Narcissa giật mình một lúc, rồi lập tức ôm chặt lấy cậu, vỗ nhẹ lưng cậu. Draco run rẩy trong vòng tay bà, nước mắt thấm đẫm áo bà. Narcissa thở dài gần như không thành tiếng.

"Hôm nay công việc có tốt không?"

Cậu bé không nói gì. Cậu dựa vào bà một lúc, rồi đột nhiên lùi ra, lau mặt và thì thầm: "Con lên lầu đây."

"Chờ đã," Narcissa nói, ôm cậu. "Có chuyện gì vậy, Draco?"

"Không có gì," Draco từ từ gỡ tay bà ra. "Con sẽ lo liệu."

Narcissa định nói thêm điều gì đó, nhưng Draco quay người bước đi mà không nhìn bà. Bà nhìn chằm chằm vào lưng cậu, mím môi, và cuối cùng im lặng.

Draco trở về phòng ngủ, tắm rửa, rửa mặt, thay áo choàng khô, xịt thuốc bảo vệ lên người rồi chậm rãi lên lầu. Cậu bám vào tay vịn, bước chân nặng nề, lòng nặng trĩu. Cậu không biết tại sao mình lại ra nông nỗi này, nhưng cậu không muốn Narcissa biết chuyện gì đã xảy ra với cậu ở Bộ. Cậu không muốn bà lo lắng. Quan trọng hơn, cậu cảm thấy xấu hổ. Bị bắt nạt là điều đáng xấu hổ, và cậu không còn niềm tin ngây thơ như hồi nhỏ rằng bố mẹ có thể lo liệu mọi việc cho mình nữa.

Draco lên tầng ba và gõ cửa. Không ai trả lời một lúc lâu. Có lẽ cậu không ở đó, cậu nghĩ. Có lẽ cậu đã xuống cầu thang, có lẽ cậu đã ngủ quên. Trong trường hợp đó, cậu có thể quay lại và có lẽ hôm nay cậu sẽ không phải đối mặt với sự khiển trách của Voldemort. Draco đứng đó, sững sờ. Không biết bao lâu sau, cậu lại gõ cửa. Cánh cửa đột nhiên mở ra, và Voldemort đứng đó. Hắn nhìn cậu, rồi kéo cậu vào và đóng cửa lại.

Ngay khi Draco bước vào, cậu bị đẩy vào tường. Một bàn tay mảnh khảnh lạnh lẽo lướt qua gáy cậu, một cái chạm khiến cậu rùng mình. Trước khi cậu kịp phản ứng, Voldemort đã bỏ đi. Draco sững sờ nhìn anh, theo bản năng chạm vào cổ anh.

"Ngươi đã xịt lớp chắn chưa?" cậu nói.

"Vâng, thưa Chủ nhân."

Voldemort im lặng, như đang suy nghĩ. "Ngươi xử lý cơn động dục của mình thế nào?" cậu đột nhiên hỏi.

"Ta á?" Draco ngạc nhiên. "Ừm, ta thường đi vệ sinh."

"Nó có ảnh hưởng đến công việc của ngươi không?"

"Tất nhiên rồi," Draco nói. "Mỗi lần ta động dục, ta sẽ dành ít nhất nửa ngày trong phòng tắm. Nếu nghiêm trọng, ta có thể ở đó cả ngày mà không làm được gì."

"Có đau không?"

"Không đau, nhưng rất khó chịu."

Voldemort trầm ngâm. "Trường hợp của ngươi nghiêm trọng không, hay chỉ là chuyện thường gặp?"

"Khá phổ biến. Nhiều Omega cũng gặp phải. Tất nhiên, một số người có những cơn động dục ngắn, không ảnh hưởng nhiều đến cuộc sống của họ," cậu nói.

Cậu nhìn anh một lúc, rồi chậm rãi nói, "Vậy nên ngươi cứ chịu đựng đi."

"Đúng vậy."

"Không còn giải pháp nào khác sao?"

"À, thuốc ức chế có thể tạm thời trì hoãn cơn nóng, nhưng không làm nó biến mất. Tôi đã nghe nói về những loại thuốc có thể làm giảm phản ứng nóng, nhưng tất cả đều nói tốt nhất là nên tránh dùng." Draco ngừng lại. "Cũng có một phương pháp phổ biến, nhưng rất nguy hiểm."

"Phương pháp nào?"

Draco ngừng lại đầy nghi ngờ, không nói gì. Voldemort dường như nghĩ ra điều gì đó nên ngừng hỏi. Căn phòng im lặng một lúc, cho đến khi Draco cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng: "Chủ nhân, mẹ con nói với con rằng ngài rất bất mãn với con. Có phải vậy không?"

Voldemort nhìn cậu, mắt nheo lại, môi mấp máy: "Bà ấy nhớ nhầm rồi."

"Cái gì? Không thể nào—"

"Bà ấy nhớ nhầm rồi, ta không nói thế."

Draco im lặng, đành ngậm miệng, hoang mang. Cậu tin Narcissa sẽ không phạm sai lầm trong chuyện này, nhưng vì Voldemort đã nói vậy, cậu không thể phản bác. Cậu chần chừ một lát rồi ngập ngừng nói: "Vậy thì, con sẽ quay lại, thưa Chủ nhân."

"Chờ một chút," Voldemort nói ngay lập tức. Draco chờ đợi lời tiếp theo của hắn, nhưng đối phương mím môi, như thể đang hối hận điều gì đó, rồi im lặng.

"Ừm, có chuyện gì vậy, Chủ nhân?" cậu phải nhắc nhở.

"...Không có gì. Ngươi có thể quay lại," Voldemort nói, sải bước đến cửa sổ, mở cửa ra và không nhìn cậu nữa. Draco hoàn toàn hoang mang. Nếu người đó không phải là Voldemort, chắc chắn hắn đã mắng cậu một trận. Cậu dụi mũi, nói, "Vậy con đi đây, Chủ nhân," rồi nhanh chóng rời khỏi phòng.

Sau khi hắn rời đi, Voldemort lập tức đóng cửa sổ lại và đi đến giường. Hắn mở chiếc hộp trên tủ đầu giường, lấy chiếc khăn tay ra và nhét vào túi.

Sau ngày hôm đó, Lucius quả thực đã gặp Runcorn và Umbridge. Draco không biết họ đã nói chuyện gì, nhưng xét theo kết quả, cậu thấy điều đó cũng hữu ích - ít nhất thì hai cấp trên của cậu cũng không thêm bất kỳ công việc vô lý nào vào công việc của cậu.

Cuối cùng, Umbridge cũng tự mình giải quyết vấn đề, soạn thảo một thông báo bổ sung giải quyết một số vấn đề mà nhân viên Bộ nêu ra, tập trung vào giấy chứng nhận nhận dạng đũa phép.

Giấy chứng nhận nhận dạng đũa phép ban đầu là ý tưởng của Runcorn. Cậu tin rằng vì tộc Máu Bùn đã đánh cắp phép thuật của các phù thủy, nên những cây đũa phép này không thuộc về chúng. Ý tưởng này, được Umbridge trau chuốt, đã được trình lên Lucius, và thậm chí có lẽ còn nhận được chỉ thị từ Chúa tể Hắc ám. Dù sao đi nữa, một bàn làm việc mới đã được lập trong văn phòng của Runcorn, và một người đàn ông ăn nói lưu loát đã được giao nhiệm vụ xử lý việc chứng nhận đũa phép cho các phù thủy.

Ngày hôm sau, một số phù thủy phản hồi tích cực đã nộp tài liệu ôn tập của họ cho Draco, cậu kẹp chúng lại với nhau và đóng dấu số. Cậu biết rằng chỉ có phả hệ gia đình mới đáng để xem xét. Bộ Bí ẩn gần đây đã lập một báo cáo nghiên cứu thiết lập phương pháp và tiêu chuẩn để đo lường độ thuần chủng của dòng máu phù thủy. Draco đã miệt mài nghiên cứu nó suốt hai ngày qua, cố gắng tìm ra một phương pháp đơn giản và nhanh chóng. Mặc dù Runcorn sau đó đã nới lỏng thời hạn, Draco vẫn chịu áp lực rất lớn.

Cậu phân loại tài liệu đã xem xét thành ba loại: tài liệu đạt, tài liệu trượt, và tài liệu chưa có kết quả. Để tránh nhầm lẫn, Draco đến phòng hậu cần để lấy vài hộp sắt. Lần này khi đến nơi, phù thủy đã gửi thư cho cậu không có ở đó. Chỉ có cô gái tóc vàng đang ngồi ở bàn làm việc, đọc một tài liệu mà Draco nhận ra là giấy chứng nhận nhận dạng đũa phép.

"Tôi cần lấy vài thứ," cậu gõ cửa và bước vào văn phòng. Cô gái tóc vàng ngước nhìn cậu. "Hôm nay cậu ở đây một mình à?"

"Ồ, cô ấy đang họp," cô nói, lấy chìa khóa từ ngăn kéo. "Đi với tôi."

Draco ngửi thấy mùi gì đó ngọt ngào và nhận ra cô ấy đang ăn kẹo.

Cô ấy dẫn cậu đến nhà kho bên cạnh và bật đèn lên. Draco hỏi xin năm hộp thiếc, một hộp kẹp giấy, một hộp kẹp giấy và một hộp mực. Mụ phù thủy đưa cho cậu một túi vải và bảo cậu đóng gói mọi thứ vào. Khi Draco ký vào sổ thanh toán, mụ dựa vào cửa, nhìn cậu. "Nghe nói cậu vừa đủ tuổi trưởng thành, phải không?"

"Ồ, tháng trước tôi đã đủ tuổi trưởng thành rồi."

"Cậu còn trẻ quá," mụ nói. "Cậu uống được không?"

"Cũng được."

"Muốn đi uống gì không?" mụ nói. "Tôi biết một quán bar rất ngon gần đây."

Cây bút của Draco run lên, cậu liếc nhìn mụ, mụ mỉm cười với cậu. Cậu cúi đầu và nhanh chóng ký. Mụ phù thủy cầm lấy sổ thanh toán và nhướn mày. "Chữ viết của cậu đẹp quá."

"Tôi đi đây." Draco cầm lấy túi vải từ tủ kính và vội vã ra ngoài. Mụ phù thủy tóc vàng không ngăn cậu lại, mà huýt sáo phía sau và nói một cách vui vẻ, "Nếu cậu muốn đi, nhớ đến tìm tôi nhé."

Draco không ngoảnh lại, bước thẳng vào văn phòng. Cậu vẫn cảm thấy ánh mắt của người đàn ông kia đang nhìn mình, như bị kim châm. Chỉ sau khi rẽ vào một góc, cảm giác đó mới phai nhạt. Anh quay lại văn phòng, đặt chiếc túi xuống sàn và ngồi thẫn thờ. Chỉ đến lúc đó, anh mới nhận ra mụ phù thủy tóc vàng là một Alpha, và mùi hương ngọt ngào mà anh ngửi thấy không phải là kẹo, mà là mùi pheromone của ả.

Anh đã quá bất cẩn, Draco nghĩ. Không, chuyện này cũng chẳng có gì to tát. Anh hiếm khi gặp phải chuyện này ở trường; chẳng ai ưa Slytherin cả. Blaise đã ngẫu nhiên gửi cho anh vài lời mời, nhưng anh chẳng buồn trả lời. Chỉ đến lúc đó, Draco mới nhận ra mình hoàn toàn không biết phải xử lý tình huống này như thế nào. Anh không chắc ả Alpha kia có ý gì khi nói vậy. Có lẽ anh nên lờ nó đi. Nếu không gặp Voldemort, có lẽ anh đã thích mùi pheromone của ả... So với mùi máu nồng nặc, kẹo có vẻ nhạt nhẽo... Không, anh đang nghĩ gì vậy? Draco ấn vào thái dương. Anh phải bắt tay vào làm việc.

Trong vài ngày tiếp theo, Draco tỉ mỉ xem xét lại những tài liệu nhận được. Càng ngày, lượng tài liệu được gửi đến càng nhiều, và mỗi ngày, giấy tờ bay khắp văn phòng, thúc giục Draco ký nhận càng sớm càng tốt. Cậu đánh dấu từng mục trong danh sách khi nhận được email. Hầu hết các mục đều được duyệt, nhưng một số ít rõ ràng là phả hệ giả mạo đã bị ném vào một hộp thiếc khác. Cậu không chắc chắn về một số mục khác - ví dụ, Dirk Cresswell, Giám đốc Văn phòng Liên lạc Goblin của Bộ Pháp thuật, tự nhận mình là một phù thủy lai, mẹ cậu là một phù thủy lai, và cha cậu là một Squib. Tuy nhiên, cha cậu không có tên trong danh sách điều tra phù thủy trước đó - Squib cũng được tính vào, một sự thật mà cậu đã hỏi các phù thủy trong Phòng Nhân sự - điều đó có nghĩa là cha cậu có thể là một Muggle. Cũng có những nghi ngờ về danh tính của mẹ cậu; bà có thể không phải là một phù thủy lai, mà là một người Máu Bùn.

Có rất nhiều mục đáng ngờ, và Draco ném tất cả chúng vào hộp thiếc. Cậu đã định vài ngày nữa sẽ giao hết cho Runcorn, nhưng sáng nay, sau khi dọn dẹp tách cà phê, cậu quay lại thì thấy một nhân viên nam đến nộp tài liệu, đang đứng bên chiếc hộp thiếc đựng những mục nghi vấn, lục lọi bên trong. Nghe tiếng bước chân, người đàn ông lập tức rụt tay lại, vẻ hoảng hốt thoáng qua trên mặt. "Cậu Malfoy, tôi đến nộp tài liệu," anh ta nói với một nụ cười gượng gạo.

Draco ngồi xuống bàn làm việc và chỉ vào chiếc hộp ở cuối phòng. "Đặt chúng ở đây. Đừng động vào chiếc hộp này."

"À, tất nhiên rồi, tôi rất xin lỗi. Tôi chỉ hơi tò mò..." Vị pháp sư vội vàng xin lỗi, đặt tài liệu vào hộp và nở một nụ cười ngượng nghịu. Draco lờ anh ta đi. Người đàn ông do dự một lúc rồi rời đi.

Sau khi anh ta rời đi, Draco kiểm tra lại tài liệu, đảm bảo không thiếu thứ gì, rồi đưa cho Runcorn. Dạo này anh bận rộn vô cùng, hiếm khi rời khỏi văn phòng, thậm chí đôi khi ngay cả giờ ăn trưa, nhờ bộ phận hậu cần mang đồ ăn trưa đến. Umbridge gần đây đang làm một việc mới. Bà ta đã bàn bạc với Bộ trưởng về việc điều động một số phù thủy để biên soạn những cuốn sách nhỏ chuyên phân phát cho các gia đình phù thủy. Draco đã liếc nhìn một trong số chúng; cuốn sách có tựa đề "Mối đe dọa của tộc Máu Bùn đối với một Hội Thuần Huyết Hòa Bình". Bà ta cũng đang chuẩn bị cho cuộc điều tra sắp tới, và nghĩ đến điều này khiến Draco lo lắng. Ban đầu, Umbridge đã cân nhắc việc nhờ Draco hỗ trợ bà ta trong cuộc thẩm vấn, nhưng Draco kiên quyết từ chối, viện lý do khối lượng công việc quá lớn. Anh nghe nói họ sẽ tống tộc Máu Bùn vào Azkaban, và anh đã thấy vẻ mặt của Lucius khi được thả khỏi Azkaban, điều đó khiến anh kinh hãi.

Draco cảm thấy hơi đau đầu và với tay lấy tách cà phê trên bàn, nhưng nó đã trống rỗng. Anh mở tủ và phát hiện ra những hạt cà phê anh đã mua cũng đã biến mất. Cậu đứng dậy và chuẩn bị đến văn phòng Lucius để lấy một ít—cậu chỉ uống cà phê pha bằng hạt cà phê cha cậu mua; bất cứ thứ gì khác đều có vị như nước súc miệng.

Draco bước xuống hành lang dài và gặp hai phù thủy chào đón. Mặt cậu cứng đờ, nhưng cậu gật đầu. Cánh cửa dẫn vào một văn phòng phía trước đang mở, và những người bên trong đang trò chuyện ầm ĩ, dường như đang bàn tán về Umbridge. Draco theo bản năng vểnh tai lên. "...Cậu biết không, khi tôi đến đó để nộp giấy tờ, tôi thấy văn phòng đó được trang trí màu hồng, và mèo thì đầy tường. Thật đáng sợ," một người đàn ông với giọng the thé nói. "Ồ, ý cậu là văn phòng của Umbridge à? Bà ta từng làm thế, cậu không biết sao?"

"Tôi cứ tưởng bà ta sẽ kiềm chế hơn khi dùng chung văn phòng với một người như vậy, con trai của tân Giám đốc, tên cậu ta là gì ấy—"

"Draco Malfoy."

"Phải rồi, Draco, cái tên đó khó nhớ quá," người đàn ông nói, và những người bên cạnh anh ta bật cười. "Nhắc đến Draco này, cậu ta vừa mới trưởng thành và chính thức được làm việc ở đây. Cậu ta có chút may mắn."

"Không phải may mắn. Cha cậu ta là Lucius Malfoy. Tôi nghe nói ông ta là Tử thần Thực tử và đã ở Azkaban... Chuyện đó không có gì mới, nhưng giờ ông ta đã ra tù, và hình như người đó đang lợi dụng ông ta."

"Chuyện đó lỗi thời rồi. Tôi có nghe vài tin đồn," một người đàn ông khác nói, giọng khàn khàn. "Con trai của Lucius, Draco, cũng là Tử thần Thực tử. Và giữa cậu ta và người đó... anh biết đấy, đó là những gì anh nghĩ..."

Giọng ông ta nhỏ dần, không nghe rõ, và những người khác thốt lên một tiếng kêu ngạc nhiên. Một lát sau, người đàn ông với giọng the thé lên tiếng, "Chẳng trách. Anh có thấy chiếc nhẫn trên cổ hắn ta không?"

"Tất nhiên là tôi thấy rồi. Món đồ đó chắc đắt lắm."

"Tôi hiểu tại sao người đó lại tuyển dụng anh ta..."

"...một Omega trong số Tử thần Thực tử..."

"Anh nghĩ cha anh ta có biết không..."

Bỗng nhiên, có tiếng sột soạt gần đó, như thể có thứ gì đó đang bị kéo lê trên mặt đất. Draco giật mình tỉnh lại và cứng người quay phắt lại. Hai pháp sư bước ra từ văn phòng gần đó, kéo một bao tải phế liệu ra. Họ kéo bao tải vào hành lang, dùng Bùa Bay để nhấc bổng nó lên không trung, rồi đáp xuống thùng rác lớn ở cuối hành lang. Draco hít một hơi thật sâu, hai tay nắm chặt trong túi quần. Một lúc sau, cuối cùng anh cũng bắt đầu bước đi, chậm rãi quay lại. Khi đi ngang qua hai pháp sư, anh cảm thấy ánh mắt họ đang nhìn mình. Liệu họ có cùng suy nghĩ không? Họ nghĩ anh đang ngoại tình với Chúa tể Hắc ám, đó là lý do tại sao anh có được vị trí này... Ồ, vì anh là Omega duy nhất trong số Tử thần Thực tử, nên họ cho rằng điều đó cũng dễ hiểu thôi. Anh hẳn phải hiểu chứ, phải không? Draco nghĩ đến tiếng cười khó hiểu của Rookwood ngày hôm đó. Chắc hẳn ông ta đã biết về tin đồn, trêu chọc sau lưng cậu... Draco cảm thấy lạnh sống lưng, một cơn buồn nôn dâng lên trong lòng, một cơn buồn nôn muốn nôn. Cậu chẳng còn hứng thú uống cà phê. Đột nhiên cậu không biết mình đang làm gì. Cậu không cần phải làm việc ở Bộ. Không, Malfoy cần một công việc... Cha cậu đang dần lấy lại địa vị, được Voldemort giao cho một vị trí quan trọng. Có lẽ ông không còn cần thiết ở đây nữa... Ông đang làm gì ở đây? Mục đích là gì? Chẳng lẽ cậu sẽ phải chịu đựng những lời đàm tiếu của họ mãi mãi sao?

Draco lê bước trở lại văn phòng và đóng cửa lại. Một luồng ánh sáng hồng mạnh mẽ đến phát ốm bao trùm lấy cậu, và cậu cảm thấy một thôi thúc mạnh mẽ muốn về nhà. Cậu nhìn xuống và thấy Dấu hiệu Hắc ám ở mặt trong cánh tay. Cậu nhớ ra rằng làm việc ở đây là nhiệm vụ được Chúa tể Hắc ám giao cho, và mọi nỗ lực của cậu đều là để giành được sự công nhận của người đàn ông đó - mặc dù cậu luôn thất bại và chẳng làm được gì.