân của một trong những vở tuồng ấy đây.

- Anh Hanh. Anh hiểu gì về tôi mà ví với von?

- Cho phép tôi được gác câu trả lời này sang một bên.

- Tôi không chịu như thế!

Đột nhiên Thái Hanh dỗ dành anh:

- Thôi tạm gác chuyện này lại. Bây giờ chúng ta phải nghĩ đến chuyện ăn cái đã.

Vẻ mặt Chính Quốc rất khó nhìn:

- Còn ông Hoàng Huy thì sao?

Thái Hanh dùng tay vỗ lên ngực:

- Tôi sẽ đứng ra nhận chịu hết. Cùng lắm bày màn kịch côn đồ đến quậy phá để gỡ tội cho anh.

Chính Quốc đầy hoang mang:

- Liệu có qua mặt ổng được hay không?

- Để bàn sau. Tôi đi mua thức ăn đem về đây cho anh nghe?

Bất chợt Chính Quốc giữ anh lại:

- Đừng có đi. Tôi không dám ở lại một mình đâu.

- Nhưng không ra khỏi cửa hiệu này làm sao mua được thức ăn.

- Hay là anh đỡ tôi cùng đi.

- Chỉ sợ anh lại cho rằng tôi là kẻ lương tri không trong sáng.

Lời Thái Hanh làm Chính Quốc bẽn lẽn:

- Bây giờ tôi tạm cho anh là người tốt.

Thái Hanh còn làm nư:

- Tạm thôi có nghĩa là anh vẫn chưa tin tôi. Nói thật, trong đời tôi cũng không ưa gì mấy loại người như anh! Bởi vậy tôi mới phải chạy trốn họ để rồi chịu cực khổ bao nhiêu. Thế nhưng, tránh trời không khỏi nắng, tôi đã gặp trúng anh.

Tự ái nơi Chính Quốc lại bùng lên:

- Anh gặp tôi thì sao? Bộ tôi không đáng để anh trân trọng hả?

Điệu bộ của Thái Hanh rất tức cười:

- Trân trọng, trân trọng lắm!

Chính Quốc lấm liếc anh:

- Tôi cần sự thật trong lòng chứ không cần sự vuốt đuôi.

- Anh nói năng khó hiểu, tôi chẳng thể nào hình dung nổi? Tốt hơn hết là anh cứ ngồi lại cửa hiệu một mình ít phút, tôi sẽ quay về ngay.

Sự phản đối của Chính Quốc chậm hơn bước chân của Thái Hanh nên anh đành phải chấp nhận không cách nào làm khác được. Ngồi lại một mình trong cửa hiệu, nỗi hoang mang khiến Chính Quốc đã cố vịn vào một pho tượng để đứng lên. Sức nặng nơi anh đã làm một cánh tay của pho tượng gãy quặp xuống. Nhưng thật lạ, nó không hề bị rơi ra khỏi chỗ gãy mà vẫn còn dính liền sau khi bung một lớp vỏ thạch cao bên ngoài. Ôi, hiện tượng gì nữa đây? Chính Quốc giương tròn đôi mắt, nỗi kinh hoàng khiến anh liên tưởng đến một chuyện mà không ai ngờ được... Mà sao nó lại xảy ra vào lúc anh chỉ có một mình kia chứ? Chao ôi, làm sao có thể sống bên cạnh anh là một pho tượng có chứa người.

Dù là sự hình dung, là suy tưởng trong đầu thôi Chính Quốc đã không thể chịu đựng nổi. Anh tự biến mình thành pho tượng sống cho đến lúc Thái Hanh quay trở lại cửa hiệu với bọc thức ăn:

- Xôi mặn đây. Tôi chỉ có thể mua được mỗi thứ này thôi.

Không nghe tiếng Chính Quốc đáp lại, anh ngạc nhiên bước sâu vào cửa hiệu:

- Ủa, ngồi đây mà sao im lìm vậy? Chẳng lẽ tôi mới đi ít phút anh đã bị hóa thạch rồi.

Thấy Chính Quốc vẫn ngồi trơ ra với đôi mắt mở to. Thái Hanh dùng tay chạm vào người anh, thậm chí lắc mạnh hai vai Chính Quốc mới chịu bừng tỉnh và anh đã ôm chầm lấy Thái Hanh mà khóc, mà run rẩy:

- Hu hu hu, anh đừng xa tôi một ly nào nữa cả. Tôi chết mất, tôi không thể sống được trong tâm trạng khiếp đảm như thế này.

Thái Hanh để yên cho anh rả rích trong lòng mình:

- Có chuyện gì xảy ra khi tôi rời khỏi đây?

Phải một hồi lâu Chính Quốc mới nói được câu kế tiếp. Anh hướng mắt về pho tượng sát bên mình:

- Anh nhìn đi.

- Sao? Anh lại làm nó bể thêm ư?

- Còn có chuyện kinh khủng hơn là bị bể nữa. Anh thử cầm lấy cánh tay của pho tượng mà xem.

Chưa vội làm theo yêu cầu của Chính Quốc, Thái Hanh nhìn quan sát trước. Anh nói sau một cái nhíu mày:

- Anh đã làm chưa mà xúi tôi?

Chính Quốc giấu mặt vô ngực anh:

- Tôi chỉ mới vịn vào thôi mà nó đã...

- Tội anh nặng hơn tội của tôi rồi.

- Giờ phút này anh còn đùa được à. Anh không cảm thấy chúng ta đang đối diện với một vụ án rồi hay sao?

Thái Hanh khẽ đẩy nhẹ anh ta:

- Một vụ án? Mà án gì vậy?

Sắc mặt Chính Quốc dưới ánh sáng của ngọn điện trắng bệch như người chết:

- Anh cầm lấy cánh tay bị hỏng của pho tượng đang giơ ra thì hiểu ngay.

Lần này thì Thái Hanh làm theo và anh đã giật mình phát lên tiếng kêu lớn:

- Ồ, đây là tay người thật...

Lời của anh chưa dứt Chính Quốc đã hí lên, toàn thân run cầm cập:

- Phải làm sao bây giờ hả, Thái Hanh?

Không trấn an anh một câu nào, Thái Hanh thừ người ra một lúc rồi kiểm tra lại pho tượng thứ hai mươi sáu và cánh tay của nó. Đúng là sự phát hiện bất ngờ đầy kinh khủng. Dù chỉ nhìn dưới ánh đèn, Thái Hanh cũng cầm chắc đó là cánh tay của con người thật được bao bọc bằng lớp thạch cao ở bên ngoài. Như vậy pho tượng này có vấn đề. Thái Hanh bất thần lùi xa rồi dùng sức xô thật mạnh vào pho tượng khiến nó đổ chổng kềnh tạo nên tiếng động lớn. Chính Quốc co rúm người lại đằng sau lưng Thái Hanh, hét lạc giọng:

- Anh đang làm gì vậy?

Thái Hanh chỉ vào pho tượng bể nát trước mặt nói:

- Tôi muốn tìm hiểu sự thật ẩn chứa bên trong đó! Anh nhìn đi rồi hãy kết tội tôi.

Chờ cơn khủng hoảng vơi đi, Chính Quốc mới khe khẽ rê người tới nhưng anh lại làm cho nỗi sợ hãi gia tăng:

- Oái!

- Điều gì vậy?

- Có người trong pho tượng!

- Mấu chốt của vấn đề là ở chỗ anh vừa nói.

- Nhưng cần phải xem là người thật hay giả.

Dù đang ở trong giây phút căng thẳng nhất, Thái Hanh vẫn để lộ ra nụ cười:

- Còn có người thật và người giả nữa cơ à. Vậy thì anh với tôi cùng kiểm tra.

Không chậm chạp như Chính Quốc. Thái Hanh nhanh nhẹn cúi xuống chỗ pho tượng bị đổ bể nằm dài trên nền gạch để lộ ra những thân thể của một con người thật sự. Cố thu hết can đảm, anh dùng tay gạt lớp thạch cao ở phần mặt còn đeo bám cho nó rơi xuống để nhận dạng nhưng chịu không thể biết được đó là ai. Anh kêu đến Chính Quốc:

- Anh mau cúi xuống đây.

Chính Quốc run rẩy thụt lùi:

- Thì anh cứ coi đi.

- Anh cũng cần phải biết rõ sự thật chứ. Lại nhìn xem người bên trong pho tượng là ai.

Vạn bất đắc dĩ Chính Quốc mới phải dấn người lên nhưng trái tim anh cứ như muốn nhảy ra khỏi ngực vậy. Chỉ cần nghe thêm một tiếng hét, chắc chắn anh sẽ chết đứng. May thay, Thái Hanh không nói quá lớn để cho anh phải chết:

- Chính Quốc, đây thật sự là người, nhưng không phải người sống.

Chính Quốc lập cập khụy chân xuống:

- Không phải người sống thì là gì?

- Anh hỏi thật buồn cười. Không sống thì chết, đây là một xác người đã chết.

Nghe Thái Hanh vừa dứt, Chính Quốc đã thở không ra hơi. Thái Hanh quay đầu lại:

- Anh đừng xỉu lúc này nhé, tôi không rảnh tay để đỡ đâu.

Giọng Chính Quốc thều thào:

- Mau ra khỏi nơi đây đi!

Thấy thần sắc Chính Quốc quá kém Thái Hanh đành tạm gác ý định lại. Anh nhìn đống vỡ nát của pho tượng và cái xác người lẫn lộn, gật đầu:

- Ra khỏi đây thì được rồi. Nhưng phải cõng anh trên phố vào lúc này e tôi bị khép tội bắt cóc. Chi bằng chúng ta tạm lùi lại góc cửa hiệu đằng kia ăn uống và nghỉ ngơi một chút rồi tính đến chuyện này sau.

Chính Quốc níu tay anh:

- Bỏ qua đi đừng dính líu làm chi. Anh không thấy đây là một vụ án mạng rồi sao?

Thái Hanh bình tĩnh hơn anh tưởng:

- Tôi biết đây là chuyện lớn. Mà cũng chính vì chuyện lớn chúng ta mới cần làm sáng tỏ sự thật.

Lưỡi Chính Quốc líu cả lại:

- Trời ơi, liên quan gì đến chúng ta mà phải hao công nhọc sức, chuốc cái khổ vào người. Tôi không thể chịu đựng được nữa rồi.

- Vậy thì ăn uống xong anh cứ việc ngồi yên một chỗ để mặc tôi xem xét hiện trường.

- Anh làm như mình là đại diện cho pháp luật ấy!

- Tất cả mọi công dân đều có quyền theo dõi và tố giác những điều được gọi chung là phạm pháp. Việc đem xác người nhét vào bên trong pho tượng là vấn đề hết sức dã man, giết người rồi toan tính phi tang. Tôi muốn anh coi người phụ nữ đó là ai?

Vừa nghe vậy Chính Quốc đã xua tay:

- Đã bảo đừng có lôi tôi vào cuộc. Tôi không biết ai mà cũng chẳng dám nhìn mặt đâu. Anh không thấy tôi đã rợn hết cả óc lên rồi sao? Trong đời tôi chưa từng chứng kiến cảnh tượng này.

Bộ dạng của Chính Quốc thật tội nghiệp, gương mặt tái xanh, tái xám, đôi bàn tay nắm chặt lấy anh không chịu buông ra. Thái Hanh hiểu nỗi sợ của Quốc đã đến tuyệt đỉnh, anh cần phải dừng sự trêu chọc của mình lại. Nhưng thật ra trong lòng anh không hề có ý đùa bỡn mà đó là sự thôi thúc, hiếu kỳ.

Tại sao lại có xác người bên trong pho tượng thạch cao này? Vấn đề chỉ riêng ông Hoàng Huy mới lý giải được? Phải chăng trong vụ việc này còn có cả một chuỗi bí mật mà chưa ai khai thác được? Thái Hanh cảm thấy tiếc, giá như anh là nhà báo dứt khoát anh sẽ viết một thiên phóng sự ngay. Còn bây giờ, khả năng của anh chỉ có thể làm theo ý nghĩ.

Gói xôi mặn rất ngon cộng với cái bụng đói nhưng Chính Quốc không tài nào nuốt trôi vì sự hãi hùng. Ôi chao, một xác chết được dựng đúc thành tượng, hèn gì bấy lâu nay bị ma nhát mà anh cứ ngỡ mình nằm mơ. Những tiếng nói vô hình và sự chuyển động của các pho tượng mà cả anh lẫn Thái Hanh đều thấy. Thật không còn gì khiếp đảm hơn đối với Chính Quốc khi phải chứng kiến điều mà anh chưa hề ngờ tới. Không biết trong số mấy chục pho tượng còn lại kia đang chứa đựng bao nhiêu cái xác người? Chính Quốc nói với Thái Hanh:

- Anh xem liệu đây có phải là một cái nghĩa trang ẩn mình không?

Thái Hanh lại nhìn anh khôi hài:

- Phải hay không thì anh cũng đã bám trụ ở đây một thời gian quen hơi, quen mặt rồi. Kẻ đáng sợ trong lúc này là tôi, bởi tôi còn xa lạ. Thôi ăn hết đi để có sức mà vượt qua khỏi đêm nay trong cái nghĩa trang ẩn mình mà anh vừa gọi đó!

Cơ thể Chính Quốc như không còn chút sinh khí nào tồn tại:

- Anh vẫn không chịu rời khỏi nơi này ư?

Thái Hanh bỏ nốt miếng xôi cuối cùng vào miệng vừa nhai, vừa nói:

- Rời khỏi đây thì chẳng còn biết gì nhiều hơn nữa. Tôi muốn hai chúng ta hợp tác để khám phá cho ra những bí mật trong cái cửa hiệu trá hình này.

- Trá hình à.

Mắt Chính Quốc tròn xoe nhưng miệng anh lại há hốc.

- Đúng. Bản thân nơi đây không phải là cửa hiệu trưng bày sản phẩm mỹ thuật đơn thuần mà là chỗ che giấu tội ác. Ông chủ của anh thật sự là kẻ sát nhân.

Chỉ nghe thôi Chính Quốc đã phải ôm giữ chặt trái tim vì cảm nhận sự bộc phá của nó từ bên trong:

- Anh dùng từ có quá nặng hay không?

- Thế anh biểu tôi phải gọi hắn là gì?

- Khi sự việc chưa rõ, chúng ta không nên ghép tội một ai khác.

- Anh cũng có tấm lòng nhân từ đấy! Nhưng rất tiếc, anh lại đang cộng tác với một con sói hung tàn.

Mặc dù rất khó thở, Chính Quốc vẫn gào lên:

- Tôi tin ông Hoàng Huy không phải loại người như anh nghĩ.

Thái Hanh tranh cãi lại với anh:

- Nếu là người tốt cớ sao ông ta lại dồn xác chết vào bên trong pho tượng để che mắt thiên hạ?

- Tôi làm sao lý giải được.

- Chứng cứ rành rành đó! Liệu có phải là vợ của ông ta không?

- Từ ngày đến đây phụ việc tôi chưa hề nhìn thấy hoặc nghe nói tới bà ấy! Nhưng pho tượng này thì chỉ mới tạo thành gần đây thôi.

Hơi thở của Chính Quốc dồn lên. Thái Hanh chợt nhớ tới tờ báo mà anh đã đọc qua, lặng người đi nghĩ ngợi. Một cô người mẫu bị mất tích, và vô số phụ nữ bị mất tích. Phải chăng đều có liên quan tới cửa hiệu Hoàng Huy này? Nếu đúng vậy thì đây là một vụ trọng án rồi. Nhất định anh phải tham gia làm sáng tỏ mọi việc, dù sao anh cũng là một công dân chân chính mà. Tự nhiên Thái Hanh thấy mình trở thành người quan trọng, anh tập trung não bộ để tìm cách xử sự:

- Chính Quốc, anh lại đây với tôi để nhận dạng xác chết.

Nói vừa dứt lời, bỗng dưng Thái Hanh bế xốc anh lên, Chính Quốc giãy đành đạch:

- Anh tính làm cái quái gì vậy hả? Mau buông tôi ra đi.

Thái Hanh đã không thả Chính Quốc xuống còn nhắc lại ý muốn của mình:

- Tôi cần anh tới nhận dạng xác chết...

Chính Quốc bèn nài xin:

- Làm ơn tha cho tôi chuyện này đi.

- Có tôi bên cạnh anh sợ gì. Bất quá chỉ là một cái xác không còn cựa quậy được. Nếu e ngại bị ô nhiễm mùi xú uế, anh có thể dùng tay bịt mũi lại.

- Không đơn giản là như vậy. Tôi sẽ bị khủng hoảng suốt cả đời nếu anh buộc tôi phải nhìn.

- Anh cần bình tĩnh lại một chút, ấn tượng không đến nỗi. Xác người có gì ghê gớm đâu.

Mặc cho Thái Hanh nói, Chính Quốc nhắm tịt mắt, mồ hôi lạnh toát ra ướt cả người:

- Anh mạnh mẽ, gan dạ là phải rồi. Còn tôi, mong anh hiểu tôi yếu đuối không chịu nổi bất cứ điều chi vượt trội sức của mình. Thái Hanh, mau trả tôi về chỗ cũ đi.

Ngược lại với lời yêu cầu của Chính Quốc. Thái Hanh để anh xuống rồi ra lệnh:

- Mở mắt đi. Nếu không tôi sẽ để anh ở đây một mình.

Hoảng hốt trước sự đe dọa này, Chính Quốc mở choàng mắt, hai tay níu chặt Thái Hanh van lơn:

- Đừng làm thế? Anh muốn tôi nhìn thì tôi sẽ nhìn đây.

Có lẽ trong đời Chính Quốc giây phút này là thời điểm đáng phải đánh dấu ấn để ghi nhớ về một cơn sợ hãi cao độ nhất. Anh co quắp cả người lại khi cự ly giữa anh và cái xác quá gần. Gã Thái Hanh này thật ác đã ép anh vào chỗ sống dở chết dở. Bình tĩnh để nhìn ư? Ôi, dường như anh đã hóa đá. Anh cảm giác được rằng mình đang rất sợ hãi. Thế có nghĩa là anh đang sống và buộc phải nhìn vào người chết để nhận diện họ là ai. Thật khổ thân cho anh. Chính Quốc muốn òa khóc nhưng đôi mắt anh lúc này lại ráo hoảnh không vắt ra được giọt nước nào. Đành phải làm gan vậy, vì hiện tại anh chẳng còn đường lựa chọn. Chính Quốc đưa ánh mắt của mình tới chỗ xác chết ruột gan cứ giật lên thon thót. May mà có Thái Hanh cùng hiện diện, chứ một mình anh thì hồn vía cũng du địa phủ mất tiêu rồi. Kể ra ở bên cạnh Thái Hanh anh luôn cảm giác anh ta đang ra sức bảo vệ mình. Có điều anh ta cũng luôn làm cho anh phải chết khiếp vì sợ hãi.

- Sao? Anh thấy người này có quen không?

Câu hỏi của Thái Hanh làm cho Chính Quốc giật mình ngẩng nhìn anh ngơ ngác:

- Tôi không biết!

Thái Hanh dùng tay gạt toàn bộ những mảnh vụn thạch cao cho rơi xuống để lộ ra gương mặt phụ nữ còn rất tươi như người đang nằm ngủ. Anh buột miệng xuýt xoa:

- Ồ, một cô gái tuyệt đẹp. Kể ra thì tay nghề của ông Hoàng Huy chẳng cao siêu gì nên mới mượn người thật để tạo thành người giả.

Đang ở trong tâm trạng không còn chút mật nào nhưng nghe Thái Hanh nói thế Chính Quốc vội tò mò đưa mắt. Ngay cái nhìn đầu tiên anh đã thảng thốt kêu lên:

- Diễm Hà!

Đôi mày rất thanh tú của Thái Hanh khẽ chau lại:

- Diễm Hà là ai thế?

Trông vẻ mặt Chính Quốc thật xúc động:

- Cô ta là người mẫu.

- Cô có quen biết à?

- Không. Tôi chỉ gặp cô ta có một lần và biết cô ta là người mẫu do cô ta tự nói.

- Mối quan hệ giữa ông chủ anh và Diễm Hà thì sao?

Giọng Chính Quốc lạc đi:

- Tôi cũng không rõ ràng về điều này. Chỉ nhìn thấy cô ta đến cửa hiệu vào bên trong cánh cửa kính sậm màu ấy, rồi không trở ra cho tới bây giờ, lần gặp này là thứ hai, nhưng cô ta đã không còn là người nữa.

Thái Hanh vỗ nhẹ bàn tay lên vai Chính Quốc nửa trấn an, nửa an ủi:

- Việc cô ta trở thành một xác chết không liên quan tới anh thì anh cũng đừng quá xúc động. Theo tôi kẻ thủ ác chính là ông chủ của anh.

Đôi môi Chính Quốc mấp máy theo:

- Ông Hoàng Huy là kẻ giết người ư?

- Không phải ông ta thì còn ai vào đây.

- Tôi không tin điều này là sự thật.

Thái Hanh hất mặt vào cái xác:

- Thế chẳng lẽ tôi hoặc anh là thủ phạm hay sao?

- Ý tôi không phải vậy. Tôi đang đặt nghi vấn.

- Sẽ chẳng có nghi vấn nào ngoài việc cô người mẫu này bị giết chết rồi mới đem đi đắp tượng.

- Như vậy là cô Diễm Hà vĩnh viễn không nhìn thấy ánh mặt trời đã gần một tháng nay.

Chính Quốc thẫn thờ nói. Thái Hanh dán chặt mắt vào anh:

- Anh đang lẩn thẩn cái gì vậy?

Bộ dạng Chính Quốc như bị bắt mất hồn:

- Tôi nói Diễm Hà chết lâu rồi chắc đang trong quá trình phân hủy.

- Không hề có chuyện đó. Anh hãy thử đụng tay vào xác chết mà xem.

Chính Quốc cảm giác người mình mọc đầy gai, anh lắc đầu nguây nguẩy:

- Anh đừng có xúi dại. Chỉ nhìn thôi tim tôi đã muốn thôi không đập rồi.

- Anh làm ơn bớt nhát đi giùm tôi. Muốn mạo hiểm thì phải thổi phồng cái lá gan lên một chút. Nào, đưa tay đây...

Vừa nói Thái Hanh vừa chộp lấy bàn tay phải của Chính Quốc dúi mạnh vào người xác chết khiến anh hét toáng lên:

- Á!!!

- Anh tính báo động để vu oan người ngay hả?

Chính Quốc ôm chặt lồng ngực mình thở dốc lên từng hồi:

- Ôi, anh là kẻ thủ ác.

- Hãy dành từ đó mà dùng cho gã chủ của anh đi.

- Khi chưa biết chính xác, anh đừng có ghép tội tôi theo kiểu hồ đồ. Chờ ông Hoàng Huy trở về, chúng ta sẽ hỏi cho ra lẽ.

- Bộ anh tưởng ông ta sẽ thành thật nhận lời dễ dàng như thế hả? Ồ, không đâu. Rất có thể tội danh ấy sẽ trút lên đầu anh thì thật tội cho anh.

Sắc diện Chính Quốc xanh như tàu lá:

- Câu nói nào của anh cũng làm cho tôi muốn ngất đi. Bây giờ biết tính sao?

Im lặng để động não một chút, Thái Hanh mới đề nghị thật nhỏ vào tai anh:

- Thế này... thế này...

Nghe xong Chính Quốc khẽ gật đầu chấp nhận nhưng sự run rẩy từ bên trong cứ toát ra liên tục.

Theo sự sắp xếp của Thái Hanh thì pho tượng bể và xác chết phải giữ nguyên tư thế để chờ ông Hoàng Huy về tới. Muốn vấn đề được giữ kín cửa hiệu cần đóng cửa không đón khách đến chiêm ngưỡng tác phẩm nghệ thuật như lệ thường. Nhưng chẳng phải vì thế mà Chính Quốc được nghỉ yên ở nhà, anh bị buộc phải tới đó mỗi ngày chờ diễn kịch khi ông Hoàng Huy vừa về tới. Tất nhiên là Thái Hanh luôn có mặt trước cửa hiệu để tiếp ứng nhưng phải giam mình bên cạnh một xác chết là việc làm quá sức đối với anh. Mới chỉ một buổi sáng thôi, Chính Quốc đã tưởng chừng mình đang bị rơi xuống mười tám tầng địa ngục với muôn vàn sự thống khổ không lời nào kể siết. Vậy mà Thái Hanh chẳng hiểu cho anh cứ dài giọng chê bai:

- Thế mới biết anh chỉ lợi hại cái miệng và dữ dằn khi tôi ở bên cạnh đang cố sức hạ mình. Còn lúc đụng phải điều bất trắc hoặc nguy hiểm thì anh như con chuột không còn chút mật nào trong bụng.

Tự ái của Chính Quốc không còn mạnh mẽ như lúc trước. Anh cãi lại yếu ớt:

- Anh đừng lựa chọn tình thế mà hạ nhục tôi. Ngay chính thanh niên trai tráng như anh đứng trước bối cảnh này một mình chắc gì bình tĩnh hơn tôi nào. Chẳng qua còn có tôi phải đứng mũi chịu sào.

Thái Hanh bật cười trước gương mặt xám ngắt của Chính Quốc:

- Anh cũng giỏi tài biện hộ cho cái nhát của mình. Vậy cũng tốt, đỡ cho tôi phần nào lo lắng, sợ anh có mệnh hệ gì trước khi làm sáng tỏ được vấn đề này.

Chính Quốc nói mà trái tim thoi thóp như người sắp hấp hối:

- Ai mượn anh lo rồi kể lể. Cái xác của cô Diễm Hà có thể làm tôi sợ nhưng không đủ sức để làm chết tôi đâu.

Thái độ Thái Hanh nửa thật, nửa đùa:

- Ngộ nhỡ tất cả các pho tượng ở đây đều có giấu xác người, anh còn dám...

Chính Quốc giật mình đánh thóp, mắt lấm lét nhìn quanh:

- Sao anh cứ thích làm tim tôi bị đau. Xác người đâu ra mà giấu trong tất cả các pho tượng? Bộ cửa hiệu này thật sự là "nghĩa trang ẩn mình" sao?

Thái Hanh nhún mạnh vai:

- Biết đâu lời tôi nói lại chẳng sai. Anh xem xét lại cho kỹ đi, hầu hết các pho tượng ở đây đều có kích thước rất to lớn.

- Như thế cũng không có nghĩa là anh sẽ tiếp tục moi ra được xác chết.

Thái Hanh dúi vào tay Chính Quốc tờ báo cũ mà hôm nọ anh đã đọc:

- Trong này có đăng tin "Những người đàn bà bị mất tích một cách kỳ lạ" anh xem đi sẽ biết. Cả sự vắng mặt của cô người mẫu Diễm Hà nữa, báo chí cũng đã đặt ra vấn đề. Tôi tin mấu chốt của sự việc đều nằm trong cái cửa hiệu không lấy gì làm lớn lao này.

- Khi tôi đến đây làm được một thời gian pho tượng thứ hai mươi sáu này mới hoàn thành. Tôi thật sự không ngờ bên trong nó lại có xác chết.

Khắp người Chính Quốc sự lạnh lẽo xâm chiếm khiến anh phải rùng mình mấy cái liền khi dừng lại để đảo mắt nhìn quanh:

- Còn tất cả những pho tượng kia chúng đã có trước.

- Tôi không hỏi lai lịch hay nguồn gốc xuất xứ của chúng, anh khỏi cần khai báo. Tôi chỉ hỏi theo trực giác bằng chính sự ngờ ngợ của mình.

Trước những gì Thái Hanh khêu gợi ra, Chính Quốc cảm giác không còn chịu đựng nổi. Anh bắt đầu sướt mướt:

- Hu hu hu, nếu ông Hoàng Huy mà biết chuyện, không chừng tôi sắp biến thành pho tượng thứ hai mươi bảy để cho anh thêm bận rộn điều tra đây.

- Tôi có phải là người của cơ quan pháp luật đâu. Chúng ta chỉ thử làm thám tử thôi.

- Có mà tử luôn trước khi lần mò ra sự việc. Anh cho tôi rút lui khỏi đây sớm hơn đi.

Giọng Chính Quốc sụt sùi.

- Trời ơi, sao tôi lại quen biết với một kẻ yếu đuối thế này chứ. Anh có biết đây là một vụ trọng án cần phải làm sáng tỏ không?

- Cứ báo với công an theo đúng trách nhiệm của công dân, để họ tự phá án.

- Nhưng tôi muốn chúng ta góp phần lập thành tích.

- Anh quả là loại người có máu tham.

- Anh lại nặng lời rồi. "Cái tham" của tôi đâu có làm nên của cải chứ.

- Biết thế thì hãy mau chóng hủy bỏ ý muốn ấy! Tôi cũng đã thấy cái dại của mình trong chuyện này, khi không lại ngồi đây với nỗi sợ hãi to lớn và một xác chết ngụy trang mùi xú uế.

Thái Hanh kêu:

- Anh nói hơi quá đấy. Chiếc mũi tôi không hề ngửi thấy gì. Có lẽ xác chết này đã được ướp hoá chất trước khi đem đắp thành tượng.

- Nhưng dẫu sao nó cũng là một tử thi đáng sợ.

- Vẫn còn đẹp đó chứ. Anh không cảm nhận rằng tôi đang mê mẩn nhan sắc "chim sa, cá lặn" của người mẫu Diễm Hà sao?

- Tôi có nghe lầm không?

- Anh đang thức chứ có nằm mơ đâu, và lời tôi nói rất rõ ràng không hề lẫn lộn với bất cứ âm thanh nào khác.

- Tôi biết anh là người ưa nói đùa.

Thái Hanh cố biến câu chuyện thành sự thật để dò xét tình cảm nơi Chính Quốc:

- Tôi khẳng định mình không đùa. Cô người mẫu Diễm Hà quả là một phụ nữ có sức thu hút mãnh liệt.

- Chuyện nực cười. Chẳng ai ngơ ngẩn vì người đã chết cả.

- Có đấy. Điển hình là tôi đây.

- Anh...

Nhìn bộ mặt phụng phịu của Chính Quốc lòng Thái Hanh thầm thỏa mãn bởi anh hiểu anh chàng này ít nhiều có để ý đến mình. Nếu không anh ta chẳng hơi sức đâu mà lộ ra vẻ ghen tức. Còn anh, thú thật cũng nghe mến dù biết rõ cá tính Chính Quốc rất chảnh chọe dễ gây cho anh sự bực mình. Thái Hanh gạt bỏ chuyện trước mắt sang một bên tỏ thái độ thân thiện với Chính Quốc bằng nụ cười dịu dàng:

- Anh đang ghét tôi ư?

Chính Quốc liếc xéo anh:

- Ghét anh chi cho mau già.

- Vậy thì giận.

- Hơi sức đâu mà giận người dưng.

- Thế sao anh không chịu cười với tôi?

- Họa có mà điên mới cười vô căn cớ.

Thái Hanh cầm tay anh:

- Ai biểu vô căn cớ? Thường thì nụ cười đem đến cho người ta niềm vui và hạnh phúc, cả sự thoả mãn nữa.

Đôi rèm mi Chính Quốc chớp nhẹ rồi nhìn thẳng vào anh:

- Nhưng tôi đâu có vui, mà làm sao vui nổi khi người ta trêu trọc chứ.

- Chính Quốc.

- Tên cha mẹ đặt cho tôi không phải để dành riêng anh gọi. Giải quyết xong chuyện ở đây, anh đường anh, tôi đường tôi.

Thái Hanh cố nén cười nhưng giọng lại khôi hài:

- Lẽ nào tình nghĩa đôi ta chỉ thế thôi.

Mặt Chính Quốc đỏ phừng phừng:

- Tôi không ưa sự cợt nhả. Anh làm ơn dừng lại cho.

- Chính Quốc.

- Tôi cấm anh!

Bị anh ta ngăn cản không cho mình có cơ hội giãi bày Thái Hanh bắt đầu cảm thấy bực. Anh mím môi khẽ rít:

- Đã cấm thì thôi vậy. Chúng ta lại tiếp tục cộng tác để làm sáng tỏ vụ án mạng.

Cơn lạnh xuất hiện bất thình lình sau ít phút tạm dừng. Chính Quốc tiếp tục bị hành hạ bởi những cơn sợ hãi khi Thái Hanh quay gót rời khỏi cửa hiệu, bỏ anh lại một mình.