Chapter 5
Summary:
Suddenly, the cafeteria became eerily quiet. So much so that Soo-ho's last sentence could be heard loud and clear, echoing through the space like an endless stone cave. There were no chatters, not even the sound of cutlery, not even the slightest chewing noise. Everyone had stopped speaking, and were now looking at them; some curious, some startled, and some horrified.
Right. They had become the talk of the town.

Chương 5
Tóm tắt:
Đột nhiên, căn phòng ăn trở nên yên ắng đến đáng sợ. Im lặng đến mức câu nói cuối cùng của Soo-ho vang vọng rõ ràng, như tiếng vọng trong một hang đá vô tận. Không còn tiếng chuyện trò, không cả tiếng dao dĩa va vào nhau, thậm chí không một tiếng nhai nhỏ nhất. Mọi người đều ngừng nói, đồng loạt nhìn họ với ánh mắt khác nhau: có người tò mò, có người hoảng hốt, cũng có người kinh ngạc đến mức sợ hãi.

Đúng vậy. Họ đã trở thành tâm điểm bàn tán của cả trường.

——

CHAPTER FIVE — COURTING SEASON

CHƯƠNG NĂM — MÙA TÌNH Ý

Khi Si-eun xuất hiện trong phòng giáo viên vào cái thứ Hai tưởng chừng chẳng có gì đặc biệt đó, cô Lee không có vẻ vui vẻ khi thấy cậu; mà nói thật, cậu cũng không mấy hào hứng khi gặp cô. Thế nhưng, cô ấy chấp nhận cho cậu gặp Jeon Young-bin ở bệnh viện dễ dàng hơn rất nhiều so với những gì cậu nghĩ — và điều khiến cậu thầm mừng là đồ đạc của cậu vẫn còn được trường giữ.

Ngay khi biết được, Si-eun phát hiện Young-bin vừa trải qua một ca phẫu thuật nhỏ và chỉ mới có thể nhận người đến thăm ngoài gia đình thân thiết nhất. Cậu không khỏi tò mò không biết ca phẫu thuật đó là trên mũi hay chỗ nào khác trên cơ thể cậu ta, vì Soo-ho đã không thương tiếc trong cơn cuồng nộ của mình. Tuy nhiên, Si-eun kiềm chế không hỏi, cảm giác trực giác mách bảo cậu sẽ biết sớm thôi. Mọi chuyện bất ngờ đang đi theo chiều hướng có lợi cho cậu, và cậu tự hỏi có nên thử vận may xem liệu mình có thể "thoát tội" hay không.

Nhưng Si-eun thật sự bất ngờ, theo một cách khá mỉa mai, khi thấy mẹ của Young-bin trong phòng, sẵn sàng tạo nên một cảnh hỗn loạn. Bà ấy trông rất nghiêm khắc và gọn gàng, kiểu người chiều theo mọi yêu cầu của con mà không màng đến lý trí thường tình. Si-eun dễ dàng nhận ra nơi mà Young-bin thừa hưởng vẻ mặt khinh khỉnh đó, nhưng không thể hiểu nổi cái định kiến của cậu ta với omega, trong khi mẹ cậu ta cũng là một omega.

"Cậu định làm gì?" Bà ta hỏi ngay khi Si-eun tiến lại gần, đứng giữ khoảng cách lịch sự bên chân giường bệnh của Young-bin. Mặt bà đỏ lên như vừa ăn cả chục quả ớt, và khi Si-eun chú ý, bà còn có mùi ớt rõ ràng, dù xen lẫn chút hương quế.

Mùi giận dữ tự nhiên thật kỳ lạ, cậu nghĩ thầm. Đúng là gia truyền.

"Cô à, xin cô bình tĩnh lại." Cô Lee cố gắng xoa dịu không khí, nhưng đó cũng chỉ là tất cả những gì cô làm được: cố gắng thôi. Cô ấy vốn rất kém trong xử lý khủng hoảng, và Si-eun không thể quên việc cô ấy dễ dàng chấp nhận yêu cầu Young-bin đưa cậu vào phòng y tế như thể cậu chỉ là một sự phiền toái, một vật thể cần được cất khỏi tầm mắt.

Cậu cảm nhận mùi của mình bắt đầu chua, nồng lên. Thôi, làm cho xong chuyện đi.

"Bình tĩnh? Bình tĩnh à?" Giọng bà ta vút lên cao, vừa đe dọa vừa điên rồ. "Cô có biết tôi lo lắng thế nào không? Chúng tôi đã ở đây mấy ngày rồi, bà ngoại nó còn chẳng chịu gặp tôi mặt đối mặt!" Bà hét lên, khiến cô Lee cũng phải run lên. "Con trai tôi phải phẫu thuật sửa lại nút thắt, trời ạ!"

Ôi, Si-eun nghĩ, đúng rồi.

"Mẹ!" Young-bin hét lên, nghiến răng chặt hàm, nhìn mẹ bằng ánh mắt mở to như muốn nói "đừng làm tôi xấu mặt." Mẹ cậu ta chỉ nhìn lại, không biết phản ứng thế nào. Si-eun thấy mình muốn cười lớn, nhưng vẫn giữ vẻ nghiêm túc hết mức có thể. Đúng là một cảnh vừa bi vừa hài.

Chỉ đến lúc này, Si-eun mới để ý xung quanh phòng, nhìn thấy máy đo nhịp tim cạnh giường, các kim tiêm gắn trên da Young-bin, các chỉ số được ghi chép cẩn thận trong những thiết bị phức tạp. Cậu không khỏi nghĩ Soo-ho đã làm rất tốt việc của mình, và cậu cảm thấy được phần nào báo thù.

Như thể bà ta cảm nhận được suy nghĩ của cậu, người phụ nữ ngăn nắp kiêu kỳ lại quay sang nhìn cậu.

"Tôi đã nói với cậu phải đi cùng bà ngoại, không phải một mình."

Đúng rồi. Bà ta nghĩ mình là Soo-ho. Suy nghĩ đó khiến cậu loạn hết cả lên. Soo-ho giờ đang ở đâu? Ở nhà hay đi làm? Có ăn uống đầy đủ không? Ước gì mình có thể quay lại buổi sáng đó, đóng băng thời gian ngay lúc Soo-ho ôm cậu trong vòng tay ấm áp ấy — và rồi cậu nhận ra: mình vẫn còn mang mùi của cậu ấy.

"Tôi đang nói với cậu đây!" Giọng bà ta chói tai, kéo cậu ra khỏi suy nghĩ tự kỷ. "Bà ngoại cậu đâu? Tôi muốn nói chuyện với bà ấy. Cuộc nói chuyện trước chẳng đi đến đâu cả."

Người phụ nữ nhìn cậu như thể cậu là một con chó dại. Dù trong lòng đang đầy chính đáng tức giận, Si-eun vẫn không ngăn được ý nghĩ rằng sẽ thật tốt nếu có một người mẹ tận tâm như thế — người sẵn sàng dấn thân vào cuộc đời con trai mình đến mức xúc động mạnh mẽ. Cậu không nhớ lần cuối cùng mình thấy mẹ biểu lộ cảm xúc là khi nào; thậm chí còn không chắc đã từng thấy bao giờ chưa.

"Tôi đến đây để xin lỗi thay mặt Ahn Soo-ho." Cậu nói, dù từ chối cúi đầu khi thốt ra lời: "Xin lỗi."

Mẹ của Young-bin chớp mắt, miệng há hốc. Si-eun thấy rõ khoảnh khắc thông tin đó được xử lý trong não bà, cơ mặt trung niên của bà méo xệch trong một cơn thịnh nộ khác.

"C-Cái gì cơ...? Không phải cậu là người đã làm chuyện này à?" Bà ta hỏi, chỉ vào cái mũi biến dạng đang được băng bó của con trai mình. Giọng bà giờ chỉ còn là một tiếng rít chói tai, và bà quay sang Young-bin như thể đột nhiên nhận ra tất cả đều là lỗi của cậu ta ngay từ đầu. Si-eun coi đó là tín hiệu để lục trong túi lấy miếng dán.

"Con nói với mẹ người alpha đó có mùi gỗ thông và da cơ mà!"

"Vậy mẹ thấy cậu ta giống alpha không?" Young-bin giơ tay lên như thể mẹ mình không thể nhìn ra sự thật rõ ràng trước mắt. Yeon Si-eun là một omega, trời thì màu xanh, chuyện là thế, khỏi bàn tiếp.

"Mẹ thì thấy cậu ta có mùi alpha đấy chứ." Bà nhăn mũi lại. Rồi mắt bà mở to. "Ôi trời! Trời ơi!" Si-eun phải cố gắng lắm để không đảo mắt trước khuôn mặt đầy kịch tính đó. "Cậu không thấy mình còn quá trẻ cho chuyện đó à?"

Cả căn phòng rơi vào im lặng rợn người. Si-eun quay sang, cảm nhận được ánh mắt của cô Lee đang nhìn mình chằm chằm. Cô lấy tay che miệng, mắt mở to như thể cũng vừa nhận ra và đang chết dần vì muốn lên tiếng. Điều đó khiến cậu càng thêm hả hê khi đang mang mùi hương của Soo-ho trên người. Khi cuối cùng cậu cũng tìm thấy miếng dán đáng ghét kia, cậu cảm thấy mình hoàn toàn có quyền để nói với giọng đầy ngạo nghễ:

"Một omega không thể trải qua kỳ phát tình đầu với một alpha tử tế sao?" Cậu nhìn từng người một trong phòng, cảm nhận được trong đầu họ có thứ gì đó vừa vỡ vụn vừa liền lại. Nếu họ muốn nghĩ vậy thì cứ để họ nghĩ. Cậu chẳng mảy may quan tâm người khác có nghĩ cậu đã kết đôi với Soo-ho hay không; thật lòng mà nói, khả năng điều đó là sự thật — dù chỉ trong suy nghĩ của người khác — khiến cậu thấy phấn khích, có phần tinh nghịch, và thậm chí hơi thất vọng.

Khi những người đang đứng đó không phản ứng gì với câu đùa (mà cũng không hẳn là đùa) của cậu, Si-eun đưa miếng dán ra trên lòng bàn tay phải như thể đang chìa kẹo mời. Cậu cố không cảm thấy lâng lâng khi máy đo nhịp tim bắt đầu kêu nhanh hơn, cố không tỏ ra quá tự mãn khi mắt Young-bin mở to lo lắng nhìn mình, mùi hương của cậu ta cũng bất ngờ tăng vọt, dù rất yếu vì vết thương. Si-eun cảm thấy mình mạnh mẽ — một cách méo mó và tàn nhẫn.

"Dù sao đi nữa," cậu tiếp tục, giành lại sự chú ý từ người mẹ. "con trai cô đã ép tôi phát tình trước mặt cả lớp ba ngày trước, ngay giữa giờ kiểm tra giả định."

Mặt bà nhăn lại như không thể tin nổi. "Là cái gì cơ?"

"Chuyện là..." cô Lee bắt đầu, nhưng sự do dự của cô ấy đã nói lên tất cả.

"Chất kích thích." Si-eun nói, giọng khẳng định, nặng nề và lạnh lùng.

Sự im lặng tiếp theo trĩu nặng nỗi sợ. Cậu gần như cảm thấy nhiệt độ trong phòng tăng lên, và nếu nheo mắt đủ kỹ, cậu sẽ thấy một giọt mồ hôi nhỏ đang hình thành trên trán người phụ nữ kia.

Nhưng không ai — không ai trong cả cái bệnh viện này — lo lắng hơn Young-bin.

"Mày nói cái quái gì vậy, đồ ngu?" Cậu ta gắt lên, mặt nhăn nhó như một đứa trẻ vòi vĩnh, cố làm ra vẻ ngây thơ nhưng thất bại thảm hại. "Mày có bằng chứng không? Mày có chứng minh được là tao làm không?"

Si-eun chắc hẳn đã cười khẩy nếu cậu còn chút sức nào. Nhưng cậu đang giữ sức cho điều quan trọng hơn nhiều.

"Cậu vẫn chưa hiểu tình hình à?" Cậu lẩm bẩm, gỡ chiếc ba lô khỏi vai Young-bin, nhìn thẳng vào cậu ta bằng ánh mắt lạnh tanh, đầy khinh bỉ không che giấu. "Đây là ba lô của cậu, đúng không?"

Si-eun mở ba lô thật nhanh, ném hết đồ đạc của Young-bin lên giường. Thật mê hoặc khi thấy lọ thuốc màu vàng nhạt rơi xuống tấm ga trắng muốt như thể đang trình diễn tiết mục chính của một buổi biểu diễn nghệ thuật. Giữa mấy quyển vở mỏng và hộp bút, nó hiện ra — bằng chứng, còn nguyên vẹn và không hề hấn gì.

Mẹ của Young-bin trông như chết đứng, còn cậu ta thì không thể cứu vãn nổi nữa, ánh mắt đối diện với bà trông chẳng khác gì một đứa trẻ vừa tè dầm trong quần. Si-eun chưa bao giờ cảm thấy thỏa mãn đến thế khi chứng kiến vẻ mặt của một người đang ngập tràn cảm giác phản bội — như thể, lần đầu tiên, người phụ nữ đó nhận ra rằng mình đã thất bại thảm hại trong việc nuôi dạy đứa con duy nhất. Và những người phải gánh chịu hậu quả chính là đồng loại của bà — cậu quên mẹ mình cũng là một omega à, Young-bin?

"Chị ơi, mình ra ngoài nói chuyện một chút." Cô Lee chen vào, nhận thấy bà mẹ đang rối loạn. Cũng tốt, ít ra lần này cô ấy cũng tỏ ra có ích. Si-eun thì đã nói rõ điều kiện của mình từ trước; lúc cô Lee dìu mẹ Young-bin ra khỏi phòng, cậu liền liếc cô một ánh mắt đầy cảnh cáo: tốt nhất là giải quyết cho êm đẹp vào. Cô Lee không đáp lại gì ngoài một tiếng thở dài mệt mỏi.

Hai người họ rời khỏi phòng chỉ trong tích tắc. Bình thường thì đây có lẽ là lúc cậu nên rút lui, hoặc ít nhất cũng nên chờ ở hành lang đến khi mọi chuyện ngã ngũ. Nhưng lý do chính để cậu đến đây vốn chẳng xuất phát từ sự văn minh hay lịch thiệp gì cả — nó là một khao khát bản năng, thứ khiến nắm tay cậu ngứa ngáy và chiếc mũi thì như ngửi thấy mùi máu tanh lẫn trong không khí.

"Cậu còn ở đây làm gì?" Young-bin rên rỉ, giọng không còn chút sức sống. Si-eun quay lại nhìn cậu ta — thật sự nhìn — và gần như cảm thấy thương hại. Gần như thôi.

"Cậu chẳng phải đã được như ý rồi sao?"

Ồ không, Si-eun muốn đáp. Tôi mới chỉ bắt đầu thôi.

Cậu bước đến chậm rãi, rời khỏi vị trí cuối giường và tiến đến gần phần thân trên của Young-bin hết mức có thể. Cậu thật sự thích cái cách mạch máu trên trán cậu ta lộ rõ vì lo lắng, cái cách đôi mày nhíu lại đầy đau đớn, có lẽ còn khiến sống mũi bị gãy càng thêm nhức nhối. Trong mắt cậu ta có nỗi sợ — loãng ra như nước trong lòng đồng tử đen nhánh, lấp lánh dưới ánh sáng trắng của đèn trần, phơi bày sự mong manh yếu ớt của bản thân. Si-eun cảm thấy mình thật quyền lực, và cậu nghĩ, có lẽ mình sẽ quen với cảm giác này nhanh thôi.

"Cậu biết không..." Cậu cất giọng, thản nhiên, ánh mắt vẫn dán vào từng cơn run rẩy nơi cánh tay đối phương. "Tôi đã rất chật vật sau chuyện cậu gây ra cho tôi. Mấy ngày vừa rồi không dễ chịu gì đâu." Mặc dù, theo một cách nào đó, cũng khá... thú vị, nhưng cậu không nói ra. Chắc chắn không phải nhờ cậu. "Nếu tôi ở một mình thì có lẽ đã không sống nổi." Cậu nói như đang kể chuyện thời tiết — vì đó là sự thật; dù ghê rợn hay không, dù có đau đớn hay không, sự thật vẫn là sự thật, mà Si-eun thì ghét mấy kiểu nói giảm nói tránh.

Young-bin, lúc này, lại đang run vì những lý do hoàn toàn khác — không phải vì đau, mà vì sợ. Mùi hương của cậu ta cuối cùng cũng bắt đầu rõ lại — một thứ mùi gỗ tuyết tùng cháy khét vô cùng khó chịu — nhưng Si-eun chẳng hề nao núng chút nào.

"Mày chật vật ư?" Young-bin nghiến răng, nói từng chữ chậm rãi. Mắt cậu ta trợn tròn, và Si-eun đã nghĩ chúng sắp bật ra khỏi hốc mắt đến nơi. "Mày gặp khó khăn á?" Cậu ta gào lên, giọng cao vút như giọng mẹ cậu ta ban nãy. "Tao cá là khó khăn lắm khi bị alpha đút cái—"

Trong một giây, tay Si-eun đã siết chặt lấy cổ họng đối phương, ngay trên tuyến mùi của cậu ta, các ngón tay và phần móng sắc bén áp sát vào lớp da mỏng manh nhạy cảm chưa được che chắn kia. Young-bin phát ra một tiếng khụ khụ, hơi thở tắc nghẹn, nước bọt trào ra khóe miệng, những nỗ lực nói chuyện của cậu ta chỉ còn là những tiếng rên khò khè như cá mắc cạn — hoặc, chính xác hơn, là một con chó dại.

"Cẩn thận đấy." Si-eun lẩm bẩm. Giọng nói của chính cậu cũng khiến bản thân cảm thấy rợn người — trầm, đều đều, nhưng lạnh đến thấu xương; tính toán, hiểm ác, vô cảm, và tuyệt nhiên dễ chịu. "Cậu chỉ có mặt trên đời này là nhờ một omega đã dũng cảm sinh ra cậu. Tôn trọng một chút đi."

Cậu siết chặt thêm. Mặt Young-bin đỏ dần lên từng giây. Miệng cậu ta há ra rồi lại ngậm lại, cố giành lấy chút không khí còn sót, nhưng vô ích.

"Những kẻ như cậu nên biết khi nào cần dừng lại." Si-eun rít lên, ký ức về nỗi đau chính mình trải qua như một màn sương báo thù đang xâm chiếm tâm trí. "Cậu nên bớt ngạo mạn và tự biết thân biết phận đi."

Young-bin cố đẩy tay Si-eun bằng cả hai tay, nhưng cậu ta không thể cử động được vì kim tiêm gắn trên tay nối máu với ống truyền. Máy đo nhịp tim đập ầm ầm, lúc cao lúc thấp trong sự tuyệt vọng, và Si-eun thoáng có một suy nghĩ kỳ lạ — kiểu suy nghĩ bất chợt đến rồi đi, chỉ để lại cảm giác ghê tởm: việc giết cậu ta thật dễ dàng biết bao.

"Tôi sẽ hỏi cậu lần cuối cùng, thật sự là lần cuối cùng." Cậu đặt đầu ngón tay lên tuyến mùi của Young-bin, cảm nhận cậu ta run lên vì sợ hãi. "Và đây là lời cảnh báo." Cậu dùng móng tay như vuốt vuốt móng vuốt sói, đặt ngay lên đó. Young-bin cố gắng hét lên, nhưng chỉ phát ra những tiếng nghẹn ngào. "Đừng làm phiền tôi nữa. Đừng động đến tôi hoặc Ahn Soo-ho lần nào nữa. Đặc biệt là Soo-ho."

Si-eun đẩy ngón trỏ, mạnh và sắc bén, vào lõi tuyến mùi. Young-bin gào lên qua cổ họng nghẹn tắc, tiếng kêu kinh hoàng, đau đớn, như van xin chết, như một lời cầu khẩn tuyệt vọng. Nước mắt tuôn ra nhanh, tràn khỏi đôi mắt đỏ hoe, khuôn mặt gần như tím tái vì bầm, những mạch máu trên trán căng lên như sắp vỡ. Cậu có thấy như có ai đang đâm dao vào mình không? Cậu có cảm giác rốn mình sắp nổ tung không? Cậu có nghĩ mình sắp chết không?

"Nếu cậu động đến Soo-ho, tôi sẽ biết." Cậu ấn mạnh hơn, thêm một móng tay sắc nhọn nữa. Máy đo nhịp tim bắt đầu mất kiểm soát, và Si-eun cảm thấy Young-bin bắt đầu ngất đi. "Nếu cậu làm hại cậu ấy, tôi sẽ biết." Cậu dồn sức mạnh gấp đôi. Có gì đó ướt đẫm giữa các ngón tay, len vào kẽ móng. Máu. "Và nếu cậu còn dám làm trò, tôi sẽ khiến cậu phải hối hận. Tôi nói rõ chưa?"

Cậu ấn tuyến mùi thêm một lần nữa, nhấn mạnh, như một lời cảnh báo cuối cùng. Nhịp tim Young-bin đang chậm lại rất nhanh; cậu ta sắp ngất. Si-eun tiến sát lại, hai trán gần như chạm nhau, và nhìn thấy phản chiếu chính mình trong đôi mắt Young-bin: kẻ điên cuồng, mất trí, sát nhân, giận dữ.

"Tôi nói rõ chưa, cậu hiểu chưa?" Cậu hỏi qua hàm răng nghiến chặt, hơi thở đứt quãng không thể vào phổi. Young-bin gật đầu yếu ớt, và đó là lúc Si-eun buông tay.

Young-bin như vừa trồi lên khỏi đáy đại dương khi được thở lại. Ngực cậu ta phập phồng dữ dội như bị đau đớn tột cùng khi cố làm đầy phổi, trông như sắp nôn mửa. Cậu ta ho lên ngay sau đó, tay run run đưa lên cổ nhưng không chạm tới được. Si-eun muốn bảo việc làm dịu đau thế này là vô vọng, nhưng quyết định để Young-bin tự cảm nhận.

Cậu tự lo chuyện của mình, lấy vài miếng gạc y tế trong phòng lau móng tay dính máu với chút cồn. Soo-ho có cảm thấy thế này không? Có phải adrenaline đáng sợ như vậy mà lại khiến người ta cảm thấy chút thích thú không?

Khi xong xuôi, Young-bin vẫn không thể nói được. Cậu nghi ngờ còn lâu mới có thể. Nếu có camera nào đó quay cảnh này, thì dù sao đi nữa, Si-eun cũng có quyền bạo lực.

"Chúc cậu mau bình phục." Cậu lầm bầm, giọng đều đều, có chút nhỏ nhen, rồi rời khỏi phòng không thèm ngoảnh lại. Cậu đã chứng kiến đủ, và thật sự không muốn nhìn thấy cậu ta thêm lần nào nữa.

Ở hành lang, mẹ Young-bin tỏ ra cam chịu. Bà và cô Lee ngồi cạnh nhau như hiểu ngầm để bỏ qua tất cả chuyện vừa rồi. Khi Si-eun đi ngang qua cô Lee, cậu định hỏi thêm, nhưng cô đã nói đủ: Ahn Soo-ho sẽ ở lại Byeoksan, còn Jeon Young-bin sẽ chuyển trường — hy vọng là xa thật xa.

Cuối cùng, Si-eun cảm thấy mình có thể thở được — thật trớ trêu. Vai cậu thả lỏng, cơ bắp căng cứng trở về trạng thái bình thường, phổi dần giãn ra. Nhưng đôi tay vẫn run run không ngừng, rát bỏng và tê liệt như thể dị ứng với chính da thịt mình. Khi bước ra khỏi bệnh viện, cậu nhận ra bước chân nặng nề hơn lúc vào, tự hỏi liệu mình có thể đi xa đến thế không. Có lẽ cậu chẳng khác gì mấy alpha tàn bạo và hoang dã kia; có lẽ họ chưa bao giờ tiến hóa khỏi thân phận những con sói hoang dã, chỉ biết tranh đấu để sống sót giữa thiên nhiên hoang dại.

Si-eun thường hay mơ màng suy nghĩ, nhiều hơn mức người ta tưởng; nhưng thường thì những suy nghĩ đó xoay quanh việc học hành, tương lai, ngôi trường đại học cậu muốn vào, những bước đi cần thiết để đạt thành công học thuật. Còn giờ đây, tâm trí cậu là một mớ hỗn độn những suy tư vô ích, có vài thứ dai dẳng đến khó chịu, thậm chí hơi đáng sợ. Cậu tự hỏi liệu Young-bin có thực sự tuân theo lời mình mong muốn không, cậu tự hỏi Soo-ho có an toàn hay không; nhưng hơn hết, cậu tự hỏi nếu lúc đó không để Soo-ho bước qua cánh cửa kia thì mình đang làm gì, đang cảm thấy thế nào vào đúng khoảnh khắc đó.

Trên đường về bến xe buýt, cậu dừng bước đột ngột. Tiếng máy xe máy xa xa mà quen thuộc khiến chân cậu run lên như lá trước gió, và cậu bắt gặp mình ngoảnh đầu nhìn chằm chằm về phía phát ra tiếng động ấy. Cậu nhìn quanh, một lần, hai lần, quay đầu lại, nhưng không thấy gì cả.

Có phải cậu tưởng tượng ra không? Hay đang cảm thấy thiếu Soo-ho như người nghiện phải cai? Nhưng mà Seoul luôn đầy rẫy xe máy, đây là thành phố lớn mà. Ngay cả khi có tiếng xe máy, chưa chắc đó đã là xe của Soo-ho.

Cậu lên xe buýt về nhà với tâm trạng buồn bã và trầm ngâm. Và khi bước vào căn hộ, nơi ấy bỗng trở nên lạnh lẽo, không còn chút mùi hương dễ chịu nào, dấu vết chạm của Soo-ho trên da cậu dần phai nhạt theo từng phút trôi qua.

"Nhưng nói tôi nghe một chuyện này đi, Soo-hee-yah," Wang nói với bà vào buổi chiều hôm đó trong lúc uống trà, giọng ông thận trọng và phân tâm như thể đang cân nhắc từng chữ một trước khi cất lời. "bà có biết cháu trai mình đang ở đâu không?"

Đôi tay bà khựng lại ngoài ý muốn, đông cứng trong khi dòng nước từ vòi chảy qua mặt đĩa đang kẹp giữa các ngón tay, cuốn trôi mọi vết bẩn lẫn bọt xà phòng. Bà không ngăn được tiếng thở dài thoát ra khỏi môi, cất đống chén đĩa đi với ít sự nhẹ tay hơn mức đồ sứ đáng được nhận. Không, tôi hoàn toàn không biết Soo-ho đang ở đâu, và điều đó đang khiến tôi phát điên – cảm ơn ông đã hỏi.

"Bà biết đấy, tôi không hề có ý nghi ngờ trách nhiệm của bà với tư cách người giám hộ, càng không phải chỉ trích cách bà nuôi dạy cháu. Tôi sẽ không làm thế đâu." Wang, như mọi khi, luôn là người lắm lời khi lo lắng, lập tức lấp đầy khoảng lặng trong sự im lặng của bà bằng một tràng lảm nhảm ngay khi ông cảm nhận được chút dấu hiệu nguy hiểm nào đó. Và bởi vậy, ông chắc chắn phải hiểu bà rất rõ – họ đã là bạn và hàng xóm suốt ba mươi năm rồi, sẽ thật lạ nếu không hiểu – vì mùi hương của bà vẫn trung tính như mọi khi. "Chỉ là... Soo-ho đã không xuất hiện suốt cuối tuần, và mấy bà ahjumma đang làm tôi phát điên."

"Ông không được gọi họ là ahjumma nếu ông cũng bằng tuổi họ." Bà đáp, dễ chịu hơn hẳn khi được kéo về kiểu đối thoại trẻ con thường lệ của họ thay vì giọng điệu nghiêm túc kia. "Họ đâu đến mức tệ như thế."

"Họ đang làm tôi bực đó, Soo-hee-ya!" Ông ta than vãn, úp cả hai tay lên mặt, vẫn kịch tính như thường lệ. Mùi hương dưa hấu và dứa của ông vẫn nhẹ nhàng, nhưng bà có thể cảm nhận chút vị chua ẩn trong đó, rõ hơn bình thường. Vậy là ông thực sự đang cáu. "Bà không biết cháu bà nổi tiếng lắm sao? Mấy bà đó phát cuồng lên vì muốn gả cháu gái mình cho nó như thể đây là thời phong kiến vậy! Bà già Shin Hui-guem kia không ngừng quấy rầy tôi để hỏi thằng bé đang ở đâu. Ý tôi là, chẳng phải bà ấy nên hỏi bà sao?"

Khi cuối cùng bà quay lại nhìn ông – người bạn già của bà, một omega giống như bà – bà cũng chẳng biết mình nên trả lời thế nào.

"Soo-ho đang ở với một người bạn." Bà đáp, dứt khoát. Bờ vai bà chùng xuống khi nhận ra câu trả lời ấy mơ hồ với bà chẳng kém gì với tất cả những người ngoài cuộc khác không liên quan đến cuộc sống của đứa cháu bà. Mấy người hàng xóm đã hỏi bà, và bà cũng đã trả lời hàng chục lần, nhưng ít nhất họ không biết về cơn thịnh nộ điên cuồng của thằng bé; về áp lực của bà; về những cuộc gọi bà phải thực hiện cho nhà trường, cố ngăn không để gia đình bên kia làm lớn chuyện. Và họ dĩ nhiên cũng không biết rằng bà cũng có những thắc mắc của riêng mình – bởi vì liệu Soo-ho có sẵn lòng làm đến mức đó chỉ vì một người bạn?

"Nó đang ở với một người bạn?" Wang lặp lại như thể đang thử nếm những từ ấy trên đầu lưỡi, hoặc có lẽ là vì ông chẳng tin vào chúng. "Vậy à?"

Ừ thì, bà nghĩ thầm, môi khẽ nhếch lên cười bất đắc dĩ; ông không phải kiểu hàng xóm tọc mạch bình thường đâu, Wang, chuyện đó thì đúng đấy.

"Hiện tại thì đúng là như thế, nó đang ở với một người bạn." Bà ngồi xuống bàn ăn nhỏ trong bếp, đối diện ông với nụ cười ranh mãnh quen thuộc. Lúc nào cũng vậy: bà và Wang, tám chuyện bên ly trà; mà đôi khi còn là ly cà phê, nếu cuộc trò chuyện căng lên. "Nhưng tôi phải nói là, nếu mấy bà kia định gả cháu gái mình, thì e là Soo-ho sẽ phải từ chối thôi."

Wang lập tức che miệng bằng cả hai tay, thốt ra một tiếng ngạc nhiên mà bà đã quá quen thuộc.

"Không thể nào!" Ông kêu lên. Có vẻ như thông tin này là quá sức chịu đựng, nên ông vội lấy khăn giấy ra lau kính một cách điêu luyện. Khi đeo kính lại, mắt ông như to hơn cái đĩa. "Người bạn kia... chẳng lẽ là một omega?"

Bà phá lên cười. "Chính vì thế ông mới là người tôi quý nhất đấy, Wang!"

"Tôi biết ngay mà!" Ông hét lên, đấm tay vào không khí như thể đất nước vừa vô địch World Cup. Bà phải cố lắm mới không lườm ông. "Soo-hee, tôi đã nói rồi mà! Nó không ở một mình được lâu đâu! Bà nuôi được một alpha tử tế đấy!"

"Đừng có vui mừng sớm vậy." Bà lầm bầm, cảm xúc lại lẫn lộn hết cả. "Chuyện không đơn giản đâu. Tôi đang đợi nó gọi về, nhưng tôi nghĩ nó đang rất bận. Nó nói sẽ ở bên cạnh người bạn kia trong năm ngày, nhưng tôi cũng không chắc nó có về nhà sau đó không." Bà lẩm bẩm, ánh nhìn xa xăm đầy trầm ngâm. Đứa cháu của bà lúc nào cũng bận rộn, nào là việc học, nào là công việc. Bà không thể không cảm thấy tội lỗi. "Tôi tự hỏi mình có nuôi dạy nó đúng cách hay không. Nó hầu như phải tự lo hết mọi thứ."

Phải chăng tôi đã cho nó quá nhiều tự do? Tôi đã bắt nó gánh vác quá nhiều trách nhiệm? Wang nhìn bà với một nụ cười thấu hiểu, chỉ là một đường cong mảnh trên môi, nhưng bàn tay ông đặt lên vai bà lại là một sự an ủi đáng quý.

"Nếu nó có thể sống sót giữa thế giới khắc nghiệt này và vẫn là một người tốt, thì bà đã nuôi dạy nó rất tốt rồi."

Bà thở dài, nhưng vẫn gượng cười đáp lại cùng với cái siết nhẹ tay ông.

"Cảm ơn ông, Wang."

Họ im lặng một lúc, cho đến khi khóe môi Wang cong lên thành một nụ cười nguy hiểm, và ngay khoảnh khắc đó, bà biết cuộc trò chuyện của họ đã kết thúc.

"Nhưng thằng bé cũng sẽ không cô đơn được bao lâu nữa đâu, đúng không?" Ông nháy mắt, giơ tay ra bắn súng giả về phía bà, và lần này bà không kiềm được mà lườm ông một cái rõ dài. "Đừng quên vụ cá cược của chúng ta đấy! Nếu nó xuất hiện với một omega trước tuổi hai mươi, bà nợ tôi một nghìn won!"

"Wang! Ông đúng là đồ điên rồi!" Bà đập ông một cái khiến ông giật mình nhảy dựng lên khỏi ghế. "Ra khỏi nhà tôi ngay!" Bà thở hồng hộc, quệt vài sợi tóc vướng trên trán. "Như thể tôi sẽ đi cá cược trên mạng sống của cháu mình vậy!"

"Chỉ cần thừa nhận bà có cá cược là được, Soo-hee-ya." Wang nhún nhảy về phía cửa sau, vừa đi vừa ngân nga tên bà bằng cái giọng trêu chọc quen thuộc.

"Tôi không cá! Tôi chưa từng đồng ý vụ này!" Bà chỉ vào ông bằng cái muỗng cà phê như thể đó là một con dao khổng lồ đầy đe dọa.

"Thì..." Wang quay lại nhìn bà một lần cuối, ngón tay đã đặt sẵn lên cánh cửa gỗ. "Chúng ta cứ chờ Soo-ho tự giải quyết mọi chuyện thôi."

Ánh mặt trời chói chang buổi chiều rồi cũng lặn xuống, và một đêm trăng nữa lại tràn vào qua khung cửa sổ nhà bà, vẫn không có tin gì từ Soo-ho — không một cuộc gọi, không một tin nhắn, không một bóng dáng. Lẽ ra bà nên quen với điều này từ lâu rồi, nhưng cả tình huống hỗn loạn ấy khiến bà cảm thấy bất an và lo lắng, một cảm giác nặng nề như cục đá lớn dần lên trong dạ dày. Lỡ như cún con của bà dính vào chuyện xấu thì sao? Lỡ như cơn giận dữ bạo lực hôm đó không chỉ là chuyện một lần thì sao? Người bạn kia của nó — mà bà nghi ngờ còn hơn cả một người bạn — liệu có phải là ảnh hưởng tốt? Liệu thằng bé có trở lại với bà không?

Âm thanh chìa khóa tra vào ổ và mở cửa trước khiến bà giật bắn cả người, cảm giác đột ngột, vô lý, phi thực ấy khiến bà gần như tê liệt. Bà bật dậy khỏi ghế, nguyền rủa cơn chóng mặt kéo đến, rồi xỏ dép vào, lao ra hành lang với một nguồn năng lượng mà đã hơn mười lăm năm nay bà chưa từng trải qua.

Và khi đến sảnh, thằng bé đã ở đó.

"Bà ơi."

Thật có phần thi vị khi Soo-ho trở về nhà ngay đêm ấy, trong bộ đồng phục đi làm, vẫn mang đầy đủ đồ nghề chạy xe máy, trông mệt mỏi, thở dốc và kiệt sức. Và điều khiến bà ngạc nhiên nhất là thằng bé bước ngay đến chỗ bà ngay khi thấy bà, ôm chầm lấy bà trong vòng tay mình. Mùi hương của anh mờ nhạt và loãng đến mức gần như không nhận ra được, điều đó khiến bà lập tức lo lắng. Bà cũng ôm lại anh, sau khi bộ não bà kịp xử lý rằng cuối cùng thì Soo-ho cũng đã về nhà, nhưng vẫn không kiềm được mà siết nhẹ áo cháu trai trong tay, bởi vì:

"Soo-ho, chẳng phải cháu nói sẽ ở suốt kỳ nghỉ y tế với cậu ấy sao!" Bà thở hổn hển, dù sau đó bà bắt đầu xoa lưng anh để trấn an, cảm nhận được nhịp tim đang đập thình thịch dưới lòng bàn tay. Có chuyện không ổn. "Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Soo-ho đứng thẳng lên đối diện bà, nhưng không buông vòng tay ra. Vẻ mặt nó mệt mỏi và nghiêm trọng, hàng chân mày hơi nhíu lại, dù đôi mắt vẫn dịu dàng khi nó nói:

"Kỳ phát tình của Si-eun kết thúc sáng nay rồi ạ." Anh lầm bầm. Rồi, từ từ lùi ra, nó thở dài. "Cậu ấy không cần cháu nữa. Nên cháu về nhà."

Không giải thích gì thêm, Soo-ho đi thẳng về phòng mình. Chỉ đến lúc đó bà mới nhận ra dáng đi lê lết như kéo cả cơ thể qua từng bước chân của nó, người trông nặng nề, vai lưng hơi khom xuống. Bà đi theo theo bản năng, và nó không đóng cửa phòng khi bước vào căn phòng hầu như không có dấu hiệu người ở, ngồi phịch xuống giường và rên rỉ như thể vừa đứng suốt cả ngày và cuối cùng cũng được thả lỏng. Bà linh cảm rằng có lẽ điều đó không hẳn là sai, và thế là bà thì thầm hỏi:

"Soo-ho... Cháu đã ở đâu vậy?"

Đôi mắt nó — đang nhắm lại khi xoa bóp chỗ đau ở vai — lập tức mở ra như thể bà vừa buộc tội nó điều gì đó.

"Bà ơi, chắc trường sắp liên lạc với bà đó." Anh lầm bầm, tháo giày ra, giọng khản đặc như thể đã rất lâu rồi không nói. Bà không thích chút nào cái cách câu hỏi của mình bị nó phớt lờ hoàn toàn, chẳng đáng để trả lời. "Cháu không chắc lắm, nhưng có lẽ mọi chuyện đã được giải quyết rồi."

Bà của Soo-ho ngày càng khó kiểm soát mùi hương lo lắng của mình. Đôi tay bà đan chặt vào nhau trước ngực, như một lời cầu khẩn đầy bất an. Tại sao nó lại hành xử kỳ lạ thế này?

"Soo-ho," bà gọi lại, cẩn thận và chậm rãi, ngụ ý rằng nó nên chú ý lắng nghe. Cậu ngừng lục lọi đống quần áo, quay lại nhìn bà, thẳng vào mắt bà.

"Cháu nói vậy là sao? Cháu đã ở đâu? Và sao trông cháu mệt đến thế?"

Vì cháu đã chạy loanh quanh cả ngày trên cái xe máy chết tiệt đó, chỉ để chờ, chờ Yeon Si-eun xuất hiện bình an vô sự. Vì cháu muốn biết cậu ấy sẽ làm gì với cái băng y tế đó, vì cháu muốn chắc rằng cậu ấy ổn. Vì nếu có chuyện gì xảy ra với cậu ấy, cháu sẽ phát điên mất.

Soo-ho không hề tự hào về những gì mình đã làm. Anh không tự hào vì bản thân có một hình dung khá rõ ràng về những gì đã xảy ra trong phòng bệnh hôm đó; anh càng không tự hào khi đã lén theo dõi từng bước đi của Si-eun mà không cho cậu ấy biết — như một kẻ rình rập bệnh hoạn.

Nhưng anh không thể làm khác. Giờ khi biết chắc rằng Si-eun bình an vô sự, anh mới cảm thấy có thể nghỉ ngơi, có thể thở được. Cơn mệt mỏi dồn nén bấy lâu quay lại như sóng trào, và tất cả những gì anh nghĩ đến là được ngủ trên một chiếc giường tử tế. Tốt nhất là được ngủ trong tổ của Si-eun, nhưng giờ đó chỉ còn là một ký ức để cậu lặng lẽ cất giữ. May mắn thay, một chút mùi hương ngọt ngào của cậu ấy vẫn còn vương trên đôi găng tay, áo gió, và chiếc gối hồng của anh. Giờ thì tất cả những gì anh có thể làm là tạm bằng lòng với những mảnh vụn ấy.

Nhưng dòng ký ức dịu dàng đó bị cắt đứt một cách tàn nhẫn bởi một bàn tay xoắn mạnh tai trái anh.

"Ái da! Bà ơi, cháu—!"

"Bà hỏi cháu câu gì đấy! Không định trả lời à?!"

"Xin lỗi bà, cháu xin lỗi, cháu— Bà có thể bỏ qua chuyện này được không?"

Bà hừ một tiếng nhưng cũng buông tai cậu ra — giờ đã đỏ bừng và đau nhức. Anh xoa xoa tai bằng lòng bàn tay, cảm thấy nó nóng ran. Nhìn thấy vẻ mặt thiếu kiên nhẫn của bà, cậu thở dài, quyết định nói ít nhất là một phần sự thật.

"Cháu đã ở bệnh viện với Si-eun. Bọn cháu đã đưa ra bằng chứng về những gì Young-bin làm." Mắt bà mở to, hàng lông mày như dựng đứng tận chân tóc. Có lẽ bà không ngờ anh lại thẳng thắn như thế. "Cháu chỉ mệt vì hôm nay đã có quá nhiều chuyện xảy ra. Vậy thôi."

Bà buông tay khỏi vòng ôm ngang eo mình, bước lại giường anh, ngồi xuống và thở sâu, cố gắng tiếp nhận mọi thứ.

"Chà..." Bà lẩm bẩm, và không khỏi nhận ra rằng dạo này mình hay bí lời hơn trước. "Sao cháu không nói ngay từ đầu?"

Soo-ho cười mệt mỏi. Anh thấy có lỗi vì đã nói dối bà, nhưng vào thời điểm ấy, đó là cách tốt nhất để tránh rắc rối thêm. Và khi bà dang tay ôm lấy anh lần nữa, để anh ngả vào lòng bà, anh nhận ra rằng về nhà vẫn là điều tuyệt vời nhất.

"Cún con của bà..." Bà thì thầm, vùi khuôn mặt anh vào vai mình, vuốt nhẹ tóc và má anh. Anh hít lấy mùi hương hoa hồng và bông vải dịu dàng ấy một cách tham lam, nhắm mắt lại, cảm thấy toàn thân tan chảy trong sự mệt mỏi xen lẫn thư thái. Nếu anh là một omega, có lẽ anh đã kêu gừ gừ rồi. "Bà nhớ cháu lắm đấy, biết không? Thỉnh thoảng cũng phải ghé qua ăn trưa một bữa chứ."

Lời đề nghị chân thành ấy khiến mắt Soo-ho mở ra với một sự thật không mấy dễ chịu. "Sau tất cả chuyện này, chắc cháu sẽ không đạt được điểm chuyên cần hoàn hảo nữa đâu."

Bà anh vẫn tiếp tục xoa dịu anh, vuốt ve như thể anh là một con mèo. Cảm giác được yêu chiều thế này thật dễ chịu, và anh không khỏi tự hỏi liệu mình còn có cơ hội được chạm vào Si-eun một lần nữa không. Nỗi khao khát ấy mãnh liệt đến mức như có sinh mệnh, cùng nhịp đập với trái tim anh, bám riết lấy cơ thể như một loại ký sinh trùng.

"Không sao đâu." Giọng nói dịu dàng của bà kéo Soo-ho ra khỏi dòng suy nghĩ mãnh liệt. "Chỉ cần cháu tốt nghiệp trong vui vẻ và khỏe mạnh là được rồi, mấy chuyện khác không quan trọng. Bà đâu thể đòi hỏi ở cháu nhiều hơn những gì cháu đã cố gắng." Bà hôn lên trán anh, và Soo-ho cảm thấy một cảm giác kỳ lạ xâm chiếm — một thôi thúc muốn khóc mà anh chưa từng cảm thấy kể từ khi bảy tuổi. "Bà tự hào về cháu lắm, cún con của bà, hãy nhớ điều đó."

Anh hít một hơi sâu bằng mũi, thở ra từ từ, chớp mắt để đẩy lùi sự cay xè nơi khóe mắt.

"C-Cảm ơn bà." anh thì thầm.

"Giờ thì, bà biết là hơi muộn rồi..." Bà bắt đầu, từ từ rời khỏi vòng tay của Soo-ho, "Nhưng cháu có muốn ăn canh xương bò không?"

Soo-ho lập tức rạng rỡ. "Bà biết mà, lúc nào cháu chẳng thèm món đó."

Bà mỉm cười, đứng dậy với một nguồn năng lượng mới.

"Được rồi, ngồi yên đó nhé, bà đi nấu, không lâu đâu!" Bà hớn hở rời khỏi phòng, và Soo-ho còn nghe thấy bà lẩm bẩm đâu đó ở xa, đại loại như "cháu tôi, về nhà, hiếm khi lắm mới được như thế này..."

Anh nằm xuống, gối đầu lên chiếc gối mềm hơn hẳn so với ký ức. Mắt anh tự động khép lại, nặng trĩu và cay xè. Anh hít sâu, nghĩ rằng mình chắc chỉ tưởng tượng ra mùi hương cà phê sô-cô-la ngọt ngào thoảng qua trong mũi; rồi hình ảnh đôi mắt nai dịu dàng khép lại khi ngón tay anh khẽ chạm vào má ai đó mềm mại; cảm giác một cơ thể nhỏ nhắn và ấm áp kề sát bên, vòng tay siết chặt lấy anh và cái đầu tựa nặng lên vai; mùi hạnh nhân từ sữa tắm, âm thanh của những dụng cụ nhà bếp, một bản tình ca vang lên từ radio. Tất cả những điều ấy ru anh vào giấc ngủ yên bình — những ký ức, những khát khao ấy... Anh khao khát Si-eun, nhớ cậu ấy như những vì sao nhớ ánh trăng khi mặt trời lên cao. Nhanh quá... đã nhớ rồi.

Khi bà trở lại với bát canh nóng hổi, Soo-ho đã ngủ say từ bao giờ, kiệt sức nằm dài trên giường, miệng khẽ hé, khuôn mặt thả lỏng không chút lo lắng. Niềm vui của bà tắt lịm khi thấy cảnh ấy, nhưng nét mặt bà nhanh chóng dịu lại. Bà không nỡ đánh thức cậu, nên chỉ đặt bát canh lên kệ, hy vọng mùi thơm nồng sẽ làm tròn nhiệm vụ của nó.

Bà tiến lại gần, vuốt nhẹ mái tóc đen thẳng mượt của cậu. Dưới cánh tay bà là một chàng trai trẻ khôi ngô, nhưng bà cũng hiểu rằng sẽ không công bằng nếu kỳ vọng cậu ấy mãi mãi ở lại nơi này.

"Aigoo..." Bà thì thầm, vuốt má cậu một lần cuối. "Ngủ ngon nhé, anh hùng bé nhỏ của bà."

Rồi bà rời khỏi phòng và tắt đèn.

——

Đêm nào cũng vậy, không trừ một đêm nào, Si-eun đều nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại, ngắm số của Soo-ho, cảm thấy mình là kẻ đáng thương nhất từng tồn tại trên Trái Đất này.

Cậu chưa gặp lại Soo-ho kể từ sáng thứ hai khi anh rời khỏi căn hộ, nhưng từng giây phút cuối cùng trong lần gặp đó vẫn hiện rõ mồn một trong trí nhớ của cậu; việc ghi nhớ là cách duy nhất giúp cậu giữ được lý trí, giúp cậu ngủ được, giúp cậu vượt qua từng ngày. Mọi chuyện càng tệ hơn khi Soo-ho gần đây không đi học, và tận sâu trong lòng, Si-eun không thể không lo lắng. Có chuyện gì xảy ra với bà của anh sao? Hay chuyện gì đó ở chỗ làm? Hoặc... có lẽ, Soo-ho đang cố gắng tránh mặt cậu bằng mọi giá?

Nhưng rồi, điều cuối cùng mà anh nói với cậu... là hãy gọi cho anh. Và đến giờ, Si-eun vẫn chưa gọi.

Cái tên liên hệ được trang trí cầu kỳ của Soo-ho vẫn lặng lẽ nhìn lại cậu từ màn hình, như đang thách thức cậu nhấn nút gọi; như đang đẩy cậu đến chỗ phải là người chủ động trước, phải là người tìm đến sự an ủi của anh một lần nữa — thật ích kỷ. Cậu đã thử nhắn tin, nhưng mỗi lần đều run tay, không gõ nổi quá hai chữ; mà khi gõ được một tin hoàn chỉnh, thì cuối cùng lại xóa đi hết, sợ rằng mình nghe có vẻ quá cần được chú ý, quá xa cách, quá tuyệt vọng, quá đòi hỏi, hay là... quá bất cứ điều gì.

Cậu cứ tự hỏi liệu Soo-ho có nhớ cậu nhiều như cậu đang nhớ anh không, có cảm thấy khoảng trống vắng này cháy bỏng đến thế không. Và bởi vì chỉ có một mình cậu giữ số điện thoại của anh, chứ không phải ngược lại, nên kẻ đang hành xử như một tên tồi tệ... chính là cậu. Soo-ho đã đợi cuộc gọi đó suốt thời gian qua sao? Đã mấy ngày rồi nhỉ? Ba? Năm?

Tối thứ Tư, khi đang trên đường từ lớp học thêm về nhà, mệt mỏi và lặng lẽ, Si-eun lại nghe thấy âm thanh đó một lần nữa. Dù vậy, tối nay, cậu lại cảm thấy có chút phấn khích kỳ lạ, bởi vì cậu đã quyết định rồi — đêm nay, cậu sẽ gọi cho Soo-ho. Dù cho tay có run, điện thoại có trượt khỏi bàn tay đẫm mồ hôi đến cả nghìn lần, cậu vẫn sẽ nói điều gì đó, bởi vì cậu không thể chịu đựng thêm được nữa. Cậu không thể cứ sống thế này — cách xa Soo-ho như thể giữa họ chưa từng có gì cả, như thể hương thơm từng hoà quyện, chân từng đan chặt, hơi thở từng đồng điệu chưa từng tồn tại.

Và rồi, chính vào tối thứ Tư ấy, cậu lại nghe thấy: tiếng động cơ xe máy, và một hồi còi vang lên dai dẳng đến mức chói tai.

Tim cậu như muốn bật tung khỏi lồng ngực khi nhìn qua cửa sổ xe buýt. Người mà cậu đã nghĩ đến không ngừng suốt nhiều ngày qua lại đang vô tư vẫy tay chào cậu ngay giữa đường, đội chiếc mũ bảo hiểm đỏ rực, khoác áo gió — lần này là màu xanh dương! — và trông tràn đầy năng lượng đến khó tin trong một đêm giữa tuần. Và Si-eun nhanh chóng nhận ra rằng cậu không thể nào từ chối con người ấy — bởi vì tay cậu đã tự động mở cửa sổ, trước cả khi đầu óc kịp xử lý chuyện gì đang xảy ra. Soo-ho, cuối cùng cũng là anh. Cuối cùng cũng là cậu.

"Này, cậu làm gì ở đó vậy?" anh hỏi, giọng mang chút tinh nghịch mà Si-eun hy vọng chỉ mình cậu nghe thấy. Một cảm xúc kỳ lạ tràn ngập trong lồng ngực khi cậu nhận ra rằng, cậu đã nhớ giọng nói ấy... còn nhiều hơn những gì cậu tưởng. Và rồi, Soo-ho nói ra một điều còn kỳ lạ hơn nữa:

"Chắc kiếp trước tụi mình là vợ chồng quá."

Cái gì cơ? Cậu ấy đang tán tỉnh mình à? Si-eun chớp mắt, không sao nghĩ nổi một câu trả lời tử tế nào. Nhưng Soo-ho lại không hề trông như đang tán tỉnh, chỉ vung vẩy tay giữa hai người như thể cố tỏ ra ngầu lòi. Mà... có thể nào trông gợi cảm được trong khi ngồi trên xe máy giao hàng không?

"Cậu đang đi đâu đấy?" anh hỏi tiếp, và Si-eun mất vài giây mới lấy lại đủ bình tĩnh để thì thầm đáp lại, yếu ớt:

"Tôi á? Về nhà."

Soo-ho nheo mắt lại một chút rồi tiến gần cửa sổ. "Gì cơ?"

Si-eun nuốt nước bọt, liếc quanh xem có ai đang chú ý đến cuộc trò chuyện kỳ quặc này không. May thay, trên xe buýt chỉ có khoảng năm sáu người, bao gồm cả cậu, nên cậu cho phép mình tiến sát vào tấm kính hơn và lặp lại:

"Về nhà."

"Lớp học thêm về à?"

"Ừ."

Soo-ho khẽ gật đầu, đặt tay lên ghi-đông xe máy, vẫn nhìn cậu với nụ cười vô tư như thể anh còn điều gì muốn nói nữa. Dù vậy, anh không lên tiếng, nhưng Si-eun thì chưa sẵn sàng để anh đi. Cậu không có nhiều thời gian — chỉ đủ cho đến khi đèn giao thông chuyển xanh — và đó là cơ hội cậu không thể bỏ lỡ. Cậu lại xuất hiện trước mặt tôi, bất ngờ như một thiên thần hộ mệnh, như định mệnh vậy.

"Xin lỗi." Cậu buột miệng nói, lần này nhất quyết không làm kẻ hèn nhát nữa. Tay Soo-ho khẽ giật nhẹ trên ghi-đông, anh ngồi thẳng người dậy.

"Đột ngột ghê..." Anh đáp, hơi ngạc nhiên, giọng cũng có phần ngượng ngùng. "Xin lỗi chuyện gì cơ?"

Si-eun nhìn đi hướng khác, như thể đang cố tìm một lối thoát, như thể còn có cách nào khiến cậu bớt cảm thấy có lỗi. Nhưng rồi, thời gian chẳng còn bao nhiêu. Cậu phải thành thật.

"Vì tôi đã không gọi cho cậu." Cậu thừa nhận, rõ ràng và dứt khoát. Hóa ra điều đó không khó như cậu tưởng, và khi Soo-ho nhìn thẳng về phía trước với một nụ cười thoáng hiện nơi khóe miệng, cậu có thể cảm nhận con sói trong mình đang reo vui, hân hoan, hạnh phúc.

"Nếu cậu thấy có lỗi, thì mời tôi ăn gì đó đi." Soo-ho đáp, chuẩn bị rời đi, tiếng xe gầm lên cùng động tác vặn ga liên tục khiến anh trông ngầu đến mức không tưởng. "Tôi đi đây, mai gặp." Và cứ như thế, anh bắn cho cậu một trái tim ngón tay rồi biến mất vào màn đêm cùng những đơn hàng, hoàn toàn không hay biết rằng mình vừa khiến thân xác và tâm hồn Si-eun đảo lộn đến nhường nào.

Mai gặp à? Chưa bao giờ hai chữ ấy lại ngọt ngào đến vậy. Soo-ho sẽ đi học lại vào ngày mai. Cậu thực sự không thể đợi để được về nhà, nằm lên chiếc giường — với bộ ga trải cậu vẫn chưa giặt từ hôm Soo-ho ngủ lại —, hít lấy hít để chút hương gỗ thông và da thuộc còn sót lại, rồi chìm vào giấc ngủ, để sớm được gặp lại anh. Thật thảm hại, thật đáng thương, nhưng Si-eun chẳng bận tâm. Cậu không quan tâm, vì cậu không thể chịu đựng được khoảng cách này thêm nữa. Không thể tiếp tục xa anh như thế, và cậu chưa từng mong chờ một ngày mai nào đến thế trong đời.

———

Ngẫm lại thì, Seok-dae cũng chẳng ngạc nhiên chút nào khi phải đến thăm thằng em họ của mình ở bệnh viện.

Chuyện này kiểu gì rồi cũng xảy ra thôi, anh tự nhủ, thừa hiểu bản chất lệch lạc của Young-bin. Từ bé, thằng nhóc đã đập phá đồ chơi, ăn vạ, bắt nạt đám bạn đến khi chúng hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của nó. Nó luôn cảm thấy khoái trá khi nhìn người khác đau khổ — đó là thú vui, là sở thích, là đam mê cá nhân của nó, là lý do khiến mắt nó long lanh như vậy. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi có kẻ nào đó phản đòn, cho nó nếm thử chính thứ thuốc mà nó đã gieo cho người khác. Seok-dae đã qua cái giai đoạn lo lắng, và cũng chẳng còn đủ kiên nhẫn để tức giận nữa; nhưng chính Young-bin đã gọi cho anh, và hơn hết thảy, anh chỉ muốn biết tại sao.

Tin đồn lan nhanh như cháy rừng, và Seok-dae cũng đã nghe đến những chi tiết kinh khủng mà anh thà không biết thì hơn — những cú đá, những cú đấm, máu me be bét. Và cả đứa nhóc kia — một omega, người đã phải chịu đựng có lẽ là màn trình bày đặc điểm giới tính khủng khiếp nhất có thể tưởng tượng được. Tất cả đều vì thằng em họ độc ác của anh.

Dù rất muốn giả vờ như không liên quan gì đến cái mũi gãy và tuyến hạch rối loạn của Young-bin, anh vẫn không thể làm ngơ. Chuyện này nghiêm trọng hơn hẳn cái kiểu hành hạ bạn cùng lớp chỉ để giải trí. Nó vừa kỳ quặc, vừa đáng sợ, và nếu phải nói thật, thì Seok-dae thực sự thấy rợn người. Anh muốn biết lý do đằng sau sự tàn độc có tính toán ấy. Muốn biết nó còn muốn gì từ anh nữa. Trả thù lúc này liệu còn có nghĩa lý gì không? Hay tốt hơn hết là nên bỏ đi, coi như chưa từng nhận được cuộc gọi đó?

Khi đến gần phòng Young-bin, anh cố gắng giữ mùi hương của mình trung tính nhất có thể, vì bản thân anh có thể cảm nhận được đôi mắt đang cay xè bởi hỗn hợp axit của bạc hà và chanh — chua chát, khó chịu và lo lắng và... Anh đang giận. Ai anh đang cố lừa chứ? Anh đang giận điên người.

Cánh cửa bật mở một cách dữ dội, rồi đập lại không kém phần mạnh bạo. Seok-dae đứng đó vài giây, nhìn chằm chằm vào thằng em họ với vẻ khinh bỉ và thất vọng pha lẫn trong cái túi nilon đen mà anh mang theo — không hoàn toàn là vì bị ép buộc. Young-bin ít ra còn biết giật mình, như thể đang bị dồn vào chân tường, như thể nợ tiền Seok-dae và sắp bị đánh cho một trận — à không, chuyện đó thì đã xảy ra rồi.

"Anh đã bảo mày đừng có gây chuyện mà." Anh lẩm bẩm, ném cái túi lên đùi thằng nhóc. Young-bin trông thảm hại chưa từng thấy. Dù đã hồi phục đến mức không còn phải truyền dịch, Seok-dae vẫn nhận ra cách nó cứ chạm vào bên cổ phải, nơi có tuyến hạch mùi bị che kín bởi miếng băng dán to tướng. Anh định hỏi chuyện gì xảy ra, nhưng lại thôi, thay vào đó là một câu nói móc méo mang tính trào phúng: "Nhân tiện thì sửa luôn cái mũi đi."

Young-bin thở dài, kéo cái túi lại gần mà chẳng có tí sức sống nào. "Gì đây?"

Bên trong, ba lọ bột ớt paprika nằm chồng lên nhau như đang chế giễu. Neuron trong não Young-bin có vẻ đã ngưng hoạt động, trán nhăn lại còn mắt thì trợn lên đôi chút. Trong khi đó, Seok-dae chẳng thèm quan tâm đến quy định cấm hút thuốc trong bệnh viện. Anh ngồi xuống ghế bên giường, bật lửa châm thuốc, cố thể hiện sự thờ ơ giữa những cảm xúc rối bời.

"Anh nghe nói là ở gần thứ gì có mùi giống mày sẽ giúp giảm đau." Anh nói cứ như đang độc thoại. "Hoặc thậm chí ăn vào, nếu là đồ ăn được."

Young-bin phì mũi bực dọc. Nó lại chạm vào tuyến mùi trên cổ, rít lên vì đau.

"Rồi em phải làm gì với bột ớt paprika? Ăn sống hả?"

Seok-dae bật cười nhạt, khói thuốc phả ra từ mũi. Young-bin luôn thấy lạ — và hơi ức chế — vì cái thằng khốn họ hàng này lại không hề có mùi nicotine.

"Tự lỗi của mày chứ sao, không có mùi gì cụ thể hơn, ví dụ như..." Anh đưa tay vung vẩy một cách mơ hồ. Làn khói tạo thành những vòng tròn lơ lửng trong không khí. "Cam chẳng hạn."

Mùi cam khiến hắn nghĩ đến Beom-seok, mà nghĩ đến Beom-seok lại khiến hắn nghĩ đến Yeon Si-eun. Young-bin nhăn mặt đến mức xương mũi băng bó cũng đau nhói. Hắn gồng người chịu đựng cơn thôi thúc muốn gào lên và cắn vào tay mình. Đôi khi, hắn vẫn còn cảm nhận được những cơn đau buốt nhói nơi bụng, hậu quả còn sót lại từ cái cách Si-eun đã cắm móng tay vào phần da nhạy cảm nhất của cơ thể một con sói. Hắn muốn đốt cả thế giới, muốn gây ra những tội ác chưa từng có trong lịch sử loài người.

Nhưng trước khi đầu óc hắn kịp trượt dài vào những suy nghĩ lệch lạc hơn, Seok-dae lại lên tiếng, giọng trầm ngâm giữa làn khói thuốc quen thuộc.

"Anh không thể tin nổi mày lại dám đụng vào một omega đã có bạn đời." Anh ta lẩm bẩm, kéo một hơi thuốc thật sâu như thể trong đó cất giữ lời giải cho mọi vấn đề trên đời. Khói thuốc khi phả ra gần như che khuất cả gương mặt anh ta. "Không lẽ mày không biết alpha mà bị động vào omega của mình thì có thể phát điên à?"

"Pff, hắn chưa có bạn đời." Young-bin lập tức đáp trả, và ghét cái cách giọng mình nghe có vẻ thờ ơ một cách gượng ép. Hắn nhớ lại hình ảnh Yeon Si-eun hồi đầu tuần, toát ra đúng cái mùi của Ahn Soo-ho và còn tỏ ra kiêu ngạo một cách đáng kinh tởm. Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến hắn buồn nôn. "Kết đôi dưới mười tám tuổi là phạm pháp đấy, đồ khốn."

"Mày ngu à?" Lần đầu tiên sau một khoảng thời gian dài, Seok-dae quay sang nhìn hắn, nhìn thẳng vào mắt. "Anh hỏi thật đấy."

Seok-dae chưa bao giờ là kẻ quan tâm đến pháp luật, xét theo cái nghề mà anh ta làm. Và, công bằng mà nói, đó là một đạo luật ngu ngốc — một nỗ lực thất bại của chính phủ nhằm ngăn chặn bùng nổ dân số, đồng thời đồng hóa hành vi kết đôi với sự trưởng thành, giống như lái xe hay uống rượu. Nhưng kế hoạch đó đã phản tác dụng một cách thảm hại, và cho đến bây giờ vẫn thường xuyên phản tác dụng. Anh ta từng gặp những người đã kết đôi trước mười tám tuổi, thường là dân lao động nghèo, và kết cục lúc nào cũng là một mối quan hệ đổ vỡ, vài đứa con chưa kịp lên kế hoạch, và những công việc chắp vá không ổn định.

Thường thì chẳng có hậu quả gì quá nặng nề; họ bị phạt hành chính và bị xã hội dè bỉu, vậy thôi. Vết cắn kết đôi đâu giống hôn nhân; nó không cần đến lời chứng nhận của ai hay của nhà nước — đó là chuyện cá nhân, xâm lấn, chiếm hữu, và chẳng có gì hấp dẫn bọn thiếu niên hơn thế. Seok-dae không phải người quá già, nhưng anh đủ lớn để hiểu bản năng — cả bản năng con người lẫn bản năng sói.

"Khoảng thời gian lý tưởng để tán tỉnh là ngay sau khi phân hoá giới tính. Ai cũng chỉ còn cách tuổi thành niên một bước, chỉ đang đợi mà thôi. Hóc-môn đang ở đỉnh điểm; chính trong thời gian này các alpha sẽ theo đuổi các omega, thể hiện bản thân như những ứng cử viên tiềm năng cho việc kết đôi sau này. Và nếu thằng nhóc đó là omega duy nhất trong trường, mày có thể chắc chắn là nó đang được theo dõi sát sao và sắp nhận được hàng đống lời mời gọi. Tin anh đi, nó nổi tiếng lắm."

Gương mặt Young-bin nhăn lại như thể cơ thể hắn đang cố phản kháng, và lạ thay, cơn đau nơi sống mũi bị thương lại khiến hắn thấy... dễ chịu phần nào. Và điều tồi tệ hơn là, Seok-dae vẫn tiếp tục, như thể đang bị cuốn vào cơn mê sảng.

"Nếu alpha đó dám liều mạng, đánh nhau đến đổ máu và lãng phí năm ngày chỉ để được ở cạnh omega đó, thì với nó, họ đã là bạn đời rồi. Nó có thể chưa nhận ra bằng lý trí, nhưng con sói trong nó thì biết rõ."

Bỗng nhiên, có gì đó trong đầu Young-bin lóe sáng. Giống hệt cái cảm giác khi hắn tìm được lời giải đúng cho một bài toán, mọi mảnh ghép đều vừa khít hoàn hảo.

"Sao mình lại không nhận ra sớm hơn chứ? Cái thằng chó Ahn Soo-ho đang tán tỉnh Yeon Si-eun. Hoặc chí ít là đang cố gắng." Hắn lầm bầm, cảm thấy như Archimedes đang ngâm mình trong bồn tắm. Eureka! "Thằng khốn đó. Bên ngoài thì ra vẻ anh hùng, rốt cuộc cũng chỉ vì tình dục như bao đứa khác." Mẹ kiếp, có khi cả cuối tuần rồi hai đứa nó ở lì trong phòng mà làm tình không ngừng. Chỉ nghĩ đến thôi hắn đã buồn nôn.

"Là mày thôi đấy." Seok-dae lầu bầu, trông đã bắt đầu mệt mỏi. "Anh chỉ muốn giàu thôi. Tình dục là thứ bị thổi phồng quá mức."

"Nghe thảm quá." Young-bin bật cười khẩy.

"Mày không đủ tư cách để nói ai thảm hay không. Thằng nhóc đó bị phân hóa giới tính thành omega là vì mày, vậy mà nó lại phát tình với một alpha khác — cái thằng alpha đã đánh mày và đám bạn của mày một trận rồi bỏ mặc trong bệnh viện, đến mức mày phải đi chỉnh hình nhẹ cho cái tuyến thể bị vặn lệch đấy."

Mẹ kiếp, Seok-dae. Young-bin đảo mắt. Mày ngửi cứ như một thằng beta chết tiệt.

"Anh muốn nói gì?" Young-bin vừa nói vừa gãi cổ, tuyến hương dưới lớp băng lại đau nhói.

"Anh hỏi mày đó." Seok-dae nghiêng người về phía trước, không còn giữ cái dáng vẻ lười nhác quen thuộc nữa, toàn bộ sự thoải mái đã biến mất khỏi khuôn mặt anh ta. Anh ta đang lo, và mùi hương toát ra đầy chua chát và u ám. "Mày định làm gì với omega đó?"

Cả hai chìm vào một khoảng lặng sâu hun hút, căng thẳng đến ngột ngạt, kéo dài khoảng mười lăm giây. Kim đồng hồ trên tường chuyển động trong một giai điệu rền rĩ, thứ âm thanh lấn át mọi tiếng động khác, nghe như một lời thì thầm chết chóc vọng lên giữa không gian im lặng. Rồi, Young-bin hít một hơi thật sâu:

"Anh biết tôi muốn làm gì rồi còn gì, chính anh là người đưa tôi thuốc kích thích phát tình." Young-bin đáp, chậm rãi và cẩn trọng, giọng nhỏ hơn bao giờ hết, nhưng hoàn toàn không có chút gì gọi là ăn năn. "Tên thuốc nói lên hết rồi. Tôi chỉ muốn vui vẻ một chút thôi."

Seok-dae siết chặt tay đang cầm điếu thuốc, tàn nóng cháy vào da, rơi xuống sàn bệnh viện trắng tinh như bụi bẩn.

"Mày hỏi anh tác dụng của loại thuốc đó với alpha, rồi sau đó đòi thuốc." Giọng anh ta khàn khàn, thấp và nén lại. Anh ta không thể tin nổi điều mình vừa nghe. "Anh tưởng mày muốn chơi khăm một thằng alpha trong lớp, chứ không phải cưỡng hiếp một omega. Thấp hèn thật đấy, ngay cả với mày."

Young-bin đảo mắt, hừ mũi khinh khỉnh. Thằng khốn còn dám tỏ thái độ nữa.

"Tôi đâu định cưỡng hiếp hắn, tôi chỉ—"

"Chỉ làm gì?" Seok-dae cắt ngang, chân run lên. Anh ta bật dậy khỏi ghế bành, không thể giả vờ là mình không đang sợ phát khiếp vì cái viễn cảnh phải chia sẻ huyết thống với một kẻ loạn trí. "Mày nghĩ omega sẽ kết đôi với alpha đầu tiên xuất hiện à? Đời không hoạt động kiểu đó đâu." Anh ta nhìn thẳng vào mắt Young-bin, lông mày nhíu chặt lại. "Omega phải có ít nhất một chút hấp dẫn với alpha thì mới có thể kết đôi. Trong vài trường hợp, nếu cảm thấy khó chịu hay ghê tởm, họ thậm chí còn có thể ngừng tiết dịch."

"Anh có vẻ rành quá ha." Young-bin lầm bầm, nét mặt vốn đã khó chịu nay lại càng thêm cay độc. "Nghe này, tôi không gọi anh đến đây để bị mắng hay bị xỉa xói."

Tới lượt Seok-dae cười khẩy. "Thế mày gọi anh đến để làm gì?"

"Đừng giả ngây nữa, nếu anh không đoán được thì đã chẳng chịu đến." Young-bin quay người sang bên phải, nhăn mặt vì cổ đau nhói. Hắn nhìn ra cửa sổ, như thể mong trời cao gửi cho một dấu hiệu. Seok-dae thì lại thấy lạ lùng là cảnh tượng đó khiến anh thấy nhẹ nhõm — thấy hắn đau khiến anh cảm thấy mọi thứ bớt kinh khủng đi đôi chút. "Tôi muốn phản đòn. Tôi muốn hủy hoại cuộc đời của Yeon Si-eun. Tôi muốn nghiền nát linh hồn của nó."

"Cái omega đó á?" Seok-dae hơi sững người. "Sao mày lại muốn phá hoại cuộc đời của omega, chứ không phải alpha? Chính hắn mới là người làm ra nông nỗi này với mày mà." Và thú thật thì mày cũng đáng bị vậy.

"Nếu tôi động vào Yeon Si-eun, thì tôi cũng đồng thời động vào Ahn Soo-ho, nếu những gì anh nói là thật." Young-bin quay lại nhìn về phía Seok-dae, nhưng ánh mắt hắn trông không còn bình thường nữa; như thể đầu óc hắn đã lệch khỏi trục, mất kiểm soát. "Một mũi tên trúng hai con nhạn."

Seok-dae thở dài. Một tiếng thở dài sâu nhất, mệt mỏi nhất, đầy tiếc nuối nhất trong đời anh ta.

"Thằng này... mày sẽ chết đấy." Và nếu mày chết thật... thì cũng đáng thôi.

"Tôi sẽ không chết. Vì anh sẽ giúp tôi."

Seok-dae đứng lặng vài giây. Đây chẳng phải điều mày muốn sao? Anh ta tự hỏi. Biết hắn định làm gì.

"Ồ, thật vậy sao?" Lông mày Seok-dae nhướn lên, ánh mắt hiện rõ vẻ thích thú sau khi anh đã đi đến một kết luận. Nếu có ai đó có thể kiềm chế được cơn điên trong đầu Young-bin, thì chỉ có anh. Với lại, anh đang cần tiền. "Mày định chi bao nhiêu?"

"Anh muốn bao nhiêu?"

"Chết tiệt, mày giàu đến thế cơ à?" Seok-dae bật ra một tiếng cười khan. "Anh ước gì mình cũng sinh ra đã có tiền." Anh lắc đầu. Đến lúc phải ra điều kiện rồi. "Chỉ đánh cho hắn một trận thôi, đúng chứ?"

"Ừ."

"Không được làm gì thêm, nghe chưa?"

"Ừ, chỉ vài cái xương gãy, có thể hắn sẽ ọc máu."

"Mày bệnh hoạn thật."

"Mà anh muốn bao nhiêu?"

"Giúp anh đi, gọi hyung." Seok-dae nghiêng người sát lại mép giường, nhìn thẳng vào thằng em họ. Anh không chỉ muốn tiền — anh muốn thêm chút sỉ nhục cho bõ ghét. "Nào, nói đi chứ."

Khi Young-bin nhìn anh — thật sự nhìn anh, có lẽ là lần đầu tiên trong đời — Seok-dae nhận ra trong ánh mắt hắn ánh lên một tia ác độc, một tia sáng phản chiếu chính bản chất tâm hồn hắn; ánh mắt đó hoàn toàn không có lấy một chút cảm thông, tha thứ, hay bất kỳ điều gì gọi là thiện chí. Và Seok-dae cũng biết chắc một điều: đó là ánh mắt thật lòng.

"Giúp tôi đi..." Hắn thì thầm. "Hyung."

Seok-dae nheo mắt lại, chân mày cau chặt khi ngắm nhìn cảnh tượng trước mắt. Cái giá cho sự giúp đỡ của anh sẽ không rẻ — nhưng anh có cảm giác rằng hậu quả cũng chẳng hề nhẹ nhàng. Anh cũng có phần trách nhiệm trong chuyện này, và điều tối thiểu anh có thể làm là đặt dấu chấm hết cho câu chuyện đó, dù cái kết có đẫm máu đi chăng nữa.

Bạo lực — rốt cuộc — vẫn là thứ anh am hiểu nhất.

———

Khi ngày mai cuối cùng cũng tới, Si-eun cố giữ bản thân thật bình tĩnh. Đồng hồ hôm ấy trôi chậm đến mức đáng ghét, và giờ ăn trưa thì như chẳng bao giờ chịu đến. Nhưng khi tiếng chuông cuối cùng cũng vang lên, cậu lại cảm thấy như mình lạc lõng.

Cậu đợi cho lớp học vơi bớt người, chờ xem Soo-ho có thức dậy không. Sáng nay đến trường, điều đầu tiên cậu thấy là anh đang ngủ say trong chiếc giường tạm bợ, với chiếc gối hồng quen thuộc bên cạnh. Dù trong lòng nóng lòng muốn gọi anh dậy, được nhìn thấy anh, chạm vào, ngửi lấy hương thơm thân thuộc từ gần hơn... nhưng cậu không đủ can đảm để làm thế. Cậu nghĩ, chắc Soo-ho đã rất mệt, như mọi khi.

Vậy nên Si-eun kiên nhẫn chờ thời điểm thích hợp, dù trong lòng ghét cay ghét đắng cái việc bản thân chỉ có thể khều nhẹ vai Soo-ho đến khi anh giật mình bật dậy, hoảng hốt. Si-eun suýt chút nữa nhăn mặt vì thấy có lỗi, nhưng cuối cùng vẫn giữ gương mặt lạnh tanh như thường lệ — dù trong lòng thì đã rối bời. Và như thể thế vẫn chưa đủ bất công, Soo-ho còn trông cực kỳ đáng yêu trong dáng vẻ ngái ngủ ấy, chớp chớp mắt mấy lần để tỉnh táo lại, môi hơi bĩu ra vô thức khi chờ Si-eun lên tiếng.

"Giờ ăn trưa rồi." Si-eun lẩm bẩm, sau một khoảng thời gian dài chỉ biết nhìn chằm chằm. Giọng cậu nghe vô cảm, nhưng tim thì đập nhanh như muốn vỡ lồng ngực.

"Rồi sao nữa...?" Soo-ho hỏi lại. Si-eun biết anh không cố ý khó chịu, dù gương mặt có hơi nhăn lại. Thực ra, cái thói dễ cáu khi bị đánh thức của Soo-ho... lại khiến tim Si-eun thấy mềm hơn.

"Cậu bảo tôi đi mua cơm mà." Cậu tiếp tục, thấy Soo-ho vẫn chưa chịu nhúc nhích. Cuối cùng, anh mở hẳn mắt, ngồi thẳng dậy. Và rồi, ngạc nhiên làm sao — Soo-ho mỉm cười. Một nụ cười nghịch ngợm, dịu dàng, khiến Si-eun suýt nữa quên thở.

"Wa! Cậu định đưa tôi đi nhà hàng sang à?" Soo-ho tựa lưng vào cửa trượt, nhìn cậu như thể đang trêu chọc. "Tôi cứ tưởng alpha mới là người theo đuổi omega, không phải ngược lại chứ?"

Si-eun nuốt khan, mặt nóng ran. Mình đang làm gì thế này? Mình nên bỏ đi thôi. Có lẽ bây giờ cậu đã đỏ như quả đào rồi. Còn Soo-ho thì cứ thế tiếp tục trêu chọc như chẳng có chuyện gì.

"Tôi chỉ tính ra căn tin." Cậu nói, ít nhất thì giọng không run. Nhưng nụ cười trên môi Soo-ho chẳng hề phai nhạt — trái lại, anh còn bật cười. Mà nếu không biết gì, Si-eun có lẽ đã nghĩ mình bị anh chọc ghẹo thật.

"Ya, căn tin á? Thật sao?" Soo-ho lắc đầu, chép miệng đầy giả vờ thất vọng. "Tôi đâu đòi hỏi gì to tát, nhưng ít ra cũng phải đáng với số tiền tôi đóng học phí chứ."

"Không muốn thì đừng ăn." Câu đó bật khỏi miệng Si-eun nhanh đến mức chính cậu cũng không kịp hiểu. Và rồi, chưa kịp suy nghĩ gì thêm, cậu đã quay lưng bỏ đi, như một thằng nhóc. Nhưng điều đó cũng chẳng có gì lạ — Soo-ho luôn khiến cậu mất kiểm soát, làm những điều mà cậu chưa từng làm.

"Nhưng tôi muốn ăn mà!" Cậu nghe thấy giọng của Soo-ho từ đằng sau. Si-eun quay lại, vừa kịp thấy Soo-ho đuổi theo, chỉ mất vài giây để bắt kịp.

"Tôi muốn ăn." Soo-ho lặp lại, giọng nhẹ nhàng, thật lòng. Si-eun không thể không cảm thấy nhẹ nhõm, omega trong cậu như muốn reo lên vì cuối cùng cũng được ở gần Soo-ho lần nữa. Cậu cố cưỡng lại mong muốn hít thật sâu mùi hương của cậu ấy, biết rõ mình không nên cảm thấy thứ cảm xúc mãnh liệt ấy. Vậy nên, cậu chỉ khẽ gật đầu, cầu mong Soo-ho không nhận ra bước chân mình đang run rẩy.

"Được rồi, đi thôi!" Giọng vui vẻ của Soo-ho như tiếp thêm lực đẩy, và thế là họ bước đi bên nhau, sóng vai.

Nhưng khi cả hai cùng bước qua dãy hành lang dài, Si-eun bắt đầu cảm nhận được — những ánh mắt.

Cậu nghĩ mình lẽ ra nên quen rồi mới phải, nhưng càng lúc lại càng nhận ra: cậu không hề thích việc bị chú ý. Kể từ khi chính thức quay lại trường vào sáng thứ Ba, tức hai ngày trước, những ánh mắt dõi theo cậu chưa từng ngơi nghỉ.

Là omega duy nhất trong cả trường — điều đó chắc chắn phải trả giá, một cái giá mà cậu không còn lựa chọn nào ngoài việc chấp nhận. Nhưng dù vậy, nó vẫn thật khó chịu. Cái cách mà ánh mắt người ta cứ bám chặt lấy cậu lâu hơn mức cần thiết, khiến cậu thấy như bị xâm phạm. Si-eun vốn chẳng quen với sự chú ý, và rõ ràng là không thể nào làm quen được.

Soo-ho thì khác.

Không phải cậu đang tự cao, nhưng Soo-ho đã quen với chuyện bị nhìn chằm chằm — có thể là vì anh nổi bật trong giờ thể dục, có thể vì khả năng đánh nhau, cũng có thể vì vẻ ngoài của mình.

Cậu đã quen với ánh nhìn của người khác, nhưng chưa bao giờ — chưa bao giờ — có ai nhìn cậu như thế này. Hay đúng hơn là nhìn cả hai như thế này: như thể họ là những sinh vật kỳ quái vừa trốn khỏi chuồng thú, lượn lờ giữa hành lang chuẩn bị tấn công bất cứ lúc nào; như thể họ là tiết mục chính trong một rạp xiếc quái đản.

Soo-ho thấy toàn thân ngứa ngáy vì muốn đưa tay đặt lên lưng Si-eun, gầm gừ với những tên alpha hèn nhát đang thập thò nhìn trộm từ các ô cửa lớp học.
Anh có thể cảm nhận rõ mùi hương bối rối, lẫn chút khó chịu của omega bên cạnh — mùi sách vở quen thuộc đã biến mất, thay vào đó là một hương vị đậm hơn, như thanh socola hơi cháy. Một hương vị khiến anh thấy xót xa.

Và vì thế, Soo-ho quyết định nghe theo bản năng một lần.

Đã bị nhìn rồi thì thôi, cho họ lý do chính đáng để nhìn luôn đi.

Anh nắm lấy tay Si-eun, cảm nhận người kia khẽ run lên khi bị chạm vào. Tay cậu ấy hơi lạnh so với tay mình, nhưng với Soo-ho thì chẳng hề gì — anh sẵn sàng giữ ấm cho cậu ấy bất cứ khi nào cần. Không điều gì khiến anh thấy hạnh phúc hơn là có thể khiến Si-eun hạnh phúc.

"Thư giãn đi." Soo-ho khẽ nói, ánh mắt nhìn Si-eun như một món quà quý giá. "Không sao đâu." anh nói với một sự chắc chắn đầy tự tin, để dòng pheromone dịu dàng tự nhiên lan tỏa, như muốn ôm lấy người bên cạnh.

Si-eun không trả lời, nhưng ánh mắt đã dịu đi, và điều quan trọng là — cậu ấy không hề rút tay ra. Vì Soo-ho đang ở đây. Vì anh đang nắm tay cậu. Và thế là đủ — phần còn lại, tất cả những cái nhìn kia, đều không còn quan trọng nữa.

Soo-ho kéo nhẹ tay Si-eun bước về phía trước, cố nén cười nhưng thất bại hoàn toàn.

Anh nghĩ, có lẽ mình nên buông tay ra khi cả hai đến căn tin. Nhưng thành thật mà nói, anh không muốn chút nào. Anh đã nhớ cái cảm giác được gần Si-eun trong những ngày vừa qua, và giờ đây khi lại được nắm lấy đôi tay mềm mại ấy, anh không muốn buông — trừ khi thật sự bắt buộc.

Anh cảm thấy thật mạnh mẽ khi sánh bước cùng Si-eun giữa căn tin, và nếu không sợ nghe giống mấy gã nam chính ngôn tình... thì anh dám thề rằng cả hai đang bước đi trong slow motion, mái tóc Si-eun đung đưa trong gió, ánh nắng chiếu lên gương mặt cậu ấy như một bức tranh nghệ thuật—

"Dòng người đông quá." anh nghe Si-eun than thở, môi cậu ấy khẽ bĩu ra một cách đáng yêu khiến đầu óc Soo-ho như tạm ngưng hoạt động.

Khi tỉnh lại khỏi cơn mộng mơ ấy, anh nhận ra: đúng là hàng người đang dài thật. Nhưng tệ hơn thế, ánh mắt soi mói vẫn chưa biến mất — và giờ thì đi kèm với những tiếng thì thầm.

Ngược lại với lý trí, Soo-ho bắt đầu cảm thấy giận.

Anh biết chuyện mình làm với Young-bin đã bị quay lại, dù chưa kịp xem đoạn video nào trước khi chúng bị gỡ xuống. Anh biết mình đã gây ra một cơn chấn động và từ lúc tuyên bố đưa một omega mới phân hoá — là Si-eun — về nhà, anh chưa từng lộ mặt trở lại.

Anh biết, anh đã khiến mọi người bàn tán và e dè, khiến họ đặt ra đủ loại suy đoán về anh và về mối quan hệ giữa anh với Si-eun.

Anh biết tất cả điều đó rất rõ. Nhưng, điều khiến Soo-ho thấy rõ ràng hơn cả... là có lẽ tất cả những điều đó — không quan trọng bằng việc giữ lấy tay Si-eun lúc này.

Bởi vì anh có một linh cảm không mấy dễ chịu trong lòng — rằng đám con trai kia, tất cả đều đang nhìn Si-eun.

Việc không phải là trung tâm của sự chú ý chưa từng khiến Soo-ho bận tâm, anh chẳng bao giờ xem đó là chuyện đáng tự hào hay tổn thương tự ái. Nhưng chỉ cần nghĩ đến mấy tên alpha — và cả beta — cứ tìm mọi cơ hội để lén ngửi mùi hương của Si-eun, một vị chua chát đã dâng lên trong cổ họng anh. Và thế là, những ánh nhìn kia bỗng trở nên khó chịu hơn bao giờ hết, nhức nhối như kim chích vào da thịt.

Nhưng điều tệ nhất... là anh chẳng thể trách họ hoàn toàn. Vì Si-eun quá đẹp.
Thật không công bằng khi bây giờ người ta mới bắt đầu nhận ra điều đó — vì trong mắt Soo-ho, Si-eun luôn luôn dễ nhìn.

Không phải là anh nhìn Si-eun nhiều đâu nhé, không hề, hoàn toàn không.

Nhưng giờ đây, khi cậu ấy đã hoàn toàn phân hoá, không còn là một chú sói nhỏ đang lạc lối nữa... thì đúng là, cậu ấy trông thật rực rỡ.

Đôi mắt to sáng lấp lánh, hàng mi dài, mái tóc nâu sẫm mềm mại rũ xuống trán một cách duyên dáng, đôi môi hơi bĩu ra tự nhiên như thể sinh ra để được hôn, và thân hình nhỏ nhắn khoác chiếc áo khoác xám nhạt ấm áp đến mức chỉ muốn ôm lấy cậu ấy vào lòng mà giữ thật chặt. Trông cậu ấy thật ôm-được, thật mềm mại, thật... ngon lành.

Soo-ho đưa tay lên chạm nhẹ vào thái dương, cảm giác nhức đầu bắt đầu lan dần ra. Cơn giận âm ỉ ấy không thể nào là điều tốt. Bàn tay vẫn còn nắm lấy tay Si-eun khẽ siết chặt, như muốn khẳng định điều gì đó.

Chẳng lẽ họ không thấy ai đang nắm tay cậu ấy sao? Chẳng lẽ họ không nhớ anh đã làm gì chỉ để bảo vệ danh dự cho Si-eun? Không hiểu sao họ lại không nhận ra — rằng anh sẽ sẵn sàng làm lại tất cả những điều ấy, không chút do dự. Dù đã phải chịu hậu quả suốt mấy ngày nay, anh vẫn chẳng hối hận chút nào.
Sao họ không thể thấy điều quá rõ ràng này chứ?

"Cậu ổn chứ?" Giọng Si-eun vang lên bên cạnh, đầy lo lắng. Khi Soo-ho quay sang phải nhìn, anh phải cúi đầu xuống một chút để chạm mắt với người kia. Khoảng cách chiều cao ấy lúc nào cũng khiến đầu óc anh choáng váng. "Cậu... đang siết tay tôi hơi chặt."

"Ơ!" Soo-ho giật mình, vội buông tay cậu ấy ra hoàn toàn. Anh đưa tay gãi sau gáy, cảm thấy ngượng đến mức không dám cầm tay Si-eun lại lần nữa. "Xin lỗi... tôi không cố ý."

Si-eun chỉ muốn chu môi phụng phịu như một đứa trẻ. Ai nói là cậu phải buông tay ra hoàn toàn chứ? Giờ thì da cậu cứ ran rát và nóng bừng, cảm giác như vừa mất đi thứ gì đó thân thuộc — giống như đau đớn vì một bộ phận đã không còn trên cơ thể.

Trước khi kịp gom đủ can đảm để nói ra nỗi ấm ức của mình, hàng người lại tiến lên, rồi tiếp tục nhích dần cho đến khi cả hai đã nhận được khay cơm.

Si-eun thầm tự nhủ mình không nên than vãn vào lúc này — khi mà cậu đang có Soo-ho bên cạnh, là của riêng mình. Rồi thì hai người cũng phải buông tay nhau sớm muộn thôi, dù trong lòng cậu vẫn mong khoảng khắc ấy chưa đến vội.

Cả hai tìm được một bàn ngồi ngay giữa căn tin, điều đó khiến cậu hơi khó chịu. Nhưng cũng may, ánh nhìn chăm chú dường như tạm thời biến mất trong giờ ăn; mọi người trở nên bận rộn với những nhóm bạn của riêng mình, tiếng cười nói ồn ào át đi hết thảy.

Si-eun cảm thấy mình có thể thở ra nhẹ nhõm lần đầu tiên kể từ lúc bước vào đây — khi không còn cảm giác bị dòm ngó nữa. Và chẳng mấy chốc, họ cũng bắt đầu ăn.

"Cảm ơn vì bữa ăn nhé." Soo-ho nói hớn hở, rồi xúc một muỗng cơm to đầy, nhét cả vào miệng. Anh vừa nhai vừa cười, hai lúm đồng tiền bên khóe môi mờ mờ hiện ra. Và thế là dạ dày Si-eun lại quặn lên một lần nữa, không hẳn vì đói.

Soo-ho luôn ăn với một sự say mê đầy sức sống — một sự mãnh liệt thật khó tin đối với việc đơn giản như... ăn cơm.
Và kể từ lần đầu tiên được nếm món ăn Soo-ho nấu — bằng tất cả sự chân thành và dịu dàng — Si-eun cảm thấy như mình đã được chạm vào một phần sâu kín trong lòng người kia, một phần mà không ai khác từng thấy. Cậu cảm nhận được một sự thấu hiểu, một sự kết nối... thứ gì đó thật đẹp, thật quan trọng.

"Tôi vẫn đang ăn phần cơm cậu nấu cho hôm trước." Cậu buột miệng nói, gần như quên cả thở. Soo-ho hơi ngẩn ra vài giây, rồi ánh mắt bỗng sáng rực lên vì nhận ra điều cậu vừa nhắc đến.

"Thật vui khi được ăn thứ gì đó khác ngoài mì gói sống vào buổi tối."

Soo-ho nuốt vội, chẳng biết phải đáp lại sao. Lại là cảm giác lạ lẫm ấy, thứ cảm xúc đang âm thầm tìm chỗ trú ngụ trong trái tim anh — ấm áp và ngọt ngào như mật ong sánh đặc. Yêu rồi, mày yêu người ta rồi, đồ ngốc.

"V-Vậy thì tốt quá rồi." Soo-ho lẩm bẩm, dùng đũa khuấy nhẹ cơm trong khay. Anh biết mình nên nói thêm gì đó, nhưng não bộ vẫn đang vật lộn tìm lời nào đó không phải là lao đến ôm lấy Si-eun và cầu hôn cậu ấy ngay trước mặt cả trường. Mà nghĩ kỹ thì... nếu làm thật, ít ra ánh mắt người ta nhìn họ cũng có lý do rõ ràng.

"À, mà..." Si-eun tiếp lời, hơi chần chừ một chút. Cậu vẫn chưa quen được cái cách mình dễ dàng mở lời mỗi khi ở bên Soo-ho. "Dạo này sao cậu không đến lớp nữa?"

Soo-ho – người đang cố nhét đầy miệng để khỏi lỡ miệng nói bậy – vẫn nhanh chóng trả lời mà không đợi nuốt xong:
"Tôi đi làm ở nhà hàng." Anh lúng búng đáp, miệng đầy cơm khiến lời nói có hơi khó nghe, nhưng Si-eun vẫn hiểu hết – và thậm chí còn thấy điều đó... dễ thương không chịu nổi. Không thể tin được thật. "Sếp tôi không mong tôi đến sớm vậy đâu, nhưng chị ấy đang cần người. Mà tôi cũng mất cơ hội nhận bằng khen chuyên cần rồi, nên... nghỉ vài bữa cũng chẳng sao." Với lại tôi còn đang cố quên chuyện cậu không gọi, và chắc cũng không muốn gặp tôi... cho đến lúc tôi không chịu nổi nữa mới mò về. Ừ, đúng là như vậy.

Gương mặt Si-eun chùng xuống ngay tức thì, hệt như một đóa hoa rũ mình giữa mùa đông.

Soo-ho đã quá quen với những biến đổi cảm xúc của cậu. Nhưng bây giờ Si-eun đâu còn trong kỳ phát tình nữa, vậy thì... biểu cảm ấy hẳn phải có lý do rất cụ thể.

"Cậu..." Si-eun ngập ngừng mở lời. "Cậu... định lấy bằng khen chuyên cần sao?"

Giọng cậu nghe như vỡ vụn, nhỏ đến mức gần như biến mất. Một sự mong manh mà Soo-ho chưa từng nghe thấy – hoặc có lẽ đã từng, vào những lúc Si-eun thỏ thẻ hỏi điều gì đó mà cậu không chắc mình nên hỏi, như là 'cậu về giường nằm với tôi được không?' hay 'cậu đánh dấu tôi nhé?'

Soo-ho cảm thấy phổi mình như bị ép chặt lại.

"Ừ... tôi có định vậy. Có chuyện gì sao?"
Ngón tay anh khẽ cử động như muốn nắm lấy tay cậu, vì chỉ một cái cúi đầu buồn bã của Si-eun thôi cũng đủ khiến chân anh mềm nhũn. Mãi đến lúc đó anh mới nhận ra mình chưa bao giờ nói với cậu về chuyện đó – nhưng... tại sao điều đó lại quan trọng?

"Chỉ là..." Si-eun thở dài. Làm sao cậu không nhận ra sớm hơn chứ? Soo-ho làm việc cật lực đến kiệt sức, rồi lại ngủ luôn ở trường. Không ai chịu đựng được những điều đó nếu không vì lý do gì cả. Rõ ràng là Soo-ho muốn có thành tích chuyên cần để làm đẹp hồ sơ, vậy mà... tại sao cậu lại không nghĩ đến chuyện đó khi nhờ cô Lee giữ anh lại trường?

Tại sao cậu lại không nhắc đến điều ấy? Cậu vẫn luôn nghĩ mình là người tinh ý mà.

"Hôm đó, khi tôi xin cô Lee để cậu được tiếp tục học ở Byeoksan... tôi không nhắc gì đến chuyện điểm chuyên cần. Tôi có bằng chứng về việc Young-bin làm, tôi nghĩ cô ấy sẽ đồng ý với yêu cầu của tôi thôi... và có thể cô ấy sẽ cho qua mấy ngày cậu vắng mặt..." Si-eun lí nhí nói, cảm giác vui vẻ khi nãy tan biến hoàn toàn. Giờ đây chỉ còn lại sự thất vọng và cảm giác tội lỗi cứ bám riết lấy cậu. "Tôi xin lỗi."

Soo-ho buông đũa xuống, cảm thấy tất cả thức ăn trong dạ dày mình như hóa thành axit. Anh hít sâu một hơi, rồi nắm lấy cả hai tay Si-eun, nhẹ nhàng xoa vào lòng bàn tay cậu – như thể đang tận hưởng lại cảm giác được chạm vào làn da ấy, thứ đã khiến anh say mê đến nghiện.

Anh không thể tin nổi. Không tin vào cách suy nghĩ của Si-eun, vào ánh mắt cậu đang đong đầy cả vũ trụ những cảm xúc dịu dàng, vào việc cậu được tạo ra bởi chính tình yêu. Anh không thể tin nổi... vì thật ra, chính điều đó khiến anh càng tin nhiều hơn.

"Sao cậu lại xin lỗi khi mà chuyện này hoàn toàn không phải lỗi của cậu? Hửm?" Soo-ho hỏi, giọng anh trầm xuống, đủ nhỏ để chỉ một mình Si-eun nghe thấy. "Sao cậu lại làm vậy?" Sao cậu lại đối xử với tôi như thế này? "Đây vốn dĩ đâu phải việc cậu phải lo. Cậu chỉ đơn thuần cố chấp mà đến đó thôi. Bọn mình... bọn mình hoàn toàn có thể cùng nhau giải quyết mà."

Si-eun run lên trong ghế ngồi. Cùng nhau.

Ngay tại đây – trong căn tin trường học vào một buổi chiều thứ Năm không mấy đặc biệt, với Soo-ho đang ngồi trước mặt và nắm lấy tay cậu dịu dàng như ôm một điều quý giá nhất trên đời – Si-eun chưa bao giờ chắc chắn hơn rằng cậu đã phạm sai lầm khi buông tay Soo-ho quá sớm. Và cũng chính ngay giây phút đó, cậu quyết định...

sẽ không bao giờ buông tay anh thêm một lần nào nữa.

"Tôi thật sự không để tâm đâu mà." Soo-ho nói tiếp, khi nhận ra sự im lặng đầy trầm ngâm của Si-eun. Anh đang xoa nhẹ ngón tay cái lên lòng bàn tay cậu, và Si-eun phải cố gắng lắm mới không phát ra tiếng gừ gừ hài lòng.

"Bà tôi chỉ bắt tôi hứa là sẽ cố gắng đi học đầy đủ thôi, vì trước giờ tôi đâu có ưa gì chuyện học hành. Hồi đó tôi cũng chẳng chắc có muốn học đại học không nữa. Thật ra thì... giờ vẫn chưa chắc." Anh lảm nhảm một cách tự nhiên, nhưng giọng nói dịu dàng lại khiến Si-eun dần thả lỏng.

"Nhưng tôi kể hết với bà rồi, bà không trách gì cả. Bà hiểu lý do của tôi, bà luôn hiểu tôi mà. Nhưng tôi chắc là nếu bà gặp cậu..." Khi bà gặp cậu, anh muốn nói vậy, nhưng lại thấy câu đó hơi đường đột quá. "Bà chắc sẽ hiểu rõ hơn nữa."

Si-eun thở ra một hơi mà chính cậu cũng không biết mình đã nín thở từ bao giờ. Tay cậu bắt đầu ướt mồ hôi. Cậu chưa từng say rượu bao giờ, nhưng nếu phải đoán thì cảm giác lúc này chắc hẳn cũng na ná vậy.

"Cậu thật sự không để tâm à?" Cậu hỏi lại, vẫn chưa dám tin một người như Soo-ho lại có thể đối xử với mình tốt đến thế – và luôn luôn như thế.

Soo-ho chỉ mỉm cười, đưa hai bàn tay cậu lên gần mặt mình, để ngón tay chạm nhẹ vào môi – dù không thực sự hôn.

"Tôi thật sự không để tâm đâu mà." Anh đáp, hít vào một hơi chẳng mấy kín đáo, tận hưởng mùi hương ngọt dịu thoảng ra từ da thịt Si-eun.

Anh buông tay cậu ra, để chúng rơi nhẹ lại bàn, nhưng ngay sau đó lại đưa cả hai bàn tay lên bẹo má Si-eun một cách thích thú. "Aigoo! Cậu đúng là dễ thương quá chừng. Lại còn tốt bụng nữa."

Ngay lập tức, cả căn tin rơi vào im lặng một cách đáng ngờ. Đến mức câu nói cuối cùng của Soo-ho vang lên rành rọt giữa không gian như vọng lại từ vách đá. Không còn tiếng nói chuyện, không còn tiếng va chạm chén dĩa, thậm chí không còn cả tiếng nhai nhóp nhép nào.

Mọi người đều dừng lại, nhìn chằm chằm về phía họ — kẻ thì tò mò, kẻ thì sửng sốt, và không ít người có vẻ hoảng hốt.

Phải rồi. Họ chính là đề tài nóng bỏng nhất trong trường hiện giờ.

"Nhìn cái con khỉ gì vậy, lũ này?" Soo-ho gằn giọng, khiến mấy thằng con trai giật mình và lập tức quay đi chỗ khác. "Có gì đâu mà hóng." Giọng anh vang lên như mệnh lệnh, đầy uy lực, khiến chẳng ai dám cãi lại.

Và như thể vừa có ai nhấn nút phát lại, tiếng ồn ào trong căn tin nhanh chóng quay về – thậm chí còn ồn hơn trước.

Soo-ho, người vừa hơi nhổm khỏi ghế, giờ ngồi phịch trở lại và đưa tay bóp sống mũi, nhăn mặt vì chính hành vi của mình.

"Xin lỗi." Anh lẩm bẩm, dụi mắt mệt mỏi. "Mới về có một ngày mà bọn nó đã khiến tôi phát điên. Trong thời gian tôi vắng mặt, tụi nó có nhìn chằm chằm cậu hoài không? Có đứa nào giở trò gì không? Có ai làm phiền cậu à?"

Si-eun ngồi đờ ra như tượng gỗ, bị chuỗi câu hỏi của Soo-ho làm nghẹt thở. Cậu không dám cử động mạnh, sợ rằng nếu lỡ nhúc nhích một cái thôi, cậu sẽ xác nhận điều mình đang nghĩ: Liệu có thể ra dịch khi không phải kỳ phát tình không vậy?

Cái giọng alpha đanh thép ấy đúng ra không có ảnh hưởng gì đến cậu mới phải. Ôi, ngại quá đi mất.

"Không ai làm phiền tôu cả." Si-eun vội trả lời, rồi lại thở hổn hển để lấy lại hơi.
Sao mà căn tin này nóng thế? Có thể nào... mở cửa sổ ra không? Hay là... cậu nên cởi áo khoác?

"Tốt rồi." Soo-ho lẩm bẩm, quay lại ăn tiếp với vẻ không vui.

Si-eun thì không muốn bọn ngốc kia phá hỏng bữa trưa của hai người, nên cậu cố nghĩ ra điều gì đó có thể khiến Soo-ho vui lên – và rốt cuộc, chẳng có gì bằng nói ra sự thật.

"Nhưng tôi vẫn mừng vì cậu quay lại trường." Cậu nói, đợi ánh mắt nâu dịu dàng của Soo-ho quay lại tìm mình.

Và khi điều đó xảy ra... phần thưởng là một nụ cười ấm áp từ người ấy.

——

Không xa cái bàn ngay giữa căn tin, có một nhóm con trai cũng đang túm tụm lại, cuộc trò chuyện của họ càng lúc càng sôi nổi.

"Ya, mấy đứa tin nổi không?" Một tên mở đầu, an tâm vì xung quanh vẫn còn đủ tiếng ồn để che lấp giọng nói. "Ảnh khiến cả căn phòng im phăng phắc, rồi lại khiến tụi nó nói chuyện lại. Đấy mới gọi là khí chất alpha!"

"Nhưng không ai thắc mắc sao Ahn Soo-ho không bị đưa ra Ủy ban kỷ luật học đường à?" Một thằng khác lên tiếng, bực bội gõ đôi đũa kim loại. "Nó suýt nữa giết chết Young-bin còn gì, vậy mà giờ cứ đi lại tỉnh bơ như chưa có chuyện gì. Thái độ kiểu tâm thần, phải nói thế mới đúng."

"Tao nghe nói..." Thằng ngồi cạnh bắt đầu, quay đầu ra sau để chắc chắn không có ai khác đang nghe lỏm. Lạy trời đừng để cậu ta lỡ lời rồi chọc giận Ahn Soo-ho. "là Young-bin bị bắt quả tang dùng thuốc kích dục đấy, chết tiệt thật!"

"Thật á?"

"Nói nghiêm túc đi?"

"Không thể nào."

"Tao nói thật đó." Nó chĩa đũa vào thằng đối diện, mắt mở to, đầy nghiêm túc. "Tụi mày nghĩ vì sao nó cứ quấn lấy Yeon Si-eun ngay sau khi cậu ấy biểu hiện giới? Rõ ràng là có mưu đồ. Vậy nên bây giờ mới tha cho Ahn Soo-ho, để che đậy mọi chuyện."

"Nhưng tao tò mò thật đó. Sao hai đứa kia lại dính nhau như keo vậy?" Một thằng chỉ về cái bàn ở giữa phòng, nơi hai người đang ngồi.

"Nói tao nghe, cứ như hai đứa nó thành một cặp vậy đó." Thằng khác đáp, cứ hễ có cơ hội là chỉ chỏ lia lịa bằng đũa. "Tao cá hết tiền là Ahn Soo-ho đang tán tỉnh cậu ta đấy!"

"Mày nghĩ vậy hả?"

"Thiệt không đó?"

"Tao chắc như đinh đóng cột! Nó khoe võ MMA, hay đụng chạm nhẹ nhàng, đóng vai anh hùng cứu mỹ nhân đúng lúc, chăm sóc trong kỳ phát tình, còn ăn trưa chung nữa... Đó chẳng phải là giấc mơ của một omega sao?"

"Tao thì không rành về omega lắm..." Một thằng lẩm bẩm. Rồi tai nó đỏ lên và nó nở một nụ cười ngượng nghịu. "Mấy đứa nghĩ là... là tụi nó... kết đôi rồi hả?"

"Ya! Nói cho đàng hoàng đi, làm gì run như gà mắc mưa vậy." Thằng bên cạnh huých vai nó.

"Thật không đó mấy đứa? Kết đôi tuổi vị thành niên vẫn còn bị cấm mà." Thằng đối diện lại góp lời, giọng nghe như thể đã đọc luật rất kỹ.

Nhưng thằng đầu tiên chỉ hừ mũi, xua tay như thể bọn kia chỉ toàn nói nhảm và chẳng hiểu chuyện gì.

"Lũ trinh nguyên tụi mày." Nó cười khẩy, vẻ mặt già đời, rõ ràng là không hề giả vờ kinh nghiệm đâu nhé. "Nhìn cái kiểu là biết tụi nó làm rồi! Soo-ho còn đưa cậu ta về nhà nữa. Chắc quấn nhau cả cuối tuần luôn rồi! Cuộc đời đó, mấy má ơi."

"Trời đất ơi..." Thằng ngồi cạnh nó há hốc mồm, cằm gần như chạm bàn. "Tao cảm thấy mình thất bại thật sự."

"Nhưng mà... cổ tụi nó không có vết cắn gì cả. Ít nhất là từ góc này." Thằng đối diện thì thầm. Nó đang nhìn về phía trung tâm căn tin, nơi Yeon Si-eun ngồi nghiêng đầu về bên phải, để lộ rõ tuyến mùi trên cổ. Nhưng cổ Ahn Soo-ho thì vẫn chưa nhìn rõ được. Có lẽ cậu ta cũng chưa bị đánh dấu, nếu không thì tin đó đã lan khắp trường rồi.

Suy nghĩ của nó bị cắt ngang bởi một cái tát nhẹ vào tay. Thằng bạn nhìn nó với ánh mắt thất vọng.

"Ya, tụi tao nói kết đôi là ý khác, mày hiểu không? Không phải nói đến vết cắn đâu." Nó nhướng mày. "Là nói đến chuyện ấy đó. Chuyện ấy thật sự ấy."

"Dude!" Thằng kia nhăn mặt, ghê tởm. "Đừng có thô lỗ như vậy chứ!"

"Sao? Không được nói đến chuyện ấy khi tụi bây đang ăn hả?" Thằng kia chọc quê. "Đúng là... mấy đứa trinh nguyên!"

"Mày cũng trinh nốt, đừng có ra vẻ! Lố bịch!"

"Ya! Bỏ đũa dơ ra khỏi đồ ăn của tao!"

"Ơ kìa, giờ nổi cáu rồi hả?"

"Đừng có lấy khoai của tao, đồ khốn—"

"Ahn Soo-ho mạnh hơn tao." Một đứa cuối cùng lên tiếng, vừa nhấc cằm lên vừa nói một cách bình thản như thể bọn bạn không đang hóa sói hoang ngay trước mặt nó. "Còn Yeon Si-eun thì đẹp. Tao chắc cũng bỏ qua luật đó luôn."

"Chuẩn, cậu ta đẹp thật mà." Thằng bạn nó đáp lại, tay còn đang giơ nửa miếng khoai tây chiên, dừng lại giữa không trung trông rất mất vệ sinh.

"Chuẩn thiệt." Kẻ đối đầu nãy giờ cũng đồng tình, tay xoay xoay cổ tay một cách điệu nghệ. "Buồn cười ghê, sao giờ tao mới nhận ra."

Còn ở góc bàn đó, Oh Beom-seok ngồi lặng lẽ nghe hết mọi chuyện, len lén liếc mắt về phía trung tâm căn tin, vừa gắp đồ ăn như một chú chim nhỏ, vừa để mặc cảm tội lỗi và nỗi xấu hổ gặm nhấm từng chút một trong lòng mình.

——

Young-bin nghe thấy tiếng họ đến trước cả khi hắn kịp nhìn thấy họ. Nhưng khi cuối cùng cũng thấy, hắn không khỏi thất vọng tràn trề.

Hắn đã mong đợi Seok-dae dẫn theo một đội alpha đô con, sẵn sàng nghiền nát mọi thứ, mắt đỏ ngầu, miệng khát máu, xương cốt cũng không tha. Thay vào đó, thứ Seok-dae mang đến lại chỉ là một đám nhóc tì vớ vẩn, trong đó còn có cả một đứa omega nữ nữa chứ, chúa ơi.

Young-bin thở dài, suýt thì giơ tay tự vả vào trán mình. Kế hoạch còn chưa bắt đầu mà hắn đã thấy thua cuộc rồi.

Nhưng khi Seok-dae ngồi xuống đối diện, lại lấy ra thêm một điếu thuốc nữa ngậm vào miệng, Young-bin cũng cố nặn ra một đường cong nhẹ trên môi – nếu ai đó đủ quyết tâm thì có thể xem đó là một nụ cười.

"Trễ." Hắn nói, cố không để lộ sự bực bội của mình quá rõ ràng.

"Ừ." Seok-dae chỉ nhìn hắn bằng ánh mắt cau có thường trực. "Tôi nên xin lỗi à?"

Young-bin hít sâu một hơi, quay mặt đi. Khi Seok-dae châm thuốc, mắt hắn liếc qua khoảng trống rộng lớn trước mặt, rồi dừng lại ở ba đứa nhóc kia – hai thằng con trai, còn chưa biểu hiện giới, đầu kề đầu chơi game điện thoại; và cô gái kia, một omega mới biểu hiện, tóc nhuộm tím, mặt thì cau có như ai nợ tiền.

"Đám đó là người của tôi." Seok-dae nói sau vài hơi thuốc. "Đây là em họ tôi." Anh nói tỉnh bơ, như thể giới thiệu một món đồ chơi hỏng. "Một thằng nhóc nhà giàu rác rưởi."

Ờ. Ấn tượng ban đầu thật tuyệt vời.

Young-bin vẫn dán mắt vào cô gái kia, chẳng thể rời đi. Trông cô ta như thể muốn đi chỗ nào cũng được miễn là không phải ở đây. Cách cô ta ngồi, thái độ dửng dưng xen chút kiêu kỳ – dù Young-bin thấy ngứa mắt, cũng phải thừa nhận nhìn cô ta... ngầu thật.

Ai biết được? Biết đâu hắn có thể quên sạch chuyện về Yeon Si-eun và tìm niềm vui khác. Còn đầy omega ngoài kia – nam có, nữ có. Biết đâu nếu được đối xử tử tế bởi một người nào đó – hoặc vài người, hoặc thật nhiều – hắn có thể bớt căm ghét cái giới phụ đó.

Hắn có thể ngửi được mùi của cô ta từ chỗ mình ngồi. Hương dâu, ngọt ngào nhưng hơi giả – giống như mùi son môi dâu hay mỹ phẩm vị trái cây. Dù sao thì cũng hợp, vì cô ta đúng kiểu kẹo mút, singum dâu đỏ ấy chứ. Ừ, có lẽ hắn nên nghĩ đến mấy omega khác để xả stress và—

"Gì?" Giọng nói cáu kỉnh của cô ta kéo hắn ra khỏi cơn mộng tưởng một cách thô bạo. "Nhìn gì mà nhìn? Đồ mặt thộn xấu xí."

Young-bin chớp mắt. Không tin nổi.

Hắn ngạc nhiên khi thấy tính cách cô ta chẳng ngọt ngào gì như kẹo – mà chua lè như mấy quả dâu còn xanh.

"Tôi hả?" Thằng mặt thộn xấu xí?

Nhưng cô ta không thèm trả lời. Tiếng cười khúc khích của hai thằng nhóc kia là đủ rồi.

"Cô ấy ác thật đấy." Một đứa nói, cười đến khò khè như vừa xem xong hài độc thoại. "Đúng là điên."

Young-bin hừ mũi. Bỏ đi. Tao ghét omega chết mẹ.

"Ya." Seok-dae gọi hắn, và hắn mừng vì có lý do để quay mặt đi chỗ khác. Tốt. Vẫn còn việc chính phải làm.

"Cậu không nên lao đầu vào đánh nhau ngay sau khi mới hồi phục đâu." Anh lại ngậm thuốc vào miệng, câu sau bật ra lúng búng. "Cơ hội cuối cùng để rút lui đấy."

"Không đời nào." Young-bin gằn giọng, cảm giác bực dọc như muốn lột da chính mình. "Tôi trả anh trước một nửa rồi, đừng có định giở trò. Với lại, tôi được xuất viện gần một tuần rồi. Ổn mà." Và cũng đúng một tuần kể từ khi Yeon Si-eun đến thăm tôi một cách "thân thiện". Có lẽ đến lúc tôi đáp lễ rồi.

Seok-dae nhìn hắn như thể muốn tìm chút do dự nào đó. Nhưng không thấy. Thế là anh hỏi:

"Vậy... bao giờ cậu ta xuất hiện?"

———

Si-eun sẽ chẳng bao giờ thừa nhận điều đó — giống như bao điều khác —, nhưng kể từ khi cậu và Soo-ho có nhau, cậu bắt đầu thấy khá thích cuộc sống ở trường.

Mỗi ngày của cậu vẫn bắt đầu như trước đây. Cậu đến sớm, sớm hơn tất cả mọi người, trừ anh, người vẫn luôn ngủ trên cái giường tạm làm bằng mấy chiếc bàn cứng ngắc. Si-eun từng bảo anh không cần làm vậy nữa, giờ thì đâu còn mục tiêu giành giải chuyên cần. Nhưng Soo-ho chỉ cười bảo không sao cả.

"Nếu tôi muốn tốt nghiệp, tôi phải đi học đầy đủ. Mà điều đó sẽ không xảy ra nếu tôi ngủ ở nhà." Anh đã nói với cậu như thế vào một ngày, lúc cả hai đang sánh bước giữa dòng học sinh tan trường. Hôm ấy, anh đã đề nghị chở cậu đến lớp học thêm bằng xe máy, nhưng Si-eun nhất quyết từ chối, không muốn phiền anh. Soo-ho đã nài nỉ đến mức xấu hổ trước khi chịu bỏ cuộc, nhưng Si-eun có linh cảm rằng anh vẫn chưa từ bỏ ý định đó đâu.

"Với lại," Soo-ho tiếp lời, và Si-eun luôn nhớ đến anh như thế: làn da anh ánh lên dưới nắng, mắt sáng rỡ và hạnh phúc, trán lộ ra dưới mái tóc bị gió thổi tung. "Tôi là người được ở bên cậu đầu tiên mỗi sáng." Anh nói với vẻ tinh quái rồi véo má cậu một cái – thói quen này đang ngày càng trở nên quen thuộc đến mức phiền phức. "Đáng yêu thật."

Cậu phải dừng mấy trò thả thính kiểu đó lại đi, Si-eun nghĩ, cảm nhận rõ rệt hơi ấm còn đọng lại trên má trái, nóng ran cả lên. Không là tôi sẽ làm điều gì ngu ngốc mất.

Mấy ý nghĩ kiểu đó dạo gần đây xuất hiện khá thường xuyên. Si-eun cố dựng nên bức tường vững chắc quanh mình mỗi ngày, từng viên gạch buồn tẻ đắp lên nhau, nhưng chỉ cần một cử chỉ nhỏ của Soo-ho là mọi thứ lại đổ sụp. Anh luôn làm hoặc nói gì đó khiến cậu mất thăng bằng, đến mức đôi chân như muốn nhũn ra, còn cả người thì chỉ muốn tan chảy dưới ánh mắt ấm áp kia.

Mọi thứ thật quá sức chịu đựng — nhưng cũng thật dễ chịu. Nó đem lại cho cậu cảm giác thân thuộc, cảm giác gần gũi và trên hết là cảm giác được che chở. Cậu không còn thấy cô đơn nữa, và cũng chẳng bận tâm đến những ánh nhìn. Cậu nghĩ rồi mọi người sẽ quen thôi, và họ có là ai mà dám phán xét chứ? Cảm giác ấy khiến cậu thấy mình sống động, thấy dễ chịu, và thật kỳ lạ là cậu cảm thấy... tự hào khi được đi cạnh Soo-ho. Thậm chí là người duy nhất được đi cạnh anh, bởi lạ thay, Soo-ho không phải kiểu người nổi tiếng – ít nhất là không theo kiểu có nhiều bạn. Anh cũng cô độc như cậu vậy. Và họ có thể cô độc cùng nhau.

Thứ Hai lại đến, và Si-eun không thể tin rằng đã một tuần trôi qua kể từ lần cậu đến thăm Young-bin ở bệnh viện. Cái cảm giác khát máu hôm đó giờ đây như chuyện ở một thế giới khác – xa lạ, không thực, không còn dính dáng gì đến con người hiện tại của cậu nữa, cái con người đang ngày ngày được Soo-ho đặt tay vào lưng, nhẹ nhàng dẫn bước, được ánh mắt bảo vệ ấy dõi theo từ phía cuối lớp, được hương thơm của anh ôm trọn lấy trong một vòng tay vô hình nhưng đầy ấm áp.

Tất cả mọi thứ đó giờ đây quá đỗi xa lạ.

Nhưng chỉ cần Oh Beom-seok tiến lại gần, cậu ngay lập tức bị kéo trở lại cảm giác nhục nhã, giận dữ và xấu hổ ngày nào. Cái mùi cam của beta kia đủ để làm ố vàng cả trang sách cậu đang đọc, làm đắng cả thanh chocolate trên lưỡi. Cậu đã nạp quá nhiều caffeine rồi, đến mức sắp tràn ra.

"Yeon Si-eun."

Cậu đã nghe thấy ngay lần đầu, dù vẫn đang đeo tai nghe. Nhưng cậu cố tình phớt lờ, mong rằng Beom-seok sẽ hiểu mà rút lui.

"Yeon Si-eun."

Khỏi phải nói. Beom-seok đâu phải loại người biết đọc không khí. Với vẻ cực kỳ miễn cưỡng, cậu tháo tai nghe bên phải ra, nhìn hắn bằng ánh mắt trống rỗng nhất có thể.

"Cậu tan học rồi đúng không?" Beom-seok hỏi, giọng điệu gượng gạo đến mức ngay cả một người không giỏi giao tiếp như Si-eun cũng nhận ra hắn đang cố gắng làm lành. Cậu thật sự mong hắn vào thẳng vấn đề, để mình có thể cắt ngang và tiếp tục cuộc sống. Hắn nghĩ mình đang lừa ai với cái màn xã giao hời hợt đó chứ?

"Cậu chuẩn bị đi học thêm à?" Beta kia hỏi tiếp, hơi thở có phần dồn dập. Si-eun quay mặt đi, tiếp tục bước, nhưng cậu vẫn cảm thấy sự bồn chồn của hắn như kim châm trên da thịt. Mặt hắn đẫm mồ hôi, tay thì run rẩy — cậu đã thấy rõ điều đó ngay khi vừa nhìn hắn. Suýt nữa thì cậu thấy thương hại. Suýt nữa thôi.

"Ừ." Si-eun lầm bầm, giọng khàn đặc như tiếng gầm nén lại. Cậu gần như nghe được tiếng hắn nuốt khan bên cạnh, và cố gắng nén một tiếng thở dài mệt mỏi.

Si-eun chưa từng có trái tim đủ sắt đá để đánh thức Soo-ho khỏi những giấc ngủ chập chờn của anh, nhưng lúc này đây cậu ước gì mình đã lắc anh dậy và năn nỉ anh đi cùng. Có khi cậu sẽ chấp nhận cả lời đề nghị được chở đến lớp học thêm bằng xe máy — bất cứ điều gì để thoát khỏi tình huống gượng gạo này.

"Cậu học thêm ở đâu vậy?"

Lần này thì Si-eun không thể kiềm được tiếng thở dài.

"Daemyung." Cậu càu nhàu, nhét tai nghe trở lại vào tai. Làm ơn hiểu ý một chút được không?

"Tớ cũng đang tính đi học thêm. Ở đó ổn không? Có nên đăng ký ở đó không nhỉ?"

Chết tiệt thật.

Si-eun dừng lại, hít thở chậm qua mũi để tự trấn tĩnh. Cậu tháo tai nghe ra lần nữa, và dù đã nhìn thẳng vào Beom-seok vài giây, cậu vẫn giữ im lặng. Tim cậu đập nhanh hơn mức cậu cho là bình thường, và linh cảm khó chịu cứ lởn vởn mãi trong đầu. Bản năng omega của cậu thì thầm rằng nên bỏ chạy, nhưng cậu sẽ không chạy. Chỉ là Oh Beom-seok thôi mà, cậu hoàn toàn có thể đối phó được.

"Cậu không cần phải lấy lòng tôi." Si-eun nói, mong rằng lời mình đủ rõ ràng. Beom-seok chớp mắt lúng túng, lời lẽ nghẹn nơi cổ họng. "Và tôi cũng sẽ không tha thứ cho cậu đâu."

Cậu quay bước, quyết không ngoái đầu nhìn lại. Cảm giác giữ vững lập trường thật sự khiến cậu thấy dễ chịu; dù ánh mắt đau đớn trên khuôn mặt Beom-seok có khiến cậu thỏa mãn đôi chút, cậu vẫn biết rõ mình sẽ không bao giờ cảm thấy như cái ngày hôm đó nữa. Si-eun đã chấp nhận khá nhanh chuyện mình bị ép phân hoá thành omega, nhưng cậu vẫn tự hỏi liệu có còn như vậy nếu hôm ấy Young-bin chạm được vào người cậu không. Cậu cố gắng không nghĩ đến nó quá nhiều, nhưng vẫn không ngăn được sự băn khoăn – thật sự, cậu rất muốn biết điều gì sẽ xảy ra nếu Young-bin đạt được mục đích.

Cậu nghĩ nhịp tim mình sẽ chậm lại sau khi xử lý xong Beom-seok, nhưng khi bước ra khỏi cổng trường, tim cậu lại đập nhanh như muốn vỡ tung lồng ngực. Có gì đó rất sai đang xảy ra, mùi của nó thối rữa và khó chịu, nhưng cậu không tài nào nắm bắt được. Bỗng dưng, Si-eun chỉ mong có một lối thoát khác, một ngõ hẻm nào đó để cậu biến mất không ai hay biết. Và rồi, khi đôi chân không còn nghe theo cảm xúc, cậu thấy hắn.

Kia rồi — Jeon Young-bin đứng đó, sừng sững, đầy đe dọa với cái mũi còn băng bó và nụ cười bệnh hoạn trên môi.

"Không phải là cậu nhóc dễ thương nhất Byeoksan đấy sao." Hắn cất tiếng, giọng chào hỏi như thể đang đùa giỡn. "Tôi nghĩ chúng ta còn chút chuyện chưa giải quyết đấy."

Si-eun nuốt khan, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm.

Đáng lẽ nên nghe theo bản năng ngay từ đầu.