Chapter 7
Summary:
"You know, Beom-seok-ah." He began, his voice smooth like honey, but dripping acid. "I'm actually relieved that you didn't know what you were doing when you drugged Si-eun for Young-bin." Soo-ho went on, drinking his water like they were just chatting about the latest football game. He was sitting with that classic alpha stance, manspread and elbow on the table, appearing disinterested and nonchalant. Only appearing. "Because if you did, that would mean you're as guilty as him, ain't that right?"
Soo-ho's smile disappeared. Beom-seok swallowed his own saliva like it was the last gulp of water he'd ever have. Soo-ho's eyes on him were ferocious, animal-like, and his legs trembled under the table. The hand on his shoulder gripped him even further, leaving him to suppress a groan of discomfort. Soo-ho pulled him closer, looking him in the eye and making him smell his discontent.
"If that were the case, then I'd have to do something about it."

Chương 7
Tóm tắt:
"Biết không, Beom-seok à." Soo-ho bắt đầu, giọng trơn mượt như mật ong, nhưng lời nói đầy độc tố. "Tôi thật sự nhẹ nhõm khi biết cậu không hiểu mình đang làm gì khi cho Si-eun uống thuốc mê cho Young-bin." Soo-ho tiếp tục, nhấm nháp cốc nước như thể họ chỉ đang tán gẫu về trận bóng đá mới nhất. Anh ngồi theo dáng alpha cổ điển, chân mở rộng, khuỷu tay chống bàn, vẻ ngoài tỏ ra thờ ơ. Chỉ là vẻ ngoài thôi. "Bởi nếu cậu biết rõ, thì nghĩa là cậu cũng có tội như hắn ta, đúng không?"

Nụ cười của Soo-ho biến mất. Beom-seok nuốt nước bọt như ngụm nước cuối cùng trên đời. Đôi mắt Soo-ho nhìn hắn đầy sát khí, như loài thú hoang, khiến chân hắn run dưới bàn. Tay đặt trên vai hắn siết chặt hơn, khiến hắn phải kìm nén tiếng rên khó chịu. Soo-ho kéo hắn lại gần, nhìn thẳng vào mắt và để hắn ngửi thấy sự bất mãn cháy bỏng trong đó.

"Nếu đúng như vậy, thì tôi sẽ phải xử lý cậu."

——

CHAPTER SEVEN — OBVIOUS ALREADY

CHƯƠNG BẢY — CHUYỆN ĐÃ RÕ RÀNG RỒI

Cha của Si-eun trông không khác mấy so với lần cuối họ gặp nhau. Mái tóc nâu sẫm mượt mà vẫn được chẻ ngôi giữa như mọi khi; râu ria được cạo vừa đủ để trông gọn gàng, và ông vẫn mang mùi hương đặc trưng của một người điềm tĩnh, dửng dưng nhất thế gian. Nhưng chỉ trong mấy tuần ngắn ngủi ông vắng mặt, Si-eun đã cảm thấy mình như biến thành một con người hoàn toàn khác — cả thể xác lẫn trái tim. Và quan trọng hơn hết, giờ cậu đã có một người khác ở bên. Một người để chia sẻ, để dựa dẫm, để giãi bày và được an ủi. Một người thực sự quan tâm, nếu như cha cậu từng quan tâm.

Còn với cha cậu, thời gian vẫn trôi như bình thường. Ông chỉ đi công tác ba tuần, và đang mong rằng con trai mình giờ này chắc hẳn đã đi ngủ, hoặc nếu còn thức thì cũng chỉ đang yên lặng học bài trong phòng. Khi gặp ông, cậu sẽ chào đón với ánh mắt trống rỗng quen thuộc, cúi đầu hỏi thăm rằng ông có về nhà bình an không, rồi chúc ông ngủ ngon ngay sau đó. Tóc cậu sẽ được chải thẳng tắp, không một vết lộn xộn, cổ không có dấu hồng nào, mắt không lộ chút ngạc nhiên, má cũng chẳng ửng đỏ. Và chắc chắn, hành lang sẽ không có một người lạ nào đang dang tay che chở cho cậu như thể chính ông là mối đe dọa.

Vậy nên, đương nhiên, cuộc gặp gỡ của họ hơi... gượng gạo.

"Bố? Con tưởng bố phải cuối tuần mới về mà," Si-eun hỏi, giọng cao hơn bình thường đôi chút. Cậu trai đứng trước mặt ông khẽ nhíu mày, môi mím lại đầy bối rối, và khi chớp mắt nhìn lại người đàn ông đối diện, cậu buông tay xuống, dáng đứng lập tức nghiêm chỉnh trở lại.

Cha Si-eun đóng cửa, ánh mắt chưa từng rời khỏi hai người họ lấy một lần. Sự lạ lẫm hiện rõ trên nét mặt ông, và Si-eun cảm thấy như thể ông đang cố tình để sự ngờ vực đó lộ rõ ra ngoài. Trán cậu bắt đầu rịn mồ hôi.

"Đội bố thua trận chung kết, nên được về sớm." Ông đáp, chậm rãi cởi giày. Khi đã ổn định chỗ đứng, môi ông nhếch lên một nụ cười nhẹ, nhưng chẳng chạm tới ánh mắt. "Vậy, con không định giới thiệu bạn mới cho bố à?"

Soo-ho và Si-eun cùng chớp mắt. Nếu không vì quá choáng váng, cảnh này hẳn sẽ buồn cười lắm.

"Bạn?" Soo-ho hỏi lại ngay khi có thể. Những dấu hôn trên cổ Si-eun giờ trông chẳng khác nào lỗ đạn, khiến cậu vô thức đưa tay lên che.

"Ừ, bạn." Ông ho khẽ. Soo-ho liếc sang cậu với một bên mày nhướn lên, còn Si-eun thì chỉ biết cười gượng, ánh mắt van nài như muốn nói làm ơn hợp tác đi, làm ơn đấy. "Bọn con là bạn... rất thân."

Soo-ho bĩu môi đầy vẻ không cam lòng. Cha Si-eun vẫn đứng ngay cửa, ánh nhìn có phần kỳ quặc. "Phải rồi..."

Si-eun hít sâu, đôi gò má bắt đầu ửng hồng. Omega trong cậu chỉ muốn trốn sau lưng Soo-ho, tránh xa tất cả hệ quả đang chờ phía trước, nhưng lý trí buộc cậu phải bước tiếp, dù dạ dày cứ quặn lên từng cơn vì căng thẳng. Chết tiệt thật.

"Bố, đây là Ahn Soo-ho. Bạn cùng trường với con." Cậu đưa tay chỉ về phía Soo-ho, quên mất bàn tay vẫn đang quấn băng. Như cảm nhận được sự lúng túng của cậu, Soo-ho lập tức nở nụ cười rạng rỡ với cha cậu, cúi đầu thật lễ phép, còn chìa cả hai tay ra chào hỏi — lễ độ đến mức ánh sáng từ hàm răng trắng lóa cũng chói mắt chẳng kém. Cái cậu này đúng là... lắm trò ghê.

"Cháu rất hân hạnh được gặp bác ạ."

Cha Si-eun bật cười, bất ngờ thấy tình huống này có chút thú vị. Ông bắt tay Soo-ho với nụ cười thân thiện, dù cả hai đều cảm nhận rõ sự dè dặt trong cử chỉ ấy.

"Trông cháu có vẻ là một đứa trẻ ngoan." Ông nói, cuối cùng cũng đủ thoải mái để cởi áo khoác và treo lên kệ cạnh cửa. Khi quay lại nhìn Soo-ho đang mỉm cười, ông khẽ chỉ tay về phía cậu, chân mày nhíu lại. "Để bác đoán nhé. Alpha đúng chứ?"

Đoán? Không phải quá rõ ràng rồi à? Soo-ho nghĩ, nụ cười khựng lại vì ngỡ ngàng. Nhưng rồi anh sực nhớ. À, đúng rồi. Ông ấy không thể ngửi được. Sự thật đó khiến anh thấy nhẹ nhõm hẳn — vì nếu không, cha Si-eun hẳn đã biết anh vừa làm gì với con trai ông ngay trước khi ông bước vào. Soo-ho lại cười, lần này chỉ để giấu đi sắc hồng đang lan lên hai má.

"Bác đoán đúng rồi ạ." Cậu gật đầu. Si-eun chỉ mong sự quyến rũ trắng trợn của Soo-ho đủ làm dịu đi mọi nghi ngờ trong lòng cha mình; mặc dù những dấu vết trên cổ đúng là quá rõ ràng, nhưng vẫn hy vọng ông sẽ không để ý, hoặc tưởng rằng người để lại những dấu đó chẳng liên quan gì đến Soo-ho. Lần đầu tiên trong đời, cậu thấy biết ơn khi cha mình không thể cảm nhận mùi, và thầm reo hò trong lòng khi ông gật đầu mà không đào sâu vấn đề.

Nhưng rồi ông lại nhíu mày, đưa mắt từ Soo-ho sang Si-eun, rồi lại nhìn về phía Soo-ho, rồi lại quay về Si-eun lần nữa. Tim Si-eun đập thình thịch đến mức tưởng sắp ngất, lòng bàn tay thì đẫm mồ hôi. Ngày hôm nay có thể tệ thêm nữa không chứ?

"Giờ này cháu còn ở đây làm gì? Không nên về nhà rồi sao?"

Thôi xong. Ông ấy để ý rồi. Còn cố chối làm gì nữa, ông biết hết cả rồi. Mình tiêu đời thật rồi.

"À, ừm..." Soo-ho đưa tay gãi sau gáy. Nói dối không phải sở trường của anh — ai rồi cũng phải có điểm yếu mà — nhưng anh biết nếu im lặng quá lâu thì cha của Si-eun sẽ càng nghi ngờ hơn (nếu như ông chưa nghi ngờ rồi). Thế nên anh chọn phương án an toàn: trộn lẫn sự thật với một chút bịa đặt.

"Cháu chỉ ở lại với Si-eun đến giờ đi làm thêm giao hàng thôi ạ." anh nói. Không có chút vấp váp nào trong giọng, không một tia do dự trên nét mặt, và nếu mùi hương của anh có hơi lệch lạc một chút... thì cũng chẳng sao, vì người đàn ông trước mặt đâu thể ngửi được.

Lông mày Si-eun khẽ nhướn lên đầy bất ngờ, và Soo-ho gần như nghe thấy tiếng khen trong đầu cậu. Trước khi cha cậu kịp hỏi thêm gì nữa, Soo-ho tiếp lời, khéo léo bồi thêm vào lời nói dối để khiến nó nghe như thật.

"Phải đấy. Bọn con đang ôn thi thử, nhưng học xong thì thiếp đi lúc nào không hay, đến lúc tỉnh lại thì quên béng mất thời gian." Si-eun nói một hơi, giọng gần như hụt hơi vì lo sợ bị bác bỏ. Nhưng cha cậu chỉ gật đầu sau vài giây im lặng, tin lời họ như thể chẳng có lý do gì để nghi ngờ. Soo-ho cố kìm lại nụ cười tự mãn dành cho omega của mình, nhưng môi vẫn không tránh khỏi hơi nhếch lên một chút.

Lúc ấy, cha Si-eun lấy từ vali ra hai túi đồ, bên trong là mấy gói mì ăn liền lấp lánh ánh đèn dưới lớp nilon trong suốt.

"Đi làm thì cũng không nên để bụng đói."

Si-eun và Soo-ho nhìn nhau, ánh mắt đan xen giữa nhẹ nhõm và lo lắng. Dù vậy, họ vẫn không thể không tự hỏi liệu bữa tối này sẽ diễn ra êm đẹp, hay họ đang vô tình bước vào bẫy. Nhưng từ chối thì lại càng khả nghi — và Si-eun có thể đếm trên đầu ngón tay những lần cha mình chủ động rủ ăn tối cùng.

Cảm nhận được sự căng thẳng của cậu — như mùi cà phê rang thoảng trong không khí — Soo-ho cúi đầu kính cẩn với cha cậu.

"Cháu rất sẵn lòng ạ. Thật ra cháu cũng đang hơi đói." Anh quay sang nhìn Si-eun, như thể ánh mắt dịu dàng ấy có thể xua tan hết mọi bất an trong lòng người đối diện. Và thật lạ, Si-eun không còn nghi ngờ gì khi cảm giác dễ chịu dần lan tỏa.

"Phải không, Si-eun-ah?"

Omega khẽ gật đầu, nụ cười nhè nhẹ nở trên môi, mồ hôi trên trán cũng dần khô mát dưới làn da.

"Vâng... ăn thôi ạ."

——

Soo-ho vẫn chưa thể tin được rằng anh đang ngồi đối diện với cha của Si-eun — bằng xương bằng thịt, sống động và thật sự hiện diện. Kể từ khi biết Si-eun không sống một mình như kiểu một thiếu niên tự lập kỳ quặc, người giám hộ chính của cậu ấy trong mắt Soo-ho dường như là một nhân vật huyền thoại; một người chẳng ai từng thấy, chỉ nghe kể đến, và sự hiện diện mơ hồ như sao băng, nhật thực, hay thiên thạch thoáng qua.

Anh thật sự cũng chẳng biết mình đã kỳ vọng điều gì; dù Si-eun từng kể về nghề nghiệp của ông, Soo-ho vẫn cứ hình dung ông là một người đàn ông to lớn, đáng sợ, làm gián điệp cho chính phủ hoặc mật vụ gì đó, còn công việc huấn luyện thể thao chỉ là vỏ bọc cho thân phận thật sự.

Nhưng cha của Si-eun hóa ra lại là một người đàn ông vô cùng bình thường. Một beta vóc dáng trung bình, thấp hơn Soo-ho, mùi hương như bột cacao trộn với đậu phộng — hoàn toàn không hề đáng sợ. Ông trông khá phù hợp với nghề huấn luyện viên, nhưng cả thần thái lẫn phong cách đều mang theo vẻ hờ hững, như thể ngoài đội tuyển yêu quý của mình ra, ông chẳng mấy quan tâm đến điều gì khác.

Và trong suốt bữa ăn làm vội bằng mì gói, Soo-ho không khỏi thấy gai người vì người đàn ông ngồi đối diện kia, đang yên lặng húp mì như thể không có gì đáng bàn cả.

Một phần trong anh chỉ muốn hét lên, muốn đập đôi đũa xuống bàn và khiến ông ta cảm nhận được mùi hương giận dữ xuyên qua cả da thịt. Ông là một người cha tồi tệ. Ông bỏ con trai mình bơ vơ nhiều tuần liền, chẳng buồn gọi lấy một lần. Ông đi khắp nơi mà chẳng bao giờ mang về thứ gì cho cậu ấy. Ông để cậu ấy tự lo cho bản thân trong khi bị bắt nạt đến mức kiệt quệ; cậu ấy bị ép phân hoá và suýt nữa thì... Và thứ duy nhất ông bận tâm chỉ là cái đội tuyển chết tiệt của mình. Ông dựa vào đâu để gọi mình là cha cậu ấy? Dựa vào đâu mà quay về đây, giả vờ như ông có quyền được biết về cuộc sống của cậu ấy? Ông khiến tôi buồn nôn.

Nhưng phần khác trong anh lại chỉ muốn cúi đầu thật sâu, bày tỏ lòng biết ơn, chỉ mong được người đàn ông ấy chấp nhận. Cháu muốn trao cả thế giới cho con trai ông. Cảm ơn ông vì đã tạo ra một người con tuyệt vời, tuyệt mỹ đến thế. Cháu yêu cậu ấy đến mức không thể tả nổi. Cháu biết ơn vô cùng. Xin ông cho phép cháu được ở bên cạnh Si-eun. Cháu sẽ cố gắng để xứng đáng với thời gian của cậu ấy. Nếu cậu ấy muốn, cháu sẽ hái cả trăng sao về cho cậu ấy. Chỉ cần ông đồng ý... cháu sẽ khiến con trai ông trở thành một omega hạnh phúc nhất trần đời.

Những suy nghĩ cứ va vào nhau loạn xạ như thế, khiến Soo-ho chỉ ngồi nghịch tô mì trước mặt. Chưa bao giờ mì gói lại nhạt nhẽo đến vậy.

"Không thể nói là tôi không bất ngờ." Người đầu tiên phá vỡ không khí im lặng lại chính là cha của Si-eun. Soo-ho giật mình ngẩng lên, như thể ông vừa đọc được suy nghĩ của anh. Nhưng ông vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, mùi hương thư thái không đổi, chẳng có chút quan tâm hay lo lắng nào về những gì đã xảy ra suốt ba tuần qua.

"Tôi chưa từng gặp bạn nào của Si-eun trước đây cả. Cháu là người đầu tiên nó đưa về nhà. Thật là bất thường."

"Bố ơi!" Si-eun rên lên, tay ôm trán vì ngượng. Bao nhiêu suy nghĩ đối lập trong đầu Soo-ho bỗng chốc tan biến khi anh nhìn sang bên cạnh — nhìn thấy người kia, và cảm thấy trong lòng ấm áp lạ thường. Vậy là mình là người đầu tiên, hửm?

"Aish, nhạy cảm thế." Cha cậu lắc đầu, đôi đũa còn dừng giữa không trung. "Dậy thì rồi à?"

Si-eun phải cố gắng lắm mới không đảo mắt. Kiểu như vậy. Lại nữa.

Soo-ho tặc lưỡi, suýt nữa thì buột miệng nói hết ra. Hết tất cả những gì chàng trai này đã bỏ lỡ. Từng thay đổi trong con người cậu ấy. Từng khoảnh khắc hai người họ đã chia sẻ, dù ông có thích hay không.

Nhưng anh chỉ cười nhạt, hy vọng sự khó chịu trong lòng không quá rõ ràng.

"Chắc là bọn cháu hợp nhau ạ." Câu nói bật ra nghe thật đến lạ. Những lần đầu gặp nhau của họ chẳng hề dễ chịu, nhưng Soo-ho sẵn lòng trải qua mọi khó khăn thêm lần nữa nếu đổi lại là được hôn cậu ấy như hôm nay, được gọi cậu ấy là omega của mình trong đầu, được để lại dấu vết trên cổ và bảo vệ cậu ấy khỏi mọi tổn thương. Dĩ nhiên, bố cậu ấy không cần biết phần đó.

"Ban đầu cậu ấy gặp khó khăn trong giờ Thể dục, nên cháu giúp cậu ấy một chút. Sau đó cậu ấy giúp lại cháu học bài. Rồi cứ thế bọn cháu thân nhau thôi. Cũng khá hợp tính ạ."

Si-eun hơi nhướn mày khi nghe anh nói, vẻ tò mò lan ra như mùi socola ngọt ngào. Soo-ho suýt bật cười khi cúi xuống gắp một miếng mì to. Anh gần như có thể nghe thấy giọng Si-eun vang trong đầu mình: Giỏi nói dối từ bao giờ thế? Còn ra vẻ tận hưởng nữa chứ.

Soo-ho không thích nói dối. Nhưng anh lại thích một chuyện tình đẹp — từ nhỏ đã được bà nuôi lớn bằng truyện cổ tích mà. Và nếu hoàn cảnh không quá khắc nghiệt, thì câu chuyện của họ hoàn toàn có thể bắt đầu như vậy. Có thể dựng nên vài kịch bản nếu người trong đó là Yeon Si-eun — nhưng bảo anh thú nhận điều đó á? Thà nghẹn mì còn hơn.

"Vậy thì tốt rồi." Giọng của cha Si-eun nghe có phần vui vẻ hơn, và kỳ lạ thay, Soo-ho cảm thấy một chút tự hào khi là người khiến ông ấy thay đổi tâm trạng như vậy. "Chú không có ý cổ hủ đâu, nhưng chú thật sự mừng vì Si-eun có một người bạn là alpha."

Si-eun liền làm ra cái vẻ mặt mà môi cậu cong lên thành một cái bĩu môi dễ thương, còn mắt thì lấp lánh như hai viên ngọc trai — biểu cảm của một người ngạc nhiên đầy thích thú, và có phần lúng túng đáng yêu. Mà kỳ lạ thay, Soo-ho cũng thấy mình đang vô thức biểu lộ cùng một vẻ mặt như vậy. Trong tất cả những điều có thể thốt ra từ miệng cha của Si-eun, hai người họ đều không hề nghĩ đến chuyện được nghe một câu kiểu như là "cảm ơn".

"Đừng hiểu nhầm, chú không nghĩ nó yếu ớt hay gì cả," ông tiếp lời, tạm dừng để húp một miếng mì, "nhưng theo kinh nghiệm của chú hồi cấp ba thì bọn alpha con trai không mấy khi thân thiện đâu."

Soo-ho và Si-eun nhìn nhau; ông ấy nói không sai.

"Hồi chú học, tụi nó chỉ chăm chăm khoe sức mạnh với khoe mẽ chuyện cưa cẩm omega." Người đàn ông lớn tuổi lắc đầu, có vẻ như đang lạc trong những ký ức chẳng mấy dễ chịu.

"Chắc bây giờ cũng chẳng khác là bao đâu." Si-eun lẩm bẩm, đưa ly soda lên uống một ngụm. Soo-ho gật đầu đồng tình, chân mày khẽ nhíu lại khi nhớ đến Young-bin và lũ tay chân của hắn. Đúng là kinh tởm.

"Bố đoán vậy. Nhưng giờ con có một người bạn là alpha, thì tụi nó sẽ không dám động vào con đâu." Ông nói chắc nịch, giọng điệu đầy tự tin và bình thản. Si-eun chỉ muốn thở dài thật sâu và nói rằng mọi chuyện không hề đơn giản như vậy, nhưng cha cậu vẫn tiếp tục mạch suy nghĩ của mình.

"Không phân hoá một thời gian thì cũng rắc rối đấy, đúng không con trai?"

Si-eun suýt thì nghẹn cả đũa. Cậu liếc sang Soo-ho — ánh nhìn như phản xạ, như một thói quen mà chính cậu cũng không kiểm soát được, và chắc chắn sớm muộn gì cha cũng sẽ để ý. Gương mặt của Soo-ho lúc đó là một hình ảnh mà cậu từng thấy rồi — đầy khẩn thiết, như đang cầu xin cậu hãy nói ra sự thật. Nhưng Si-eun, một lần nữa, không làm được. Cậu tiếp tục trì hoãn cái điều không thể tránh khỏi, trì hoãn cho đến khi mình không chịu nổi nữa thì thôi.

"Phải." Cậu đáp, giấu mặt sau tô mì gói. Mùi hương của Soo-ho bên cạnh bỗng chốc trở nên chua gắt, nhưng chỉ thoáng qua, rồi lại trở về với hương rừng dễ chịu, quen thuộc. Si-eun hít vào một hơi dài, vô thức thấy thỏa mãn vì mình là người duy nhất trong căn phòng này có thể cảm nhận hương thơm ấy mãnh liệt đến vậy.

"Nhưng mà tại sao một học sinh cấp ba lại đi làm thêm đến tận tối muộn thế? Mà còn cả trong ngày thường nữa." Ánh mắt của cha Si-eun chuyển sang Soo-ho, và Si-eun thấy mình đủ can đảm để ngẩng đầu ra khỏi đám mì vị gà. "Cháu đang tiết kiệm tiền học đại học à?"

Đôi môi của Soo-ho — đôi môi mà chưa đầy hai mươi phút trước Si-eun còn lưu luyến không rời — khẽ hé ra, và anh có vẻ đang đắm chìm trong suy nghĩ, như thể đó là một câu hỏi mà trước nay chưa ai từng buồn hỏi anh, chưa ai từng quan tâm đủ để muốn biết câu trả lời.

Si-eun đột nhiên rất muốn nắm lấy tay anh, nhưng kìm lại. Với cha mình, họ chỉ là bạn. Rất thân thiết, nhưng vẫn là bạn.

"Cháu chỉ muốn đỡ đần bà ngoại một chút thôi ạ. Bà cháu già rồi, không thể làm việc nữa, mà vì cháu sống cùng bà, nên cháu nghĩ mình nên giúp được gì thì giúp." anh đáp, tay vẫn bối rối nghịch đôi đũa. Nhưng sự chân thành thì không thể nào giấu được, và Si-eun chỉ mong cha mình có thể cảm nhận được điều đó — có thể thấy rằng Soo-ho là một người tốt đến mức khiến người khác khó tin là thật.

Và khi thấy cha mình nở một nụ cười trong lúc vẫn đang nhai mì, Si-eun biết ông đã cảm nhận được rồi.

"Con có một người bạn tốt đấy, con trai."

Si-eun khẽ cười. Một nụ cười không hở răng, nhưng ánh lên trong đôi mắt, khiến chúng cong cong như vầng trăng khuyết. Cậu quay sang nhìn Soo-ho, bằng ánh nhìn đầy tự hào mà chính bản thân cũng chưa nhận ra — nhưng đó là loại tự hào mà người yêu thường dành cho nhau, kiểu tự hào của những người muốn được đứng cạnh người mình thương, để cả thế giới nhìn thấy.

"Vâng. Một người bạn rất tốt."

Ngón tay cậu khẽ co lại bên hông, rồi âm thầm trượt xuống dưới bàn. Không lâu sau đó, những ngón tay quen thuộc len vào giữa kẽ tay cậu, đan vào nhau, và cả thế giới bỗng trở nên tươi sáng hơn một chút.

——

Bữa tối trôi qua mà không có "thương vong" nào cả — và "thương vong" ở đây, theo Si-eun, là những câu hỏi khó xử về bản chất mối quan hệ giữa cậu và Soo-ho, hoặc về lý do vì sao cổ cậu trông như một bức tranh sơn dầu bị tô vội. Có Soo-ho bên cạnh, Si-eun đang dần quen với việc lần đầu tiên trải nghiệm một số cảm xúc, và chuyện này cũng không ngoại lệ: cậu đã bất giác cảm ơn ông trời vì đã ban cho mình một người cha vô tâm — ít nhất là lần này. Có thể ông đã thấy những vết hôn trên cổ cậu rồi nhưng cố tình không hỏi, cũng có thể ông chẳng hề để ý đến chúng. Dù thế nào thì cậu cũng tránh được cảm giác khó xử, và như thế là quá đủ.

Đến gần nửa đêm, Soo-ho thu dọn đồ đạc và lễ phép chào tạm biệt cha của Si-eun, người cũng đáp lại rằng rất vui khi được gặp cậu. Si-eun vốn không phải kiểu người hay bồn chồn, nhưng lúc này, cậu lại nóng lòng muốn được ở riêng với Soo-ho đến mức vội vã tiễn anh ra tận cửa, trượt người ra hành lang yên tĩnh để mong tìm được chút riêng tư và tĩnh lặng.

Và ngay khi chỉ còn lại hai người, toàn bộ khí chất của Soo-ho lập tức thay đổi; đôi tay anh vòng qua eo Si-eun, kéo cậu sát vào lòng. Ánh mắt của Soo-ho lúc đó đầy nghiêm túc, cẩn trọng, gần như ghen tuông, dán chặt vào cánh cửa đang mở dẫn vào căn hộ của Si-eun. Mùi hương của anh vừa mang nét bảo vệ, vừa có chút đe dọa, nhưng vẫn khiến người ta cảm thấy an tâm — bởi vì đó là Soo-ho, và Si-eun không bao giờ có thể cảm thấy gì khác ngoài sự ấm áp và dễ chịu khi ở cạnh anh.

"Ông ấy thật to gan khi dám xuất hiện muộn thế này, cứ như chẳng có chuyện gì xảy ra cả, sau từng ấy thứ ông ấy đã bỏ lỡ." Soo-ho lầm bầm, ánh mắt lướt qua lại giữa gương mặt Si-eun và hành lang mà họ vừa bước ra cách đây một phút. "Anh nên báo cáo ông ấy với hội đồng giám hộ mới phải."

"Soo-ho!" Si-eun hốt hoảng kêu lên trong vòng tay anh, vội quay đầu lại đầy lo lắng. "Bố tớ còn ở trong đó. Ông ấy có thể nghe thấy đấy!"

"Anh không quan tâm." Soo-ho đáp, rồi cúi thấp đầu cho đến khi môi anh lại một lần nữa áp lên cổ Si-eun. Nếu trước đó Si-eun đã thấy xấu hổ thì giờ cậu muốn độn thổ luôn cho rồi.

"Soo-ho!" Cậu cố đẩy người kia ra, nhưng đầu Soo-ho chỉ càng dụi sâu vào cổ mình hơn. Cậu cảm nhận được nụ cười của anh trên da, và chẳng mất bao lâu sau, Soo-ho bắt đầu cọ hai tuyến mùi hương của họ vào nhau. Cảm giác dễ chịu lan khắp người khiến chân Si-eun bủn rủn như muốn khuỵu xuống, nhưng Soo-ho đã giữ chặt cậu trong vòng tay, ép sát vào ngực mình. Hai người gần nhau đến mức, nếu cha cậu có nhìn ra lúc này, cái vỏ bọc "bạn bè thân thiết" sẽ vỡ tan ngay lập tức.

Dù vậy, Si-eun vẫn không thể nào rời khỏi vòng tay ấy. Mỗi lần Soo-ho để lại mùi hương lên người cậu, Si-eun lại hóa thành một omega ngoan ngoãn và mềm mỏng đến thảm hại, chỉ muốn rúc vào ngực alpha của mình và chìm đắm trong hương thơm ấy mãi. Có hơi mất mặt một chút, nhưng cậu chẳng bận tâm gì nhiều. Soo-ho khiến phần omega trong cậu cảm thấy sống động hơn bao giờ hết — được yêu thương, được trân trọng, như thể cậu là một sinh vật diệu kỳ, đáng được nâng niu và khao khát. Làm sao cậu có thể từ chối cảm giác tuyệt vời đó được chứ?

Thế nhưng đột nhiên, bàn tay của Soo-ho chạm vào phần da hở ở hông cậu theo cách khiến Si-eun giật bắn lên, hoảng hốt lùi lại. Dù lý trí biết rõ rằng Soo-ho sẽ không bao giờ làm tổn thương mình, cũng không bao giờ cưỡng ép, nhưng ký ức về những cú chạm đầy ác ý của Young-bin vẫn còn quá mới mẻ; cơ thể cậu chưa thể quên được, và tâm trí đã bị tổn thương đến mức có thể xem phản ứng thân mật vô hại kia là một đòn cảnh báo.

Soo-ho lập tức lùi lại, nét đau lòng hiện rõ trên gương mặt. Si-eun cảm thấy áy náy vì đã phá hỏng khoảnh khắc ấy một cách quá đột ngột, và cậu gần như buột miệng xin lỗi. Nhưng điều gì đó trong ánh mắt đầy cẩn trọng của Soo-ho đã giữ cậu lại — như thể anh đang nói, "Đừng xin lỗi. Không phải lỗi của em." Rồi như để bày tỏ điều ấy bằng hành động, Soo-ho áp lòng bàn tay mình lên má cậu, âu yếm vuốt ve, truyền tải những điều chưa thể nói thành lời. Và thế là Si-eun để bản thân đón nhận cảm xúc dịu dàng ấy một lần nữa, cảm nhận nó lan từ đầu ngón tay của Soo-ho cho đến tận đáy lòng mình.

Cuối cùng, Soo-ho cũng buông cậu ra, đầy lưỡng lự, như thể từng tế bào đều không nỡ tách rời. Si-eun phải cố gắng lắm mới ngăn bản thân không phát ra tiếng rên khe khẽ đầy tính omega, đành chỉ dõi theo ánh mắt người kia, mong nó có thể truyền tải phần nào cảm xúc trong cậu lúc này. Nhưng điều Soo-ho nói sau đó lại khiến cậu khẽ nhíu mày.

"Em nên nói chuyện với ông ấy đi, nhóc." anh thì thầm, đôi môi mím lại đầy miễn cưỡng, như thể ghét phải là người đưa ra tin xấu — hoặc trong trường hợp này, là lời khuyên không mong đợi. "Ông ấy nên biết em đã phân hoá rồi. Sẽ tốt hơn cho em thôi."

Si-eun không quay lưng lại với Soo-ho, nhưng cậu đã rất muốn. Cảm giác như thể cậu đang bị người mà mình tin tưởng nhất dồn vào chân tường, và đâu đó sâu trong tâm trí, cậu tự hỏi có phải sói con trong cậu đang trở nên nhạy cảm quá mức. Bình thường thì việc nói thật với bố không phải là điều gì khiến Si-eun bận tâm — cậu cũng đâu có gì phải giấu. Nhưng dạo gần đây, sau tất cả những gì đã xảy ra, giới tính thứ hai của cậu bỗng trở thành chuyện cá nhân, một chủ đề nhạy cảm, điều gì đó mà chỉ riêng Soo-ho mới có thể xoa dịu và khiến nó trở nên dễ chịu.

"Sao anh không để em tự nói khi nào em sẵn sàng?" Cậu phụng phịu, giọng bực bội. Soo-ho "suỵt" nhẹ một tiếng an ủi rồi không nhịn được mà hôn lên môi cậu — mặc dù bất cứ lúc nào bố cậu cũng có thể đi ra bắt gặp họ. Thật sự thì họ đã nấn ná quá lâu cho một cặp "chỉ là bạn".

"Vì biết đâu bố em sẽ lại biến mất chứ? Nếu ông có khứu giác, thì ông đã nhận ra từ lâu rồi. Chuyện này đâu phải điều gì cần phải giấu." Soo-ho đáp, tay phải đưa lên vuốt tóc Si-eun đầy trìu mến, như vô thức cố làm dịu đi tác động của những lời mình vừa nói. "Em sợ ông ấy không chấp nhận em à?"

Si-eun cụp mắt xuống, chớp vài cái như đang suy nghĩ. Rốt cuộc thì... cậu đang sợ điều gì?

"Không, không phải vậy." Cậu thở dài, tựa cằm lên vai Soo-ho rồi để bản thân được ôm trọn trong vòng tay anh, tay Soo-ho khẽ đặt sau lưng, cả hai trái tim đập cùng một nhịp, nhẹ nhàng mà vững vàng. "Em không biết nữa. Chỉ là em không muốn nói. Vậy thôi. Cũng chẳng muốn nói với ai khác."

Soo-ho dụi má vào đầu Si-eun, cảm nhận mái tóc mềm mại của cậu ấy cọ vào da mình, tận hưởng hơi ấm và mùi hương pha lẫn của cả hai. Anh có thể cảm nhận được sự mỏi mệt của Si-eun, và cả sự chân thành trong từng lời nói. Và anh cũng có thể hiểu được phần nào. Si-eun không muốn nói với ai khác, vì từ khi giới tính thứ hai của cậu bộc lộ, nó đã luôn gắn liền với những ký ức tiêu cực. Cậu đã bị đe dọa, ép buộc, xâm hại, theo dõi — tất cả chỉ vì là một omega. Cậu không muốn hứng chịu thêm sự đánh giá của người khác, không muốn thừa nhận bản chất của mình trong nỗi sợ hãi.

Và khi Soo-ho nhắm mắt lại, anh chỉ ước mình có thể khiến mọi chuyện dễ dàng hơn cho cậu. Anh ước gì mình có thể ở bên cậu từng bước một, nắm tay, hôn má, cổ vũ cậu sau từng chiến thắng — như những gì mà Si-eun xứng đáng nhận được.

Nhưng điều đó là không thể. Soo-ho còn bận rộn hơn nhiều thiếu niên khác, và ngay cả khi không như vậy, thì họ cũng chẳng thể ở bên nhau mọi lúc mọi nơi. Điều duy nhất anh có thể làm là trao cho cậu một chút động viên, một chút an ủi qua mùi hương và cái ôm này.

Khi họ chia tay, là do Soo-ho chủ động. Anh lấy điện thoại ra và hỏi xin số của Si-eun. Có một cảm giác déjà-vu lảng vảng quanh họ, khiến Si-eun muốn bật cười.

"Em thậm chí chẳng muốn biết anh lưu tên em là gì đâu." Si-eun lầm bầm, nhưng Soo-ho có thể nghe được sự vui vẻ ẩn trong giọng cậu. Rất khác với sự cáu kỉnh, lúng túng của lần trước, nhưng cũng không khác đến thế. Soo-ho bất giác mỉm cười, dù trong lòng vẫn thấy nhói.

"Vậy thì cứ để dành bất ngờ nhé." anh bật cười rồi nhét điện thoại vào túi, trong khi cảm giác chia ly đang lơ lửng nặng nề trên đầu cả hai. Soo-ho thấy mình hơi thảm hại — rõ ràng sáng mai họ sẽ lại gặp nhau, vậy mà anh lại cư xử như thể chia tay lúc này là điều đau khổ nhất trên đời. Đúng là một alpha bám người ngốc nghếch. Bình tĩnh lại đi nào. Sói con trong anh có đôi lúc thật phiền phức. Anh tự hỏi liệu Si-eun có cảm thấy như vậy không.

Anh nắm lấy tay Si-eun và hôn lên đó, ngước nhìn cậu bằng đôi mắt nai to tròn, rồi nhẹ nhàng nói:

"Làm ơn hãy cân nhắc lời anh nói nhé?" anh hôn lên trán Si-eun, cảm nhận tiếng "ừm" khe khẽ vang lên. Bé ngoan của anh. Da cậu ngọt ngào như đường trên đầu lưỡi, và cũng chính lúc đó, Soo-ho sực nhớ ra điều gì đó quan trọng.

Si-eun ngẩng lên khi nghe tiếng anh hít một hơi. Soo-ho lùi lại vài bước rồi cởi chiếc áo khoác gió màu xanh dương ra, để lộ đôi cánh tay săn chắc trong chiếc áo phông tím. Si-eun còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì alpha kia đã choàng áo khoác lên vai cậu, kéo cổ áo lại để nó ôm gọn lấy người cậu, rồi vỗ nhẹ lên cánh tay qua lớp vải sặc sỡ.

Anh nở một nụ cười đầy mãn nguyện với "tác phẩm" của mình, không hề giấu diếm ánh mắt thích thú khi nhìn omega của mình lạc lõng trong một chiếc áo to rộng, trông vừa đáng yêu vừa bối rối, như một chú cún con bị lạc đường.

"Anh làm gì vậy?" Si-eun hỏi sau vài phút chết lặng trong im lặng. Soo-ho chỉ nhướng mày nhìn cậu, nhưng Si-eun vẫn không thể đoán ra anh đang định làm gì.

"Anh đang đưa áo khoác gió cho em đó." anh đáp, giọng điệu cố tình lộ liễu, như thể muốn trêu tức. Si-eun chỉ biết nhìn chằm chằm vào anh, như thể Soo-ho vừa mất trí.

"Anh muốn em mặc nó khi anh không ở bên. Để không ai dám động đến em, như bố em đã nói."

Si-eun chớp mắt, tay nắm lấy lớp vải áo với vẻ thán phục. Hai má cậu hơi ửng hồng, khiến Soo-ho chỉ muốn đưa tay lên cảm nhận.

"Nhưng–"

"Ah ah ah, không nhưng nhị gì hết." Ngón trỏ của Soo-ho đặt lên môi Si-eun, khẽ chạm vào đôi môi ấy một cách kiên quyết. "Nó mang theo mùi của anh, và nó giữ ấm cho em. Cứ lấy đi nhé em."

Si-eun lí nhí điều gì đó trong miệng, nhưng Soo-ho không ép nữa. Chẳng bao lâu sau, chàng trai nhỏ hơn dịch người lại, kéo áo khoác sát vào ngực, cảm nhận hơi ấm lan khắp phần thân trên, đắm mình trong mùi da thuộc pha gỗ thông. Cậu chỉ mong vẻ mặt mình không thể hiện quá rõ sự hài lòng.

"Vậy giờ anh sẽ mặc cái áo khoác gió đỏ kia thường xuyên à?" Cậu hỏi, ánh mắt tò mò nhìn xoáy vào Soo-ho. Câu trả lời đến dưới hình thức một nụ cười tinh quái, đôi lúm đồng tiền bên khóe môi xuất hiện như những vị khách mời đặc biệt trong lời từ biệt không lời của họ.

"Có chứ, nhóc con. Em muốn anh mặc nó luôn trong lễ cưới tụi mình cũng được." anh nháy mắt, và Si-eun cảm thấy nỗi xấu hổ nở rộ rực rỡ trên má mình như một bông hoa đang bung nở.

"Cái gì–"

"Tạm biệt! Mai gặp lại nhé!"

Soo-ho vừa đi về phía cầu thang vừa vẫy tay, không hề quay đầu lại, để lại Si-eun đứng đó giữa làn gió đêm lạnh dần, và nỗi cô đơn đã quá quen thuộc của cậu lại trở về. Sự hiện diện của bố trong căn hộ kia như một lời nhắc nhở nặng nề về sự bỏ bê — dù ông không hoàn toàn có lỗi. Người giám hộ không thể biết cậu bị bắt nạt nếu cậu không nói. Và càng không thể biết giới tính thứ hai của cậu nếu ông không có khả năng ngửi mùi.

Dù vậy, Si-eun hiểu rằng những lời Soo-ho nói đều có lý. Nếu bố cậu hiện diện nhiều hơn trong cuộc sống của cậu, có lẽ Soo-ho đã không phải lo bảo vệ cậu đến thế. Và cũng sẽ chẳng cần ai phải khuyến khích cậu nói ra sự thật ấy làm gì.

Thế là giờ đây, Si-eun có hai lựa chọn: nói ra mọi chuyện một lần cho xong, bóc đi lớp băng cá nhân khỏi vết thương và đối diện với hậu quả ngay bây giờ — hoặc tiếp tục chờ, đợi đến một lúc khác, khi cậu bớt căng thẳng hơn, khi cậu đã quen với việc là một omega, ít nhất là đủ để không còn thấy khó xử khi nói ra điều đó với bố mình.

Cậu chọn phương án đầu tiên. Có một hiểu biết âm thầm trong đầu mách bảo rằng nếu còn trì hoãn nữa, mọi thứ sẽ càng trở nên rối ren. Hơn nữa, từ nhỏ đến lớn, Si-eun luôn mang theo trong mình một niềm tin thầm lặng rằng dù thế nào cậu cũng sẽ phải chịu đựng — bởi cuộc sống vốn là như thế, ít nhất là trong cách cậu cảm nhận.

Vậy nên, khi đóng cửa lại và cẩn thận gấp chiếc áo khoác gió của Soo-ho, đặt lên giường, cậu đứng lại giữa hành lang và nói:

"Bố, con có chuyện muốn nói."

Bố cậu đang cho đồ bẩn vào máy giặt thì nghe thấy, liền bảo cậu đợi một chút. Hai bên thái dương của Si-eun bắt đầu đau nhói, nhưng cậu vẫn đứng yên tại chỗ, ngay cả khi bố bước ngang qua và ngồi xuống ghế ở bàn ăn, ánh mắt tò mò nhìn cậu. Biểu cảm của ông cho thấy ông đang nghi ngờ điều gì đó, và nó thôi thúc Si-eun phải mở lời. Và Si-eun, từ trước đến nay, chưa bao giờ là người quanh co:

"Con đã bộc lộ giới tính thứ hai vài tuần trước. Con là một omega."

Xong rồi. Cậu đã nói ra. Soo-ho không thể trách cậu là không cố gắng.

Cậu đã chờ đợi một chút ngạc nhiên từ bố mình, nhưng ông chỉ thở dài, đưa hai bàn tay chắp lại với vẻ trầm tư. Si-eun luôn nghĩ rằng bố mình hy vọng cậu sẽ là một beta — khả năng trở thành alpha gần như không tồn tại, nhưng hệ thống phân cấp trong xã hội có giới tính thứ hai luôn rất rõ ràng: nó giống như một chiếc thang, và omega luôn ở bậc thấp nhất.

"Ừ, cũng hợp lý thôi." Bố cậu trả lời sau vài giây im lặng. Ông không có vẻ lo lắng hay thất vọng, nhưng cũng chẳng hề vui mừng hay ngạc nhiên. Biểu cảm vẫn bình thản như mọi khi, và Si-eun không biết liệu mình nên thấy nhẹ nhõm hay tức giận. Lần đầu tiên trong đời, cậu muốn thấy một phản ứng từ ông — muốn ông la lên, mỉm cười, hay bật khóc. Nhưng chính sự thiếu biểu cảm ấy lại trở nên quá rõ ràng vào lúc này. "Dòng họ bên bố và mẹ con đã không có alpha suốt hơn năm thập kỷ rồi. Con sẽ là beta hoặc omega, chuyện đó chẳng có gì bất ngờ cả."

Đó là phản ứng vô cảm nhất mà Si-eun từng nhận được. Cậu nhận ra mình hơi choáng váng vì sự tầm thường mà bố cậu gán cho giới tính thứ hai của cậu. Trong khi đó, với chính Si-eun, chuyện cậu là omega — là omega duy nhất ở Byeoksan — chưa từng được nhìn nhận nhẹ nhàng hay tự nhiên đến vậy. Sự tồn tại của cậu luôn bị xem là khác thường, vậy mà...

"Thế cái cậu alpha đó thực sự chỉ là bạn thôi à, hay là... còn gì khác nữa? Với con?"

Câu hỏi tiếp theo của bố khiến cậu ngỡ ngàng. Hơi ấm quen thuộc quay trở lại, mạnh mẽ đến mức gần như ép hết không khí khỏi lồng ngực.

"Con... tụi con... Sao bố lại hỏi vậy? Chỉ vì cậu ấy là alpha còn con là omega?" Cậu hỏi, cảm thấy bản thân trở nên kỳ lạ và phòng bị hơn bao giờ hết. Mối quan hệ giữa cậu và bố vốn đã thiếu vắng xung đột đến mức cũng thiếu luôn cả sự gần gũi — sự thân mật bị kìm hãm bởi sự thiếu trò chuyện và sự gắn bó chưa từng được xây dựng.

Nhưng bố cậu có vẻ mệt mỏi. Ông không định bắt đầu một cuộc tranh cãi giữa đêm, nên chỉ lặng lẽ chỉ vào cổ mình, ý nói đến những dấu vết trên cổ Si-eun. Hai má cậu đỏ bừng, nóng đến mức như thể không thể quay lại trạng thái bình thường.

"Cổ con đấy. Mấy vết bầm đó là gì vậy?"

"Mấy cái đó chỉ là, ờ thì–"

"Bố không ngu đâu, Si-eun. Bố biết đó là gì mà." Ông thở dài, đưa tay vuốt tóc, và Si-eun thực sự không biết phải mong đợi điều gì. Liệu cậu có bị mắng? Có bị cấm gặp Soo-ho hay không được dẫn cậu ấy về nhà?

"Nghe này, bố không quan tâm con làm gì với cậu alpha đó hay không, bố chỉ muốn con cẩn thận thôi."

Si-eun lập tức thở phào nhẹ nhõm, nhẹ đến mức khiến bản thân cũng không dám thừa nhận. Nhưng rồi, bố cậu đứng dậy khỏi ghế, ánh mắt nghiêm túc nhìn cậu.

"Có cần bố nói chuyện nghiêm túc với con không?"

Si-eun nhăn mặt, gần như ghê tởm.

"Không, bố ạ, con nghĩ là không cần đâu."

"Tốt." Bố cậu trông cũng không thoải mái gì hơn. Điều cuối cùng cả hai cần lúc này là một bài giảng của phụ huynh về sức khỏe sinh sản. Chỉ những gì cậu từng phải trải qua trong lớp học thôi cũng đã quá đủ rồi. "Thôi, bố đi ngủ đây. Ngủ ngon, con trai."

"Ngủ ngon, bố ngủ ngon ạ." Si-eun cúi đầu khi bố bước ngang qua, đi vào căn phòng ngủ hiếm khi được sử dụng của ông. Khi chỉ còn lại một mình, Si-eun thở ra một hơi mệt mỏi, mùi hương của bố đã nhạt dần và biến mất. Còn lại trong phòng ngủ của mình, nơi vẫn còn lưu lại mùi của Soo-ho trên ga giường, cậu cầm điện thoại lên, và với đôi tay run rẩy, tìm số của Soo-ho.

강아지 Ω ♡ (Cún con Omega ♡)
Chào anh ạ.

Cậu chỉ phải đợi một lúc ngắn để nhận được hồi âm. Soo-ho chắc hẳn đã bỏ qua ý định đến chỗ làm và quay thẳng về nhà.

수호α ♡ (Sooho Alpha ♡)
Chào cún con nhé <3

Cách gọi thân mật đó khiến cậu bật cười. Dù bao nhiêu lần nghe, nó vẫn luôn khiến cậu có phản ứng. Tuy vậy, cậu nhanh chóng quay lại mục đích chính khi nhắn tin cho anh.

강아지 Ω ♡
Em đã nói với bố rồi.

수호α ♡
Trời ạ! Ổn chứ em?

강아지 Ω ♡
Cũng ổn. Ông ấy khá bình tĩnh, chỉ bảo em cẩn thận. Thậm chí còn không hỏi về tay em hay mấy vết bầm khác. Có vẻ ông ấy không quan tâm lắm.

수호α ♡
Anh không nghĩ ông ấy là kiểu phụ huynh quan tâm cho lắm...
Nhưng mà như vậy cũng tốt rồi. Anh tự hào về em lắm, cún con à.

강아지 Ω ♡
Anh sẽ không bao giờ ngừng gọi em như thế, đúng không?

수호α ♡
Không đâu. Miễn là anh còn sống.

đã xem lúc 00:15

Soo-ho, ở đầu bên kia thành phố, không nhận thêm tin nhắn nào trong một lúc lâu. Anh thoáng lo lắng, không biết liệu câu trả lời vừa rồi có khiến omega cảm thấy không vui không, nhưng rồi lại gạt đi. Không phải Si-eun đã quen với mấy cách gọi yêu chiều của anh rồi sao? Anh đặt điện thoại xuống dưới gối, mi mắt bắt đầu trĩu nặng dần theo từng phút. Bà của anh đã làm ầm lên khi thấy anh trở về với đầy vết bầm trên người, và anh phải dốc hết kỹ năng thuyết phục để làm bà yên tâm rằng hôm sau đi học sẽ không có chuyện gì xảy ra.

Cả người anh mỏi nhừ và chỉ muốn được nằm ngủ một giấc đúng nghĩa trên giường. Anh gần như thiếp đi rồi thì điện thoại bỗng reo lên.

강아지 Ω ♡
Không sao đâu. Em thích mà.

đã xem lúc 00:30

Soo-ho cố nén tiếng cười khúc khích, tim đập rộn ràng khi nhìn cái tên hiện trên màn hình. Tối hôm đó, anh ngủ với một nụ cười mãn nguyện trên môi, mong chờ đến ngày mai.

Anh không rõ là do háo hức được gặp lại Si-eun hay do có thế lực siêu nhiên nào đó giúp đỡ, nhưng sáng hôm sau anh thực sự dậy đúng giờ để chuẩn bị đi học. Ngón tay anh ngứa ngáy muốn gửi cho Si-eun một tin nhắn — kiểu tin nhắn "chào buổi sáng" sến súa mà mấy cặp mới quen nhau hay gửi — nhưng anh cảm thấy chắc Si-eun sẽ không thích mấy trò đó cho lắm.

Không có tin nhắn mới nào từ omega, dù Soo-ho khá chắc là cậu đã dậy rồi, vì cậu luôn là người đầu tiên vào lớp mỗi sáng. Anh thoáng thấy hụt hẫng, nhưng rồi tự trách mình. Bình tĩnh đi. Từ từ thôi, đồ ngốc.

Dù vậy, anh cũng nhận được vài thông báo mới. Từ tài khoản Instagram của mình.

Oh Beom-seok đã bắt đầu theo dõi anh trên Instagram và đã thả tim vài bức ảnh.

Soo-ho nhíu mày nhìn màn hình điện thoại, cảm thấy khó hiểu, bối rối và hơi bực mình. Cả hai hầu như chẳng quen biết gì nhau, vậy mà Beom-seok lại có vẻ rất quyết tâm khiến anh chú ý đến sự hiện diện của mình. Anh nghi ngờ đây là một cách để làm lành, nhưng sự gượng ép đó khiến anh không thể nào hiểu nổi. Soo-ho vốn chưa bao giờ giỏi trong việc đáp lại sự quan tâm mà người khác dành cho mình.

Tuy nhiên, dù Beom-seok có phiền đến đâu, thì cậu ta cũng vô tình mang đến cho Soo-ho một cái cớ hoàn hảo để nhắn tin cho Si-eun từ sớm mà vẫn giữ được cái vẻ lạnh lùng, dửng dưng, không-hề-đang-yêu-điên-cuồng của mình.

수호α ♡
Này! Tự dưng Oh Beom-seok theo dõi anh trên Instagram
Em nghĩ cậu ta muốn gì ở anh vậy? 🤨

강아지 Ω ♡
Chào buổi sáng nhé.
Sao nghe anh có vẻ đa nghi thế.

수호α ♡
Chào buổi sáng!
Chỉ là anh không biết nên cảm thấy thế nào về cậu ta, nên muốn hỏi em một chút.
Cậu ta không phải kiểu người biết dừng lại khi bị từ chối.

강아지 Ω ♡
Đúng rồi, cậu ta chắc chắn không biết cách đọc tình huống. Nếu mình không nói rõ với cậu ta, thì cậu ta sẽ cứ tiếp tục tìm cách gây sự chú ý thôi.

수호α ♡
Tùy em thôi. Nếu em muốn làm lành với cậu ta, thì anh sẽ ủng hộ.
Còn nếu không thì mình cứ tránh xa cậu ta ra.

강아지 Ω ♡
Anh không nên để mối quan hệ bạn bè của mình phụ thuộc vào em. Nếu anh muốn làm bạn với cậu ta, anh hoàn toàn có quyền làm vậy.

수호α ♡
Nhưng anh không muốn. Anh muốn tất cả bạn của anh cũng là bạn của em.
Và anh sẽ không bao giờ đến gần người nào khiến em thấy khó chịu.
Ai làm em khó chịu, anh sẽ đạp thẳng lên mặt người đó rồi đá lên mặt trăng 🌙

강아지 Ω ♡
Câu đó... Nghe đáng yêu một cách kỳ lạ đấy anh.

수호α ♡
Đặc biệt dành cho em thôi, babe.

강아지 Ω ♡
Em tưởng biệt danh chính thức của em là "cún con" cơ mà.

수호α ♡
Danh sách đang được mở rộng dần đấy em.
Nhân tiện, em đã rời khỏi nhà chưa?

강아지 Ω ♡
Chưa, em vừa chuẩn bị xong. Sao anh hỏi vậy?

수호α ♡
Đợi anh dưới sảnh nhé.
Anh sẽ đến đón rồi mình cùng đi học.

강아지 Ω ♡
Không cần đâu.

수호α ♡
Cần chứ.

강아지 Ω ♡
Không cần thật mà.

수호α ♡
Có cần đấy.

강아지 Ω ♡
Em nói là không cần.

수호α ♡
Em không có quyền quyết định trong chuyện này.

강아지 Ω ♡
😡

수호α ♡
EM VỪA DÙNG EMOJI VỚI ANH À??
Anh nghĩ là anh yêu em mất rồi.

강아지 Ω ♡
Và anh quyết định nói câu đó... qua tin nhắn à anh?

수호α ♡
...
Ôi không—

———

Dù bị phản đối, Si-eun vẫn kiên nhẫn đứng đợi Soo-ho dưới sảnh toà nhà, trái tim khẽ thắt lại khi nghe tiếng còi xe máy quen thuộc vang lên – âm thanh duy nhất có thể khiến tim cậu đập loạn lên như thế. Cậu gạt bỏ mọi tiếng nói trong đầu đang không ngừng nhắc nhở mình rằng cậu là một gánh nặng, và nhẹ nhàng đón nhận vòng tay ấm áp của Soo-ho, mùi hương mạnh mẽ của anh bao phủ lấy cậu theo cách tuyệt vời nhất. Cậu vui vẻ nhảy lên yên sau xe, đội chiếc mũ bảo hiểm đỏ như thể đó là một chiếc vương miện. Cậu không bỏ lỡ khoảnh khắc Soo-ho khẽ gõ nhẹ vào mũ rồi thì thầm một tiếng "dễ thương" bằng giọng ngượng ngùng. Đôi má nóng bừng của cậu không nguôi suốt cả quãng đường đến trường, và vì cả hai là những người đến sớm nhất, nên họ đoán rằng sẽ chẳng sao nếu nắm tay nhau, hoặc trao nhau vài nụ hôn (hay hai mươi cái cũng được).

Sáng hôm đó, Soo-ho không cảm thấy cần phải dựng giường từ bàn học như mọi khi, nên anh đành ngồi yên bên cạnh và ngắm nhìn Si-eun học bài. Anh vui vẻ đưa vở của mình cho cậu mượn – tất nhiên là cuốn vở trắng tinh từ đầu đến cuối – rồi lặng lẽ quan sát khi Si-eun viết bằng nét chữ thanh lịch, rõ ràng và gọn gàng nhất mà anh từng thấy. Càng nhìn, anh lại càng phát hiện ra thêm nhiều điều đáng ngưỡng mộ về Si-eun. Và thế là anh cứ ngồi đó, đầu gục giữa hai cánh tay, kê trên chiếc gối hồng trung thành của mình, dõi theo omega của mình bằng ánh mắt say đắm đến mức không thể che giấu.

Tới bảy giờ ba mươi, các học sinh khác bắt đầu kéo đến. Cả hai đều cảm nhận được ánh nhìn từ xung quanh – lần này rõ rệt và gay gắt hơn mọi hôm – cùng với mùi hương tò mò từ các alpha và beta khác. Chắc họ đang thắc mắc chuyện gì đã xảy ra với Young-bin. Dù Soo-ho và Si-eun vẫn ổn, hành xử chẳng khác gì một cặp đôi phiền phức như tuần trước, thì những kẻ luôn bám đuôi Young-bin như Jeong-chan và Tae-hoon lại hoàn toàn biến mất.

Khi ánh mắt tò mò trở nên quá mức chịu đựng, Soo-ho khẽ cử động, nhìn ra phía cuối lớp, khiến mọi ánh nhìn chĩa vào họ lập tức giảm đi rõ rệt, đầu ai nấy đều chúi xuống sách. Pheromone của hắn đủ uy hiếp để khiến mọi người tránh xa, nhưng vẫn chưa đủ mạnh để khiến Oh Beom-seok chịu lùi bước.

"A-Ahn Soo-ho." Cậu ta lắp bắp, siết chặt dây đeo ba lô như thể đang bám vào đó để giữ mạng sống. Khi Soo-ho ngẩng đầu khỏi gối để nhìn cậu ta, hắn thề là cậu ta đang run như cành khô trước gió. "C-Chỗ đó... chỗ đó là chỗ ngồi của tớ."

À, đúng rồi. Oh Beom-seok vẫn ngồi bên cạnh Si-eun mỗi ngày. Và hôm đó, cậu ta lại ngồi ngay ghế sau cậu. Lúc nào cũng quanh quẩn gần bên, luôn ở khoảng cách rất "vừa vặn" – đúng là Oh Beom-seok.

"Xin lỗi nhé. Tôi đi đây." Soo-ho lẩm bẩm, vươn vai một cái, cảm giác buồn ngủ dường như bay biến, mặc dù anh biết một khi thầy giáo bước vào lớp thì cơn buồn ngủ sẽ lại ập tới. Nhưng có một điều an ủi anh: từ chỗ ngồi mới, anh có thể nhìn thấy Si-eun từ góc chéo, ánh mắt anh rơi đúng vào một bên mặt và cổ của cậu.

Anh chẳng suy nghĩ gì về hành động của mình. Nhìn Si-eun, khao khát sự gần gũi, mong được yêu thương – những điều đó đến với anh quá tự nhiên, như thể đã in sâu vào linh hồn, đến mức anh không cảm thấy cần phải che giấu nữa. Chẳng phải mọi người đều thấy rõ rồi sao?

Vậy nên anh đứng dậy khỏi chỗ của Beom-seok, bước thêm một bước, cúi người xuống và hôn nhẹ lên má phải của Si-eun.

"Hẹn gặp em lúc ra chơi."

Cả lớp đông cứng lại, trố mắt nhìn họ, miệng há hốc. Có ai đó khẽ ho khan từ cuối lớp, và Beom-seok thì như bị treo đứng ở đó, chẳng nhúc nhích dù chỗ ngồi đã trống. Má phải của Si-eun nóng bừng với dấu môi của Soo-ho, cậu suýt nữa thì muốn mắng hắn, nhưng lại chẳng thốt ra được lời nào. Tim cậu đập loạn xạ như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, nhưng kỳ lạ thay, cậu lại không thấy khó chịu. Đó là cảm giác hưng phấn quen thuộc, như khi Soo-ho hôn cậu tối qua, khi họ thú nhận tình cảm với nhau. Có rất nhiều điều cần phải nói, nhưng đồng thời – chẳng phải tất cả đã quá rõ ràng rồi sao?

Về phần Soo-ho, anh có cảm giác như vừa trúng số độc đắc. Anh quay lại chỗ ngồi với tâm trạng như người chiến thắng trong một cuộc thi marathon, một vận động viên nổi tiếng toàn cầu, một người đàn ông chiến thắng vẻ vang. Anh cố kiềm chế nụ cười tươi rói để giữ hình tượng "ngầu lòi", nhưng với cách mà anh khoanh tay sau đầu, ngả người ra sau khi ngồi xuống, thì ai cũng có thể hiểu được: Si-eun là omega của Soo-ho, và Soo-ho là alpha của Si-eun. Ai dám đụng đến họ – thì cứ thử xem.

Khi giờ ra chơi cuối cùng cũng đến, Si-eun phải lay gọi Soo-ho dậy – việc mà cậu ngày càng quen làm. Beom-seok vẫn ngồi tại chỗ, nhưng có một sự bồn chồn rõ rệt quanh cậu ta khiến Si-eun suốt cả buổi không thể nào tập trung nổi. Mùi hương của cậu ta chua chát và nồng nặc, như thể đang vật lộn với một trận chiến nội tâm dữ dội. Cậu ta run rẩy tại chỗ, và cứ năm phút lại liếc nhìn Si-eun một lần. Khi Si-eun sắp nổi cáu thì chuông reo, mọi người bắt đầu di chuyển. Cậu quyết định mình cũng nên đi – cậu nhớ Soo-ho hơn mức cậu sẵn sàng thừa nhận.

Nhưng khi cả hai đang đi về phía căn-tin, cô Lee chặn họ lại ở hành lang, nói với Si-eun rằng cậu nên đến phòng y tế. Cô chỉ vào bàn tay đang được băng bó của cậu, khiến Si-eun đoán rằng cô đã biết chuyện xảy ra hôm qua, có thể là qua sự xôn xao của học sinh hoặc từ phía cảnh sát. Dù là bằng cách nào, cô cũng không nói gì thêm – Young-bin giờ đã không còn thuộc trách nhiệm của nhà trường – nhưng cô vẫn một mực yêu cầu cậu đến phòng y tế.

Thấy khó chịu trước sự thúc ép ấy, nhưng lại bị lòng tò mò lấn át, Si-eun đồng ý. Soo-ho muốn đi cùng, nhưng cái bụng sôi lên ùng ục của anh cho thấy một cách rất rõ ràng (và ồn ào) rằng anh cần phải ăn. Si-eun không đói lắm, nên bảo anh rằng cậu sẽ gặp anh sau ở căn-tin. Soo-ho không rời cậu cho đến khi chắc chắn rằng cậu sẽ ổn khi đi một mình – điều mà thực chất chỉ là cái cớ để alpha đó cọ mùi của mình lên người cậu lần nữa; Si-eun suýt thì nổi cáu bảo anh đừng có mà bảo bọc quá mức như thế.

Khi đi một mình, cậu nhận ra con đường đến phòng y tế – tuy vẫn có vài ánh nhìn lạ lẫm – lại yên ả và không có biến cố, giống như những ngày trước khi cậu bộc lộ phân hoá, trước khi có "mối quan hệ" với Soo-ho (dù quan hệ đó là gì đi chăng nữa), trước khi Young-bin và đám bạn hắn bắt đầu bắt nạt cậu. Đây là lần đầu tiên cậu cảm nhận được chút bình thường sau bao tuần hỗn loạn, và cậu tự hỏi liệu có phải là nhờ vào nụ hôn của Soo-ho sáng nay, hay những lần anh để lại mùi hương lên người cậu – những hành vi giống như cách bọn thiếu niên đánh dấu lãnh thổ – đã mang lại điều đó.

Cậu hơi khó chịu khi nghĩ đến việc mình phải sống trong một xã hội trọng nam đến mức cần alpha bảo vệ từng bước, dù là trực tiếp hay gián tiếp. Nhưng vì cậu quá quý Soo-ho nên cũng chẳng thấy điều đó là vấn đề thực sự. Nếu phải thành thật, thì cậu thậm chí còn yêu thích mùi hương của Soo-ho trên da mình và những cái chạm đầy che chở ấy – có lẽ là quá mức cho phép. Cứ như thể trái tim cậu đang mở rộng ra, tạo không gian cho một dạng cảm xúc hoàn toàn mới, điều mà cậu từng nghĩ chỉ tồn tại trong những câu chuyện tình yêu được lý tưởng hóa.

Cậu vẫn còn mải suy nghĩ miên man khi đẩy cửa phòng y tế. Căn phòng chẳng khác gì so với ký ức của cậu những lần bị đưa đến vì tụt huyết áp hay ngất xỉu bất ngờ. Có một ô cửa sổ lớn được che bằng rèm trắng, hướng thẳng ra sân thể thao – nơi học sinh dễ bị thương nhất. Tường cũng sơn trắng, giống như hai chiếc giường đặt sẵn cho người bệnh nằm nghỉ. Có một tủ thuốc to màu xanh nhạt chứa đủ loại thuốc men và vật tư y tế, cùng với một chiếc tủ lạnh mini – có lẽ để trữ đá lạnh.

Và ngồi sau chiếc bàn làm việc đơn giản là một y tá mà Si-eun chưa từng gặp trong đời. Nhưng khi cô ấy thấy cậu, gương mặt lập tức bừng sáng như ánh mặt trời, như thể vừa được gặp lại một người bạn cũ thân thiết.

"Trời ơi!" Cô kêu lên, lập tức đứng bật dậy và đi nhanh đến trước mặt cậu. "Là em thật rồi!"

Si-eun chớp mắt, hơi lùi lại trước sự tiếp cận đột ngột, đôi mắt sáng rỡ của cô như có thể thiêu cháy người khác.

"Ờm... Chúng ta quen nhau à?" Cậu hỏi, giọng dè dặt vì sự chú ý quá mức khiến cậu cảm thấy ngột ngạt. Cậu liếc nhìn bảng tên trên đồng phục: Park Shin-hye. Trùng khớp với tấm bảng kính bên cạnh bàn làm việc, xác nhận cô là y tá mới của trường. Si-eun đoán chắc cô mới đến không lâu, thậm chí còn mới trong nghề nữa; cô trông như vừa tốt nghiệp đại học, và nếu đoán tuổi thì chắc khoảng hai mươi sáu là cùng.

"Ôi trời, xin lỗi em nhé." Cô cười ngượng, vung vẩy hai tay như muốn xóa tan ấn tượng vừa rồi. "Chị là Park Shin-hye, y tá mới của trường. Trường này được cho là đang cần một y tá omega vì có một học sinh phân hoá như vậy vài tuần trước, và thế là chị được nhận vào làm. Hôm nay là ngày thứ tư chị đi làm rồi, mà vẫn chưa được gặp học sinh omega bí ẩn ấy, nên chị đành nhờ cô Lee gọi em tới. Rất vui được gặp em!" Cô cúi người chào, rồi đưa tay ra bắt, nụ cười tươi đến chói mắt khiến Si-eun gần như hoa cả mắt.

Cậu đưa tay ra bắt tay cô trước khi kịp suy nghĩ gì, và cô lắc tay cậu đầy hào hứng, chỉ chịu buông ra để quay lại bàn làm việc, lục tìm thứ gì đó trong chồng sách và tài liệu trên kệ. Trong lúc đó, cô vẫn tiếp tục nói không ngừng, và Si-eun chỉ lặng lẽ quan sát.

"Chị vui lắm vì có thể làm bạn với omega duy nhất trong ngôi trường toàn alpha và beta nam này. Ở các trường nữ thì ngược lại hoàn toàn đấy – alpha cực kỳ hiếm, thường chỉ có một hoặc hai người thôi, còn omega thì đông hơn beta nhiều. Nghe buồn cười nhỉ?" Cô lấy vài quyển sách từ kệ, rồi lôi ra một vài hộp thuốc từ ngăn kéo. Si-eun cố kiềm chế không cau mày, nhưng vẫn đứng yên, thấy sự vui tươi của cô vừa kỳ quặc vừa thú vị.

Thật ra thì, Park Shin-hye là một người khá thú vị; cô ấy là một omega nhưng hoàn toàn không có mùi đặc trưng nào cả, và nếu không phải vì cô tự hào tuyên bố điều đó, thì Si-eun cũng chẳng thể đoán được giới phụ của cô. Cô cao ngang cậu, da trắng, tóc nâu thẳng và cắt mái ngắn. Nụ cười của cô mang theo một nét trẻ con đáng yêu, khiến mắt cô gần như híp lại hoàn toàn, và miệng cô có phần hơi vuông. Cô cũng chưa kết đôi, dù chiếc nhẫn lấp lánh trên tay trái cho thấy điều đó sắp thay đổi.

"Nhưng thật ra thì chẳng có gì là ngẫu nhiên cả." Cô tiếp tục mạch suy nghĩ của mình, đầu cô thò ra từ dưới bàn một cách hài hước. Trên tay cô là một chồng năm cuốn sách, mỗi cuốn khoảng năm mươi đến bảy mươi trang, với biểu tượng omega in ở tất cả các góc bìa. "Tự nhiên và tiến hóa đều có lý do giải thích cho việc tại sao đa số omegas là nữ và alphas là nam. Dù vậy, cơ thể của omega vẫn là một điều kỳ diệu, theo chị thì nó nên được tất cả mọi người nghiên cứu. Đó là lý do vì sao chị muốn làm việc với omegas bằng mọi giá. Một y tá omega có thể chăm sóc tốt cho tất cả các giới phụ, nhưng y tá alpha thì gần như luôn thiếu sự tinh tế để chăm sóc cho omegas. Trường học có chị là may mắn lắm đó, em thấy không? Trời ơi, chị háo hức lắm luôn!"

Khi cô cuối cùng cũng đứng dậy, cô cầm lấy chồng sách và đi thẳng tới chỗ Si-eun đang đứng, dúi vào tay cậu mà chẳng buồn hỏi xem cậu có muốn hay không. Đúng như Soo-ho đã nói sáng nay, có vẻ như cậu chẳng có quyền lựa chọn gì cả. Si-eun xoay sở giữ chồng sách bằng bàn tay chưa bị thương, và đúng lúc đó, mắt y tá mở to ra – cô nhận ra sai lầm của mình.

"Ôi trời ơi, xin lỗi em, chị vô ý quá. Chờ một chút nhé." Cô mở một ngăn kéo, lấy ra một cái túi nhựa, kiểm tra từng cái xem cái nào chắc chắn hơn. Và trong lúc đó, cô vẫn tiếp tục nói không ngừng.

"Những quyển sách này là những tài liệu tốt nhất mà chị tìm được, giải thích về thể chất của omega – từ lý do vì sao cơ thể bọn mình như vậy, đến cách chăm sóc bản thân. Một vài quyển còn nói về kỳ phát tình, phương pháp tránh thai, sinh nở, và cả những tập tục, hành vi của omegas xuyên suốt lịch sử nữa."

Khi cô đưa cậu cái túi và giúp cậu xếp sách vào, một cảm giác biết ơn như một áp lực lạ lẫm len vào lòng Si-eun. Cậu không quen với việc được quan tâm nhiều như thế, ngay cả khi trước đây hay bị ốm. Tình trạng sức khỏe của cậu luôn bị coi là một điều phiền toái – một nguyên nhân khiến cha mẹ cãi nhau, một lý do để cậu cảm thấy mình yếu đuối và đáng thương.

Nhưng giờ đây, với ánh mắt dịu dàng của nữ y tá ấy, cậu cảm nhận được một khao khát chân thành trong việc tìm hiểu, và lần đầu tiên, giới phụ của cậu chưa bao giờ khiến cậu thấy thú vị đến thế.

"Cảm ơn chị." Cậu lẩm bẩm, môi hơi trề ra theo thói quen mỗi khi cậu bối rối. "Khi nào... khi nào em phải trả lại ạ?"

"Ôi, không, không cần đâu! Em cứ giữ luôn nhé!" Shin-hye cười đến nỗi đôi mắt híp lại, và vẫy tay rối rít. "Chị có quá nhiều sách về omegas rồi. Mấy quyển này thì ngắn hơn và dùng ngôn ngữ dễ hiểu hơn cho học sinh, nên chị tính tặng luôn. Nhưng nhớ đọc đấy nhé! Chị nghe nói omega duy nhất của trường cũng là học sinh thông minh nhất cơ mà, đúng không?" Cô nháy mắt với cậu, nụ cười lém lỉnh của cô mang theo một sự tinh nghịch dễ lây lan. Và mặc cho lý trí mách bảo, Si-eun vẫn cảm thấy xấu hổ trước lời khen ấy, má ửng hồng lên một cách rõ rệt.

"Yeon Si-eun. Cái tên nghe đẹp thật đấy, rất hợp với một omega xinh xắn như em. Mà trông em đúng là thông minh như người ta đồn thật. Làm chị thấy tự hào vì cùng giới phụ với em. Omegas bọn mình phải luôn nâng đỡ và tôn vinh lẫn nhau khi có cơ hội, vì Chúa biết là đám alpha chẳng đời nào làm vậy cho tụi mình." Cô bĩu môi, rồi quay lại bàn làm việc, lần này lấy ra một hộp thuốc hình vuông.

"Chắc em đang thắc mắc sao chị lại không có mùi gì đúng không?" Cô nói tiếp. Có vẻ cô không bao giờ cạn chuyện để kể, nhưng Si-eun lại thấy khá thích thú – hơn nữa, cậu cũng tò mò thật về mùi hương (hay sự thiếu vắng của nó) của cô. "Đó là vì chị dùng thuốc ức chế." Cô giơ tay lên, lắc lắc chiếc hộp nhỏ hình vuông. "Nếu em tò mò thì, mùi của chị là bánh quy với đường nâu. Ngọt kinh khủng. Ngay cả chị cũng phát chán với nó rồi."

Cô đưa chiếc hộp ra trước, lắc nhẹ như thể muốn đánh thức những viên thuốc bên trong. "Thuốc ức chế đúng như cái tên – nó ức chế giới phụ của em. Với omegas thì có nghĩa là nó ức chế mùi hương và chu kỳ giao phối, tức là kỳ phát tình. Cơ thể em như được trung hoà lại, và em có thể sống mà không phải lo lắng về những mặt bất tiện của giới phụ."

Cô đặt hộp thuốc vào túi cùng với chồng sách, và Si-eun cảm thấy như thể cậu đang tung hứng đủ thứ chỉ bằng một tay. Không chỉ vậy, cậu còn như đang phải tung hứng với một đống thông tin dồn dập trong vòng năm phút.

"Việc có dùng thuốc ức chế hay không là do mỗi người tự quyết định. Đa số omegas chưa kết đôi sẽ dùng thuốc này, vì tác dụng của nó giúp họ an toàn khỏi những alpha bạo lực. Nhưng dù đã có quan hệ hay chưa, nhiều người chỉ đơn giản là không muốn trải qua kỳ phát tình – điều đó hoàn toàn dễ hiểu. Em có thể làm bất cứ điều gì em muốn với cơ thể mình, hãy luôn nhớ lấy điều đó."

Trán Si-eun khẽ nhíu lại, lặng lẽ để lộ những suy nghĩ giằng co trong lòng. Một phần trong cậu bị hấp dẫn mãnh liệt bởi viễn cảnh không bao giờ phải trải qua kỳ phát tình lần nào nữa, cũng không cần bận tâm đến những phản ứng xung quanh với mùi hương hay giới tính thứ hai của mình. Nhưng mặt khác... là khao khát được Soo-ho ôm lấy một lần nữa khi cơ thể cậu trở nên nóng rực, là ước muốn được gần anh, dựa vào mùi hương alpha và hơi ấm từ thân thể anh để xoa dịu bản thân. Những suy nghĩ đó thật xấu hổ, nhất là khi cậu còn không chắc Soo-ho có thật sự muốn điều đó hay không — dẫu sao, lần phát tình đầu tiên của cậu, anh cũng chỉ ở lại vì hoàn cảnh buộc phải thế.

Vậy mà, Si-eun vẫn bị mắc kẹt trong cuộc giằng xé nội tâm ấy. Nhận ra sự bối rối trong ánh mắt cậu, Shin-hye mỉm cười đầy thấu hiểu.

"Em không cần phải quyết định ngay đâu. Những viên thuốc kia chỉ là mẫu dùng thử thôi. Chị khuyên em nên đến gặp bác sĩ chuyên khoa omega. Mỗi người mới bộc lộ giới tính đều nên đi kiểm tra một lần để chắc chắn mọi thứ vẫn ổn. Bác sĩ sẽ yêu cầu làm vài xét nghiệm, sau đó em có thể trao đổi về phương án phù hợp nhất. Có thể sẽ bàn đến chuyện tránh thai nữa... chị thì không thể đưa em mẫu gì được vì mấy chuyện đó là lĩnh vực y khoa chuyên sâu. Chị chỉ là y tá, không thể tự tiện nhúng mũi vào."

Giọng nói của chị dịu dàng, như thể chị đã phần nào hiểu được điều đang diễn ra trong lòng cậu, dù chẳng thể đoán chính xác. Sự tươi tắn, thân thiện và quan tâm chân thành của chị khiến Si-eun cảm thấy mình không bị coi là ngốc nghếch hay yếu đuối chỉ vì vẫn muốn trải qua những kỳ phát tình khác. Và trong sâu thẳm, cậu biết điều duy nhất mình thực sự mong muốn... là được ở bên Soo-ho — trọn vẹn và hoàn toàn, như một omega và alpha. Đó là cách cậu chấp nhận bản chất của mình, chấp nhận cả những đổi thay trong cơ thể chỉ để hòa hợp với một người — người mà cậu thật lòng yêu mến.

Chợt nhận ra bản thân đã chìm quá sâu vào suy nghĩ, Si-eun vội hắng giọng rồi cúi đầu — hết mức có thể trong khi đang vác túi đồ nặng trĩu — để bày tỏ lòng biết ơn.

"Cảm ơn cô Park." Lời nói của cậu được đáp lại bằng nụ cười rạng rỡ, chị còn đùa giỡn phẩy tay trước mặt như muốn nói: không có gì đâu! "Em thật sự rất cảm kích."

"Không có gì đâu! Khi nào cần gì thì cứ đến tìm chị, chị luôn sẵn sàng giúp đỡ." Chị cúi đầu đáp lễ rồi trở lại chỗ ngồi sau bàn làm việc. Khi cậu chuẩn bị rời khỏi phòng, chị còn nói cậu có thể để cửa mở — một lời nhắc đơn giản khiến cậu thầm cảm ơn vì không cần phải cố sức thêm.

Tuy vậy, cậu cũng không phải mang vác mọi thứ một mình quá lâu. Soo-ho đang đứng đợi cậu ngoài hành lang, đeo ba lô lệch một bên vai như thể nó chẳng nặng gì — mà thật ra thì cũng chẳng còn gì bên trong từ sau khi Young-bin thiêu hủy hết đồ đạc của cậu. Nhưng bây giờ có vẻ trong đó lại chứa gì đó. Trên môi anh vẫn là nụ cười nửa miệng quen thuộc khiến Si-eun chỉ muốn kéo xuống bằng một nụ hôn. Cậu định bụng hỏi sao giờ này anh chưa vào căng tin ăn cho no, nhưng Soo-ho đã lên tiếng trước.

"Vào đó mà lâu thế à?" Anh nói, liếc nhìn túi nhựa đang đeo trên vai phải Si-eun.

"Đừng làm quá, mới có mười lăm phút thôi mà." Si-eun lầm bầm. "Có một y tá omega mới về trường. Cô ấy muốn gặp em." Cậu giải thích, thầm thích thú khi thấy Soo-ho khẽ nhướn mày, như thể bất ngờ nhưng lại dễ chịu. "Cô ấy còn tặng em mấy quyển sách." Có lẽ cậu chưa nên nhắc đến mấy viên thuốc ức chế — khi bản thân còn chưa chắc sẽ dùng hay không.

"Sách gì vậy?" Soo-ho hỏi, giọng thật sự tò mò. Si-eun cảm thấy khóe môi mình muốn nhếch lên theo phản xạ quen thuộc, đến mức hai má hơi đau khi phải cố gắng kìm lại.

"Sách viết về omega nói chung. Về cơ thể bọn em hoạt động ra sao, cách chăm sóc bản thân như thế nào. Cô ấy bảo là phù hợp cho học sinh." Và có lẽ là tuyệt vời cho những người vừa mới bộc lộ giới tính nữa. Park Shin-hye đúng là một y tá giỏi.

"Nghe hay quá!" Soo-ho kêu lên đầy thích thú. Sự hào hứng chân thật trong giọng nói khiến tim Si-eun dịu lại như được sưởi ấm. Cậu biết mình không nên xao động chỉ vì anh thể hiện chút hứng thú với giới tính của cậu, nhưng lại không thể ngăn được. Trong một xã hội luôn coi omega như món đồ chơi tình dục, sự quan tâm của Soo-ho vừa thật lòng vừa trong sáng, và điều đó khiến Si-eun càng thêm trân trọng.

"Anh cũng muốn đọc nữa đấy."

Lần này thì Si-eun không giấu được nụ cười nữa, dù nó chỉ thoáng hiện trên khóe môi. Bất chợt, ánh nhìn của Soo-ho trở nên mãnh liệt đến lạ, như thể cả người anh vừa được ánh nắng rọi qua.

"Chỉ khi nào anh nói cho em biết trong ba lô của em có gì."

Cứ như thể vừa mới sực nhớ ra việc đang cầm nó, Soo-ho tròn mắt, miệng há nhẹ: "À à, đúng rồi! Đó là lý do anh ở đây mà."

Anh cởi ba lô khỏi vai, mở ra trước mặt Si-eun với vẻ tự hào không giấu diếm. Nụ cười của anh lúc ấy khiến anh trông trẻ trung, có phần tinh nghịch như ngày đầu Si-eun mới quen — ánh mắt, nụ cười ấy mang đến cho cậu một cảm giác quen thuộc đến đau lòng.

Bên trong là một cuốn vở cùng vài quyển sách giáo khoa mới tinh, tất cả đều còn thơm mùi giấy mới, gần như hòa lẫn với hương trung tính nhẹ dịu của Si-eun. Một cảm giác nghẹn ngào nặng trĩu bỗng ập xuống tim cậu, khiến nó đập nhanh không kiểm soát được khi cậu bắt đầu hiểu ra ý nghĩa của những quyển sách đó. Túi sách đang đeo trên vai cậu khẽ lắc nhẹ khi cậu cúi xuống, rút những quyển sách giáo khoa mới cùng cuốn vở dày hơn hai trăm trang, bìa đẹp đến mức như có thể khiến việc học trở nên thú vị.

"Anh..." Si-eun gần như không thốt nên lời, ngón tay cứ lật đi lật lại trang giấy như thể vẫn chưa thể tin được. "Anh mua mấy thứ này cho em à?"

"Ừ." Soo-ho cười tươi, để lộ cả hàm răng, mùi hương alpha trong không khí lặng lẽ mang theo niềm tự hào. Si-eun hít một hơi thật sâu, cố làm dịu lại trái tim đang náo loạn, để hương thơm quen thuộc của anh tràn đầy trong lồng ngực, như thể rửa trôi hết mọi cảm xúc hỗn loạn. Khi ngẩng đầu nhìn Soo-ho, cậu chỉ mong đôi mắt mình không lấp lánh thứ gì quá rõ ràng.

"V-Vì sao? Ý em là... Anh... Lấy tiền ở đâu ra?" Cậu ấp úng, môi khẽ mím lại khi nói, vẻ ngỡ ngàng lộ rõ trong từng âm tiết. Soo-ho dường như thấy phản ứng đó thật đáng yêu, vì anh chỉ cười khẽ.

"Tiền của anh, đồ ngốc à."

Si-eun khẽ thở dài, nhét lại đống sách vào ba lô rồi kéo khóa lại. Gương mặt cậu thoáng thất vọng, dù không hẳn là cảm xúc muốn thể hiện, và cậu thầm cầu mong Soo-ho đừng hiểu nhầm.

"Soo-ho, anh không thể cứ tiêu tiền cho em mỗi lần em gặp rắc rối được. Em thấy tội lỗi lắm."

Soo-ho xẹp hẳn xuống thấy rõ, ánh mắt thoáng chốc mang vẻ áy náy. Si-eun chỉ muốn hét vào mặt mình: Tại sao mình không thể nói chuyện bình thường được chứ? Sao mình cứ phải phá hỏng mọi thứ bằng cái tính bi quan ngốc nghếch này?

"Anh không cố làm em thấy tội lỗi đâu." Soo-ho đáp, hơi ngượng. Tất nhiên anh không cố. Anh sẽ chẳng bao giờ làm gì khiến Si-eun buồn cả — nhưng giờ anh đang thấy tệ vì một lý do khác hoàn toàn. "Chỉ là... Em thích học mà, với lại kỳ thi đại học cũng sắp tới rồi. Anh nghĩ em không nên mất thêm ngày nào mà không có tài liệu học."

Si-eun lại thở dài, nhưng lần này, cậu ngẩng lên nhìn anh bằng ánh mắt dịu dàng nhất có thể. Từng đầu ngón tay như ngứa ngáy vì muốn chạm vào anh, muốn thể hiện sự biết ơn, sự âu yếm — muốn nói xin lỗi theo cách dịu dàng nhất.

Và cậu đã làm đúng như thế.

Cậu nắm lấy tay Soo-ho, nhìn thẳng vào mắt anh và nói:

"Em biết. Và em thật sự rất biết ơn." Em biết ơn vì có anh, vì tất cả những điều anh đã làm và cả những điều anh là. Em hạnh phúc vì anh đã bước vào cuộc đời em. Em không biết mình sẽ sống thế nào nếu thiếu anh. Em không muốn sống mà không có vòng tay anh nữa.
"Nhưng em vẫn thấy có lỗi khi anh tiêu tiền vì em. Anh còn phải lo cho bà nữa mà, chuyện đó mới là ưu tiên chính."

"Aish, nghe em nói cứ như anh tiêu hết cả triệu won ấy." Soo-ho siết nhẹ tay cậu, và Si-eun biết hẳn là anh đang muốn gãi sau gáy — thói quen mỗi khi anh ngượng. "Anh mua mấy thứ đó ở cửa hàng văn phòng phẩm trong trường. Rẻ hơn mấy tiệm bên ngoài nhiều. Không sao đâu, đừng lo quá."

Soo-ho rút tay phải ra khỏi cái nắm của Si-eun, rồi nhẹ nhàng vuốt tóc cậu bằng sự trìu mến. Si-eun nuốt khan khi nhìn anh, ánh mắt nghiêm túc hơn mức cần thiết cho khoảnh khắc ấy.

"Anh biết em không chỉ đang nói đến chuyện đó. Chỉ chuyện đó."

Bàn tay Soo-ho khựng lại giữa mái tóc cậu. Rồi anh thở dài, bàn tay lại tiếp tục di chuyển, nhưng anh không đáp. Chính sự im lặng ấy đã thúc đẩy Si-eun cất lời.

"Tất cả số tiền anh tiêu cho kỳ phát tình của em, cả chuyện hôm nay nữa... Em sẽ trả lại. Tất cả, em sẽ trả lại cho anh." Sự cương quyết thể hiện rõ trong giọng nói rắn rỏi và nếp nhăn giữa đôi mày cậu, ánh mắt khóa chặt lấy người cao hơn như thể bị hút về phía anh như thiêu thân gặp lửa. Và đúng như bị thiêu đốt, mùi hương alpha của Soo-ho bỗng như bốc cháy, hàng mày nhíu lại để lộ cơn giận đang dâng lên.

"Không. Em sẽ không trả gì hết." Anh nói, giọng trầm và nghiêm túc y như ánh mắt. Hai người họ đứng rất gần, một mình trong hành lang vắng vẻ, cãi nhau về những điều mà tuổi thiếu niên không nên bận tâm đến. Nhưng mà, từ bao giờ họ từng sống như những thiếu niên bình thường?

"Đừng nói mấy điều ngớ ngẩn nữa."

"Không ngớ ngẩn gì hết, Soo-ho. Em muốn trả lại cho anh."

"Anh không cho phép em làm vậy." Anh gắt, và lần này đến lượt Si-eun nổi nóng. Cậu không ưa gì cái giọng đó — không thích chút nào.

"Anh là ai mà cho phép hay không cho phép em làm gì hả?" Cậu bật lại, cả người như căng ra vì dòng điện chạy rần rần dưới da. Trong không khí có một loại căng thẳng lạ lùng không thể gọi tên, khiến cậu vừa muốn túm lấy cổ áo Soo-ho, vừa muốn kéo anh lại hôn đến nghẹt thở.

"Em muốn trả thì cứ thử đi, anh sẽ không nhận đồng nào của em cả." Soo-ho đáp, hàm răng nghiến chặt, đôi mắt bừng lên ánh sáng mạnh mẽ. Mùi hương alpha của anh nồng hơn, hơi ẩm, hơi nóng — và Si-eun chẳng cần nhìn kỹ cũng biết: anh cũng cảm thấy y như cậu.

"Sao anh cứ cứng đầu thế hả?" Si-eun hỏi, giọng lạc đi vì xúc động. Ngay cả khi giận, mùi hương của Soo-ho cũng khiến người ta mê mẩn.

"Anh cứng đầu? Em mới là người không chịu nhường một bước!" Soo-ho bật cười khẩy, đầy châm chọc. Si-eun cau mày; đáng lẽ anh không nên quyến rũ đến vậy khi làm mấy hành động như thế. "Anh đã nói rồi, anh tiêu tiền đó là vì anh muốn. Em không cần phải trả lại, rõ chưa?"

"Nhưng mà—"

"Không nhưng nhị gì hết!"

"Đừng có bảo em phải nói gì và không được nói gì—"

Soo-ho chụp lấy tay cậu, kéo mạnh lại gần rồi bịt miệng cậu bằng một nụ hôn. Một tay anh luồn vào mái tóc Si-eun, ngón tay lùa vào từng sợi nâu sẫm mềm mại, còn tay kia ôm trọn eo cậu. Si-eun vòng tay qua cổ anh, kéo anh lại gần hơn nữa, ép sát vào mình. Một tiếng thở khẽ bật ra khỏi môi cậu, đầy thỏa mãn và dễ chịu, như thể mọi phản kháng vừa rồi chỉ để đi đến khoảnh khắc này. Cậu có thể đã rên lên, đã run rẩy và bật khóc vì sung sướng — bởi vì đôi môi của Soo-ho mềm mại và ấm áp đến mức khiến cậu tan chảy. Khi đầu lưỡi chạm vào nhau, khi họ hòa vào nhau bằng sự thân mật nguyên thủy ấy, Si-eun hoàn toàn quên mất vì sao hai người cãi nhau.

Cậu chỉ biết một điều duy nhất: mình đang được Soo-ho ôm, được Soo-ho hôn, toàn bộ cảm giác và giác quan đều bị anh nhấn chìm.

Và cậu không muốn nó dừng lại chút nào.

Si-eun nhanh chóng mất cảm giác về thời gian; cậu chẳng thể biết mình và Soo-ho đã đứng đó bao lâu, quấn lấy nhau như thể đang ở căn hộ riêng tư của cậu chứ không phải hành lang trường học. Cậu chỉ biết đôi môi hai người chạm nhau hết lần này đến lần khác, di chuyển không ngừng như một vũ điệu im lặng chỉ có hai người họ hiểu. Mỗi âm thanh Soo-ho phát ra, Si-eun đều ghi nhớ trong đầu như thể đang phát hiện ra báu vật. Còn mỗi tiếng rên khe khẽ hay tiếng thở phào mà Si-eun vô thức phát ra, Soo-ho đều ghi lòng tạc dạ, để có thể khiến cậu lặp lại nó — hết lần này đến lần khác, mãi mãi không ngừng.

Khi họ cuối cùng cũng rời nhau ra, cả hai đều thở dốc, mặt đỏ bừng, Soo-ho nhìn sâu vào mắt cậu, đồng tử nâu sẫm như thôi miên. Anh nhéo nhẹ bên hông trái của cậu.

"Nhóc con." Anh lầm bầm, bật cười khẽ ngay sau đó rồi đặt một cái hôn nhẹ lên đôi môi sưng đỏ. Chỉ thế thôi cũng đủ khiến toàn thân Si-eun như sốt lên, nóng rực như có lửa cháy bên trong. "Đừng cãi nhau nữa nhé." Đừng làm trái ý anh nữa, nhóc con. Ý nghĩ ấy khiến đầu gối Si-eun mềm nhũn, ngón tay siết chặt lấy Soo-ho như thể để giữ mình khỏi ngã.

"Anh phải ngừng cướp hôn em như vậy đi." Cậu lầm bầm, mặt vẫn còn nóng hổi. Nhưng Soo-ho chỉ cười — nụ cười tinh quái đến mức khiến Si-eun muốn làm ra bao chuyện không thể nói thành lời.

"Khó lắm, vì em dễ thương quá mà." Anh véo má cậu rồi đặt thêm một cái hôn lên đôi môi mím chặt, thể hiện rõ ràng rằng anh chẳng mảy may bận tâm đến lời than phiền vừa rồi của cậu — và rằng cậu cũng không cần phải bận tâm làm gì.

Si-eun không nói thêm gì, chỉ đưa tay ra hiệu bảo Soo-ho đưa cặp cho cậu. Cậu bỏ túi ni-lông đựng sách vở và thuốc ức chế vào trong, kéo khóa lại, thì Soo-ho đã cầm lấy, đeo lên vai mình như thể muốn nói: Anh mang cho. Đừng cãi chuyện này nữa.

Si-eun thậm chí còn chẳng dám đảo mắt lần nào. Nếu Soo-ho đã muốn làm quý ông thì thôi cậu cũng chẳng ngăn. Nhất là khi cái quý ông đó vừa hôn cậu đến nghẹt thở, vừa cướp mất từng nhịp tim như tên trộm quyến rũ nhất đời. Chỉ có thể là Soo-ho — một người mà cậu vừa muốn đánh, vừa muốn yêu đến tận cùng.

Họ sánh bước đến căng-tin, tay trong tay. Mọi người xung quanh bỗng trở nên mờ nhạt, như thể cả thế giới chỉ còn lại hai người họ. Những ánh nhìn hiếu kỳ chẳng còn khiến họ bận tâm nữa, những lời bàn tán chẳng còn nghĩa lý gì. Và khi tay nắm tay, Si-eun nhìn về phía alpha bên cạnh — alpha của mình, cậu muốn nghĩ như thế — bằng ánh mắt dịu dàng nhất. Cậu nghĩ rằng, mình thật sự sẽ không phiền nếu phải trải qua một kỳ phát tình khác cùng người này. Thậm chí, cậu muốn thế. Cậu muốn chờ cơ thể mình co rút, đau nhức và đẫm mồ hôi, chỉ để được Soo-ho dỗ dành, xoa dịu tất cả. Cậu muốn tiếp tục thấy những phản ứng của anh với từng thay đổi trong mùi hương của mình, muốn cảm nhận tuyến thể của mình rung lên mỗi khi chạm vào anh. Ở bên Soo-ho, cậu không cần kìm nén, không cần lo sợ hay đề phòng. Ở bên Soo-ho, cậu là phiên bản tốt nhất của chính mình.

Cậu muốn nói điều đó ra — nhưng lại không biết nói thế nào. Giữa muôn vàn cảm xúc cuộn trào, cậu nghĩ mình nên nói một điều gì đó, dù chỉ là một lời đơn giản để công nhận tất cả.

"Soo-ho à."

Alpha quay sang nhìn cậu, ánh mắt vẫn dịu dàng như mọi khi.

"Sao thế, baby?"

Hai má Si-eun lập tức đỏ ửng lên ngoài ý muốn. Lại thêm một biệt danh nữa. Danh sách cứ dài ra mãi.

"Cảm ơn anh. Vì tất cả."

Soo-ho nâng tay cậu lên, đặt một nụ hôn lên đó. Ngay giữa chốn đông người.

Bởi vì họ là như thế — rõ ràng đến mức chẳng cần che giấu.

"Không có gì đâu, sweetheart."

——

Họ chỉ còn vài phút để ăn trưa. Soo-ho, lúc này đã đói lả, hơi... quá tay khi xếp đồ ăn lên khay. Cơm thì nhiều, thịt thì chất đống, mà nước sốt thì chắc đủ cho ba phần. Kỳ lạ là, Si-eun không hề nghi ngờ việc anh có thể ăn hết tất cả, nhưng vẫn thấy cần phải hỏi:

"Sao anh ăn nổi hết đống này vậy?"

Soo-ho trả lời khi miệng vẫn đầy cơm, má phồng lên y như sóc. Si-eun thì đã quá quen với cảnh này.

"Anh đói chết rồi, được chưa? Kệ anh đi."

Cậu không đáp lại. Trong đầu tự hỏi: có phải alpha nào cũng như vậy không? Cơ thể họ cần nhiều dinh dưỡng đến thế à? Hay là vì Soo-ho cơ bản là vận động viên? Dòng suy nghĩ bị cắt ngang bởi cảm giác có người đứng ngay phía sau. Khi Soo-ho dừng chiếc thìa to lơ lửng giữa không trung, Si-eun quay lại để xem ai đang đợi được chú ý.

Là Oh Beom-seok. Nụ cười rụt rè hiện trên mặt cậu ta, trông có vẻ điềm tĩnh, nhưng cách các ngón tay cậu ấy siết lấy khay đồ ăn lại nói lên điều ngược lại: trắng bệch như giấy.

"Tớ ngồi với hai cậu được không?" Lần này không hề lắp bắp.

Soo-ho nhìn sang Si-eun, mà Si-eun thì cũng chỉ biết nhìn lại, ngơ ngác. Sự im lặng của Soo-ho như đang nói rằng anh đang chờ cậu gật đầu, và cậu chợt nhớ đến cuộc trò chuyện qua tin nhắn trước đó. Tùy em thôi, anh từng nói, như vô tình đặt thêm một trách nhiệm mà cậu chẳng hề muốn lên vai. Và đó là một câu trả lời khó, vì cũng giống Soo-ho, Si-eun không biết bản thân cảm thấy thế nào về Beom-seok. Giữa họ có một sự ngượng ngập không thể xóa bỏ, nhưng đồng thời, cậu cũng cảm thấy nên cho những nỗ lực làm bạn kia một cơ hội.

Vì thế, cậu đáp, giọng nhỏ và yếu:

"Ừ, được."

Soo-ho chớp mắt, rồi gật đầu, quay lại ăn như thể có ai vừa bật công tắc. "Ừ, ngồi đi."

Beom-seok thở phào nhẹ nhõm đến mức ai cũng nghe thấy, nhưng cả ba đều giả vờ không để ý. Cậu ta hơi cúi đầu khi ngồi xuống, và nụ cười thật lòng trên gương mặt ấy khiến Si-eun thấy cũng dễ mến. Có lẽ cậu ta không tệ như mình nghĩ. Chỉ là cơ thể mình phản ứng với ký ức về Young-bin như mọi khi thôi. Mình không muốn lặp lại chuyện đó thêm lần nào nữa.

Nhưng Beom-seok có vẻ là một người khá hiền, rõ ràng từng bị Young-bin nhắm đến như một con mồi dễ sai khiến, bị lợi dụng cho mưu đồ độc ác. Ngoài việc không bắt kịp gợi ý, cậu ta dường như cũng không bắt được may mắn. Nhưng giờ Young-bin đã biến mất, chẳng thể với tay tới họ nữa, bầu không khí ở ngôi trường này cũng khác hẳn. Và nếu Beom-seok muốn thử mở lòng, thì có lẽ, Si-eun sẽ để cậu ấy làm vậy.

Cả ba cùng trò chuyện về đủ thứ. Beom-seok tỏ ra quan tâm hỏi han tình hình hiện tại của Si-eun sau mọi chuyện, và cậu thực sự biết ơn vì điều đó. Soo-ho kể rằng mình đã mua sách vở mới cho Si-eun, và Beom-seok liền đề nghị có thể mua cho cậu một hộp bút mới chẳng hạn. Si-eun chỉ lắc đầu từ chối.

Như dự đoán, họ cũng nói về đồ ăn. Mà chủ yếu là Soo-ho nói.

"Sao anh có thể vừa ăn vừa nói chuyện về đồ ăn được vậy?"

Soo-ho nhìn cậu như thể cậu vừa nói một trò đùa nhạt nhẽo.

"Thế em không nói về cuộc đời trong khi vẫn đang sống à?"

Si-eun chớp mắt mấy cái, rồi im bặt. Ờ, cũng đúng.

Khi giờ nghỉ kết thúc, ba người hòa vào dòng học sinh đông nghịt rời khỏi căn-tin, chen nhau trong hành lang. Trước khi đến lớp, Beom-seok chợt lên tiếng:

"À... Tớ đang nghĩ..." Cậu ta bắt đầu, ánh mắt như thể sắp lắp bắp lần nữa. Nhưng rồi cậu ta hắng giọng, lấy hết can đảm để tiếp tục. "Tớ đang nghĩ là... tụi mình có thể đi chơi với nhau không? Cả ba người ấy. Tớ biết vài chỗ khá hay ho, dù hơi đắt chút... Nhưng tớ có thể trả! Để tớ bao-"

"Hay đấy, tụi mình đi đi." Soo-ho nhanh chóng đáp lời, khiến cả hai người còn lại đều bất ngờ. "Tôi cũng biết một chỗ hay lắm. Không đắt lắm đâu, chắc không thành vấn đề với cậu nhỉ?" Anh mỉm cười — nụ cười thân thiện, cuốn hút thường thấy — rồi vỗ nhẹ lên vai Beom-seok. Cậu beta gầy gò từ từ nở nụ cười, như thể vẫn chưa tin nổi mình vừa thành công kết thân với hai người kia.

"C-Cool!" Đó là tất cả những gì cậu ta thốt lên được. Si-eun bắt đầu thấy điều đó đáng yêu... dù cũng chưa hẳn lắm.

"Tối nay đi luôn cũng được." Soo-ho đề nghị, và Beom-seok gật đầu hào hứng. Nhưng Si-eun chỉ lặng lẽ lấy lại ba lô từ vai Soo-ho rồi quay người đi về lớp. Khi nghe tiếng bước chân đuổi theo, cậu nói:

"Tôi có lớp học thêm."

Một tiếng thở dài. Và một tiếng rên rỉ. Chẳng mấy chốc, Soo-ho đã đứng chắn trước mặt cậu, đôi mày cau lại và môi bĩu ra — dấu hiệu rõ ràng rằng anh sắp bắt đầu phản đối. Với những gì vừa xảy ra gần đây giữa họ, Si-eun bắt đầu nghi ngờ khả năng kháng cự của bản thân.

"Waa! Em chẳng vui chút nào." Anh bẹo má trái của cậu, kéo vài lần như thể cố chọc cậu phản ứng. Nhưng biểu cảm của Si-eun không thay đổi, chỉ có đôi mắt là không rời khỏi ánh nhìn của Soo-ho — đôi mắt sáng lên một cách mà chỉ dành riêng cho anh. Và Soo-ho hiểu rõ điều đó, biết cách đọc từng ánh nhìn như thể có ma lực.

"Đi mà, chỉ hôm nay thôi. Xem như ăn mừng chuyện tụi khốn kia đã cút khỏi đời mình. Em thấy sao?" Soo-ho hỏi, ánh mắt tha thiết, còn nụ cười thì... đúng kiểu không thể kháng cự nổi. Si-eun thở dài, không thể phủ nhận rằng việc dành thêm thời gian bên Soo-ho đang dần hấp dẫn hơn hẳn mấy giờ học thêm vô hồn.

"Hôm qua em đã nghỉ một buổi rồi..." Cậu lẩm bẩm, và cả ba người đều biết lý do vì sao. Nhưng lần này sẽ khác — lần này có Soo-ho bên cạnh, họ sẽ ăn uống, chuyện trò, và cậu sẽ được thảnh thơi đúng nghĩa, lần đầu tiên sau rất lâu.

Không cần Soo-ho năn nỉ quá nhiều, Si-eun đã bắt đầu dao động. Tất nhiên, cậu sẽ không bao giờ để anh biết mình bị anh "nắm thóp" đến mức nào, nếu không thì sẽ phải nghe chọc ghẹo cả đời mất.

"Được rồi." Cậu đồng ý, và Soo-ho reo lên vui sướng, ôm chặt cậu một lúc rồi khoác vai kéo cậu cùng đi về lớp. Beom-seok đi sau, nụ cười trên môi tươi rói như chưa từng được vui đến thế.

——

Beom-seok và Si-eun đứng bất động tại chỗ như thể thời gian ngừng trôi. Si-eun cảm nhận mí mắt trái của mình giật nhẹ vì khó chịu, và khi cảnh tượng trước mắt dần hiện rõ, cậu khẽ tặc lưỡi đầy thất vọng. Lẽ ra cậu phải đoán ra từ sớm — dù sao thì, Soo-ho đâu phải kiểu người đồng ý mọi thứ nhanh đến thế.

Nhắc Tào Tháo là Tào Tháo đến...

"YA! AHN SOO-HO!"

Một người phụ nữ giận dữ đứng chình ình giữa nhà hàng. Tay bà cầm chổi, đeo găng tay chống nước và ánh nhìn thì sắc như dao, dữ dội như lửa. Mùi pheromone của bà như bùng nổ, pha trộn giữa hương cay nồng và lá khuynh diệp. Tóc tai rối bù dù đã được buộc bằng dây thun, và bà trông đúng kiểu người sẽ cười khinh vào mặt một vị tướng quân và đập nát hòn đá bằng tay không. Một alpha nữ đáng sợ nhất mà Si-eun từng thấy.

"Cháu xin lỗi, cô Choi. Cháu tới trễ." Soo-ho bật cười gượng gạo rồi cúi đầu chào, trông như đã quá quen với tình huống này. Ra là sếp ảnh... — Si-eun thầm nghĩ. Nhưng thái độ thoải mái của Soo-ho chỉ càng khiến cô Choi thêm tức giận; lông mày bà giật lên từng nhịp. Đột nhiên, cơn giận trong Si-eun tiêu tan — cậu chỉ muốn bà bình tĩnh lại mà thôi.

"Trễ? Cháu nên cảm thấy may mắn là chưa bị đuổi đấy! ĐUỔI VIỆC, nghe rõ chưa?" Bà chỉ chổi vào mặt anh. Nhà hàng vẫn chưa mở cửa, nên chỉ có vài nhân viên xung quanh. Tuy nhiên, Si-eun chắc chắn nếu có khách thì bà vẫn sẽ hét lên như vậy thôi. Bà không phải kiểu người quan tâm đến ánh nhìn của thiên hạ.

"Ya, cô Choi! Đừng dữ thế mà!" Soo-ho lí nhí, vừa cởi chiếc áo gió đỏ vừa lấy một chiếc tạp dề đen. Si-eun nhìn anh di chuyển trong nhà hàng như thể là chủ nơi này, cố gắng không để bản thân nghĩ đến chuyện... Soo-ho mặc tạp dề trông đẹp đến mức nào. Thôi đi, mình đâu có cảm giác đó khi ảnh mặc tạp dề của mẹ hôm đó đâu... Ôi, xấu hổ quá.

"Cháu không thể cứ nghỉ làm mà không báo trước cho cô như vậy được!" Cô Choi rõ ràng chẳng hài lòng gì dù Soo-ho đã nhanh chóng bắt tay vào việc. Bà tiến lại gần với khí thế như thể sắp nắm tai anh đến nơi. "Tiền lương hôm qua cô sẽ trừ, còn hôm nay chỉ trả một nửa!"

"Aish, cô nghiêm khắc thật đấy..." Soo-ho nhăn nhó, gãi đầu trông như đã mệt mỏi lắm rồi.

"Cháu nói gì đó hả?" Mắt cô Choi trợn tròn. Si-eun như nín thở, cảm giác như thể bà đang quát vào mặt mình.

"Không có gì ạ, không có gì. Cháu làm việc ngay đây, cô Choi." Soo-ho vội vã giơ hai tay đầu hàng với nụ cười cầu hòa. Sau đó, anh chỉ về phía hai người bạn vẫn còn đứng yên như tượng gần cửa ra vào. Si-eun thề là cậu cảm thấy Beom-seok hơi run bên cạnh.

"Trong lúc đó, bạn cháu ngồi đợi được không ạ?"

Cô Choi quay đầu lại và cau mày khi lần đầu tiên để ý tới họ. Bà nhướng mày nhìn Beom-seok, người đang nuốt nước bọt đầy lo lắng, và khi ánh mắt bà dừng ở Si-eun, miệng bà hơi há ra như thể bánh răng trong đầu đang quay hết tốc lực.

Bà quay sang Soo-ho và chỉ vào Si-eun.

"Đó là omega bạn trai của cháu đấy à?"

Soo-ho nhăn mặt, má đỏ bừng như ớt chín.

"Cô Choi ơi!" Anh gần như van xin bà hãy giữ kín một chút, ít nhất là vì lòng tự trọng đang run rẩy của mình.

"À ha... hiểu rồi, hiểu tại sao cháu nghỉ làm mấy ngày liền rồi..." Bà đưa tay lên cằm xoa như thể đang vuốt bộ râu tưởng tượng. Giọng bà mang theo vẻ tinh quái mà Si-eun không thể không nhận ra. "Được rồi, vậy thì tụi nó làm cùng luôn đi."

"Cháu có nghỉ đến mức đó đâu..." Soo-ho lẩm bẩm, nhưng cô Choi đã quay về nhà bếp, bắt đầu hét vào mặt mấy nhân viên khác. Chuẩn phong cách cô Choi. "Hai người nghe rồi đấy. Bắt tay vào làm nào."

Si-eun chớp mắt, không biết phải làm gì. Beom-seok cũng chẳng khá hơn, nhưng cậu vẫn lẽo đẽo theo Soo-ho vào bếp và lắng nghe từng lời chỉ dẫn cẩn thận của anh. Trong khi đó, Si-eun chỉ muốn than vãn và van xin Soo-ho cho cậu về, y hệt như cách anh đã nài nỉ cậu mấy tiếng trước. Không thể tin được là mình bỏ lớp học thêm để đi làm quán ăn.

Cứ thế, với suy nghĩ ấy lặp đi lặp lại trong đầu, cậu quỳ gối lau sàn nhà, mặt mày bí xị như một đứa trẻ bị ép dọn phòng.

"Ya, lau cho sạch vào đấy!"

Anh xong đời với em rồi đấy, Ahn Soo-ho. Không thể tin nổi là mình đang làm cái trò này...

Nhưng nếu phải chọn giữa việc lau cả cái nhà hàng này và việc đối mặt với cô Choi đang nổi giận, thì Si-eun thà chọn cái thứ nhất. Dù có trông dửng dưng đến đâu, cậu cũng thấy sợ bà ấy.

Trong lúc Si-eun chà sàn, Beom-seok thì đang rửa đống bát đĩa, và nếu dựa vào tiếng lẩm bẩm hài lòng của cô Choi thì cậu chắc là Beom-seok làm cũng không tệ.

"Cháu giỏi việc này đấy chứ?" Alpha nữ bật cười, khiến Beom-seok cười gượng gạo. "Chắc mẹ cháu tự hào lắm nhỉ. Trông cháu như đứa trẻ ngoan ấy."

Beom-seok chỉ "ừm" một tiếng để đáp lại, dù trong lòng chẳng nghĩ vậy. Nhưng cậu vẫn có thể giả vờ làm một đứa con ngoan ngoãn trong vài phút; cậu nghĩ mình cũng xứng đáng được như thế một chút.

Còn Si-eun, sau đó được giao nhiệm vụ đưa chai nước ngọt, soju và bia cho Soo-ho để anh bỏ vào tủ lạnh. Cậu từng đề nghị giúp mang cả thùng nước vào, nhưng Soo-ho từ chối ngay, bảo cậu không nên mang nặng vì còn đang bị thương. Si-eun nghi ngờ rằng anh nghĩ cậu không có sức, nhưng thôi thì cậu cũng chẳng thèm để bụng. Cậu đâu có cần chứng minh mình "đàn ông" làm gì.

"Vậy... anh có tận hai công việc làm thêm à?" Si-eun hỏi, tò mò muốn biết lịch làm việc của anh như thế nào. Soo-ho nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên, môi khẽ cong lên.

"Nghe như thể em bất ngờ lắm ấy. Anh tưởng em biết rồi chứ." Anh lẩm bẩm, tay vẫn cầm chai lọ. "Anh chỉ đi giao hàng ba ngày mỗi tuần thôi, không phải ngày nào cũng làm."

Si-eun gật đầu nhẹ, đưa cho anh vài chai bia. "Mệt không?"

Đôi mắt Soo-ho dừng lại nơi cậu, đầu hơi cúi xuống. Ánh nhìn như thể anh không hiểu vì sao Si-eun lại hỏi nhiều đến vậy. Và khi trả lời, giọng anh dịu hẳn đi, nhẹ nhàng đến mức như thể đang vuốt tóc cậu, thì thầm một bài hát ru.

"Không sao đâu." Anh bật cười khẽ, tiếp tục bỏ mấy chai thủy tinh vào tủ lạnh. Họ im lặng một lúc, nhưng hẳn là Soo-ho nhận ra điều gì đó trong biểu cảm của cậu, vì anh chợt dừng lại và hỏi:

"Sao? Tự nhiên tôn trọng anh rồi à?"

Anh cầm một chai nước, giả vờ dí sát vào mặt Si-eun như sắp đánh cậu. Nụ cười ranh mãnh trên mặt anh làm Si-eun bực mình, nhưng cho dù đang bị bắt làm việc không mấy vui vẻ, cậu cũng chẳng thể thật sự nổi giận. Có lẽ Soo-ho luôn có sức hút kỳ lạ khiến cậu quên hết mọi thứ, chẳng thể tức giận được quá vài phút.

Chưa xong việc thì đã có vài khách bước vào.

"Ồ, chào mừng quý khách!" Soo-ho cúi chào vui vẻ. "Si-eun, làm nốt chỗ này hộ anh." Anh nói mà chẳng nhận ra mình ra lệnh nghe như ông chủ thật. Si-eun bĩu môi, muốn cằn nhằn, nhưng anh đã đi dọn bàn đón khách. Cậu đành đứng nhìn theo từ xa, ngắm đôi vai rộng của anh và nét duyên dáng toát ra một cách tự nhiên. Và cậu nghĩ thầm: Anh ấy mà mở nhà hàng chắc chắn sẽ rất thành công.

Khi xong hết việc, cậu ngồi ở một bàn trống nơi góc nhà hàng và mở sách ra học, hy vọng có thể bù lại phần nào cho buổi học thêm đã lỡ. Cậu cảm nhận được ánh mắt của Soo-ho thỉnh thoảng liếc về phía mình, dè chừng và cẩn trọng, như thể muốn đảm bảo cậu vẫn ổn. Si-eun khẽ khịt mũi rồi lật trang sách giáo khoa mới tinh. Đúng là hay lo thật. Nhưng mà... cũng không phiền gì mấy.

Khi mặt trời lặn, Soo-ho đã dành sẵn một bàn cho cả ba người và gọi Si-eun cùng Beom-seok lại. Chẳng mấy chốc, bàn ăn chất đầy đồ ăn như thể để phục vụ cả một gia đình lớn, và Si-eun chắc chắn phần lớn số đó sẽ chui vào bụng Soo-ho. Alpha nói họ cứ ăn trước đi, anh vẫn còn vài khách cần phục vụ.

Si-eun nghịch đũa, gắp từng hạt cơm một cách uể oải, chẳng thấy đói lắm; mà không khí gượng gạo giữa cậu và Beom-seok thì cũng chẳng giúp được gì. Lúc nào ở cạnh Beom-seok cũng vậy: không khí đầy sự bồn chồn, như thể cậu ấy luôn ở trong trạng thái chạy trốn, sợ hãi một thứ gì đó đang rình rập trong bóng tối.

"Ờm..." Beom-seok lên tiếng sau một khoảng lặng tưởng chừng dài vô tận. Si-eun chỉ liếc nhìn, không trả lời. "Về bài kiểm tra thử hôm trước... Tớ thật sự xin lỗi."

Si-eun nuốt cơm, cảm thấy có một cục nghẹn ở cổ. Không phải kiểu nghẹn khi sắp khóc, mà là kiểu nghẹn khi những lời muốn nói cứ mắc lại trong lòng. Beom-seok trông có vẻ thành thật, đầy ăn năn, nên cậu chăm chú nhìn cậu ấy, thể hiện rằng mình đang lắng nghe, rằng cậu quan tâm đến điều Beom-seok muốn nói. Có vẻ như Beom-seok là người từng bị bịt miệng theo nhiều cách, nhiều lần trong đời.

"Jeon Young-bin ép tớ phải làm vậy." Cậu nói tiếp. Sắc mặt Si-eun không thay đổi, và có vẻ Beom-seok cũng biết cậu không cần phải nói ra thì Si-eun cũng đã đoán được. "Nhưng tớ không biết đó là cái gì."

Lúc đó, Si-eun thở dài, đặt đũa xuống cạnh tô cơm bạc. Cậu suy nghĩ về tình huống đó, thử đặt mình vào vị trí của Beom-seok: là học sinh mới, bị ép làm việc cho kẻ bắt nạt vì sợ hãi. Và dù có là Si-eun, cậu cũng nghĩ mình sẽ không làm chuyện đó, dù có biết miếng dán đó là gì hay không; vì cậu đã từng đối đầu với Young-bin rồi, và điều đó chắc chắn không thay đổi.

Nhưng cậu hiểu cảm giác sợ hãi đó rất rõ — cái cảm giác khó chịu, rình rập; cái cảm giác như đang bị theo dõi, bị soi mói, bị nói xấu sau lưng.

"Tôi biết." Cậu trả lời. Giọng cậu vang trong tai nghe trầm hơn, nghiêm túc hơn thường ngày. Nhưng sự tha thứ này không chỉ xuất phát từ mệt mỏi, mà còn từ sự thấu hiểu, từ những suy nghĩ đã cân nhắc kỹ lưỡng. "Không sao đâu."

Beom-seok gật đầu, nhưng không cười. Si-eun nghĩ cậu ấy sẽ cười toe toét như một con chó con được tha thứ, nhưng nét mặt Beom-seok chỉ toát lên vẻ mệt mỏi, giống hệt cậu. Và cậu tự hỏi trong đôi mắt đượm buồn đó đang ẩn chứa điều gì — và liệu chúng có đang nói thật lòng không.

"Ừ."

Chẳng bao lâu sau đó, họ nghe thấy một tiếng gầm rất to — và rất quen thuộc — của một alpha đang đói bụng.

"Argh! Đói chết mất!"

Soo-ho vẫn chưa cởi tạp dề ra, nhưng trông anh kiệt sức thấy rõ sau một buổi làm phục vụ dài hơi. Si-eun và Beom-seok còn chưa kịp phản ứng thì anh đã ngồi phịch xuống ghế, lấy một lá xà lách, cuộn thịt và cơm vào rồi nhét thẳng vào miệng như thể ai cũng nên ăn như vậy. Anh rên lên vì sung sướng đến mức Beom-seok không khỏi tò mò.

"Ăn thế ngon thật à?"

Soo-ho gật đầu liên tục, giơ ngón cái lên khi miệng vẫn nhai đầy. Beom-seok quyết định thử theo, và ngay lập tức bật cười vì bất ngờ.

"Ngon ghê!" Soo-ho hỏi. Lần này đến lượt Beom-seok gật đầu.

"Nóng thật đấy."

"Cậu Si-eun à, thử cuốn một cái đi." Soo-ho quay người về phía omega vẫn im lặng từ nãy đến giờ. Trông cậu không mấy hứng thú; nếu Beom-seok đoán không lầm thì cậu còn hơi... ghê ghê. "Phải nhét đầy miệng thì mới cảm được hết vị ngon của thịt."

Si-eun chỉ cầm lại đũa và tiếp tục ăn như bình thường.

"Thôi, không cần."

Soo-ho lắc đầu, liếc sang Beom-seok như muốn nói: "Thấy cậu ấy chưa?"

"Aish... Người ta chưa ai hối hận vì nghe lời anh đâu." Anh vẫn cố nài. "Mở miệng ra. Đây."

Anh định đút cho Si-eun một miếng cuốn, nhưng cậu lập tức nghiêng người né tránh và nhìn anh bằng ánh mắt trống rỗng pha chút buộc tội.

"Anh rửa tay chưa?"

Soo-ho bật cười khinh khích, một nụ cười gian xảo hiện lên trên mặt.

"Làm như em từng quan tâm chuyện đó lắm vậy."

Má Si-eun ửng hồng một cách khó nhận thấy, và từ chỗ mình đang ngồi, Beom-seok có thể thấy rõ má Soo-ho cũng đang nhô lên vì nụ cười tinh quái kia. Bỗng dưng, chỉ còn lại hai người họ — ánh mắt chỉ nhìn thấy nhau, hơi thở chỉ ngửi thấy hương vị của nhau. Beom-seok chẳng khác gì một kẻ ngoài cuộc, ngồi chứng kiến bầu không khí ngọt ngào và trêu đùa đang quấn lấy hai người ấy. Khi Soo-ho nhét miếng cuốn vào miệng Si-eun rồi vỗ nhẹ lên môi cậu, Beom-seok cảm thấy một nỗi khó chịu không sao chịu nổi.

Nói là "khó chịu" còn nhẹ. Tim cậu đau thắt trong lồng ngực, hơi thở trở nên rối loạn khi ngửi thấy pheromone phấn khích của Soo-ho và phản ứng quá đỗi tự nhiên của Si-eun với nó. Dù mùi hương của hai người khác biệt đến đâu, chúng lại hoà quyện một cách hoàn hảo, tạo thành một lớp sương đầy cảm xúc — thứ cảm xúc rất rõ ràng là đang sa vào nhau. Và Beom-seok tự hỏi, đầy chua xót, liệu họ có nhận ra mình đã đi xa đến mức nào chưa; liệu họ có hiểu rằng họ đang trong quá trình tán tỉnh nhau, liệu họ có hiểu sự nghiêm túc của một mối quan hệ như thế không?

Beom-seok tự hỏi, trong sợ hãi, liệu cậu có thể cạnh tranh được với điều đó không. Liệu cậu có thể thực sự là một phần của nhóm này, liệu cậu có thể được chia sẻ ánh nhìn lấp lánh trong mắt Si-eun, hay nụ cười tươi rói chạm đến khóe mắt của Soo-ho.

Và càng tự hỏi, viễn cảnh trong lòng cậu càng u ám. Tất cả những gì cậu nghe thấy là những lời khen Soo-ho dành cho Si-eun, là cách họ dường như chẳng để ý đến ai khác ngoài nhau. Một lần nữa, cậu trở nên vô hình, và thấy mình thật ngu ngốc vì đã từng nghĩ lần này sẽ khác.

Cậu ăn trong im lặng, che giấu sự giằng xé nội tâm bằng những tiếng cười gượng. Cậu vẫn phản ứng với những hành động của họ, vẫn trả lời câu hỏi, vẫn hỏi lại như thể không có gì xảy ra, cho đến khi cuộc trò chuyện kéo dài đủ lâu để gần như khiến cậu quên đi nỗi buồn trong lòng. Gần như thôi.

"Tớ đi vệ sinh chút." Si-eun nói, và Soo-ho chỉ đường cho cậu. Khi cậu rời đi, Soo-ho vỗ lên vai Beom-seok, giống hệt như lúc sáng ở trường. Beom-seok không nghĩ nhiều, chỉ cho rằng anh vẫn giữ tính cách thân thiện thường ngày.

Nhưng lần này, có gì đó rất khác. Vai cậu cứng đờ lại dưới sức ép của bàn tay kia — một lực siết đến tận xương. Ánh mắt của Soo-ho mang theo cùng mối đe dọa như loài sói đi săn, và Beom-seok bỗng nhớ ra, kinh hoàng, rằng cậu từng thấy ánh mắt ấy rồi — vào ngày kiểm tra thử, khi cậu đã bỏ thuốc Si-eun theo lệnh của Young-bin. Cơ thể cậu nhớ rất rõ chuyện đó; cậu run rẩy, co lại như lúc ấy, và hơi thở hụt hẫng khi chạm phải ánh nhìn của alpha.

Ánh nhìn ấy giờ đang mỉm cười — một nụ cười chẳng hề chạm đến đôi mắt, cũng không dính dáng gì đến lời nói.

"Cậu biết không, Beom-seok-ah," Soo-ho bắt đầu, giọng trơn tru như mật ong, nhưng mang theo vị axit rỉ rả, "tôi thật sự thấy nhẹ nhõm khi biết cậu không biết gì khi bỏ thuốc Si-eun cho Young-bin." Anh tiếp tục, vừa nói vừa uống nước như thể họ chỉ đang tán dóc chuyện bóng đá. Dáng ngồi của anh vẫn kiểu alpha điển hình — chân dạng rộng, tay chống bàn, trông thì hờ hững và vô tư. Chỉ là... trông thôi. "Vì nếu cậu biết, thì chẳng phải nghĩa là cậu tội lỗi như thằng đó à?"

Nụ cười biến mất. Beom-seok nuốt nước bọt như thể đó là ngụm nước cuối cùng trong đời. Ánh mắt Soo-ho bỗng trở nên hung dữ, đầy thú tính, khiến chân cậu run lên dưới gầm bàn. Bàn tay kia siết mạnh hơn nữa, khiến cậu phải nghiến răng để không rên lên vì đau. Soo-ho kéo cậu lại gần, nhìn thẳng vào mắt cậu và ép cậu phải ngửi thấy mùi bất mãn tràn ngập trong không khí.

"Nếu vậy, thì tôi buộc phải làm gì đó rồi."

Hai người chỉ nhìn nhau như vậy, không nói thêm lời nào. Beom-seok có cảm giác ai đó đã lấy mất dây thanh quản của mình; như thể bàn tay Soo-ho không phải đặt trên vai, mà là đang bóp chặt cổ cậu, cướp đi từng hơi thở. Cậu chờ đợi điều gì đó xảy ra — một cú đấm tống cậu đi cho xong, hay lời từ chối thẳng thừng với mong muốn làm bạn của mình.

Nhưng thay vào đó, cậu nhận được một nụ cười nữa, và bàn tay kia cuối cùng cũng buông ra, để lại cảm giác tê rần nơi da thịt. Soo-ho vẫn mỉm cười, và Beom-seok cảm thấy như thể anh đang toát ra thứ mỉa mai dày đặc; rồi anh bật cười và vỗ lên vai cậu thêm một cái nữa, như thể chưa từng suýt bẻ gãy nó trước đó một phút.

"Trêu cậu thôi mà. Có biết gì đâu thì chẳng có gì phải lo cả." Anh cười khì, ngả người tựa lưng ghế, tay khoanh sau đầu. Beom-seok nuốt nước bọt, choáng váng cả người. "Young-bin, cái thằng khốn đó, tôi mừng vì nó biến khỏi đời tụi mình. Cậu biết nó chắc sẽ bị đưa đi trại cải tạo nhỉ?"

Beom-seok gật đầu, nhưng vẫn quá bàng hoàng và sợ hãi để nói. Cậu thở khó nhọc, nhưng quyết định nhét thêm đồ ăn vào miệng để lấy lý do mà chỉ gật gù và ừ hữ cho qua.

"Ha, đáng đời thật. Mà tôi vẫn thích thấy nó ngồi tù hơn." Soo-ho lầm bầm, nhét thêm cuốn thịt vào miệng. Khác với Beom-seok, đồ ăn chẳng thể khiến Soo-ho ngừng nói. "Sao Si-eun đi lâu vậy nhỉ?" Anh hỏi, vài hạt cơm rơi khỏi miệng. Beom-seok rùng mình, nhưng giấu kín phản ứng đó. Cậu nghĩ, nếu không bị đe doạ lộ liễu đến vậy một phút trước, có khi mình cũng đang cười theo rồi.

Khi Si-eun quay lại, hành vi của Soo-ho thay đổi rõ rệt. Mùi pheromone đe dọa lập tức dịu xuống, trở nên dễ chịu hơn hẳn. Anh tiếp tục làm cuốn và đưa tận tay cho cậu, thậm chí đút cho omega ăn ngay trước mặt người khác. Beom-seok chỉ biết nhìn trân trân; đây rõ ràng là hành vi đang tán tỉnh, vậy mà cả hai lại chẳng có vẻ gì là nhận ra. Như một nghi thức giao phối bộc phát, nơi mà những kẻ trong cuộc hoàn toàn không biết mình đang... giao phối.

Dù cho không khí giữa họ ngập tràn tình cảm, Beom-seok chẳng thể nào thấy vui cho họ. Cậu cảm nhận được thứ gì đó đang hình thành trong lòng: một cảm xúc xấu xí, âm ỉ như vết thương mưng mủ, lớn dần như loài cỏ độc lan khắp tâm trí. Nó xuất hiện mỗi lần Soo-ho nhìn Si-eun như thể cậu là người rực rỡ nhất trong phòng; mỗi lần Si-eun đỏ mặt chấp nhận sự cưng chiều đó. Nó có mặt khi họ nói chuyện, khi họ nhìn nhau. Ghen tị. Tức giận. Khát khao.

Và khi tiếp tục ăn trong lặng lẽ, ngẫm nghĩ về tình bạn vừa chớm nở này, Beom-seok tự hỏi cảm xúc đó sẽ lớn đến mức nào. Và liệu, có lẽ, người nên làm gì đó về chuyện này... chính là cậu.