Chapter 3
Summary:
[...]; while the sight of an omega in distress made him want to take care of him as soon as possible — do whatever it took to make him feel happy and safe and spoiled — he also wanted to just stand there and watch him in all his sad, almost tantrum-like glory. The way Si-eun's eyes, which had always been teary, were now actually filled with tears, left him breathless and amazed as if he were admiring a painting in an art museum. The way the afternoon sunlight filtered through the gaps in the curtains and lit his face in the dark room was almost baroque, his desperation and unreal beauty making him look like a creature straight out of Caravaggio's brushes.
It was the most beautiful thing Soo-ho had ever seen.

Chương 3
Tóm tắt:
[...]; trong khi hình ảnh một omega đang khổ sở khiến Soo-ho chỉ muốn lập tức chăm sóc, làm mọi điều có thể để khiến cậu ấy cảm thấy an toàn, hạnh phúc và được nuông chiều — thì cùng lúc đó, hắn cũng chỉ muốn đứng yên nhìn ngắm cậu như thế, trong vẻ đau buồn gần như trẻ con của mình. Cách đôi mắt Si-eun — vốn đã luôn ươn ướt — giờ thực sự đẫm lệ khiến hắn nghẹn thở, sững sờ như đang chiêm ngưỡng một bức tranh trong bảo tàng nghệ thuật. Ánh sáng chiều xuyên qua những khe hở của rèm cửa, rọi lên gương mặt cậu trong căn phòng tối, tạo nên một khung cảnh đậm chất baroque. Sự tuyệt vọng và vẻ đẹp phi thực ấy khiến cậu trông như một sinh vật bước ra từ nét cọ của Caravaggio.

Đó là điều đẹp đẽ nhất Soo-ho từng được nhìn thấy.

—–

CHƯƠNG 3 — ẨN GIẤU, QUÝ GIÁ VÀ NGỌT NGÀO | PHẦN MỘT

Soo-ho cố gắng chợp mắt, nhưng thật đáng buồn là hắn sớm nhận ra mình không thể nào ngủ nổi.

Trời ạ, hắn mệt rã rời. Hắn đã cảm nhận được điều đó ngay khi chạm vào chiếc giường — cái tổ — này, cảm thấy rõ sự đau nhức nơi cổ, sự căng cứng nơi vai. Cơ bắp hắn thì cứng đờ, nhức mỏi, gần như không thể nâng đỡ nổi từng cử động; những ca làm việc giao hàng đang dần bào mòn hắn.

Thế mà hắn vẫn không thể thả lỏng. Soo-ho cứ nằm yên ở tư thế ban đầu khi hắn tiếp tục xoa bụng cho Si-eun, và vẫn tiếp tục di chuyển tay mình dù đã rất lâu sau khi cậu kia chìm vào giấc ngủ. Nhịp thở đều đặn ngay bên cạnh và mùi hương ngọt ngào ấy quá mức dễ chịu để hắn có thể hiểu nổi. Nếu cả hai rơi vào hoàn cảnh này trong một tình huống khác, Soo-ho chắc chắn hắn đã ngủ quên cùng cậu rồi, nhanh như tắt đèn. Biết đâu, họ còn có thể thức dậy trong tình trạng quấn lấy nhau giữa đống chăn gối rối bời, vương mùi hương của nhau, ôm nhau trong vô thức chỉ vì cơ thể khao khát hơi ấm và sự an ủi.

Ý nghĩ đó khiến hắn thở dài. Hắn thực sự cảm thấy như mình không còn kiểm soát được bộ não của chính mình nữa. Và điều tệ nhất là... hắn cũng không hoàn toàn ghét nó — không, một phần trong hắn thấy chuyện này thật thuận tiện.

Cuối cùng, hắn dừng xoa làn da ấm áp, mềm mại kia. Tay hắn giờ không còn lạnh nữa, và hắn phải kiềm chế bản thân không đưa chúng lên mặt mà tự tát mình. Mình đang mơ à? Mình thực sự đang ở đây sao? Đây có phải là một giấc mơ tự mãn kéo dài không? Nhưng hắn chọn giữ tay mình nguyên chỗ cũ, chạm nhẹ nhưng chắc chắn vào nơi khiến Si-eun đau nhất — nơi xác nhận cậu là một omega bằng những nhát đau nhói.

Hắn cứ giữ nguyên như vậy ít nhất một tiếng rưỡi. Cơ thể Si-eun hoàn toàn bất động — nếu không vì nhịp thở sâu và đều, Soo-ho đã lo lắng thật sự. Có lẽ Si-eun vốn luôn như thế này: trầm lặng, kín đáo và cuốn hút. Khi Soo-ho nhận ra rằng hắn không thể tiếp tục phớt lờ thực tại xung quanh, hắn gần như rên rỉ vì tuyệt vọng. Hắn muốn bị khóa chặt trong thế giới nhỏ bé, quý giá và ngọt ngào này, nơi điều duy nhất hắn phải lo nghĩ là áp lực từ đôi tay mình có vừa đủ nhẹ nhàng với làn da nhạy cảm của omega hay không; nhưng hắn không thể bỏ qua tất cả những gì đã đưa họ đến đây. Hắn còn việc phải làm, còn những cuộc gọi cần thực hiện.

Và thế là, cẩn thận hết mức để không đánh thức sinh vật đang ngủ bên cạnh, Soo-ho rón rén đứng dậy. Hắn ngồi dậy trước, thật chậm rãi, nhẹ nhàng rút tay ra khỏi người cậu bé. Có vẻ như Si-eun không còn đau bụng nữa; hoặc chí ít, cậu đã không còn cảm nhận được cơn đau. Soo-ho lết đến cuối giường, cố gắng không làm rối loạn cấu trúc tổ quá nhiều, và cuối cùng cũng đứng dậy được.

Ngay lúc đó, Si-eun khẽ rên lên một tiếng, gần như là rên rỉ, rồi xoay người về phía vị trí mà Soo-ho vừa rời đi vài giây trước. Alpha lập tức đứng khựng lại tại chỗ, nhưng Si-eun không hề tỉnh giấc, thậm chí còn không hé mắt. Cậu chỉ nhăn mũi rồi rúc sâu hơn vào gối, nhích lên một chút như thể muốn cảm nhận chiếc áo khoác của Soo-ho đang ôm lấy đỉnh đầu mình. Cậu ôm chặt chiếc gối hồng trong ngực như báu vật, hai má vẫn hồng ửng.

Cậu ấy đáng yêu quá. Soo-ho thở dài một hơi, cảm thấy tim mình đập rộn ràng. Khi mọi chuyện kết thúc, chắc mình phải đi khám tim mất.

Hắn đã nghĩ ra cả tá chuyện phải làm trước khi rời giường, nhưng giờ khi đã ra khỏi tổ rồi, tất cả đều bay biến, chỉ còn là ký ức mơ hồ. Hắn thấy mình lạc lõng một cách lạ lùng, mắc kẹt giữa việc quay lại và không quay lại bên Si-eun — nơi mà con sói bên trong hắn khẳng định là nơi thuộc về mình. Đó là một bản năng đáng sợ, và Soo-ho buộc phải quay mặt đi, tránh khỏi chuyển động nhấp nhô đều đặn trên bụng Si-eun do nhịp thở gây ra.

Chính lúc đó, hắn mới bắt đầu để ý đến căn phòng mình đang ở. Trước kia, tất cả sự chú ý của hắn chỉ tập trung vào một thân thể và những nhu cầu bản năng nhất của nó; trước kia, hắn sống vì Si-eun. Giờ thì vẫn vậy, và sẽ còn như thế cho đến khi có ai đó khác đến thay hắn chăm sóc cậu.

Nhưng lúc này, hắn có thời gian để thật sự quan sát. Đến thời điểm này, Soo-ho tin là mình đã ghi nhớ từng đường nét trên gương mặt Si-eun — hình dáng hoàn hảo của đôi mắt, đường cong mềm mại nơi khóe môi, và vẻ mềm mại dễ chịu của mái tóc cậu. Còn căn phòng này, lại giống như sự tiếp nối của cơ thể cậu, là biểu hiện cụ thể cho bản thể của Si-eun.

Phòng của Si-eun được sắp xếp trong một trật tự đầy ám ảnh về thông tin. Tất cả các kệ sách đều chật kín sách. Tài liệu học tập trên bàn làm việc được căn chỉnh đến từng milimet, sắp xếp hoàn hảo để cậu dễ sử dụng. Trên tường dán đầy những mảnh giấy ghi chú vàng với đủ loại thông tin chuyên môn khác nhau. Được trưng bày ngay ngắn là vô số thành tích học tập, từ cúp đến giấy khen, cả huy chương bạc và vàng.

Phòng của Si-eun nói lên tất cả những gì cần biết về cậu: cậu chăm chỉ, cậu cần mẫn, và cậu xuất sắc. Nhưng cậu cũng đồng thời cực kỳ thiếu đi sự mềm mại. Soo-ho chưa từng thấy căn phòng nào lại lạnh lẽo đến vậy — theo đúng cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng; máy tính không dán bất kỳ hình trang trí nào, tường không có poster ban nhạc hay tranh ảnh, không có tin nhắn từ bạn bè hay người thân, cũng chẳng có món đồ trang trí đơn thuần nào. Mọi thứ đều phục vụ cho một mục đích rõ ràng và đơn giản; chỉ là nơi để học và ngủ ngay sau đó.

Thế nhưng, Si-eun vẫn toát lên một hơi ấm rất con người. Thực tế, trông cậu như thể đang cháy rực từ bên trong. Soo-ho thầm nghĩ liệu mình có nên bật điều hòa lên không, nhưng hắn không muốn khiến cậu thấy khó chịu. Thay vào đó, hắn đành đưa mắt nhìn quanh, quan sát kỹ hơn những chiếc kệ: giải nhất cuộc thi Toán, cúp quán quân kỳ thi Olympic Vật lý Quốc gia, giấy khen, giấy chứng nhận học sinh đạt thành tích cao nhất năm 2021, huy chương bạc giải Robotics cấp thành phố.

Trên bàn, có một tấm ảnh chụp Si-eun lúc còn rất nhỏ, cũng đang cầm một tấm giấy khen. Cậu có đôi má bầu bĩnh đáng yêu và vẫn còn vẻ sẵn sàng mỉm cười, dù không hề để lộ hàm răng. Soo-ho, dù hơi rùng mình trước sự máy móc quá mức này, vẫn bất giác mỉm cười nghiêng nghiêng. Đúng là một thiên tài nhỏ cô độc, tập trung cao độ.

Và rồi, như thể nghe được suy nghĩ của hắn, Si-eun bất ngờ thở hắt ra một tiếng lớn và khàn khàn, gần như là ngáy khẽ, khiến Soo-ho lập tức bị kéo ra khỏi cơn mộng tưởng.

Đúng rồi. Hắn còn việc phải làm.

Điều đầu tiên hắn tìm kiếm là miếng dán mà Si-eun đã cầm trước khi cả hai đến đây. Ở một lúc nào đó, nó đã rơi khỏi tay cậu và Soo-ho thầm rủa bản thân vì không giữ nó cẩn thận; chắc hẳn nó có thể đã bị gió cuốn bay khi họ chạy xe máy với tốc độ cao, nhất là trong tình trạng rối loạn của Si-eun khi ấy. Không phải hắn có thể tự trách mình hoàn toàn — sau cùng thì việc đưa omega đến nơi an toàn là quan trọng hơn cả. Nhưng nếu không có bằng chứng chống lại Young-bin, thì mọi chuyện sẽ giống như hắn đã hành hung một alpha sẵn sàng giúp đỡ giữa cơn phát tình tự nhiên đầy rắc rối; thật sự, nếu không có miếng dán đó, Soo-ho đã phải chuyển trường.

Chậc. Bà nội mà biết chắc buồn lắm.

Hắn định lục tìm trong những thứ trong tầm với, nhưng lại không muốn làm rối tung các kệ sách vốn đã gọn gàng như thể đang tìm kim dưới đáy biển; hơn nữa, hắn có cảm giác làm vậy sẽ khiến Si-eun phát điên lên mất. Soo-ho lại lén nhìn về phía cậu bé đang ngủ, chỉ mặc một chiếc áo thun đen — trên đó in dòng chữ good times only bằng phông chữ đầy màu sắc — và chiếc quần lót, thì bất chợt nhận ra điều gì đó. Như thể có một bóng đèn bật sáng trên đầu, mắt Soo-ho mở to.

Quần áo của cậu ấy, tất nhiên rồi!

Soo-ho không phải là người thường xuyên có những khoảnh khắc "eureka", nhưng lần này hắn đã đúng: miếng dán nhỏ đang nằm trên sàn, dính một nửa vào chiếc áo đồng phục ướt đẫm mồ hôi của Si-eun. Soo-ho thở phào nhẹ nhõm; giữa mớ hỗn độn này, hắn vẫn còn một cơ hội.

Sau đó, hắn buộc phải thực hiện một chuyến tham quan ngắn quanh căn hộ của Si-eun: hắn tìm trong bếp một cái hộp nhựa để đựng miếng dán, và may mắn thay, tìm thấy vài chai đựng nước tương nhỏ từng đựng kimbap, chắc là do đặt đồ ăn về và giữ lại để tái sử dụng. Hắn cẩn thận đặt miếng dán vào đó, hy vọng rằng tàn dư của loại thuốc gây phát tình vẫn còn lưu lại đến khi hết năm ngày nghỉ bệnh mà Si-eun chắc chắn sẽ được cấp.

Giữ chắc bằng chứng trong tay, hắn bắt đầu tìm chỗ giặt quần áo. Căn hộ của Si-eun không quá lớn, nên phòng giặt chỉ là một góc nhỏ chật hẹp, ngăn với bếp bởi cánh cửa tận phía sau, có một máy giặt, vài cái thau và một giá phơi gấp gọn đặt dưới đất, chắc thường phải dọn đi khi dùng. Soo-ho không ngần ngại cho ngay bộ đồng phục của Si-eun vào máy, nhưng hắn cau mày khi phát hiện bột giặt còn chẳng đủ cho hai món đồ kia. Dù vậy, hắn vẫn bật máy, đồng thời quan sát xung quanh với đôi mày nhíu lại; bản năng — bản năng của loài sói vốn hiếm khi sai — mách bảo hắn rằng có điều gì đó không ổn ở đây, và chẳng có gì đúng chất một alpha như hắn hơn việc thọc mũi vào chỗ bẩn và lục lọi bằng cái mõm của mình.

Các sản phẩm tẩy rửa được đặt trên một kệ cao sát trần, nhưng số lượng chẳng đủ để lấp đầy. Hầu hết đều còn nguyên, một số thậm chí chưa được mở nắp; sản phẩm duy nhất được sử dụng là nước giặt dùng cho máy giặt, cho thấy đây là hoạt động chính được thực hiện ở khu vực này.

Với ánh mắt sắc bén và tò mò hơn, Soo-ho quay lại bếp và mạnh dạn mở các tủ đựng đồ: chúng đầy những gói mì ăn liền — phần lớn là vị cay — và đủ loại bánh kẹo công nghiệp. Có vài hộp sữa và sữa socola, cùng ba túi gạo chưa được động đến. Soo-ho kiểm tra hạn sử dụng của tất cả và không khỏi nhăn mặt; chúng sắp hết hạn cả rồi. Tủ lạnh thì thảm hơn: một hộp sữa đã mở nắp, một lát phô mai, một túi cà chua gần như không ăn nổi và phần còn lại của món gà rán rõ ràng là đồ mua ngoài. Soo-ho phải cố kiềm chế để không quay trở lại phòng mà gào lên; cái quái gì mà Si-eun đang ăn để sống vậy chứ?

Trong suốt quá trình đó, Soo-ho không thể không nhận ra một vấn đề căn bản khác: ngoại trừ một hai tấm hình gia đình đặt rải rác trên tường hành lang và mặt kệ phòng khách, thì dường như Si-eun đang sống hoàn toàn một mình.

Các giải thưởng học tập chiếm phần lớn diện tích trang trí trong căn nhà hoàn toàn vô cảm ấy. Không có gì ở đây cho thấy sự hiện diện của người khác: không có nửa cái bánh mì ăn dở, không có lời nhắn viết tay dán trên tủ lạnh, không có món đồ cá nhân nào thuộc về bố hay mẹ của Si-eun. Trên hết, không có mùi hương nào khác ngoài hai người bọn họ, điều này thật kỳ lạ nếu nơi này còn có một alpha, beta hoặc omega khác sống cùng. Nếu Si-eun sống với người khác — người lớn — thì những người đó ắt hẳn phải để lại dấu vết, nhưng Soo-ho nhận ra mình chẳng ngửi thấy gì ngoài mùi của chính hắn và mùi hương ngọt ngào tỏa ra từ Si-eun.

Soo-ho thở dài, mệt mỏi. Vật dụng tẩy rửa thì ít, đồ ăn thì ít, và khả năng cha mẹ của Si-eun sẽ xuất hiện lại càng ít. Dù nhìn theo cách nào, hắn cũng sẽ phải ở lại đây lâu hơn dự định; nếu không phải hắn, thì còn ai chăm sóc cho Si-eun? Nếu không phải hắn, thì ai sẽ xoa dịu cơn đau của cậu, ai sẽ kiểm tra nhiệt độ cơ thể, ai sẽ đáp ứng những lời thỉnh cầu đầy ngập ngừng của cậu?

Nghĩ vậy, hắn rút điện thoại ra khỏi túi với đôi tay run run. Có một thứ gì đó như dòng điện đang chạy rần rần trong huyết quản hắn, vừa nghiêm trọng vừa choáng ngợp. Có thể đó là nhận thức rằng hành vi bạo lực của hắn có thể đã bị quay lại, bị công khai trước bàn dân thiên hạ; có thể là nỗi lo sợ trước những điều bất định sắp tới; cũng có thể, đó là thực tế rằng hắn sắp trải qua năm ngày tới bên cạnh một omega đang trong kỳ phát tình đầu tiên.

Trong tất cả những khả năng đó, hắn lại chỉ để tâm đến điều cuối cùng. Giữa tất cả những điều nghiêm trọng và phi thường ấy, Yeon Si-eun vẫn là người chiếm vị trí hàng đầu.

Đó là một suy nghĩ kỳ lạ và dịu dàng đến khó hiểu đối với một người luôn nhấn mạnh rằng hắn chẳng hề thân thiết, cũng chẳng thật sự hiểu rõ. Nhưng dù vậy, hắn vẫn mở danh bạ điện thoại, sẵn sàng bịa ra cả ngàn lời bào chữa thay cho cậu. Hắn không có khả năng lý giải mọi thứ, nên đành buông bỏ luôn việc cố gắng hiểu; Soo-ho vốn chưa bao giờ bận tâm lắm về chuyện không biết gì.

Đôi tay hắn lúc nào đó đã ngừng run khi nghĩ về Si-eun, nhưng khi nhìn thấy thông báo trên màn hình điện thoại, chúng lại run lên lần nữa.

Ba cuộc gọi nhỡ từ bà. Chỉ vậy.

Thật ra, Soo-ho đã tưởng nó sẽ tệ hơn — hắn biết nó có thể tệ hơn rất nhiều. Hắn hình dung cảnh trận đánh nhau bị quay lại rồi đăng lên Instagram, rằng sẽ có hàng nghìn tin nhắn, rằng hắn có khi còn lên cả báo địa phương. Sự yên ắng này gần như khiến hắn tin rằng mọi chuyện vừa qua chẳng phải vấn đề lớn; có một khoảnh khắc ngắn ngủi, hắn thật sự cảm thấy nhẹ nhõm.

Nhưng cảm giác ấy không kéo dài được lâu. Hắn vẫn chưa kết nối vào wifi, không có tín hiệu mạng. Hắn cũng chẳng chắc mình có muốn hỏi Si-eun mật khẩu không. Lần đầu tiên, hắn chỉ muốn hoàn toàn tách biệt với thế giới, dù có chết vì buồn chán đi nữa, hắn vẫn muốn quên sạch mọi thứ ngoài kia. Nhưng nếu muốn thật sự yên lòng, hắn sẽ phải đối diện với tất cả.

Nghĩ vậy, hắn tìm đến số của bà chủ. Một nửa trong hắn mong bà sẽ bắt máy sau chưa đến ba hồi chuông, nửa còn lại thì cầu trời bà đừng bắt máy tí nào. Bà bắt máy sau hồi chuông thứ tám, giọng vẫn nhẹ nhàng như mọi khi.

"Gọi làm gì đấy?"

Soo-ho suýt thì phì cười. Chuẩn kiểu cô Choi.

"Chào cô Choi. Là cháu, Soo-ho đây."

"Biết là cháu mà, nhóc con. Gọi giờ này làm gì? Không phải đang học à?"

Soo-ho liếc nhìn đồng hồ treo tường phía trên bàn ăn. Gần mười hai giờ trưa. Đúng là hắn đáng ra phải ở trường; nếu không có chuyện đó — nếu không có Young-bin — thì giờ này họ đang xem lại đáp án bài kiểm tra. Hắn sẽ làm được nhỉnh hơn mức trung bình một chút, còn Si-eun có lẽ sẽ đứng nhất lớp, như thường lệ, như lẽ ra nên thế.

Các ngón tay hắn vô thức siết chặt quanh màn hình, đau nhói.

"Cháu sẽ cần nghỉ làm vài ngày." Hắn đi thẳng vào vấn đề. Có thể nghe thấy tiếng cô Choi lẩm bẩm gì đó, chắc là đang phàn nàn về cái kiểu lễ độ giả tạo của hắn. Cô đang rửa bát; tiếng nước chảy và tiếng va chạm nhẹ giữa các đĩa thủy tinh vang lên ở xa nghe khá êm tai.

"Mấy ngày?" Cô hỏi.

"Năm ngày." Hắn đáp, giọng chắc chắn dù chưa hề xin phép Si-eun cho mình ở lại nhà cậu lâu đến thế. Chuyện đó để tính sau.

"Năm ngày? Cháu đang trong kỳ phát dục à?"

"Ồ, không, không phải kỳ phát dục đâu."

"Vậy là kỳ phát tình?" Cô Choi hỏi, giọng bắt đầu lộ rõ vẻ tò mò. Soo-ho nuốt khan, lập tức nhận ra sai lầm của mình. Đồ ngốc chết tiệt! "Ai phát tình?"

Soo-ho suýt sặc nước bọt. Hắn đã không tính trước hướng đi của cuộc trò chuyện này. Chết tiệt, hắn thậm chí có thể nghe thấy cô Choi nhướng mày qua giọng nói của bà. Vài giọt mồ hôi lấm tấm trên trán hắn, và các tế bào não như tạm ngừng hoạt động. Hắn im lặng quá lâu so với mức kiên nhẫn của cô Choi, và thế là hắn buột miệng nói đại điều đầu tiên hiện lên trong đầu:

"Bà cháu."

Lần này, sự im lặng không đến từ hắn, nhưng vẫn ngượng ngùng y như vậy. Mồ hôi trên trán chảy dài xuống má hắn như những giọt nước mắt vì xấu hổ.

"Bà cháu không còn phát tình nữa đâu, Soo-ho. Bà bảy mươi hai tuổi rồi." Giọng cô Choi kèm theo một tiếng thở dài rất thật lòng, kiểu thở dài cho thấy bà chẳng còn tâm trạng đùa giỡn gì cả — mà vốn dĩ bà cũng chưa từng có.

Soo-ho đưa tay bóp sống mũi. Hắn đúng là một kẻ nói dối hạng xoàng, chỉ giỏi xoay sở trong áp lực khi có thể dùng nắm đấm để giải quyết.

"Vả lại," cô tiếp lời, khiến Soo-ho càng thêm tuyệt vọng. "Kỳ phát tình của omega chỉ kéo dài ba ngày thôi. Mắc gì cháu lại nghỉ hẳn năm ngày?"

Giọng Soo-ho hơi vỡ khi trả lời. "Giấy nghỉ bệnh cho thêm hai ngày."

Cô Choi im lặng vài giây. Khi cất tiếng trở lại, Soo-ho có thể tưởng tượng ra nét nhếch mép trên gương mặt bà.

"Vậy là cuối cùng cháu cũng kiếm được bạn gái rồi ha." Cô Choi nói tiếp trước cả khi hắn kịp nghĩ ra lý do nào đó để chối. Dù gì thì chắc hắn cũng chẳng nghĩ ra được gì hữu dụng, nhưng hắn vẫn thấy mặt mình hơi đỏ lên khi bị nhìn thấu một cách quá rõ ràng như thế.

"Không... không phải như cô nghĩ đâu..."

"Vậy là bạn trai?" Soo-ho suýt sặc, tiếng nghẹn rõ ràng vang lên. Tiếng cười the thé của cô Choi chắc vang cả nhà hàng, rồi xuyên qua cả thành phố đến thẳng tai Soo-ho như một lời trêu chọc chết người. Cô Choi chỉ thấy mấy trò đùa vui khi chính bà là người tung ra chúng. "Mà thôi, dù gì thì cũng nhớ dùng biện pháp bảo vệ và đừng có làm chuyện quá giới hạn."

"Cô Choi ơi!" Soo-ho hét lên, dáo dác nhìn quanh như thể có ai đang nghe lén cuộc gọi. Hắn chỉ mong Si-eun đang ngủ say như chết. "Cậu ấy không phải bạn trai cháu!"

"Không phải bạn trai mà cháu sẵn sàng nghỉ liền năm ngày chỉ để ở bên cậu ta trong kỳ phát tình?" Cô Choi hỏi, gần như không tin vào tai mình. Chỉ đến lúc đó Soo-ho mới nhận ra mọi chuyện nghe kỳ lạ đến mức nào, và hắn không tránh khỏi thấy hơi xấu hổ. "Cháu đúng là dân tán gái sát thủ đó, Soo-ho. Đừng tưởng qua mặt được cô!"

Soo-ho mệt mỏi xoa thái dương. Sao sếp hắn lại phải thông minh và rắc rối như thế chứ?

"Cô Choi à, cậu ấy là học sinh cùng lớp cháu. Mới vừa phân hoá thôi, mà không có ai chăm sóc cả. Cậu ấy sống gần như một mình." Soo-ho bắt đầu giải thích ngay sau đó. Hắn thậm chí không nhận ra giọng mình đã hạ xuống, mang theo một chút khẩn cầu. Ở đầu dây bên kia, tiếng nước chảy đột nhiên ngừng lại.

"Nghe cảm động thật đấy, nhưng Soo-ho à, kinh doanh vẫn là kinh doanh." Hắn nghe thấy tiếng quen thuộc của cô chủ đang cẩn thận tháo găng tay cao su ướt. "Cô sẽ trừ mấy ngày đó vào lương của cháu."

Soo-ho thở dài. Hắn không mong gì khác, nhưng một phần trong hắn vẫn hy vọng có thể thoát khỏi chuyện đó mà không mất tiền. Phải chi mình không dối tệ đến thế...

"Vâng, cháu hiểu rồi cô Choi." Hắn cúi đầu nhìn sàn nhà. Đôi chân bắt đầu run nhẹ. "Cháu xin lỗi."

"Không phải xin lỗi cô. Bà cháu biết chuyện này chưa?" Soo-ho nhăn mặt khi nghe đến người giám hộ của mình. "Cô có thể tìm người thay ca cho cháu, nhưng bà cháu thì không thay được cháu trai đâu. Đừng có làm chuyện ngu ngốc đấy, nhóc!"

"Cháu biết rồi, biết rồi, cháu sẽ nói với bà." Hắn càu nhàu, mong chấm dứt cuộc gọi càng sớm càng tốt. Và hình như cô Choi cũng vậy.

"Hừm. Còn gì nữa không?" Cô hỏi, và Soo-ho thừa biết đó là một câu hỏi tu từ.

"Dạ, hết rồi ạ."

Và rồi, không một lời chào tạm biệt, cô cúp máy. Đúng kiểu cô Choi: bận rộn, thẳng thắn và không khoan nhượng với bất kỳ trò tào lao nào.

Soo-ho thở phào nhẹ nhõm; xong một người, còn lại một.

Hắn lập tức gọi cho bà mình. Thường thì nói chuyện với bà là điều khiến hắn bình tâm lại, nhưng lần này trong bụng hắn cứ thấy lộn nhào, linh cảm rằng bà sẽ không dễ dãi như mọi lần. Nỗi sợ lớn nhất là bà sẽ bắt hắn về nhà, vì hắn sẽ phải từ chối; không đời nào hắn để Si-eun một mình — trừ khi là để ra ngoài mua mấy thứ thiết yếu.

Hắn không có nhiều thời gian để suy nghĩ; bà hắn trả lời ngay như thể đang hồi hộp chờ cuộc gọi. Và bà là người mở lời trước:

"Trường học đã gọi cho bà." Giọng bà vẫn dịu dàng và bình yên như mọi khi, nhưng mang theo một gánh nặng buồn bã rõ rệt, có lẽ còn pha chút tiếc nuối, thậm chí là khao khát. Soo-ho cảm thấy cổ họng đau nhói, mắt cay xè. "Soo-ho à, cưng à... cháu đã làm gì vậy?"

Soo-ho nuốt nước bọt, để vài giây trôi qua. Tiếng thở đều đều của bà hắn cho biết bà không đi đâu cả.

"Bà ơi..." Hắn bắt đầu, nhìn vào khoảng không vô định. Căn hộ đó pha trộn giữa màu trắng và nâu, lạnh lẽo. "Con làm những gì con phải làm."

Tiếng thở dài của bà là thứ âm thanh mệt mỏi, chán chường và đầy thất vọng.

Rồi bà nổi giận.

"Lừa bịp!"

Soo-ho phải kéo điện thoại ra khỏi tai để tránh tiếng hét của bà. Trong chốc lát, hắn cảm giác như có luồng gió từ lời hét đó thổi trên da mình. Hắn chưa bao giờ biết ơn việc được tránh xa nhà như lúc này đến thế.

"Bà không tin cái lý do vớ vẩn đó đâu. Cháu nói bà nghe xem có cách nào khác để xử lý chuyện đó không, dù nó là gì?"

Soo-ho bắt đầu cảm thấy nghẹt thở. Hắn hối hận vì đã nhấc máy. Hắn thậm chí dừng lại suy nghĩ một chút; liệu có cách nào khác không? Hắn không biết trả lời sao.

"Bà ơi—"

"Bà luôn biết cháu sẽ là alpha." Giọng bà vừa gần lại vừa xa vời, như một hồi tưởng đầy hoài niệm. Khi bà tức giận, bà sẽ giảng giải cho đến khi hết chuyện để nói. Có thể kéo dài vài phút, cũng có thể vài giờ. Soo-ho không có kiên nhẫn cho cả hai. "Nhưng bà không muốn cháu trở thành một trong những alpha đó."

"Bà ơi—"

"Từ khi cháu còn nhỏ, bà đã biết." Bà không để hắn nói tiếp. "Bà biết cháu sẽ như thế nào và chính vì vậy bà đã cố hết sức để nuôi dạy cháu đúng đắn." Giọng bà giờ run run, như có cả nghìn lời phàn nàn nghẹn lại trong cổ họng. Soo-ho cảm nhận từng lời như những nhát dao đâm thẳng vào ngực. "Bà nuôi dạy cháu để trở thành một alpha tốt!"

"Con là một alpha tốt, bà ơi!" Hắn vội phản ứng, đầy tuyệt vọng. Hắn cảm thấy như một đứa trẻ năm tuổi đang van xin không bị phạt. "Con không biết thầy cô nói gì với bà, nhưng con sẽ không bao giờ dùng bạo lực vô cớ."

"Ồ, thế là cháu có lý do! Bà nhẹ nhõm quá, sao cháu không nói sớm đi?" Bà giọng khinh khỉnh xen lẫn tiếng cười gượng. Soo-ho quên mất bà mình có thể châm biếm thế nào; bà thật sự giận dữ. "Chắc chắn điều đó thay đổi mọi chuyện rồi, sao cháu không kể với đứa trẻ đang nằm viện kia nhỉ? Các bác sĩ chắc sẽ còn hủy cả cuộc phẫu thuật nữa đấy!"

Soo-ho cảm thấy thời gian ngưng đọng trong giây lát. Trái tim hắn rơi xuống tận bụng rồi lại bật ngược lên. Những lời đó tuôn ra quá dễ dàng, như thể hắn nên biết từ trước rồi. Thực ra, có lẽ hắn biết.

"Chờ đã... phẫu thuật?"

Bên kia đường dây, bà hắn cười khẩy. Liệu Soo-ho có thật sự hung hãn đến thế?

"Cháu đá mạnh vào hạch của đứa trẻ đến nỗi họ phải làm phẫu thuật nhỏ để sửa chữa. Hài lòng chưa?"

Cả hai im lặng vài giây. Gần như là điều kỳ diệu khi bà hắn im lặng trong lúc bực bội đến vậy, và Soo-ho biết — hắn biết — bà muốn xem phản ứng của hắn, muốn thử hắn. Hắn cảm nhận nó trong lòng, như một cơn sóng dâng lên rồi lan khắp cơ thể, cuối cùng tuôn ra khỏi cổ họng, không kiểm soát được, không thể cưỡng lại; đó là sự phấn khích pha lẫn sợ hãi, thứ khiến hắn ôm miệng không kịp, mắt mở to ngạc nhiên, dù tiếng thở gấp vẫn thoát ra qua khe tay. Bụng hắn đau, đầu hắn không tin nổi. Bên kia, bà hắn im lặng một cách nguy hiểm, đang tiếp nhận mọi thứ.

Rồi bà lại lên tiếng:

"Ahn Soo-ho," Bà nói tên hắn như thể đó là một câu kết án. Soo-ho biết ngay lúc đó, mình đã toi rồi. "cháu đang cười à?"

Hắn không kìm được nữa. Hắn cười to hơn. "Con không thể tin được chuyện này!"

Bà hắn thật sự không tin nổi. Soo-ho cũng không ngạc nhiên nếu bà định đuổi hắn ra khỏi nhà ngay lúc đó. "Cháu mất hết lý trí rồi."

Soo-ho không muốn cười, thật sự không muốn. Nhưng nó quá tự nhiên, quá ngẫu nhiên, bởi vì quá nực cười. Ý nghĩ rằng Young-bin thật sự có thể bị vô sinh vì cú đá của hắn mang lại cho hắn một cảm giác tự hào lạ thường. Đó không phải cảm giác bản năng động vật, mà là mong muốn trả thù. Rốt cuộc, nếu bà hắn biết, bà sẽ đồng ý: Young-bin đã nhận được điều đáng đời.

Nhưng bà hắn không biết. Và bà đang mắng hắn.

"... Khi bà nhận được email từ hội đồng trường, bà kinh hoàng lắm, không thể tin Soo-ho của bà lại làm chuyện như vậy," Giọng bà vang vọng qua điện thoại, như vô tận. "Nhưng giờ cháu còn cười nữa... Soo-ho, cháu có đang nghe bà nói không?"

Soo-ho khịt mũi, gần như ho khan. Hắn chỉnh lại tư thế, hít sâu một hơi.

"Bà ơi," Hắn bắt đầu, giọng bớt xin lỗi, nhiều quyết tâm hơn, hy vọng bà cuối cùng sẽ chịu nghe hắn nói. Rõ ràng là có hiệu quả. "Bà ơi, bà nghe con nói này. Con biết dễ tin lời trường nói hơn, nhưng đó không phải toàn bộ sự thật." Hắn ngừng một chút, nhìn quanh phòng. Hắn tự hỏi nếu Si-eun biết hắn kể lại chuyện này với người khác thì có tức không, nhưng hắn không còn lựa chọn. "Thằng đó đáng đời mà, bà tin con đi."

Bà hắn cười khẩy. Cảm giác như bà đang ngồi cạnh hắn vậy.

"Cháu không dễ dàng gì với bà đâu, cưng à." Bà nghe mệt mỏi. Soo-ho thấy tội lỗi và tự hỏi liệu đó có phải cảm giác bà có khi thấy hắn về nhà mệt lử sau ca làm việc không. "Ý cháu là gì?"

Hắn kể mọi chuyện chi tiết đến từng điểm nhỏ. Hắn kể theo trình tự những gì xảy ra: khi nghe tiếng vỗ tay phía sau ghế, khi cô giáo bắt đầu chú ý đến Si-eun, khi căn phòng tràn ngập mùi cà phê, socola và sách vở. Hắn kể về lúc nhìn thấy rõ khoảnh khắc Si-eun tháo miếng dán khỏi cổ, đôi tay run run và đôi mắt đầy nước, buộc tội Young-bin đã gây ra tất cả chuyện này. Hắn kể bà về việc Young-bin dường như tuyệt vọng muốn đuổi Si-eun đi, mùi hương và ánh nhìn của hắn đầy ý đồ.

Những gì xảy ra tiếp theo, hắn không cần nói ra. Hắn hy vọng bà hiểu. Hắn đã làm những gì phải làm. Bất kỳ alpha tử tế nào cũng sẽ làm vậy, hắn tự thuyết phục mình.

Chà, có thể một alpha tử tế khác sẽ không đi quá xa như vậy. Soo-ho không hối hận gì cả.

Khi bà hắn tiếp tục im lặng, hắn nói thêm rằng hắn sẽ phải ở bên Si-eun trong kỳ phát tình. Hắn tưởng bà sẽ lại hét lên, nhưng bà vẫn im lặng, điều đó theo một cách nào đó còn tệ hơn. Hắn giải thích rằng Si-eun cơ bản sống một mình, không có dấu hiệu bố mẹ và thật nguy hiểm khi để một omega ở một mình vào lúc nhạy cảm như vậy. Bà hắn sẽ hiểu, bà cũng là omega mà.

Nhưng bà hắn cũng phải chịu trách nhiệm với một đứa trẻ vị thành niên bị buộc tội tàn ác. Soo-ho không ngạc nhiên khi bà bỏ qua nửa sau bài giải thích của hắn, nhưng hắn hơi thất vọng.

"Cháu có bằng chứng nào chứng minh thằng Young-bin đó đã làm chuyện đó không?" Bà hỏi sau khoảng thời gian im lặng đầy phán xét mà Soo-ho cảm thấy như hàng giờ. Bà có vẻ bình tĩnh hơn, đó cũng là một tiến triển. "Bởi nếu không, mọi chuyện sẽ phức tạp hơn nhiều so với hiện tại. Là lời cháu đối đầu với lời nó, và nghe nói gia đình nó giàu có. Giàu hơn nhà ta nhiều."

Soo-ho cau mày. "Gia đình hắn đã liên lạc với bà rồi sao?"

Bà thở dài.

"Soo-ho, cháu có bằng chứng hay không?"

Soo-ho nhìn hộp nhựa nhỏ trong tay, nơi chứa miếng dán kinh tởm và khó chịu đó. Hắn hy vọng vậy là đủ.

"Có. Có bằng chứng."

Bà hắn khịt cổ họng. Hắn nghe tiếng dép bà bước trên sàn và tiếng váy bà xào xạc; người mà chỉ vài giây trước còn bất động, cuối cùng cũng bắt đầu di chuyển. Soo-ho gần như mỉm cười.

"Vậy bà sẽ tạm gánh phần này, còn cháu giúp đỡ đứa trẻ đó. Nó tên gì nhỉ...?"

"Si-eun."

"Si-eun, đúng rồi." Bà lẩm bẩm, giọng có vẻ phân tâm. Soo-ho đoán bà đang chuẩn bị trả lời hết mấy cái email và cuộc gọi kia. Soo-ho lại thấy áy náy.

Nhưng rồi bà bật cười nhẹ. Chỉ tiếng cười đó thôi cũng đủ làm hắn dịu lại.

"Có vẻ cháu rất thích thằng bé đó nhỉ."

Soo-ho cảm nhận má mình dần nóng lên, nóng đến mức bỏng rát. Hắn nuốt nước bọt; nhất định không được nói lắp trước mặt bà. Bà hiểu hắn quá rõ, dù hắn không ở cạnh bà. Nhưng lời nói không tuôn ra, vì thật ra cũng chẳng có gì để phủ nhận: hắn thật sự nhanh chóng thích Si-eun. Hắn không nói gì, vì hắn là kẻ nói dối tệ — và dù không phải, Soo-ho cũng cảm giác bà sẽ bắt được hắn mỗi lần. Và không lâu sau, bà tiếp tục:

"Cháu định ở đó bao lâu?"

"Năm ngày."

"Ồ? Cháu sẽ ở bên nó suốt thời gian nghỉ ốm à?" Soo-ho không trả lời. Bà thở dài một lần nữa; có vẻ bà khó mà tiêu hóa hết thông tin đó. Hắn không trách bà. "Cháu thật sự rất thích thằng bé đó nhỉ."

Soo-ho chắc chắn lúc này mình đỏ như cà chua rồi. Má hắn hầu như đã hết máu để đỏ rồi. Hắn nhìn đồng hồ lần nữa: trưa rồi. Hắn bắt đầu sốt ruột, dù thực ra ngay từ đầu cũng vậy.

"Bà ơi, cảm ơn bà đã lo liệu mọi thứ cho con." Giọng hắn quá đỗi bình thản, như muốn chào tạm biệt, chuyển chủ đề rõ ràng. "Khi chuyện này kết thúc, con sẽ giải quyết mọi chuyện, con hứa."

"Tsk, tốt hơn cháu nên làm vậy!" Bà cằn nhằn. Lần này Soo-ho không ngần ngại mỉm cười.

Trước khi hắn kịp tắt máy, bà gọi lại một lần cuối.

"Soo-ho."

Có điều gì đó khác biệt trong giọng bà qua điện thoại, một điều gì đó suy tư, hoài niệm mà cũng cam chịu. Nếu giờ Soo-ho có thể nhìn thấy bà, chắc sẽ thấy bà đang nheo mắt cố giấu những giọt nước mắt cứng đầu, như thể bà chắc chắn khoảnh khắc này thật nghiêm trọng và là cuối cùng. Như thể hắn sắp rời xa bà mãi mãi.

"Dạ, bà ơi?"

Bà lại thở dài.

"Đừng làm gì khiến cháu phải hối hận sau này. Nhớ những gì bà luôn dặn cháu nhé."

Rồi bà cúp máy.

Soo-ho nhìn màn hình điện thoại trong vài giây, ngạc nhiên. Bà muốn nói gì vậy? Hắn tưởng tượng ra đủ điều và không khỏi bực mình. Không thể nào bà nghĩ hắn sẽ quan hệ với Si-eun chứ? Liệu sự việc vừa rồi đã khiến bà mất hết niềm tin nơi hắn?

Bực tức, hắn tắt điện thoại. Hắn không muốn bị ai làm phiền thêm, đầu óc đã đủ rối bời, và điều quan trọng nhất lúc này là những gì Si-eun sẽ cần.

Từ những gì Soo-ho quan sát được trong chuyến đi nhanh như chớp tới căn hộ của Si-eun, cách đó ba dãy nhà có một chợ và trên đại lộ của tòa nhà là hiệu thuốc. Hắn có một khoản tiền để dành trong tài khoản, dành cho trường hợp khẩn cấp, và chẳng có gì khẩn cấp hơn lúc này.

Dù vậy, ý nghĩ phải để Si-eun một mình khiến tim hắn đau nhói, kèm theo những cơn lo âu mạnh mẽ, dù chỉ là trong chốc lát. Soo-ho thậm chí không nhận ra mình đang tiến về phía phòng cậu cho tới khi đứng trước cửa. Cánh cửa hé mở, kêu lên từng tiếng khi hắn nhẹ nhàng đẩy vào và lén lút bước vào, như thể đang nghe lén.

Si-eun thay đổi tư thế nhiều lần, nhưng mùi hương của cậu không hề thay đổi kể từ lúc ngủ. Cậu thậm chí còn đang ngáy, và nếu Soo-ho đến gần, có thể sẽ nhận thấy mí mắt cậu giật giật theo những chuyển động nhanh của mắt. Soo-ho tự hỏi cậu đang mơ gì, mơ về ai; trong một khoảnh khắc, hắn ước giá mà cậu không mơ — Young-bin đã cung cấp quá nhiều chất liệu cho những cơn ác mộng rất cụ thể rồi.

Với sự do dự lớn, cuối cùng hắn quyết định lấy một trong những cuốn sổ trên bàn Si-eun, mở trang cuối cùng, may mắn vẫn trắng tinh, rồi viết một mẩu giấy nhắn. Lời nhắn đơn giản, thẳng thắn, đề phòng trường hợp cậu tỉnh dậy trước khi hắn quay về — mà đó còn chưa phải kịch bản tồi tệ nhất trong đầu Soo-ho. Nếu hàng xóm ngửi thấy mùi của cậu? Nếu có những alpha nguy hiểm quanh đây? Nếu họ định đột nhập? Soo-ho biết những khả năng đó rất cực đoan, nhưng vẫn là khả năng.

Hắn đặt cuốn sổ ở chỗ dễ thấy, viết chữ in đậm để Si-eun không khó đọc. Miếng dán trong hộp nhựa, mà hắn cầm trên tay, cũng được đặt ngay bên cạnh trang giấy. Cảm giác như trút được một gánh nặng khổng lồ.

Hắn rời phòng, đi xuống hành lang. Hắn không khoác chiếc áo gió, mũ bảo hiểm nằm trên mặt đất trong bãi đậu xe tòa nhà, chắc cũng bị trầy xước; động cơ xe đạp có lẽ cũng đang chịu đựng tới mức tối đa. Omega đang ngủ ngay cách đó vài bước chân, hắn hoàn toàn có thể quay lại và nằm cạnh cậu. Soo-ho cảm giác như đang chuẩn bị ra trận.

Khi quyết định rời đi, hắn dùng chìa khóa phụ gần cửa để mở, và bất chợt nhớ ra căn hộ có hệ thống an ninh. Hắn vẫn còn nghe rõ tiếng điện tử của cửa ngày hắn bước ra ngoài với bước chân vội vã và trái tim nặng trĩu. Giờ đây trái tim còn nặng hơn, nhưng vì những lý do hoàn toàn khác. Có một sự an ủi không lời trong cách hắn quan tâm, một giác quan bẩm sinh, gần như là trực giác, bảo rằng sự quan tâm này không phải vô ích.

Hắn đóng cửa lại và bước đi, với tất cả ý định sẽ quay trở lại.

——

Khi Si-eun tỉnh dậy, cậu nghĩ mình đã chết. Nhưng giả thuyết đó nhanh chóng bị loại bỏ; sau khi chết không có cảm giác đau đớn, cũng không có ý thức.

Điều đầu tiên cậu nhận ra là cơn đau đầu dữ dội, nhói từng hồi. Toàn bộ trọng lượng của cơ thể — máu, xương, gân cốt — như dồn hết về một điểm: hai bên thái dương, đập liên tục thành những mũi kim đau đớn. Cơ thể cậu phủ một lớp mồ hôi dày đặc; những cơn chuột rút trở lại với sức mạnh đầy đủ, kiên quyết làm phiền như một vị khách khó chịu không thể chối từ. Cậu mất cảm giác ở chân phải, mềm nhũn và nặng nề như thể những chiếc xương đã bị giật ra. Dù thế, cậu cũng không thể phát ra một tiếng rên rỉ nào: cổ họng khô rát, lưỡi như muốn tan chảy trong hơi nóng của chính miệng mình, cậu khát đến chết; chết thật sự, có thể là nghĩa đen của từ đó.

Điều thứ hai cậu nhận ra là mình đang ở trong phòng, và không mất nhiều thời gian để nhớ rằng cậu đã dựng tổ đầu tiên trên giường mình. Dù những cơn đau địa ngục đó, cậu lại cảm thấy một sự an ủi lạ kỳ. Cậu không biết đã ngủ bao lâu, thậm chí cũng không nhận ra mình đã thiếp đi. Phòng tối hơn lúc cậu tới, nhưng vẫn ánh lên màu cam dịu nhẹ xuyên qua lớp rèm cửa. Cậu nằm yên không động đậy vài phút trước khi cố gắng ngồi dậy, cực kỳ khó khăn. Cơn đau như lan rộng khắp cơ thể, thậm chí còn dữ dội hơn; trong một khoảnh khắc, cậu thực sự ước mình đã chết.

Nhưng rồi, cậu nhận ra một điều nữa. Một điều còn thiếu. Điều thứ ba cậu nhận ra chắc chắn là tệ nhất trong tất cả.

Soo-ho không ở đó.

Si-eun vô thức nhìn về phía bên phải của tổ, dù cậu không cần phải làm vậy; cơ thể nóng ran mồ hôi, nhưng sự vắng mặt của một người khác bên cạnh khiến không khí trở nên lạnh lẽo rõ ràng. Cậu tự hỏi mình có đang ảo giác không — những lớp vải như đã tạo thành hình dáng của Soo-ho, để lại một khoảng trống rõ ràng, gần như như một lỗ thủng. Si-eun cảm thấy một cơn sóng bất an dâng trào từ đầu đến chân, khiến cổ họng tự nhiên siết lại. Soo-ho không ở đây. Cậu ấy đã đi.

Si-eun cố gắng giữ lý trí, dù tim cậu đập nhanh như tia chớp, nặng nề và mạnh mẽ, đau đớn. Cậu cố gắng lý giải mọi chuyện; không công bằng nếu mong Soo-ho sẽ ở đó cả ngày, cậu ấy cũng có cuộc sống — một cuộc sống có thể nói là sôi động hơn nhiều so với cậu, với công việc bán thời gian và những chuyến đi xe máy qua đêm. Đúng vậy, Si-eun hiểu hết mọi chuyện; không có lý do gì để Soo-ho nghỉ việc chỉ để trông chừng một cậu bé bằng tuổi, một người không có ý nghĩa gì với cậu ấy, một người chưa từng cho cậu ấy lý do để quan tâm.

Cậu cảm thấy cổ họng siết lại, rát bỏng; vị mặn như đọng lại ở đó rồi lan lên mặt, làm mặt cậu đỏ bừng, tìm đến tuyến lệ khiến mắt cậu rưng rưng. Chết tiệt thật.

Si-eun chưa từng nghĩ nhiều về sự ích kỷ, dù cậu rất cá nhân chủ nghĩa, nhưng cậu tưởng tượng đó có thể là thế này: cảm thấy tim mình tan vỡ vì một điều — một người — mà mình không xứng đáng có được; dám đặt hy vọng sau khi đã bị vỡ vụn bao lần, trao quyền cho người khác chỉ vì ý muốn. Có thể "ích kỷ" không phải từ chính xác; nhưng nó thật kinh khủng, ngu ngốc, và Si-eun cảm thấy như không còn điểm tựa nào dưới chân nữa, mắc kẹt trong một khoảng trống đen ngòm đầy buồn nôn.

Không theo ý muốn, đầu óc cậu bắt đầu nhớ lại những khoảnh khắc trước khi ngủ, khi Soo-ho còn là một hơi ấm gần gũi đến mức cậu có thể cảm nhận được trên da mình, vuốt ve như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời. Cậy ấy dịu dàng, điều đó thể hiện trong ánh mắt, đầu ngón tay, giọng nói, và cả những lời nói nhẹ nhàng. Rồi Si-eun nhớ lại: "Cậu có muốn trải qua kỳ phát tình này cùng tôi không?". Và câu trả lời của cậu, rõ ràng và dứt khoát: "Có."

Liệu Soo-ho có đổi ý không? Liệu cậu ấy chỉ nói vậy để làm Si-eun bớt lo rồi lặng lẽ rời đi? Hay tệ hơn nữa: liệu cậu ấy thật sự muốn gắn kết với cậu mà lại buồn bã vì bị từ chối?

Khả năng đó thật tàn nhẫn, rằng Soo-ho đã khơi lại trái tim cậu vốn đã đóng băng bao lâu nay, chỉ để phá tan nó một cách dễ dàng đến vậy. Si-eun không nhận ra mình đang xoa thái dương như thể cố gắng dùng nắm đấm để thay đổi ký ức.

Bỗng nhiên cậu đứng dậy. Đó là một hành động khá bốc đồng, nhưng cậu kịp bám vào tường trước khi chóng mặt ngã xuống. Mình phải tìm cách đánh lạc hướng bản thân, cậu nghĩ, dù cố tự thuyết phục rằng không có lý do gì để buồn đến vậy — buồn bã, tệ hại. Si-eun lại một mình, và cậu chưa từng quan tâm điều đó, dù Soo-ho đã khiến cậu quên mất điều ấy.

Cậu bước đi chậm rãi, nặng nề đến bàn học; mỗi bước chân phải đụng đất đều khiến chân phải tê rần dữ dội. Cậu kìm tiếng rên đau rồi tiếp tục lê mình như người sống chết đến chiếc ghế, ngồi xuống tự nhiên khi vừa tới nơi. Cậu thở dài sâu khi được nghỉ ngơi, cảm giác như vừa vượt qua một sa mạc rộng lớn trong bộ đồ ấm. Trong đầu, một suy nghĩ phiền muộn: Nếu mình phải trải qua kỳ phát tình này một mình, vậy thì học bài vậy.

Cậu ngồi thẳng người hết sức có thể và bật máy tính. Nhưng ánh sáng từ màn hình gần như làm bỏng mắt cậu, khiến cậu phải tắt ngay lập tức. Si-eun rên khẽ, dụi mắt; trong bóng tối khi nhắm mắt lại, hàng trăm ánh sáng chói lọi phản chiếu sự nhạy cảm của cậu.

May mắn thay, cậu vẫn còn giữ những ghi chép trong sổ tay và sách vở. Cậu mở cuốn đầu tiên trước mặt, chỉ nhận ra đó là sách hóa học khi thấy những công thức phân tử. Cậu mở sổ tay, cầm cây bút run run; cố làm bài tập, nhưng việc đọc khiến đầu càng thêm đau. Cánh tay đau nhức chỉ với một cử động nhỏ, và cậu không đủ sức để viết. Cậu không thể học; hoàn toàn không thể. Lần đầu tiên, cậu nhận ra rằng mình cũng chẳng muốn học, nếu không phải để cho Soo-ho ra khỏi đầu.

Si-eun thở dài sâu. Mọi chuyện giờ phức tạp hơn nhiều. Cậu sợ mình không đủ mạnh để đối mặt.

Ngay lúc đó, cậu nghe thấy một âm thanh; một sự kết hợp của những tiếng động, không quá gần, cũng không quá xa, khoảng cách hoàn hảo để Si-eun biết đó là âm thanh từ trong căn hộ. Đó là một chuyển động cậu đã lâu không cảm nhận, gần như đầy hoài niệm: tiếng nước chảy từ vòi, tiếng bếp gas bật lên, tiếng dao cắt thứ gì đó, nhịp nhàng như một bản nhạc. Ai đó đang ở trong bếp; phải chăng cha cậu đã về?

Nhưng mùi thơm không phải của cha cậu. Đó là một mùi tuyệt vời khiến miệng Si-eun khô khốc cũng phải chảy nước; có rau củ, nước tương, chút gừng và tương miso. Mùi mặn mà, quyến rũ, khó tả. Có phải là mì ramen? Dạ dày Si-eun kêu ục ục to; cậu chẳng nhớ lần cuối mình ăn mì ramen hay bất cứ bữa ăn tử tế nào là khi nào.

Và giữa tất cả những mùi thơm hấp dẫn đó, còn có mùi cây thông quen thuộc, pha chút da sạch sẽ.

Si-eun không thể diễn tả cảm giác của mình dù có mạng sống cũng không thể. Mắt cậu lại ứa nước, nhưng cậu cố không để rơi xuống. Tim cậu đập thình thịch, nhanh và háo hức, không thể kìm nén. Như thể một gánh nặng khổng lồ vừa được gỡ bỏ khỏi vai, cậu cảm thấy mình có thể thở lại, nhẹ nhõm, tự do, thanh thản. Thật sự, cậu chưa từng cảm thấy sự nhẹ nhõm nào như thế trong đời; Soo-ho ở đây. Cậu ấy đang ở trong bếp và đang nấu ăn. Cậu ấy ở đây.

Nhưng rồi, tiếng động bất ngờ dừng lại. Căn bếp yên lặng, chỉ còn tiếng lửa cháy và tiếng thứ gì đó sôi trong nồi. Mùi thông ngày càng đậm, cho đến khi Si-eun nhận ra rằng Soo-ho — vì chỉ có thể là cậu ấy — đang quay trở lại phòng.

Cậu hoảng hốt trong giây lát; vì lý do nào đó, cậu không muốn Soo-ho biết mình đã tỉnh, nhất là khi rõ ràng cậu vẫn chưa tỉnh hẳn. Cậu nhanh chóng đứng dậy, lẩm bẩm chửi cơn chóng mặt rồi chạy về giường, cuộn tròn trong ổ của mình với hy vọng Soo-ho sẽ không để ý đến sự thay đổi rõ rệt nào. Nhưng cậu cũng không muốn giả vờ đang ngủ, vì cậu biết mình không thể, và ngay khi cậu nhận ra, cửa đã mở ra, Soo-ho hiện diện nguyên vẹn, thật sống động, cao ráo, đẹp trai, ngay đó trước mặt.

"Cậu đã tỉnh rồi." Cậu ấy nói. Giọng có chút vui vẻ nhẹ nhàng, nghe thật tuyệt với tai Si-eun sau những gì có cảm giác như là cả thế kỷ im lặng. "Tôi còn ngửi thấy mùi hoảng sợ của cậu từ xa kìa. Sao vậy, cún con?"

Cậu nhanh chóng nhận ra rằng điều đó thật quá sức. Cậu ấy đứng đó, với tất cả sự chú ý không lay chuyển. Cách cậu ấy ngừng mọi việc để đến bên giúp đỡ, bộ quần áo thường ngày và chiếc tạp dề cũ kỹ, mà cậu mơ hồ nhớ đã từng thấy mẹ mình mặc vài lần khi còn nhỏ. Si-eun cảm thấy mắt cay xè, nước mắt cứ gần như muốn rơi. Cậu nghĩ Soo-ho trông như thuộc về nơi này; như cậu ấy thực sự ở nhà, thoải mái đủ để chiếm lấy không gian và gọi Si-eun bằng những biệt danh thân mật như thể họ đã là vợ chồng. Tất cả quá sức chịu đựng.

"Cậu có ổn không?" Soo-ho phá vỡ sự im lặng, lo lắng. Cậu ấy rời chỗ dựa cửa, từ từ tiến lại gần ổ của Si-eun. Omega cảm thấy tim thắt chặt hơn, run nhẹ. Soo-ho có thói quen khiến cậu cảm thấy mình quan trọng hơn thực tế. "Cậu đau không? Có sốt không?"

Soo-ho đến gần hơn cho đến khi dừng lại vài bước trước giường. Cậu ấy giơ tay như định chạm vào Si-eun để đo nhiệt độ, nhưng lại kìm lại phút cuối. Soo-ho dường như đang suy nghĩ gì đó, điều đó chỉ làm Si-eun cảm thấy tồi tệ hơn; có lẽ cậu ấy nghĩ không nên chạm vào cậu khi chưa được phép, rằng cậu sẽ sợ, rằng mình sẽ làm sai.

Si-eun hít một hơi thật sâu. Cậu ước gì mình dễ gần hơn — nhưng mà, cậu cũng chẳng biết làm sao để dễ gần người khác.

"Tôi..." Cậu bắt đầu, giọng khàn khàn và nhỏ. Cậu khàng cổ. Soo-ho không rời mắt khỏi cậu. "Tôi tưởng cậu đã đi rồi."

Soo-ho không phản ứng, nhưng bên trong, cơ thể hắn như sắp ngừng hoạt động. Hắn không chắc Si-eun có nhận ra vẻ buồn rầu trên mặt hắn, những giọt nước mắt chưa rơi lấp lánh như ngọc trai không. Môi hắn hơi hé, thở hổn hển qua miệng. Hắn không khác lắm so với bình thường, nhưng Soo-ho tự hỏi liệu chỉ riêng suy nghĩ về sự vắng mặt của mình có khiến cậu trở nên tuyệt vọng đến thế, đến mức như chết lặng vậy không. Hắn cảm thấy có lỗi, đồng thời cũng có một cảm giác kiêu hãnh kỳ lạ — nếu sự vắng mặt của mình có thể làm cậu đảo lộn vậy, thì chỉ có thể là sự hiện diện của mình rất quan trọng.

Hắn nhìn đi chốc lát, gãi gáy rồi cố nén một nụ cười không hề phù hợp lúc này. Cậu làm tôi thế đấy, Yeon Si-eun.

"Tôi phải đi một lát." Hắn đáp, có vẻ ngắt quãng một cách ác ý vô thức. Mùi của Si-eun, vốn lộn xộn do tâm trạng hỗn độn ngay sau khi tỉnh dậy, bỗng dâng lên mạnh mẽ. "Tôi phải đi mua vài thứ."

Si-eun khép miệng, nuốt nước bọt. Môi từng hé ra như lời mời giờ trở nên hấp dẫn theo một cách hoàn toàn khác.

"Ừ." Cậu chỉ trả lời vậy thôi. Nhưng trông cậu không hiểu lắm, hơi bối rối. Si-eun lại có cái nhìn xa xăm, biểu hiện rõ việc bộ não đang chạy hết công suất tìm câu trả lời. Soo-ho cắn môi, cố không cười.

"Nhìn này." Hắn chỉ tay về phía quầy gần giường nhất. Si-eun từ từ quay đầu về nơi tay Soo-ho chỉ. Mắt cậu mở to một chút. "Tôi để lại cho cậu một mẩu giấy."

Bằng đôi tay run run, Si-eun cầm quyển sổ và đặt lên đùi. Tôi phải đi nhà thuốc và siêu thị mua một vài thứ chúng ta có thể cần. Tôi sẽ không lâu đâu. Tất cả đều viết chữ to, mực đen. Được nghĩ kỹ cho cậu — cho họ. Những thứ có thể cần.

"Ồ," Si-eun lẩm bẩm, cố kìm nén mọi cơn muốn òa khóc. "Tôi không nhận ra." Giọng cậu vẫn khàn khàn, không tránh khỏi vỡ vụn. Cậu chống cự không nổi việc lấy tay che miệng và nức nở. Cuối cùng nước mắt cũng trào ra, không thể giữ lại được nữa.

Còn Soo-ho — hắn chỉ biết nhìn chằm chằm, như bị tê liệt, say mê một cảm giác không nói thành lời, vừa thật như không khí, vừa vô hình đến mức không thể chạm vào.

Giờ đây, Si-eun thực sự đang khóc. Tóc cậu rối bù sau giấc ngủ, mặt cậu sưng phồng và đỏ hơn bao giờ hết, mắt đầy lệ và đe dọa sẽ tuôn ra nhiều hơn nữa những giọt nước mặn. Điều này khiến Soo-ho cảm nhận một cảm xúc nghịch lý nhất; vừa muốn chăm sóc cậu thật nhanh — làm mọi thứ để cậu cảm thấy hạnh phúc, an toàn, được cưng chiều — đồng thời cũng muốn đứng yên đó mà ngắm nhìn cậu trong sự bi thương ấy, như một đứa trẻ đang nổi cơn tam bành. Cách mắt Si-eun, vốn lúc nào cũng lấp lánh lệ, giờ tràn ngập nước mắt thật sự, làm hắn nghẹn thở, ngỡ như đang ngắm một bức tranh trong viện bảo tàng nghệ thuật. Cách ánh nắng chiều xuyên qua khe rèm chiếu lên khuôn mặt cậu trong căn phòng tối ấy gần như mang nét baroque, vẻ tuyệt vọng cùng cái đẹp phi thực khiến cậu trông như một sinh vật bước ra từ những nét cọ của Caravaggio.

Đó là điều đẹp nhất mà Soo-ho từng thấy.

Hắn muốn ngắm nhìn nó mãi mãi, nhưng rồi một suy nghĩ kỳ lạ xuất hiện thoáng qua, loại suy nghĩ bỗng nhiên hiện lên rồi biến mất, chỉ để lại cảm giác tội lỗi đè nặng.

Nhìn Si-eun như thế, đầy cầu xin, hắn không khỏi nghĩ mình muốn làm cậu khóc trên thứ của hắn biết bao.

Suy nghĩ đó thoáng qua trong tích tắc; bộ não hắn dựng lên một hình ảnh rất thỏa mãn bản năng alpha của hắn, cũng rất rõ ràng, rất thẳng thắn. Nhưng ngay sau đó, ký ức về những lời Young-bin đã nói vài ngày trước tràn về — "Tôi cá là cậu nhạy cảm lắm; một nhát là cậu khóc òa" — khiến hắn cảm thấy kinh tởm; kinh tởm Young-bin, kinh tởm chính mình.

Thế là xong cái chuyện giữ đầu óc sạch sẽ rồi, hắn tự nghĩ vậy. Hắn thấy mình dơ dáy và đạo đức giả; thật ra, cơn động dục vốn mang tính bản năng tình dục — không gọi là chu kỳ giao phối thì còn gì nữa. Mục đích duy nhất của nó là đảm bảo sự sống còn của loài qua việc sinh sản — điều thật mỉa mai khi nghĩ đến tỷ lệ sinh rất thấp ở Hàn Quốc. Nhưng nghĩ về Si-eun lúc này như thế, trong trạng thái yếu đuối, lại giống như lợi dụng người say; hắn biết những suy nghĩ đó là vô thức, nhưng hắn vẫn muốn tự trừng phạt mình, cảm thấy rất xấu hổ dù chẳng ai biết được hắn đang nghĩ gì trong đầu.
*ừ, ai cũng đọc được luôn rồi nè

Soo-ho lo lắng tự hỏi, những người khác trong lớp nghĩ gì về họ; có lẽ họ tưởng hai người sẽ sớm buông xuôi bản năng, làm tình ngay tại chỗ.

Nếu Soo-ho là người khác, với cách nuôi dạy khác, chắc hắn sẽ cuống cuồng tìm bao cao su và cầu trời Si-eun không cảm thấy bị xâm phạm.

Nhưng nếu Si-eun là một người khác, một loại giới tính khác, thì cậu đã không phải trải qua hoàn cảnh này ngay từ đầu. Không phải lỗi cậu — không, hoàn toàn không. Lỗi đó có tên chung, một khuôn mặt xấu xa, một tiếng cười đồi bại.

Đứng đó, bất động theo thời gian, nhìn phiên bản Si-eun bí ẩn và giấu kín đó, Soo-ho nhận ra hắn không chỉ ghét Young-bin, mà còn căm ghét gã. Si-eun phải chịu tất cả những đau khổ đó chỉ vì gã, bị ép vào cơn động dục sớm hơn cả thân thể và tâm trí cậu đã sẵn sàng; còn trong một cách nhục nhã đến vậy nữa.

Hắn căm ghét Young-bin vì những lời tục tĩu và quấy rối đó, căm ghét gã vì làm ô uế sự thuần khiết, dịu dàng và đẹp đẽ của tính dục chưa nở của Si-eun bằng giọng điệu bạo lực, khinh miệt, bệnh hoạn đó. Hắn căm ghét gã đến mức muốn giết gã.

Nhưng hơn hết thảy, hắn căm ghét chính mình vì, sâu thẳm bên trong, không khác hắn là bao. Hắn không hoàn toàn giống gã, không; nhưng cũng chẳng thoát khỏi những khía cạnh đen tối hơn trong bản chất của mình mà Young-bin đã buông thả. Hắn nhanh chóng nhớ lại lời bà nội từng nói:

"Một alpha phải biết kiểm soát bản thân," bà nói mỗi khi hắn thể hiện sức mạnh quá mức trong trò chơi trẻ con; mỗi khi hắn cố gắng áp đặt quyền lực, làm tổn thương bạn bè; mỗi khi hắn nổi cơn tam bành, đá tung tung như một hoàng tử được đặc quyền. Bà nói vậy vì bà hiểu hắn như lòng bàn tay. Một alpha không biết kiểm soát chính mình là một con sói xấu, rất xấu; và những con sói xấu làm ô uế bầy đàn, làm ô uế xã hội. Một con sói xấu phải bị đày ải và đi lang thang một mình mãi mãi, để suy ngẫm về hành động của mình.

Có lẽ vì lời trách móc của Si-eun, có lẽ vì vị thế alpha của mình, có lẽ vì những đạo đức xung đột bên trong, mà Soo-ho ngày càng lo sợ Young-bin chỉ là biểu hiện biến thái hơn của chính sự hấp dẫn Si-eun của hắn, và suy nghĩ đó khiến hắn muốn nghẹt thở. Nếu thật như vậy, hắn sẽ không thể tha thứ cho bản thân, hắn sẽ rời bỏ Si-eun và đi thật xa, để những cơn hoang tưởng âm thầm nuốt chửng hắn từng chút một.

"Cậu đang làm gì vậy?" giọng nói đau khổ của Si-eun vang lên trong phòng, nghe khác hẳn với tông giọng tự nhiên của cậu, ngập ngừng và bối rối. Khi Soo-ho tỉnh lại khỏi trạng thái mê man, hắn nhận ra mùi cà phê và socola bỗng trở nên chua cũ, như một ly frappuccino Starbucks để ngoài tủ lạnh quá lâu. Thật buồn cười khi so sánh mùi của omega với thứ gì đó bình thường như vậy, nhưng không có gì buồn cười trong ánh mắt Si-eun đang nhìn hắn. Cậu trông vừa sợ hãi, vừa buồn, vừa tức giận cùng lúc. "Tại sao cậu chỉ đứng đó nhìn tôi như vậy?"

Si-eun khịt mũi, trong sự tuyệt vọng tột cùng. Cậu không cần một omega nức nở lúc này, hắn nghi ngờ mình sẽ không thể chịu đựng nổi. Si-eun bắt đầu run rẩy, nhìn hắn với sự pha trộn giữa không tin tưởng và thất vọng; và dù cậu đã khóc thầm cho đến lúc này, ánh mắt ấy — buồn thảm đến mức ấy — báo hiệu điều gì đó lớn hơn sắp sửa xảy ra.

Như thể cậu sắp gào khóc lên bất cứ lúc nào, theo cách đau đớn nhất có thể. Soo-ho cảm thấy tim mình như không đủ chỗ trong lồng ngực.

"Mùi đó..." Si-eun thì thầm trong giọng thấp, gần như là tiếng rít. Soo-ho chợt quên rằng mình cũng có mùi, bị cuốn vào những tầng hương cà phê, socola và mọi thứ đi kèm. Hắn chưa từng vui mừng khi bị một mùi hương áp đảo như thế bao giờ. "Cậu ghê tởm. Giận dữ. Có phải là... Có phải là..."

Phải là tôi sao?

Cậu không thể nói hết câu, cảm thấy hoàn toàn kinh hoàng. Thông thường, Si-eun chẳng bận tâm người khác nghĩ gì về cậu, nhưng chỉ cần nghĩ rằng Soo-ho có thể ghét cậu đã như một nhát dao đâm vào tim, vội vã, xoắn vặn, cứa sâu thêm. Hơi thở cậu như cạn kiệt, cậu nhắm mắt lại trong cơn đau thể xác; cảm giác đầu mình nặng trĩu như cả trăm cân.

"Dĩ nhiên là không."

Chớp mắt, Soo-ho đã quỳ xuống chân giường, xoa dịu mọi lo lắng trong cậu. Khi Si-eun mở mắt trở lại, Soo-ho nhìn cậu bằng một ánh mắt mà cậu không thể giải mã trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh, nhưng cậu vẫn yêu thích nó. Có lẽ là sự trìu mến. Hắn không miễn nhiễm với những suy nghĩ bao dung. Và Soo-ho cũng vậy.

Chàng alpha có một thôi thúc gọi cậu bằng những biệt danh chói lọi khác, hôn lau nước mắt cho cậu, đặt cậu lên trên đài sen và thờ phụng cậu đến khi cậu cảm thấy tốt hơn bao giờ hết. Nhưng hắn không có quyền làm thế — chết tiệt, hắn thậm chí không có quyền cảm thấy như vậy. Dù lời của Si-eun có đau đến đâu, cậu đúng; hai người không hiểu nhau thật sự.

Nhưng sao lại cảm giác như chúng ta hiểu nhau vậy?

"Này." Soo-ho gọi cậu, tìm ánh mắt. Si-eun có thể thấy đôi vai rộng của cậu ấy nhịp lên nhịp xuống theo tiếng thở dài khi cậu ấy quay hẳn mặt lại. "Này..." Soo-ho thì thầm, cái giọng trầm mà Si-eun bắt đầu chỉ gắn liền với riêng mình, rồi chạm nhẹ vào má cậu. Si-eun run nhẹ như bị giật mình, nhưng rồi cũng tựa vào lòng bàn tay to ấy.

"Đừng khóc." Soo-hi nói, như một lời cầu xin hơn là mệnh lệnh, rồi lấy quyền lau nước mắt cho cậu, lau bằng ngón cái. Si-eun nghĩ rằng cậu sẽ chẳng phiền nếu Soo-ho cứ vuốt ve mặt mỗi lần cậu khóc, nhưng tuyệt đối không bao giờ thừa nhận điều đó.

"Tôi không khóc đâu." Cậu thì thầm. Ánh mắt Soo-ho dành cho cậu khiến cậu cảm thấy vừa ngớ ngẩn vừa được yêu thương bao trùm. Có lẽ cậu nghe có vẻ hờn dỗi.

"Dĩ nhiên là không rồi." Soo-ho nhìn xuống, cố giấu nụ cười mà không thành công. Nhìn thấy những lúm đồng tiền tinh tế ấy, Si-eun quên béng mất lý do mình buồn; mặt cậu không còn ướt nữa và cái chạm của Soo-ho khiến da cậu râm ran dễ chịu; mùi hương của cậu ấy lại bình yên và tự nhiên như trước, nên cậu không có lý do gì để cảm thấy tệ. Tâm trạng thay đổi đột ngột thế này thật phức tạp, nhưng Si-eun mong rằng nó chỉ do cơn động dục mà thôi.

Cậu không còn nhiều thời gian để suy nghĩ nữa. Soo-ho quay sang nhìn thẳng vào mắt cậu, ánh mắt dịu dàng pha chút tinh nghịch. Nhưng lời cậu ấy nói thì ấm áp và chân thành:

"Tôi đang nấu món gì đó cho cậu." Đôi tay trước đó còn vuốt ve mặt Si-eun giờ hạ xuống, đan lấy tay cậu, khiến cậu đánh rơi quyển sổ. Dù hắn đã đi khỏi một lúc, giờ hắn ở đây, và sẽ không để Si-eun quên điều đó. Hắn nhận ra mặt cậu đỏ rực hơn trước, nhưng không nói gì. "Đi ra bếp thôi, tôi gần xong rồi. Cậu có thể đi được không?" Vì nếu không, tôi sẽ phải bế cậu hoặc mang đồ ăn vào đây, hoặc thìa múc cho cậu ăn—

"Được." Cậu đáp, giọng giờ nhẹ nhàng hơn, vuốt ve tai Soo-ho. Chàng alpha chớp mắt trở lại hiện thực rồi đứng dậy, vẫn không buông tay cậu.

"Được rồi, đi thôi."

Si-eun lại cảm thấy nước miếng chảy. Soo-ho trông cao hơn cậu thật nhiều khi đứng như vậy. Mỗi lần cậu ấy chạm vào, cơn đau dường như không đủ mạnh để ngăn cản cậu.

"Được rồi."

Hai người rời khỏi phòng vẫn nắm tay nhau.

———
*gì mà cậu ấy rồi hắn tuỳ góc nhìn, đổi thành anh luôn nha, cho đỡ lú 🤡🤡

Khi cả hai đến được bếp, Soo-ho phải bảo Si-eun đợi một chút. Cậu trông bồn chồn, nôn nóng và không thoải mái, nhưng không phàn nàn gì. Dù thời gian tiếp xúc trực tiếp giữa hai người không nhiều, nhưng từ những lần quan sát trước đó, Soo-ho biết rõ: Si-eun là người thẳng thắn, nhưng không thích xung đột. Và thật đáng ngạc nhiên một cách dễ chịu, với vẻ ngoài luôn tỏ ra lãnh đạm như vậy, Si-eun lại rất dễ bối rối.

Anh cố gắng không nhìn chằm chằm quá mức — tự nhủ mình đang có "nhiệm vụ" cần hoàn thành. Soo-ho đưa Si-eun ngồi xuống bàn rồi để cậu lại đó, dặn không được rời đi trong khi anh nấu nốt. Việc buông tay cậu ra thật sự rất khó, khó hơn cả những gì Soo-ho đã chuẩn bị sẵn trong đầu, và anh cố kìm nén phản ứng trước sự thay đổi ngay lập tức trong mùi hương của Si-eun khi họ ngừng tiếp xúc. Dù quay lưng lại với cậu, Soo-ho vẫn cảm nhận được sự bất an như thể đó là cảm xúc của chính mình: chân cậu lay qua lay lại, cử động nhỏ nhưng liên tục, những tiếng thở dài mệt mỏi, và cách ánh mắt cậu không ngừng quét quanh không gian, không thể ngồi yên một chỗ. Soo-ho cố không quay lại nhìn, nhưng không làm được — cứ năm giây anh lại liếc một lần, như thể chỉ cần lơ là là sẽ lạc mất cậu. Anh chưa từng chuẩn bị bữa ăn nào nhanh đến vậy.

Khi cuối cùng anh đặt bát trước mặt cậu — một tô mì ramen truyền thống, đầy đủ mọi nguyên liệu điển hình — Si-eun lập tức ngừng cựa quậy. Cậu nhìn chằm chằm vào bát mì như thể đó là vật thể lạ, mãi cho đến khi ngước lên nhìn Soo-ho với ánh mắt to tròn, khao khát, như thể không dám vượt qua giới hạn nào đó, như đang chờ được cho phép.

Soo-ho hít một hơi thật sâu, cố giữ bình tĩnh. Ở cạnh Si-eun, anh luôn cảm thấy như đang ở ranh giới mất kiểm soát, vật lộn với một điều gì đó có thể nuốt chửng mình. Anh khẽ hắng giọng, rồi nói:

"Cậu ăn đi. Của cậu đó."

Si-eun lại nhìn vào tô mì, như thể đây là lần đầu tiên cậu thấy món đó. Cậu cầm đũa kim loại bằng tay yếu ớt, nhưng không còn run rẩy nữa. Có vẻ trong đầu cậu đang chất vấn cả thế giới, và Soo-ho sẵn sàng bỏ ra toàn bộ tiền bạc để được nhìn vào đó, xem cậu đang nghĩ gì.

Si-eun lại ngẩng lên. "Còn cậu thì sao?"

Soo-ho không nhịn được cười lần này, theo sau là một tiếng cười khẽ qua mũi. Si-eun vẫn giữ nguyên biểu cảm đó, nhưng phải tự dằn lòng không hỏi rốt cuộc điều gì lại buồn cười đến vậy. Cậu cũng chẳng để tâm đến việc mặt mình đỏ lên — từ lúc Soo-ho nắm tay cậu, đôi bàn tay nhỏ hơn hẳn nhưng khớp lại hoàn hảo, cậu đã không ngừng đỏ mặt.

"Cậu không cần lo cho tôi đâu," Soo-ho đáp, giọng rõ ràng trêu ghẹo. Một nụ cười nham nhở hiện rõ trên môi anh, khiến Si-eun chỉ muốn tìm cách "chặn họng" anh theo những kiểu hoàn toàn không bình thường. "Tôi ăn rồi. Cậu ngủ kỹ lắm đó, biết không? Giờ đã năm rưỡi chiều rồi."

Si-eun quay đầu nhìn đồng hồ. Cậu đã ngất đi hơn sáu tiếng, bỏ mặc Soo-ho một mình trong căn hộ xa lạ. Nhưng nhìn cách anh mặc tạp dề của mẹ cậu và xử lý đồ bếp thuần thục, Si-eun đoán anh đã quen dần. Điều đó khiến cậu cảm thấy được quan tâm một cách kỳ lạ, và thật lạ là... cảm giác đó rất dễ chịu.

Bụng cậu réo ầm lên. Cậu nhíu mày nhẹ rồi cầm đũa lên; ngoài việc có xe máy và có thể một mình đánh ba người, Soo-ho còn biết nấu ăn nữa. Cậu ngày càng bực mình vì không tìm ra được khuyết điểm nào ở anh — hoặc ít nhất, là không có cái khuyết điểm nào mà cậu thấy... không hấp dẫn.

Cậu bắt đầu ăn với tâm trạng bực dọc, nhưng chỉ sau miếng đầu tiên, toàn bộ vẻ khó chịu bị đánh sập hoàn toàn. Mùi vị thật tuyệt — đậm đà vừa đủ, không quá mặn cũng không nhạt, thịt nấu vừa chín tới, và sợi mì mềm như tan ra trong miệng. Si-eun chắc chắn mình đã lỡ phát ra vài tiếng rên vì sung sướng, nhưng cậu chẳng còn để tâm. Chớp mắt một cái, cậu đã ăn ngấu nghiến như người sắp chết đói — và có lẽ cậu đúng là đang đói, đói một điều gì đó thật, đậm đà và nuôi dưỡng. Cậu thậm chí còn quên rằng Soo-ho đang dõi theo từng động tác của mình; trong khoảnh khắc ấy, chỉ còn lại cậu và tô mì ramen.

Soo-ho thì không thể rời mắt. Trước mắt anh, cậu omega như lạc vào thế giới riêng, chỉ chú tâm vào món ăn. Phản ứng của cậu khi nếm ramen lần đầu sẽ mãi khắc ghi trong trí nhớ Soo-ho: ánh mắt mở to kinh ngạc; cách cậu nhìn xuống bát mì, mê mẩn, không ngừng ăn; cách cánh tay từng yếu ớt giờ đã đầy sức sống. Dù trông vẫn nhỏ bé và mong manh, với mái tóc rối bù và khuôn mặt đỏ bừng, lúc này cậu lại có chút gì đó như tuyệt vọng.

Soo-ho phải gồng mình để không bước tới xoa đầu cậu cho rối tung lên hơn nữa, không véo hai má nay đã phúng phính hơn, không hôn lên trán cậu và hỏi có thích đồ ăn không, chỉ để vuốt ve cái tôi của mình. Anh biết kỹ năng nấu nướng của mình đã tạo được ấn tượng mạnh, và cảm giác tự hào quen thuộc lại tràn đầy trong lồng ngực. Không gì khiến một alpha hài lòng hơn việc biết mình đã khiến omega của mình vui vẻ.

Khoan đã. Của mình?

Soo-ho ho sặc một tiếng đầy căng thẳng, đập tay vào ngực như muốn đẩy một cục lông mèo mắc kẹt ra ngoài. Si-eun thì chẳng hề động đậy, vẫn mải mê với tô mì.

"Ờ thì..." Anh hắng giọng, cố đánh lạc hướng bản thân khỏi mớ suy nghĩ kỳ quặc. "Trông như cậu đã lâu không được ăn một bữa tử tế rồi ấy."

Si-eun vẫn tiếp tục ăn; cố tình lờ đi hay không thì Soo-ho cũng chẳng thể đoán được. Tiếng húp sột soạt và tiếng đũa kim loại va loảng xoảng vào tô thủy tinh nghe đến buồn cười — cậu hoàn toàn không có ý giữ phép lịch sự. Dễ thương quá mức.

"Tôi phải đi mua hầu hết nguyên liệu đó, trong nhà cậu gần như chẳng có gì cả." Anh tiếp tục nói, đã quen với việc lảm nhảm một mình. "Cậu ăn gì mỗi ngày thế? Đừng nói là ăn mì gói sống, bóc ra rồi nhai luôn nhé?"

Si-eun không trả lời, nhưng rõ ràng là đang nghe. Soo-ho chỉ biết điều đó khi cậu hạ tô xuống, hai má phồng lên và môi trề ra tự nhiên, rồi ngước mắt nhìn anh — ánh mắt như chú thỏ mắc bẫy, như đứa trẻ vừa phạm lỗi. Dễ thương, dễ thương, dễ thương đến phát điên.

Anh thấy cái gì ở Si-eun cũng dễ thương. Anh bắt đầu lo sợ đến một ngày nào đó Si-eun sẽ bước đến, nói rằng cậu đã máu lạnh giết sạch một nhóm người, và phản ứng của anh sẽ chỉ là: "À, tôi chắc cậu có lý do chính đáng thôi mà!"

Anh lắc đầu khẽ. Suy nghĩ của mình ngày càng mất kiểm soát — và ngày càng kỳ lạ.

Và rồi, đối tượng của mọi ảo tưởng lạ lùng ấy đặt đũa xuống bàn cùng với chiếc tô mà nãy giờ vẫn che kín khuôn mặt cậu. Kết thúc quá sớm. Cậu đã ăn hết cả tô ramen trong chưa đầy hai phút; thậm chí còn không nhận ra mình đã đói đến vậy. Cậu cố không xin thêm phần nữa — không muốn lợi dụng lòng tốt của Soo-ho hơn mức mình đã làm, và dù sao thì cũng đã no rồi. Alpha trước mặt đang nhìn cậu đầy chờ đợi, cứ như giám khảo chương trình ẩm thực vậy; Si-eun không có nhiều tiêu chuẩn để so sánh — cậu chẳng còn nhớ mùi vị món ăn mẹ từng nấu, và cha cậu thì chẳng bao giờ là tấm gương trong bếp — nên ramen của Soo-ho nghiễm nhiên được chấm điểm rất cao.

Lẽ ra giờ cậu phải nói gì đó, nhưng lại không thể. Cậu nên cảm ơn, nên khen một câu, nên làm không khí nhẹ nhàng hơn, nhưng có gì đó cứ khiến cậu không mở lời nổi. Cậu ghét việc phá vỡ những kỳ vọng thầm lặng của Soo-ho, dù alpha ấy có vẻ cũng không mong đợi gì hơn vào lúc này. Ở nơi nào đó trong tiềm thức, Si-eun thích tưởng tượng rằng nụ cười dịu dàng kia chỉ dành riêng cho mình.

Và rồi Soo-ho hỏi:

"Cậu thấy khá hơn chưa?"

Si-eun chớp mắt vài lần, quay đi rồi lại nhìn lại. Cậu còn chưa từng mở miệng nói với Soo-ho rằng mình không ổn, nên chỉ có thể suy ra là khả năng giấu cảm xúc đã được rèn luyện kỹ càng của cậu... đã không còn hiệu quả. Cậu có thấy khá hơn không? Đầu bớt đau rồi, bụng thì no căng, mắt cũng không còn dọa trào nước nữa. Ừ, cậu khá hơn rồi — nên cậu gật đầu. Cậu bắt được một chút mùi hương của Soo-ho và nhận ra anh đang cảm thấy tự hào. Một alpha tự hào đang ngồi trong phòng ăn của cậu. Si-eun quay mặt nhìn tường, như thể đó là thứ thú vị nhất trên đời.

Alpha ấy cuối cùng cũng quyết định ngồi xuống, chọn chiếc ghế ngay đối diện. Si-eun buộc phải quay lại nhìn khi nghe tiếng lạo xạo của bao bì nhôm. Khi quay ra, có vài viên thuốc đã được đặt lên bàn, ánh lên dưới ánh đèn điện nhân tạo.

"Tôi biết cậu vẫn còn đau." Soo-ho nói, với sự chắc chắn như thể đang khẳng định mặt trời mọc ở hướng đông và lặn ở hướng tây. Si-eun nhướng mày. "Tôi đã tới hiệu thuốc và mua một ít thuốc; ở đây có thuốc đau đầu, thuốc nhức mỏi cơ, thuốc đau bụng, thuốc đau dạ dày, thuốc buồn nôn, thuốc kích thích ăn uống..."

"Soo-ho." Si-eun lầm bầm đầy khó tin. Alpha kia dường như chẳng hề nghe thấy.

"...Thuốc hạ sốt, thuốc chống choáng váng, thuốc hỗ trợ giấc ngủ..."

"Soo-ho!" Si-eun gọi to hơn. Cậu kia lập tức khựng lại, ngón trỏ vẫn đang chỉ vào cái gói thuốc thứ hai mươi nào đó. "Nhiều thuốc quá rồi đấy."

Soo-ho gật đầu mạnh một cái, ánh mắt có phần khinh khỉnh.

"Ừ, và cậu có quá nhiều triệu chứng." Anh đáp lại, nhưng khi nhận ra giọng mình nghe có phần thô lỗ, anh liền vội đảo mắt tìm thứ gì đó để phân tán sự chú ý. Nghĩ đến cơn đau dữ dội Si-eun từng chịu đựng khiến anh lại nhớ đến Young-bin, mà nhớ đến Young-bin thì chỉ muốn đấm vào tường. "Tôi còn mua cả túi chườm nóng nữa." Anh giơ ra một túi nước màu cam như thể đó là phát minh công nghệ tiên tiến nhất, che giấu nỗi phẫn nộ trong mình bằng một nụ cười ngốc nghếch mà vẫn dễ thương không chịu nổi. Si-eun bắt đầu thấy đau đầu lại rồi; anh ta kiếm đâu ra mấy thứ đó chứ?

"Soo-ho..." Si-eun nhíu mày, giọng cậu có chút lo lắng, sợ hãi. Nụ cười của Soo-ho dần biến mất. "Cậu đã mua bao nhiêu thứ vậy?"

Si-eun lập tức hối hận vì đã hỏi.

Alpha ấy đưa ra một túi to đầy ắp các sản phẩm dành riêng cho omega đang trong kỳ phát tình — phụ kiện lót ổ, máy khuếch tán mùi, xịt phòng, vải mềm có hương an thần, tinh dầu massage, và, khiến Si-eun khiếp đảm tột độ, một gói... bỉm người lớn.

"Nghe này, tôi biết có lẽ cậu sẽ chẳng bao giờ dùng đến," Soo-ho vội lên tiếng thanh minh ngay khi thấy vẻ mặt xấu hổ và kinh hoàng của Si-eun, "nhưng tôi vẫn mua phòng khi cần. Tôi đâu biết cảm giác lúc nào cũng tiết dịch thì khó chịu thế nào, nên lỡ mà cậu thấy bất tiện..."

"Soo-ho, tôi từ chối mặc bỉm."

Soo-ho gật đầu, không hề ngạc nhiên.

"Tôi đã bảo rồi, chỉ là phòng hờ thôi." Anh cất gói bỉm đi, khuất khỏi tầm mắt. Si-eun chỉ không ném nó vào thùng rác vì còn nể tiền Soo-ho đã bỏ ra. Nhưng rồi mắt cậu trợn tròn khi nhận ra.

"Soo-ho," cậu lẩm bẩm, càng lúc càng hoảng hốt, "cậu đã tiêu bao nhiêu tiền vậy?"

Alpha kia, người lúc trước còn nói không ngớt, giờ bỗng im lặng lạ thường. Anh còn có gan quay mặt đi, rõ ràng biết không thể lái câu chuyện đi hướng khác. Si-eun gần như cảm nhận được sự sợ hãi trong mùi hương của anh, như một sự xác nhận rõ ràng.

"Soo-ho!" Cậu gắt lên. Alpha khẽ lầm bầm điều gì đó.

"Cậu nói gì cơ?"

"Ba trăm nghìn won."

"CÁI GÌ?"

"Tôi biết mà tôi biết mà."

"Soo-ho! Trời ơi—!"

"Nghe này, không sao đâu, thật đấy."

"Không, không có gì là không sao cả, đó là cả đống tiền đấy!"

"Thì sao chứ? Tiền của tôi, không phải của cậu."

"Nhưng cậu tiêu tiền của mình cho tôi và—"

"Tôi muốn chăm sóc cậu." Soo-ho thú nhận, rành rọt, rõ ràng, một cách chân thành đến tàn nhẫn. Si-eun như nghẹn thở, không thốt nổi lời nào. Cậu há miệng ra một, hai, ba lần nhưng chẳng thể nói được gì. Soo-ho đưa tay vuốt tóc, để lộ phần trán. Si-eun bất động, như thể bị bỏ bùa.

"Tôi tiêu ngần ấy chỉ vì tôi muốn. Chấp nhận sự giúp đỡ thực sự khó đến thế sao hả?"

Si-eun vẫn im lặng, ánh mắt nhìn Soo-ho trần trụi như đang để lộ cả linh hồn. Soo-ho cảm thấy mình thật may mắn khi được chứng minh điều mà thiên hạ hay đồn đại sau lưng Si-eun là sai; đôi mắt ấy là đôi mắt biểu cảm nhất mà anh từng thấy, ngập tràn cảm xúc mãnh liệt nhưng không thể lý giải. Có lẽ, quả thực là một đặc ân khi Si-eun không còn vô cảm bên cạnh anh nữa, mà lại dễ tổn thương, dễ dao động — có thể chỉ vì hoàn cảnh, hoặc một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Dù thế nào đi nữa, Soo-ho vẫn thấy biết ơn vì được chứng kiến từng lời còn mắc kẹt nơi cổ họng cậu, để chúng lặng lẽ hiện ra nơi đôi môi hé mở.

"Nếu không cần những thứ này cho kỳ phát tình lần này, thì biết đâu kỳ sau cậu sẽ cần." Anh tiếp tục, chỉ đến lúc này mới nhận ra tim mình đang đập mạnh đến mức như muốn nứt cả xương sườn. Nhưng anh lờ đi. "Mấy món đó đều còn hạn sử dụng hơn một năm, có thể dùng lại nhiều lần. Nếu cậu đang lo rằng tôi đã phí tiền, thì không đâu."

Cả hai lại im lặng, ánh mắt giao nhau. Nhưng lần này, sự im lặng không còn căng thẳng hay nguy hiểm như trước nữa; mà là sự thấu hiểu ngầm, pha chút xấu hổ, thậm chí là biết ơn từ phía Si-eun, và chiêm nghiệm từ phía Soo-ho. Dù vậy, Si-eun vẫn như đang cam chịu một điều gì đó mà cậu không thực sự đồng ý; nếu có thể nhìn bản thân qua đôi mắt của Soo-ho — với mái tóc rối bù, đôi má ửng đỏ, và muối vẫn còn vương quanh đôi mí mắt hoàn hảo ấy — cậu sẽ hiểu vì sao Soo-ho lại muốn chăm sóc cậu, muốn chiều chuộng cậu, muốn tiêu hết tiền bạc vì cậu, thậm chí là đánh cả nửa thế giới nếu cần.

Với một tiếng thở dài thật sâu, omega đứng dậy. Soo-ho định bước tới giúp, nhưng Si-eun giơ tay ra ngăn lại. Cậu chỉnh lại tư thế, nhìn quanh. Đúng là vẫn còn đau, nhưng cậu không chắc mình muốn uống cả đống thuốc đó ngay lập tức. Rồi, khi nhận ra cơ thể mình đang đầy mồ hôi và dính dấp khó chịu, cậu nói:

"Tôi cần đi tắm."

Cậu chỉ nói vậy để Soo-ho biết, để kết thúc câu chuyện tại đó. Cậu không mong anh sẽ làm gì thêm — anh đã làm quá nhiều rồi. Nhưng cậu quên mất rằng, người đang ở cạnh mình lúc này không phải một con sói dữ dằn đầy khí chất alpha, mà là một con golden retriever tận tâm và lúc nào cũng muốn giúp đỡ.

"Được thôi, tôi giúp cậu." Soo-ho nói tỉnh bơ như thể đó là chuyện bình thường nhất trên đời, khiến mặt Si-eun đỏ bừng. Cậu ta không nghe thấy chính mình vừa nói gì sao?

"Không cần đâu."

"Không như cậu nghĩ đâu."

"Sao cậu biết tôi nghĩ gì?" Si-eun gắt lên, mất kiên nhẫn. Cậu đã không còn đếm nổi bao nhiêu lần Soo-ho nói "Tôi biết" như thể hai người đã quen nhau cả đời. Giữa họ đang bắt đầu trở nên rối rắm, không phải là nó từng đơn giản gì. Nhưng Soo-ho chẳng hề bị ảnh hưởng bởi giọng điệu bực dọc kia; ngược lại, anh còn lấy đó làm động lực.

"Mặt cậu đỏ như cà chua, chắc chắn đang nghĩ mấy chuyện linh tinh." Anh nói như thể đang phát biểu sự thật hiển nhiên, và lần này thì không thể đổ cho ngây thơ được nữa — anh rõ ràng cố tình chọc cậu. Si-eun phì cười khinh khỉnh, đảo mắt. Một số người dường như rất thích khiêu khích để xem phản ứng của cậu.

"Nhưng không phải như vậy. Tôi mua rất nhiều đồ tắm—"

"Dĩ nhiên là có rồi."

"—và cả sản phẩm vệ sinh nữa." Anh nói tiếp, thản nhiên như không. Rồi anh lặng lẽ nhìn Si-eun trong vài giây, thở dài và cúi người qua bàn. Si-eun cố lờ đi cơ bắp đang căng lên rõ mồn một kia. "Tôi ở đây để giúp cậu, tôi đã nói rồi mà. Cánh tay cậu yếu, đứng còn không vững; làm ơn để tôi giúp. Tôi hứa sẽ không làm gì khiến cậu khó chịu, chỉ cần cậu nói với tôi là được."

Si-eun lại cảm thấy điều đó một lần nữa — sự chân thành trong giọng nói của Soo-ho. Âm điệu tha thiết, khẩn cầu được tin tưởng. Cậu tự hỏi, đó là bản chất riêng của Soo-ho, hay của các alpha nói chung — cái nhu cầu mãnh liệt muốn chăm sóc, bảo vệ, che chở đến mức khiến người khác nghẹt thở. Nhưng đôi mắt nâu kia đã tan chảy mọi kháng cự, và cậu lại bị cuốn vào cảm xúc quen thuộc khiến bản thân phải hít một hơi thật sâu. Soo-ho không bỏ đi, anh vẫn ở đây; cậu đã từng nhẹ nhõm đến thế khi nhận ra điều đó, vậy mà tại sao vẫn cứ cố hành xử như thể anh không tồn tại?

Sâu thẳm bên trong, Si-eun biết rõ rằng, trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, cậu nhất định sẽ từ chối lời đề nghị đó. Nhưng có một điều gì đó trong cậu — một điều mà cậu thừa hiểu là gì — lại thấy đề nghị đó thật hấp dẫn. Có lẽ cậu đang tìm kiếm sự ích kỷ trong chính mình, sự ích kỷ của việc được cảm nhận cánh tay rắn chắc của Soo-ho chạm lên da thịt mình, luồn qua mái tóc, lại gần với thân thể cậu thêm lần nữa; chỉ nghĩ đến thôi mà omega trong cậu đã trở nên xao động.

Cổ họng cậu khô khốc lần thứ một nghìn kể từ khi tỉnh dậy; cơn khát cứ trở đi trở lại, nhưng lúc này cậu chẳng thấy cần thiết phải đòi hỏi một cốc nước. Cậu chỉ muốn cởi bỏ quần áo, làm sạch cơ thể, và Soo-ho thì đang ở ngay trước mặt — và chắc chắn, chỉ có điên thì cậu mới có thể nhìn thẳng vào mắt anh và nói:

"Được."

——

Họ sắp xếp mọi thứ rất gọn gàng.

Si-eun bước vào phòng tắm trước, đã chuẩn bị sẵn một bộ đồ thay. Đồ lót của cậu hoàn toàn bị thấm ướt bởi chất dịch, và cậu tự hỏi tại sao mình vẫn chưa chết vì xấu hổ; Soo-ho chắc chắn đã nhận ra. Cậu tự vệ sinh sơ qua, chỉ những chỗ cần thiết, rồi mặc một chiếc quần bơi hiếm khi dùng đến. Cậu đứng nhìn bản thân trong gương suốt năm phút, cứ hai giây lại thay đổi ý định, tự hỏi liệu cậu có thực sự định tắm chung với một alpha không, khi mà giữa mình và sự khỏa thân hoàn toàn chỉ là một lớp vải mỏng dễ dàng bị gỡ bỏ. Si-eun suy nghĩ rất nhiều, và như thường lệ, những nỗi lo của cậu bắt đầu nổi lên — liệu cậu có đang đưa ra quyết định sai lầm không? Lỡ đâu Soo-ho không tốt như vẻ ngoài? Lỡ đâu anh có động cơ ẩn giấu thì sao?

Tiếng gõ cửa khiến tim cậu suýt nhảy khỏi lồng ngực.

"Tôi vào được không?" Giọng của Soo-ho vang qua cánh cửa như một luồng điện, khiến lông tay cậu dựng đứng. Bây giờ thì không còn đường lui nữa rồi.

Si-eun khẽ hắng giọng, nhắm mắt lại và đếm đến ba. "Vào đi."

Soo-ho không nhìn chăm chăm vào cơ thể cậu như cậu tưởng — hay đúng hơn là như cậu lo sợ — rằng anh sẽ làm vậy. Anh mang theo một chậu nhỏ chứa đủ loại vật dụng tắm gội — bông tắm mềm, dầu gội, dầu xả, xà phòng, muối tẩy tế bào chết, tinh dầu, kem dưỡng — và tay kia cầm theo một chiếc ghế nhựa. Anh bước đến buồng tắm còn trước cả Si-eun, đặt ghế vào bên trong rồi xếp ngay ngắn các món đồ trong chậu theo thứ tự. Si-eun nhìn anh không chớp mắt suốt cả một khoảng thời gian dài, cho đến khi Soo-ho cảm nhận được ánh mắt ấy đâm xuyên vào lưng mình và quay lại, nở một nụ cười ranh mãnh quen thuộc.

"Vì tụi mình không có bồn tắm." Anh chỉ vào chiếc ghế. Si-eun nuốt khan. Ồ, anh muốn mình ngồi đó. Cậu vừa xấu hổ vừa cảm động, bị làm cho bối rối bởi cách anh nói "mình" một cách tự nhiên đến thế, như thể hai người họ có một thói quen chung, như thể đây là điều bình thường. Giờ thì chắc chắn gương mặt cậu đang phụng phịu rồi.

Khi Soo-ho có vẻ đã xong xuôi mọi việc, Si-eun định bước đến ngồi xuống. Nhưng Soo-ho nhẹ nhàng chạm vào vai cậu, kéo cậu lại một chút. Si-eun cố kiềm lại cơn rùng mình, cảm giác như vai mình bị bỏng vì cái chạm đó.

"Đợi đã, để tôi chỉnh nước trước." Anh thì thầm, tiến đến gần bộ điều chỉnh nhiệt độ và xoay nhẹ. "Cậu không bị sốt chứ?"

Si-eun bất giác chạm tay lên người mình. Cơ thể cậu đúng là nóng, nhưng không đến mức sốt.

"Chắc là không."

Soo-ho liếc nhìn cậu, như thể đang cân nhắc có nên chạm vào để kiểm tra cho chắc. Lần này thì Si-eun không thể giấu nổi sự run rẩy nơi vai mình.

Nhưng Soo-ho không tiến đến. Anh chỉnh nhiệt độ ở mức trung bình. "Không quá nóng, cũng không quá lạnh, để an toàn."

Anh chỉ vào chiếc ghế, ra hiệu cho Si-eun ngồi xuống, và cậu làm theo. Lưng quay về phía Soo-ho, cậu không rõ điều đó là tốt hay xấu — xấu vì không biết Soo-ho đang làm gì; tốt vì Soo-ho cũng không thấy cậu đang làm gì. Có lẽ thế lại hay.

Tiếp xúc đầu tiên của nước với làn da cậu thật nhẹ nhàng, nhưng vẫn khiến cậu rùng mình. Cậu cảm nhận được Soo-ho hơi căng người phía sau, nhưng anh không nói gì, và Si-eun thầm biết ơn vì điều đó; chẳng bao lâu sau, cậu đã quen với nhiệt độ của nước — hoàn hảo, trung tính — và thậm chí chẳng bận tâm đến việc chiếc quần bơi ướt dính chặt vào đùi. Cậu đang ngồi, không cần dùng chút sức lực nào, và thở ra một hơi nhẹ nhõm khi dòng nước xối lên mái đầu, làm dịu đi cái đầu từng nóng bừng vì nghĩ quá nhiều, vì đau đớn.

Chỉ lúc đó, cậu mới nhận ra rằng Soo-ho đang dùng vòi sen cầm tay, điều chỉnh áp lực nước theo từng vùng cần thiết. Si-eun cố gắng không quay lại nhìn, dù rất tò mò muốn biết anh lúc đó trông ra sao, ánh mắt có điềm tĩnh hay tập trung. Khoảnh khắc ấy khiến cậu thấy được an ủi, được vỗ về; Si-eun cảm thấy hối hận vì đã từng định từ chối.

Cuối cùng, Soo-ho tắt vòi sen. Dòng nước dần yếu đi rồi ngừng hẳn, không còn chạm vào da Si-eun nữa. Cậu nghe thấy Soo-ho cầm lấy một gói gì đó và mở ra, âm thanh bật nắp vang vọng khắp căn phòng.

"Tôi có thể xoa xà phòng cho cậu không?" Anh hỏi bằng giọng thấp, hơi ngập ngừng. Si-eun muốn có thể nhìn thấy anh lúc này, nhưng cậu không dám phá vỡ bầu không khí đang lơ lửng giữa họ. Cậu khẽ gật đầu, và lần đầu tiên trong nhiều giờ, cậu nhận thấy mùi hương của Soo-ho có chút thay đổi.

Khi nghe tiếng xà phòng lỏng nhỏ xuống, Si-eun bắt đầu tự hỏi Soo-ho sẽ làm như thế nào — liệu anh sẽ dùng một trong những miếng bông tắm hay dùng tay trần, những chuyển động anh sẽ thực hiện ra sao, liệu anh có dám đi xa hơn phần thân trên của cậu hay không. Chẳng bao lâu sau, cậu cảm nhận được kết cấu mềm mại của miếng bông tắm trên lưng mình và cố giấu đi sự thất vọng trong lòng. Thật ra, tốt hơn là cậu không quay mặt về phía người cao lớn kia; để Soo-ho không thể hiểu được nét thay đổi trên gương mặt cậu là biểu hiện cho mong muốn những ngón tay anh chạm vào da thịt. Và như vậy, Si-eun cũng không phải nhìn thấy ánh mắt ngỡ ngàng của Soo-ho khi anh tạo bọt xà phòng thành vòng tròn trên vai, trên lưng, sát cổ cậu. Trong không khí là sự chờ đợi đầy căng thẳng, thứ gì đó dường như đang thách thức họ nhìn vào mắt nhau — vừa đe dọa, vừa quyến rũ.

Nhưng rồi, căng thẳng ấy bỗng dưng tan biến. Soo-ho buông miếng bông tắm xuống, gần như mất kiên nhẫn. Anh cúi người ngang tầm vai Si-eun và kéo cái chậu đựng đồ tắm lại gần hơn. Si-eun cảm nhận được hơi thở nóng hổi của anh phả vào da mình, khiến từng lỗ chân lông như tê dại.

"Tôi có mua một vài loại tẩy tế bào chết," anh bắt đầu, lấy ra hai sản phẩm từ trong chậu. Si-eun xoay người lại một chút để nhìn anh — gương mặt anh đang rực sáng, gò má đỏ bừng, trông anh tập trung và hơi cúi đầu. Si-eun nuốt khan, hai tay siết chặt mép ghế. "Nếu dùng đúng cách thì sẽ rất thư giãn." Soo-ho ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt của Si-eun — như thể cậu đang cố ghi nhớ từng đường nét của anh. Anh biết cảm giác đó rất rõ. "Cậu thích hương hạnh nhân hay vani?"

Si-eun liếc mắt sang hai bên, nhưng thực chất không hề nhìn vào mấy hũ tẩy tế bào chết. Cậu đang quan sát biểu cảm của Soo-ho — quá đỗi dịu dàng, đến mức vị tha — rồi liếc nhìn chậu trên sàn; có quá nhiều thứ trong đó. Nhưng cậu không thể giả vờ giận được; một phần trong cậu lại thấy điều đó thật dễ chịu một cách kỳ lạ.

"Cậu thật là... làm quá lên." Cậu buột miệng, dù giọng nói hoàn toàn không mang chút khó chịu nào. Chính cậu cũng nhận ra mình nghe gần như là dịu dàng. Và từ cách Soo-ho nở nụ cười tươi hết cỡ, có vẻ như anh cũng nhận ra điều đó.

"Còn cậu..." Anh mở một lọ tẩy tế bào chết rồi đổ một lượng hào phóng ra tay trái. Hương hạnh nhân, vậy là quyết định rồi. Bàn tay còn lại, anh véo má Si-eun một cái. "Đáng yêu đến mức chính cậu cũng không chịu nổi."

Thật tuyệt khi có thể nói điều đó ra thành lời, khi có thể bộc lộ cảm xúc mỗi khi ở cạnh Si-eun. Anh có thể dễ dàng quen với chuyện này: những cuộc đối thoại vừa đùa vừa nghiêm túc, ánh mắt họ cứ mải miết tìm kiếm gương mặt đối phương như thể chẳng còn gì trên đời quan trọng hơn, mùi hương của họ quyện lấy nhau trong một cuộc chiến thầm lặng giành lấy vị trí ưu thế. Khi anh từ từ đứng thẳng dậy, Si-eun cũng quay đi một cách miễn cưỡng, như thể cậu không muốn rời mắt khỏi anh. Mình có thể nghiện chuyện này mất.

Giờ đây, khi quay lưng lại, Si-eun bỗng thấy mình hơi lạc lõng. Có một khoảnh khắc cậu muốn được ở một mình; sự hiện diện của Soo-ho khiến cậu thấy lo lắng, nhưng không phải là kiểu lo lắng tệ hại. Đó là cảm giác lo âu râm ran khiến cậu phải cân nhắc từng hành động tiếp theo, khiến cậu khao khát những điều trước giờ chưa từng nghĩ tới. Và rồi, sớm hơn cậu tưởng, Soo-ho — cuối cùng, cuối cùng cũng — chạm vào cậu.

Đó là một cái chạm ngập ngừng, đầy dò xét. Cảm giác giống hệt như lần đầu Soo-ho xoa bụng cậu, cơn buồn nôn quen thuộc ấy, những cơn rùng mình ngoài kiểm soát, và cảm giác muốn bật ra những âm thanh mất mặt. Si-eun vẫn luôn tự hào rằng mình có thể giữ bình tĩnh trong những tình huống tệ nhất, nhưng lúc này, từng sợi lông trên người cậu dựng đứng, và cậu hoàn toàn bị phản ứng cơ thể làm chủ. Không thể giấu được nữa, gương mặt cậu chắc chắn đã nói lên tất cả.

Cái chạm của Soo-ho không dừng lại ở mức đơn thuần, và chẳng bao lâu sau, nó đã trở thành sự khám phá. Đôi tay anh lướt dọc theo gáy và vai của cậu, gần như tham lam khi cố gắng không bỏ sót một phân nào. Si-eun chật vật để không phát ra tiếng mỗi khi Soo-ho tìm được một điểm căng cứng trên cơ thể cậu và dùng các ngón tay bóp nhẹ như một kiểu massage ngẫu hứng, nhưng hiệu quả đến lạ lùng. Có lúc, tay phải của Soo-ho lướt từ đỉnh cổ xuống tận đáy cột sống, các ngón tay cong lại như nắm hờ, kết hợp với kết cấu thô ráp của kem tẩy tế bào chết khiến cậu rùng mình không kiểm soát được. Si-eun cố gắng phớt lờ cảm giác tay Soo-ho quá lớn khi chạm vào da cậu, cố gắng quên đi áp lực dịu dàng mà đầy ám ảnh từ từng cái chạm khiến cậu vừa lâng lâng, vừa bình yên lại vừa bất an. Cậu cố gắng phớt lờ cảm giác máu đang dồn xuống phần cơ thể duy nhất còn được che phủ, cố gắng phớt lờ ham muốn quay người lại và bảo Soo-ho hãy cứ thoải mái mà chạm vào khắp người mình, bất kể ở đâu.

Cậu cắn môi và hít một hơi sâu qua kẽ răng. Cậu ghét cái cách Soo-ho ảnh hưởng đến mình, thật sự ghét. Một góc nào đó trong tâm trí, cậu tự hỏi không biết mình có tạo ra cảm giác tương tự cho Soo-ho hay không.

Dù gì thì, bàn tay anh cũng đã lướt trên người cậu lâu hơn mức cần thiết — ai lại cần tẩy tế bào chết kỹ đến vậy chứ.

Soo-ho sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó — dù anh chắc chắn Si-eun đủ thông minh để tự hiểu — nhưng anh đang cảm thấy thích thú hơn nhiều so với dự đoán. Hoặc cũng có thể là thích hơn mức nên có. Da của Si-eun không đến mức quá trắng, nhưng vẫn sáng hơn làn da của anh, và sự tương phản ấy khiến anh say mê. Giữa anh và Si-eun luôn có sự đối lập: chiều cao, nhiệt độ cơ thể, tính cách, màu da. Anh cũng vui mừng khi phát hiện ra da cậu ấy rất mềm, không giống bàn tay anh vốn chai sạn vì cầm tay lái xe máy và đôi khi phải vung nắm đấm khi cần. Điều đó khiến anh càng muốn chạm vào cậu hơn nữa, chính xác hơn, như thể muốn in dấu tay mình lên da cậu, để cậu luôn nhớ rõ nơi anh đã từng chạm đến.

Một cách đầy tò mò, anh nhận ra Si-eun có vài nốt ruồi son, những chấm nhỏ rải rác như sao trên vai — hóa ra là tàn nhang, và chúng đẹp đến mức bất công. Bất công, bởi vì Si-eun đôi khi quá bất công với anh — quá đẹp, quá xa tầm với. Nhưng mình đang chạm vào cậu ấy đây.

Và thật tuyệt khi được chạm vào cậu ấy. Soo-ho thấy mình mơ màng tưởng tượng về từng đường cong, từng chỗ lồi lõm, về cảm giác làn da ấy khi áp vào da anh. Anh muốn biết chỗ nào cứng, chỗ nào mềm. Anh muốn chạm khắp người cậu — cả những nơi anh biết mình không nên nghĩ tới, những nơi chỉ cần chạm vào thôi cũng có thể khiến cậu phát ra tiếng rên rỉ, tiếng nức nở. Anh muốn chạm sâu vào trong Si-eun và tìm cho mình một chốn để ở lại, một nơi không ai có thể xâm phạm, không ai có thể chen vào giữa hai người họ.

Soo-ho hít một hơi sâu và thở ra bằng miệng. Anh cảm thấy mọi thứ đang đi hơi xa, nên dừng lại, không tiếp tục chà xát làn da của cậu nữa. Nhưng trước đó, anh vẫn kịp bóp nhẹ vai Si-eun lần cuối, ngắm nhìn những nốt tàn nhang lấp lánh dưới bàn tay mình. Khi anh mở vòi sen, nước cuốn đi phần còn lại của kem tẩy tế bào chết, để lộ làn da đỏ ửng của cậu. Soo-ho nhăn mũi — có lẽ anh hơi quá tay, suýt thì làm trầy da cậu. Vậy mà anh vẫn phải kiềm chế mong muốn quái đản là được cắn một cái vào đó, để lại dấu răng của mình trên làn da hẳn là mềm mại và tuyệt vời ấy, để cảm nhận nó dưới môi mình.

Dù da hơi rát, Si-eun không hề phàn nàn; ngược lại, cậu đang cố gắng không nhìn chằm chằm vào Soo-ho, hai bàn tay đặt trong lòng, vài ngón tay cứ mân mê mép quần bơi. Trông cậu như muốn trốn đi đâu đó, căng thẳng và ngượng ngùng. Đáng chết, dễ thương quá mức rồi đấy.

"Tôi sẽ gội đầu cho cậu bây giờ nhé." Soo-ho khẽ đằng hắng. Giọng anh lại khàn đi, nhưng anh hy vọng Si-eun không nhận ra. Cậu đã rùng mình ngay cả trước khi bàn tay anh chạm vào da đầu; và khi chạm rồi, người run lên lại là Soo-ho. Tóc cậu ấy mềm hệt như mình tưởng tượng vậy.

Anh lập tức cảm nhận được hơi thở Si-eun nghẹn lại trong cổ họng vì bất ngờ. Soo-ho vẫn thích nghĩ rằng mình là một người dịu dàng, nhưng thật ra anh cũng có chút máu xấu tính. Anh không hề dịu dàng khi cố ý kéo mạnh vài lọn tóc, cảm nhận cậu cố kìm lại tiếng rên. Anh cũng chẳng dịu dàng khi dùng móng tay nhẹ nhàng cào lên da đầu cậu, vẽ nên những họa tiết vô nghĩa, khiến Si-eun run lên dữ dội dưới tay anh. Anh muốn khiến cậu rên rỉ và bật khóc, muốn nắn cậu thành hình dưới tay mình, bởi anh biết — và sẽ thật ngốc nếu phủ nhận — rằng anh cũng đã hoàn toàn nằm gọn trong tay Si-eun rồi. Gần như là một sự trả đũa, nhưng là kiểu trả đũa dịu dàng nhất, đầy yêu thương nhất.

Anh tiếp tục xoa dầu gội lên tóc Si-eun. Sau khi gội sơ qua, anh quyết định dùng thêm dầu xả, tập trung chủ yếu vào phần đuôi tóc. Khi các ngón tay anh chạm đến vùng da ngay phía trên tai trái của Si-eun, nhẹ nhàng vuốt ve như trước đó vẫn làm, cậu khẽ bật ra một tiếng rít, theo sau là một tiếng rên ngắn gần như không thể nghe thấy — thứ mà chỉ có Soo-ho mới bắt được vì đang ở quá gần. Trong thoáng chốc, anh tưởng mình đã làm cậu đau, nhưng Si-eun căng thẳng và cảnh giác đến mức biểu cảm lại đầy vẻ áy náy. Không, những âm thanh đó hoàn toàn không phải vì đau đớn, và Soo-ho không thể ngăn nổi dòng suy nghĩ đang trào dâng trong đầu mình.

Anh bắt đầu tự hỏi liệu Si-eun sẽ phát ra âm thanh gì nếu anh lặp lại cái chạm ấy nhưng với nhiều chủ ý hơn; cơ thể cậu sẽ phản ứng ra sao nếu Soo-ho hôn vào chỗ đó, lần theo bằng đầu lưỡi và để lại một vết bầm sẽ dần chuyển sang màu tím. Anh tự hỏi làn da ấy sẽ nhạy cảm đến mức nào, và anh thấy mình muốn trêu ghẹo omega kia đến khi cậu phải thừa nhận — qua những cái nhăn mặt và nước mắt — rằng từ đầu đến giờ vẫn luôn phải cố kiềm lại tiếng rên. Anh tưởng tượng đến lúc môi họ chạm nhau, đến cách anh sẽ nhấc bổng cậu lên để rồi Si-eun buộc phải vòng chân quanh eo anh, bám chặt lấy vai anh như thể mạng sống cậu phụ thuộc vào đó. Có thể cậu sẽ luồn tay vào tóc anh giống như cách anh đang chạm vào da cậu, trong khi lưỡi họ quấn lấy nhau một cách mãnh liệt. Anh muốn biết máu Si-eun chảy mạnh nhất ở đâu, còn chỗ nào anh có thể chạm vào để khiến cậu bật ra những tiếng rên, những tiếng thở dốc, những âm thanh đầy khoái cảm khác. Anh muốn làm mọi cách để cậu cảm thấy thật tuyệt, muốn cho cậu thấy rằng mình quan tâm đến cậu đến mức nào.

Như thể một bộ phim bị dừng lại ngay đoạn cao trào, như một cuộn băng bị tua ngược, giọng của bà Soo-ho vang lên trong đầu anh như một lời cảnh báo. Anh nhớ lại những hoang tưởng trước đó, nhớ cả cảm giác ghê tởm khi nghĩ mình có chút gì đó giống Young-bin. Nhưng rồi, đó là những điều Young-bin sẽ nghĩ, sẽ làm — không hề có kiểm soát, không có điểm dừng. Soo-ho lắc đầu, như thể làm vậy sẽ khiến những suy nghĩ lạc lối rơi xuống như bông tuyết tan.

Anh cúi đầu xuống, vẫn còn choáng váng, có phần sợ hãi trước sức mạnh của những tưởng tượng trong đầu mình. Quần anh nhô cao hẳn lên, không còn cách nào để che giấu sự cương cứng rõ ràng ấy. Anh hít một hơi thật sâu và cố nghĩ đến những điều không dễ chịu: đồ ăn ôi thiu, nước ăn chân, phòng thay đồ toàn mùi mồ hôi sau giờ thể dục, thầy Wang mặc bikini... Nhưng chẳng cái nào hiệu quả cả; thế giới của anh vẫn ngập mùi cà phê sô-cô-la ngọt ngào.

"Soo-ho," Si-eun gọi anh, kéo alpha ra khỏi giấc mộng ban nãy theo cách gần như tàn nhẫn — bởi anh là nhân vật chính trong đó. Giọng cậu mang theo nỗi tuyệt vọng, nỗi sợ hãi thuần túy, căng thẳng và khàn đặc như thể đã lâu không được cất lên. "Tại sao cậu dừng lại?"

Anh thậm chí còn không nhận ra mình đã dừng hẳn tay từ lúc nào. Chắc hẳn trông anh lúc này như một kẻ điên, đứng đó nhìn chằm chằm vào người trước mặt như thể muốn nuốt chửng lấy cậu. Soo-ho hé miệng, nhưng lời nói không thoát ra ngay được. Anh cầm vòi sen, mở nước để xả sạch đầu Si-eun, đồng thời nghĩ xem làm sao để cứu vãn tình huống gượng gạo này. Anh không làm được.

"Xin lỗi." Cuối cùng, chỉ có chừng đó là thoát ra được. Nhưng đó cũng là điều thật lòng nhất anh có thể nói lúc này. Xin lỗi vì đã nghĩ về cậu theo cách đó; xin lỗi vì, tận sâu bên trong, tôi vẫn là điều cậu luôn lo sợ; xin lỗi vì tôi không thể ngừng nghĩ đến cậu; xin lỗi, vì cậu quá quan trọng với tôi. "Ta sắp xong rồi."

Khuôn mặt Si-eun là sự bất mãn sâu sắc. Soo-ho vẫn cứ dùng từ "chúng ta", và cậu chẳng nỡ lên tiếng chỉnh lại. Dù tất cả những hành động, những lời nói vừa rồi đều dịu dàng đến vậy, nhưng như thể làn nước đang rửa trôi mọi dấu vết mà Soo-ho đã để lại trên cơ thể cậu — những đường anh từng vuốt ve, những nơi ánh mắt anh đã nán lại quá lâu. Giữa họ là một rào cản, to lớn và hữu hình, mà họ không thể vượt qua; một rào cản mà Si-eun ngày càng tin rằng chính cậu đã dựng nên, và rồi cậu sẽ phải tự mình phá bỏ nó. Chỉ là cậu không chắc liệu mình có nên hay có thể — vì biết đâu, có khi nào, Soo-ho chẳng hề muốn bất kỳ điều gì trong những thứ Si-eun luôn thầm mong. Chỉ nghĩ đến khả năng đó thôi cũng đủ khiến cậu muốn gào lên trong tuyệt vọng.

Nhưng cậu không để bản thân chìm vào nỗi buồn quá lâu. Khi nhận ra, Soo-ho đã quấn cậu trong một chiếc khăn lớn như thể cậu là một cuộn bánh kem Thụy Sĩ, rồi nhấc bổng lên, dùng một chiếc khăn khác để lau tóc cho cậu. Bình thường, Si-eun sẽ mắng vì Soo-ho dùng quá nhiều khăn giặt, nhưng lần này, cậu cảm thấy được chiều chuộng, nên im lặng không nói gì. Thật lạ khi chính cậu cũng phải thừa nhận rằng: bàn tay của Soo-ho, lúc nào cũng được chào đón trên cơ thể này.

"Tôi để cậu thay đồ một mình nhé?" Cuối cùng thì Soo-ho cũng ngừng lau người cho cậu, nhưng vẫn chờ cái gật đầu đồng ý. Khi Si-eun gật đầu, anh cũng gật lại rồi rời khỏi phòng tắm. Anh không dọn chiếc ghế đẩu đi, và cái chậu vẫn nằm ở góc buồng tắm, đầy những sản phẩm anh chưa kịp dùng đến. Si-eun bắt đầu nghĩ đến những lần tắm sắp tới và cảm thấy má mình nóng bừng. Cậu mặc quần áo nhanh đến lạ thường, trái ngược hoàn toàn với sự mệt mỏi rệu rã của cơ thể, dù đã ngủ hàng tiếng mà chẳng mơ mộng gì.

Khi bước ra, Soo-ho đang đợi cậu ở cửa, nhìn chằm chằm vào vài tấm ảnh gia đình treo trên tường. Anh quay lại ngay khi cảm nhận được sự hiện diện của cậu, vẻ mặt dịu đi nhiều; anh đang cầm một ly nước, như thể đó là lon bia vậy. Cả hai nhìn nhau vài giây, như thể không biết ai nên mở lời trước, cho đến khi Soo-ho chìa tay ra, một viên thuốc nhỏ nằm giữa lòng bàn tay. Si-eun định phản đối, nhưng đôi mắt của Soo-ho lại mở to, khẩn thiết.

"Thuốc đau cơ," anh nói bình thản. Thấy Si-eun vẫn chưa phản ứng, anh đưa luôn ly nước lên bằng tay còn lại. Vậy ra cái đó cũng dành cho cậu. Một cảm xúc kỳ lạ nghẹn lại trong cổ họng Si-eun, khiến cậu nghẹt thở. "Làm ơn."

Dù không muốn, nhưng cũng không thể từ chối alpha kia, Si-eun cầm viên thuốc và nuốt xuống một hơi, đủ lớn để làm Soo-ho hài lòng. Khi cậu nuốt xong, anh chỉ khẽ gật đầu, nhưng cái gật đầu ấy — nơi cổ họng anh chuyển động nhẹ — luôn mang đến một tác động kỳ lạ khiến Si-eun rùng mình. Soo-ho cầm lấy ly nước rồi đi vào bếp mà không nói gì. Si-eun đứng yên tại chỗ một lúc, không biết có nên đi theo hay không, cho đến khi đôi chân cậu chầm chậm bước theo mùi hương quen thuộc của thông non, như thể đó là bản năng. Cậu bắt gặp Soo-ho ngay trước cửa phòng ngủ.

"Tôi làm túi chườm nóng này cho cậu." Anh giơ ra túi gel màu cam đã từng đưa cậu xem trước đó. Si-eun không tỏ vẻ gì, nhưng bên trong cậu như một ngọn núi lửa sắp phun trào; nếu Soo-ho còn làm thêm một hành động vị tha nào nữa vì cậu, thì cậu sẽ không dám chắc bản thân còn giữ nổi bình tĩnh. "Tôi phải hâm lại vài lần vì không biết khi nào cậu sẽ tỉnh, nhưng chắc giờ nhiệt độ ổn rồi."

Si-eun nhìn túi chườm, rồi nhìn Soo-ho, lại nhìn túi chườm, rồi lại nhìn Soo-ho.

"Tôi phải đặt nó ở đâu?"

Alpha có vẻ đang cố nhịn cười. Si-eun cắn chặt má trong.

"Trên bụng cậu." Anh đáp, giọng rõ ràng như thể điều đó hiển nhiên lắm. Si-eun nhớ lại mình đã ngủ quên sáng nay như thế nào và suýt thì cau mày. Soo-ho không muốn xoa bụng cậu nữa à? Anh thấy khó chịu sao? Những suy nghĩ ấy hoàn toàn xa lạ với cậu — ít nhất thì giờ cậu có thể đổ lỗi cho omega trong mình. "Trừ khi cậu không muốn quay lại tổ nữa." Soo-ho nói thêm, nhưng cách anh nói câu đó lại cho thấy anh đang nghĩ ngược lại, rằng anh biết Si-eun cũng nghĩ ngược lại.

Si-eun không nhìn vào mắt anh khi trả lời, mà chỉ chăm chú nhìn cánh cửa gỗ. Cái cách Soo-ho đọc được cậu như cuốn sách bắt đầu khiến cậu phát bực. "Tôi mệt thật." Và đúng là như thế; mấy tiếng ngủ vừa rồi giống như tác dụng phụ của thuốc kích nhiệt hơn là giấc nghỉ ngơi thực sự. Cậu cảm giác như vừa bị xe tải đâm qua.

Soo-ho gật đầu. "Được, đi thôi."

Soo-ho giúp cậu nằm xuống giường theo cách chẳng khác gì lúc trước. Anh chỉnh lại gối, đắp cho cậu một tấm chăn mỏng, chắc chắn rằng cậu thật sự thoải mái — tất cả đều với sự đồng thuận rõ ràng từ Si-eun. Trước khi omega kịp lên tiếng nhờ xoa bụng lần nữa, anh đã đặt túi chườm nóng lên bụng cậu, và Si-eun không nỡ từ chối hành động chăm sóc đó, dù có muốn. May mắn thay, Soo-ho không tránh né tiếp xúc mà còn đan tay vào tay cậu, ngón tay xoa nhẹ lòng bàn tay Si-eun, ánh mắt nhìn xuống chỗ tay họ đan vào nhau với vẻ mặt khó đoán. Lạ lùng thay, viên thuốc dường như có tác dụng, và sức nóng từ túi chườm không hề tệ, dù Si-eun vẫn thích hơi ấm từ cơ thể con người của Soo-ho hơn — hơi ấm bao trọn cậu từ đầu đến chân. Cũng lúc ấy, cậu hỏi, giọng đầy tiếc nuối:

"Không nằm xuống à?"

Soo-ho cuối cùng cũng rời mắt khỏi đôi tay họ, nhìn cậu như thể có chút ngại ngùng.

"Nếu cậu muốn..."

Si-eun chớp mắt, miệng khẽ mở ra. Cậu không hiểu nổi Soo-ho nữa; anh đã làm hàng ngàn thứ mà không cần hỏi ý kiến cậu, chẳng cần xin phép, vậy mà lại có những việc, anh không dám làm nếu không có lời cho phép rõ ràng. Si-eun tự hỏi liệu mình có phải lặp đi lặp lại mỗi lần muốn Soo-ho vào tổ không; cậu tưởng là mình đã nói rõ rồi chứ. Hay là có điều gì đó cậu chưa biết, điều gì đó ẩn giữa những dòng?

"Tất nhiên là tôi muốn." Cậu càu nhàu. Chắc lúc này trông cậu ngố lắm — nằm cuộn tròn như bánh ú, ôm túi chườm, cau có mặt mày. Nhưng ánh nhìn của Soo-ho khiến cậu cảm giác như bị lột trần hoàn toàn, như bị phơi bày và yếu đuối, khiến mặt cậu đỏ bừng với đủ mọi sắc độ của xấu hổ.

Chẳng bao lâu sau, anh đã nằm bên cạnh cậu, đúng y vị trí của sáng nay, và Si-eun có thể cảm nhận rõ omega trong mình đang cựa quậy. Khi Soo-ho chui vào ổ tổ, Si-eun có thể thề rằng cả thế giới như thu nhỏ lại chỉ còn căn phòng này, chỉ còn sự tiếp xúc giữa cơ thể hai người, ấm áp giữa những lớp vải mà cậu đã tự tay chọn lấy, mùi hương hoàn hảo của Soo-ho hòa quyện với mùi của chính cậu. Cậu thở dài thành tiếng, không hề nhận ra mình đã làm thế, đôi mắt dần nặng trĩu. Phải, cả thế giới không còn quan trọng nữa; cả thế giới chính là ánh mắt mà Soo-ho đang nhìn cậu lúc này.

Cậu cũng không nhận ra mình bắt đầu nhìn anh từ lúc nào, hay từ lúc nào mình đã quay mặt về phía anh thay vì quay lưng như ban đầu. Có lẽ một phần trong cậu vẫn chưa tin nổi anh thật sự đang ở đây, rằng cậu không phải trải qua khoảng thời gian khó khăn này một mình. Ở khoảng cách gần, Soo-ho trông một cách kỳ lạ là quá đỗi dịu dàng; mái tóc anh suôn mượt như lụa, và Si-eun tự hỏi không biết sờ vào có mềm như vẻ ngoài không. Gò má anh tạo nên vẻ ngây thơ, trẻ con, nhưng tổng thể khuôn mặt đã là của một người đàn ông trưởng thành. Đôi mắt anh trông tối hơn thường lệ dưới ánh chiều tà trong phòng, và Si-eun nhớ lại đã từng thấy sắc thái khác nhau trong ánh mắt ấy khi ánh mặt trời chiếu lên mặt anh, hoặc khi anh quét sạch cả nhóm của Young-bin chỉ trong vài giây; cậu có thể tưởng tượng được đồng tử anh giãn ra rồi co lại thế nào.

Cậu không cố ý nhìn chằm chằm vào môi hắn. Chỉ là ánh mắt cậu cuối cùng cũng dừng lại ở đó một cách tự nhiên.

Si-eun cứ nhìn như thế trong vài giây dài, âm thầm ngắm đường cong nhân trung, đôi môi đầy đặn, đỏ au. Khi cậu đưa ánh mắt lên trên, cậu phát hiện Soo-ho cũng đang nhìn mình. Nhưng ánh mắt anh không phải kiểu tò mò, khám phá như của Si-eun; không, ánh mắt đó mãnh liệt, xoáy sâu, không chớp lấy một lần, như thể bị thứ gì đó thiêu đốt mà cậu không thể gọi tên.

Bất chợt, Soo-ho chống khuỷu tay ngồi dậy, nghiêng người phủ lên người Si-eun, chỉ còn thiếu chút nữa là hoàn toàn đè lên cậu. Si-eun giật mình theo phản xạ, nhưng lại cảm thấy một luồng lạnh tràn dọc bụng, đủ sức xóa sạch hiệu ứng của túi chườm nóng. Cơ thể Soo-ho bên trên đang nóng hầm hập như một lò sưởi, và việc anh cao lớn, khỏe hơn cậu chẳng giúp ích gì — ngược lại khiến Si-eun thấy hoàn toàn yếu thế. Ánh mắt Soo-ho liên tục chuyển qua lại giữa mắt cậu, môi cậu, chóp mũi cậu, cuối cùng dừng lại ở đôi môi đang vô thức mím lại của cậu — kiểu bặm môi ấy từng là đề tài trêu ghẹo, nhưng giờ lại trở thành mục tiêu của một thứ hoàn toàn khác, một thứ mà Si-eun thậm chí còn không biết mình mong muốn... cho đến khi nó là thứ duy nhất chiếm trọn tâm trí cậu.

Cậu muốn môi Soo-ho chạm vào môi mình — chỉ để xem cảm giác thế nào.

"Si-eun à..." Soo-ho lên tiếng phá tan sự im lặng, khiến mọi tế bào trong cơ thể omega như nổ tung trong hồi hộp. Anh suýt chút nữa đã nắm lấy cổ tay cậu để giữ cho mình khỏi run rẩy. "Tôi có thể..." Anh mở miệng, rồi lại ngậm lại ngay sau đó. Ở đây dường như là một sự dằn vặt đối với anh, nhìn cách anh nắm chặt tấm ga hai bên đầu Si-eun, nhìn vầng trán hơi nhăn lại. Và rồi Si-eun biết — biết rằng anh đang nghĩ cùng một điều với cậu; và cũng lúc đó, cậu biết rằng anh không muốn làm điều đó... ít nhất không theo cách mà cậu nghĩ. "Ngửi cậu được không?"

Si-eun đột nhiên muốn khóc, dù chẳng hiểu vì sao. Nhưng cậu biết mình vừa thất vọng — dù đáng lẽ không nên. Cậu nuốt trọn mọi cảm xúc và lời phàn nàn, nhìn thẳng vào mắt alpha, đáp, hơi thở đứt quãng:

"Ừ." Và chừng đó là đủ. Đủ để Soo-ho tiến gần lại, như mong muốn đã chờ đợi từ lâu, rồi đặt mũi ngay lên tuyến mùi của cậu.

Si-eun chưa từng cảm thấy như vậy bao giờ. Cả cơ thể cậu căng cứng, và khi đầu mũi của Soo-ho khẽ chạm vào điểm nhạy cảm dưới cổ, cậu cảm giác như một luồng khoái cảm râm ran chạy dọc từ bụng sâu đến tận sống lưng. Mũi Soo-ho lạnh lạnh trên vùng da nóng dưới tai, nhưng hơi thở hắn lại như lửa, kích thích không ngừng; chẳng mấy chốc, Soo-ho bắt đầu hít lấy hương thơm của cậu một cách tham lam, và Si-eun cảm thấy đôi chân mình run lên yếu ớt như cành cây. Cậu cố kiềm chế không cắm móng tay vào vai anh, nhưng nhanh chóng nhận ra mình chẳng thể làm vậy lâu được.

Soo-ho, ngược lại, hoàn toàn đắm chìm trong việc hít lấy mùi hương ngọt ngào của Si-eun từ nguồn gốc, chỉ cố gắng kiềm chế bản năng muốn liếm dọc cổ cậu, cảm nhận cái bản năng sói hoang dã từ sâu thẳm tiềm thức trỗi dậy. Anh kìm lại, không tiến xa hơn, nhưng anh cũng không phải người bỏ dở giữa chừng, nên anh áp tuyến mùi của mình vào tuyến mùi của Si-eun. Cậu run rẩy dữ dội dưới người anh, khiến Soo-ho buộc phải siết chặt tấm ga, sợ rằng nếu không, anh sẽ đổ cả người lên cậu và không thể ngồi dậy nổi nữa. Si-eun vừa vặn nằm gọn dưới cơ thể anh, và Soo-ho không thể gạt bỏ cảm giác chiếm hữu khi thấy omega bắt đầu có mùi giống anh sau vài phút cạ mùi như thế.

Anh biết mình nên dừng lại, nhưng vẫn cố chấp tiếp tục cọ sát tuyến mùi của cả hai vào nhau. Ma sát ấy khiến Si-eun siết lấy anh chặt hơn, đôi tay run rẩy. Mùi hương của cậu trở nên nồng hơn, ngọt hơn, nhất thời át cả mùi của anh. Điều đó khiến anh hơi tách ra một chút để nhìn rõ khuôn mặt cậu, dù rất khó khăn.

"Cậu đang run kìa," anh thì thầm, lo lắng. Anh buông tấm ga đã bị mình siết chặt ra, đưa tay lên má Si-eun, nhẹ nhàng vuốt ve làn da mềm mại ấy. Cậu nhỏ hơn dường như đang cố gồng mình chịu đựng đến mức đau đớn. "Trời ạ, nhóc con," Soo-ho dịu dàng đưa ngón tay cái lướt nhẹ qua khóe mắt cậu, như bị mê hoặc, "thả lỏng đi."

Si-eun suýt nữa thì cười khẩy vào mặt anh. Làm sao tôi thả lỏng được khi cậu cứ gọi tôi như thế? cậu nghĩ, bực bội vì sự bất công của những cảm xúc đang trỗi dậy. Làm sao tôi thả lỏng được khi cậu cứ chạm vào tôi như thế này?

Có quá nhiều điều cậu muốn nói ra nhưng không thể. Còn Soo-ho thì không rõ liệu bản thân có thực sự thích cái cách phải đoán từng lớp im lặng của Si-eun nhiều như vậy không.

"Cậu có vẻ không quen chuyện này lắm," Soo-ho lẩm bẩm, hơi không hài lòng. Si-eun đang nhìn anh như thể cậu không thể chịu nổi việc bản thân lại thích điều đó đến thế. "Ba mẹ cậu... chưa từng cọ mùi cho cậu à?"

Si-eun lập tức quay mặt đi, nhanh hơn cả tốc độ của các hạt trong nguyên tử. Cậu không thể tưởng tượng nổi việc làm chuyện này với ba mẹ. Sự cương cứng đã biến mất sau khi tắm, nhưng giờ nó đang quay trở lại, kèm theo cảm giác nhói đau giữa hai chân. Mùi hương trong không khí ngọt đến mức điên cuồng; cậu lại đang rỉ dịch nữa rồi, thậm chí không nhớ nổi lần cuối cùng mình không rỉ là khi nào. Soo-ho trông như hoàn toàn kiểm soát cậu, như thể anh chẳng mảy may nhận ra mình đang phá vỡ từng cấu trúc phòng thủ mà Si-eun đã dày công dựng nên suốt cả cuộc đời — phá vỡ một cách dễ dàng, nhanh chóng, và vững vàng.

Nhận thấy sự im lặng đến mức tê tái của cậu chỉ vì một lời nhắc đến ba mẹ, Soo-ho làm điều mà anh đã phải rèn luyện rất nhiều mới có thể làm được: anh hắng giọng, rồi đổi chủ đề.

"Chắc cậu cũng đoán được rồi, nhưng... tối nay tôi sẽ phải ngủ ở đây."

Nghe vậy, Si-eun lại nhìn thẳng vào anh, ánh mắt thoáng lóe lên một tia quan tâm rất nhỏ nơi tròng đen. Khoảng cách này đang khiến Soo-ho trở nên quá đỗi nuông chiều bản thân; anh có thể đếm từng sợi mi trên mí mắt cậu, nghe rõ từng nhịp thở ra hít vào của cậu, theo dõi từng chuyển biến cảm xúc li ti nhất. Soo-ho đưa ánh mắt xuống cánh tay cậu, lần theo đường nét ấy đến bàn tay — cũng như tay anh, đang siết chặt lấy ga giường. Lời căn dặn của bà anh dần trở nên khó mà bám theo, và đó chính là lý do vì sao anh buộc phải tự kéo mình lại:

"Tôi nghĩ... tốt hơn là tôi nên ngủ ngoài ghế sofa."

Gương mặt Si-eun trông có vẻ không khác biệt lắm với người ngoài, nhưng Soo-ho thì biết — và cảm nhận được rõ ràng: cậu ngay lập tức chùng xuống. Trán cậu hiện rõ những nếp nhăn phẫn nộ, đầy chất vấn; Soo-ho chỉ mong mình đủ vững lòng để giữ vững quyết định đó.

"Sao thế? Cậu có thể ngủ ở đây mà." Cậu hỏi, giọng không giấu được chút cầu xin. Soo-ho thấy cổ họng mình nghẹn lại, nuốt nước bọt cũng khó. "Ổ của tôi có vấn đề gì à?"

"Ổ của cậu không có gì sai cả," Soo-ho lập tức đáp. Làm sao anh có thể nói rằng mình cảm thấy vô cùng vinh hạnh khi được chạm vào tổ ấy mà không nghe như đang quá mộ đạo? Làm sao anh có thể nói rằng mình thấy bản thân như người đàn ông may mắn nhất thế gian khi được thấy cậu như thế này, được ở cạnh cậu trong kỳ phát tình đầu tiên — theo cách thân mật như vậy? Làm sao anh có thể nói rằng sự thân mật ấy đang khiến anh lẫn lộn mọi thứ, nghĩ đến những điều quá mức dịu dàng? Anh không thể nói ra những điều đó. Và anh nghi ngờ rằng, ngay cả với trí thông minh của mình, Si-eun cũng chẳng thể đưa ra một lối thoát hợp lý cho tình huống này.

"Tôi chỉ nghĩ... sẽ tốt hơn nếu ngủ ngoài sofa. Biết đâu... cậu sẽ thấy thoải mái hơn."

Si-eun trông như thể muốn đấm anh một cái. Soo-ho biết rất rõ rằng omega không cần — và cũng không muốn — "không gian riêng" trong kỳ phát tình. Họ muốn được ôm ấp, được cọ mùi, được yêu thương cho đến khi chẳng còn gì phân biệt nổi họ với bạn đời của mình. Soo-ho cũng biết, chính vì vậy nên anh không thể để mọi thứ đi quá giới hạn. Một alpha phải biết kiểm soát bản thân, và anh thì đang ngày càng đánh mất kiểm soát.

"Chắc ở đây với tôi... khó chịu lắm nhỉ." Si-eun nghiến răng lầm bầm, liếc nhìn đôi tay Soo-ho vẫn đang siết lấy tấm ga giường như thể đang phải gồng mình chống lại một hành động dại dột nào đó, một điều mà anh sẽ phải hối hận.

Soo-ho không trả lời. Cả hai chìm vào im lặng vài giây — như một lời xác nhận. Rồi Si-eun khẽ cử động, khiến Soo-ho phải nhổm dậy khỏi người cậu. Cậu nhìn anh chăm chú, ánh mắt cương quyết, giọng nói hơi khàn vì mệt:

"Tôi không muốn cái túi chườm này nữa." Cậu thì thầm, tay trái nắm nó lại một cách gần như rụt rè. Nhưng Soo-ho chẳng có vẻ gì là phiền lòng.

"Vậy cậu muốn gì?" Anh hỏi, những hàm ý đã bắt đầu lăn nhẹ trên đầu lưỡi anh, bị kéo theo bởi cơn buồn ngủ, bởi cơn say, bởi khao khát.

Si-eun từ tốn tháo túi chườm ra, đặt nó sang một bên. Rồi cậu cầm lấy tay Soo-ho, đặt chúng lại đúng chỗ cũ — bụng mình, nơi làn da đang nóng rực hơn bao giờ hết — và giữ chặt tay anh ở đó. Suốt khoảnh khắc ấy, cậu không rời mắt khỏi Soo-ho, như thể đang thách anh từ chối, thách anh vứt bỏ mọi dè dặt, làm bất cứ điều gì bản năng mách bảo — bất kể điều gì mà anh đang cố kìm nén.

Soo-ho cảm thấy má mình nóng bừng lên, còn cơ thể thì căng cứng ở những chỗ rất không đúng lúc. Đôi mắt này... "Tôi sẽ ở lại đây đến khi cậu ngủ."

Si-eun bật ra một tiếng khịt mũi, mí mắt đã bắt đầu sụp xuống, trông như một con mèo con đang giận dỗi. "Tốt nhất là vậy."

Soo-ho không nhịn được, khẽ mỉm cười. Anh cố cưỡng lại ham muốn hôn lên vai cậu và ngửi cổ cậu thêm một lần nữa, đành hài lòng với việc xoa bóp nhịp nhàng vùng bụng cậu bằng đôi tay mình. Chưa đầy ba mươi phút sau, Si-eun đã chìm vào giấc ngủ.

Khi cơn cám dỗ bắt đầu trỗi dậy và giọng bà anh vang lên ngày một nghiêm khắc trong đầu, Soo-ho khẽ rời khỏi phòng, cảm giác như thể mình vừa để cả linh hồn lại phía sau. Anh đi tắm nước lạnh thật nhanh, thay sang bộ đồng phục đi làm — thứ quần áo duy nhất còn lại — rồi nằm xuống ghế sofa. Mệt mỏi rã rời, anh thiếp đi lúc nào không hay.

———

Soo-ho không biết đã bao lâu trôi qua trước khi anh cảm thấy có một sức nặng bên cạnh mình trên ghế sofa. Anh cau mày, mắt vẫn nhắm nghiền, nhưng cũng không mất nhiều thời gian để lấy lại ý thức; một cơ thể nhỏ hơn đang cố chen chúc trong không gian chật hẹp ấy, hương thơm ngọt ngào của cậu len lỏi vào từng hơi thở của Soo-ho. Nhưng trong không khí còn có một chút thất vọng; Si-eun — vì ngoài cậu ra thì còn ai vào đây nữa — chẳng thể nào tìm được một tư thế dễ chịu.

Anh hé mắt trái một chút, và đúng như dự đoán: mái tóc mềm xù của cậu đã gần như chạm vào mũi anh, còn cậu thì cứ trở mình mãi. Soo-ho nín cười, vòng tay phải ôm lấy eo Si-eun, khiến cậu khẽ căng người trong vài giây rồi dần thả lỏng. Với lồng ngực của Soo-ho áp sát vào lưng, chân quấn lấy nhau, và cánh tay rắn chắc siết nhẹ quanh eo, Si-eun cuối cùng cũng nằm yên — cậu yêu từng giây phút đó, dù có chết cũng không chịu thừa nhận.

Cả hai cố gắng không hoảng hốt trước ý nghĩ rằng... họ đang ôm nhau. Như một cặp đôi bình thường. Như thể đây chỉ là một đêm thứ Sáu bình thường khác.

Thế rồi, cuối cùng, Si-eun khẽ phát ra một tiếng rên đầy bực bội, xoay đầu lại. Dù không thể nhìn thấy mặt Soo-ho vì bị anh ôm gọn, cậu vẫn biết rõ người kia đã tỉnh. Cậu có thể cảm nhận được mùi hương đang hoạt động mạnh mẽ, và nhịp tim đập thình thịch dội vào da lưng mình.

"Soo-ho." Cậu gọi. Giọng cậu nghe thật lạ lẫm, chính tai cậu còn thấy vậy — mềm mại, van nài, thậm chí có phần phục tùng. Cậu ghét cái giọng đó, ghét cái cảm giác yếu đuối ấy.

"Ừ, cún con?" Câu trả lời vang lên chẳng bao lâu sau đó, và sự trìu mến trong giọng anh khiến Si-eun suýt nữa thì bật khóc. Cậu còn ghét hơn nữa cái việc mình không còn ngạc nhiên với cách gọi đó; như thể cậu đã quen, đã mặc nhiên chấp nhận nó, đang dần dần quen thuộc với nó. Cậu thở dài.

"Cậu có thể... về giường nằm với tôi không?"

Soo-ho cảm thấy má mình nóng bừng. Cậu nói kiểu đó, nghe gợi tình lắm đấy.

Nhưng anh chẳng nghĩ đến việc từ chối. Đến nước này rồi thì, đúng là tự lừa mình nếu nghĩ mình còn kiểm soát được tình hình, nếu nghĩ mình có thể chống lại sự quyến luyến gần như bản năng mà anh dành cho Si-eun. Anh không muốn nghĩ đến ý nghĩa của thứ cảm xúc ấy, không muốn truy nguồn xem nó bắt đầu từ đâu, sẽ đi đến đâu; anh chỉ nghĩ rằng, nếu có thể ôm Si-eun mà ngủ mỗi đêm, thì đó sẽ là cách tuyệt nhất để kết thúc một ngày. Câu trả lời của anh hiển nhiên:

"Được." Cậu muốn gì, cũng được.

Đêm đó, khi Si-eun lại cuộn tròn trong lòng anh như lúc còn ở ghế sofa, Soo-ho đã có một giấc mơ kỳ lạ.

Si-eun xuất hiện trong mơ — tất nhiên. Và không hiểu sao, cậu còn xinh đẹp hơn cả ngoài đời, gần như mang nét gì đó siêu thực. Mắt cậu sáng hơn, biểu cảm rõ nét hơn, má lúc nào cũng hồng lên, và mái tóc thì rõ ràng là mượt như lụa. Dù đang trong trạng thái mơ màng, Soo-ho vẫn cảm nhận được tim mình đập dồn dập, hồi hộp và lâng lâng như thể thần Tình yêu đã lén bỏ thuốc vào nước của anh.

Cả hai đang lang thang khắp thành phố, không có điểm đến cụ thể. Họ không đi xe máy của Soo-ho, nhưng trong mơ, anh thấy mình đang cầm chiếc mũ bảo hiểm, khoác chiếc áo gió đỏ đen quen thuộc. Họ đi bộ, cho đến khi khung cảnh thay đổi — một tiệm kem. Si-eun đứng ngay trước mặt anh, ăn kem vị hạt dẻ cười. Cảm giác y hệt một buổi hẹn hò. Soo-ho thật sự đang tự nuông chiều mình quá mức.

Đột nhiên, Si-eun trong mơ đánh rơi chiếc muỗng, dùng tay quệt kem bên khóe môi — một nơi vô cùng... gây xao nhãng — rồi thản nhiên nói:

"Đôi khi tôi ước bầu trời có màu khác."

Ngay lập tức, Soo-ho nghe thấy giọng mình đáp lại.

"Màu gì?"

Si-eun trong mơ — vừa giống thiên thần, vừa như kẻ trêu ngươi — nhìn anh qua hàng mi dài, ánh mắt đầy ẩn ý; như thể câu nói đó không hề vô thưởng vô phạt chút nào, như thể cậu biết Soo-ho sẽ làm bất cứ điều điên rồ nào cậu muốn, chỉ vì cậu nói vậy. Và rồi cậu trả lời:

"Màu đỏ."

Và đúng như thế, trong giây tiếp theo, Soo-ho trong mơ đã có mặt tại một cửa hàng sơn, tìm kiếm tông màu đỏ lý tưởng. Trong câu chuyện do chính đầu óc anh tạo ra, việc dùng sơn tường để tô lại bầu trời nghe hoàn toàn hợp lý. Đáng tiếc là mọi tông đỏ đều đã cháy hàng. Trong cơn tuyệt vọng, Soo-ho đành lấy một màu khác. Màu tím.

Anh sơn cả bầu trời, bằng những con lăn dài hàng dặm và vô số nét cọ không ngừng nghỉ. Khi hoàn thành, anh thấy Si-eun đang đứng trước cửa tiệm kem cũ, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời với biểu cảm không thể đoán nổi như thường lệ. Nhưng khi thấy anh, đang bước xuống những bậc thang dẫn về từ "đỉnh thế giới" với mấy cây cọ sơn tím trong tay, cậu không hề tỏ ra khó chịu.

"Không còn màu đỏ." Soo-ho giải thích bằng giọng điệu có phần áy náy. Si-eun lại ngước nhìn bầu trời thêm lần nữa, ánh mắt như đang đùa bỡn mà quan sát mọi thứ một cách kỹ lưỡng. Rồi, với một nụ cười rất khẽ, gần như chỉ thoáng qua, cậu nói:

"May cho cậu là tôi cũng thích màu tím."

Khóe môi Soo-ho bất giác cong lên thành một nụ cười đơn giản, ngây ngất và chân thành. Anh không biết, nhưng có lẽ khi ấy, anh cũng đang mỉm cười trong giấc ngủ.

Đó thật sự là một giấc mơ đẹp.